10月2日。
暮秋时节的北上高地，黄昏时分已寒气逼人。
河井保雅和尾形宏重隔着篝火，相对而坐。两人都不太高兴。
进入北上高地，今天已是第7天了。
尾形宏重是原子能燃料公司所属的探矿技术人员，正式的称呼是地质工作者。他与河井年龄相仿，也是35岁左右。
他进入海外铀资源开发公司后，在尼日尔找了几年矿。现在转到了原子能燃料公司，在国内探矿开发部供职。
粮食已经告罄，明天早晨得下山了。
“归根结蒂，看来是花冈岩断层之类的射线，要么就是钍或镭放出的伽玛射线。”
尾形烤了几个芋头。那是在山上找到的不知什么植物的球根，形状象地瓜。他不知道能不能吃。可是，由于肚子饿了，粮食又告罄了，结果在午饭时，把剩下的吃了个光。
只有威士忌还有。他是就威士忌尝那个芋头的。
在山里奔波，是尾形和河井的职业。在山野自生自灭的植物中，有哪些吃了会中毒，他俩基本上知道。
只要能充饥就行啦。
“不知道。”河井半天才搭腔。他也在烤芋头。
他俩是根据在空中探矿中发现的放射性曲线，前来探矿的。在吉普车上，也装载着闪烁计数管。
大体的位置已经掌握，那就是过了国家公路281号线，还有几分钟的距离。当时，田冈驾驶的那架轻型飞机，时速为180公里。
计算一下那段距离，估计在国家公路281号线与早坂高原之间。那一带，有三巢子岳、茶臼台山、森山和毛无森山等好几座千米左右的山紧挨在一起。
在3天中，吉普车将所有的路都走了一遍。这就是汽车勘探，是最轻松、最可靠的探矿方法。人形岭的铀矿，也是这么发现的。
可是，3天的吉普勘探，以失败而告终。无论在什么地方，闪烁计数管都没有反应。
不过，不能因此而灰心丧气，因为在空中勘探时，端的测到了放射线。虽说吉普车没有发现，但不能悲观失望。吉普车只能在有路的地方行驶，而路不是什么地方都有的，——特别是北方高地，那里的路很少。
那就只能步行了，这就是所谓踏勘。
于是，河井和尾形带上了小型闪烁计数管，进入了北上高地。
他俩依靠五万分之一地图和指南针，在没有道路的野地里踏勘。吃地质勘探饭的人就是这样，背上几天的口粮，带上睡袋，在野外到处奔波。
一旦闪烁计数管测到了放射性，接下去就开始追踪矿脉。首先是测定其周围的水中铀的含量，因为铀很容易溶解在水中。
然后是焚烧植物的叶子，在含铀的地区，铀会被植物吸收，积累在叶子中。从叶子烧成的灰中，可以测定铀的含量。
如果有希望的话，那就要进行地质调查。譬如说，调查水的流向、粘土层、砂粒层和断层的方向等，主要是针对峡谷进行调查。
由于铀很容易溶解在水中，所以如果对水的流经场所和地质状况进行调查的话，那就有可能发现铀沉积的地方。
倘若地质调查也有希望，那就要进行钻探了。最后一步是以峡谷为中心，前后左右相隔五米左右，钻300到400个孔；孔的深度在1000米左右。这样，就能知道矿床的厚度、含量、品位、方向和倾斜度等。
对此，必须花费巨额资金。
不过，探测铀矿得持续进行下去。地球上的石油，30年后即将告罄。石油告罄后的燃料，就只有铀了。
世界上的国家，为了生存下去，都在拚命地寻找铀矿。不仅在本国，而且还到其他国家去寻找呢。
日本也不例外。
几十个地质工作者，分散在全国各个角落，正在默默无闻地继续着铀的探测。
国民对此不得而知。
在日本，有不少人一听到铀，就会作出强烈的反应——坚决反对！
河井认为，这些人简直幼稚透顶。可是，发火顶什么用呢？
对于吃地质饭的河井来说，寻找铀矿就是他的一切。
在作空中勘探时，计数管曾经有过明显的反应。迄今，整个北上高原地被人们忽视了。可是，那里确实使计数管发生过明显的反应。
河井想，也许是矿床的露头吧。人形岭是一处露头。当吉普车驶过时，闪烁计数管的反应颇为明显。哟，莫非人形岭整个儿就是个铀矿。
不过，在7天的踏勘中，闪烁计数管始终保持着沉默。
也许正象尾形所说的那样，是花冈岩放出的放射线。巨大的花冈岩绝壁之类耸立在一起，那中间的放射线量就相当大。当飞机飞临该地上空时，机上的闪烁计数管就会发生强烈的感应。不过，也有可能是镭或钍发出的伽玛射线。即使是伽玛射线，河井和尾形也尚未走到那个地方呢。如果走到的话，闪烁计数管肯定能测出来。
“咱们休息二、三天再来吧。”河井把芋头翻了个身。
在找到发出射线的地方前，即使要花费几十天或几个月，也不能把踏勘工作停下来。这就是吃地质饭的人应有的态度，一般认为国内已不存在有希望的铀矿。如果在这北上高地还有1个，那该……河井曾经这么梦想过。
使他产生这种梦想的，是那架轻型飞机的漏油故障。那天，要是运气不好，怕已经一命呜呼。好不容易死里逃生，在这生死关头，闪烁计数管居然发现了强烈的放射能。
飞机如果不发生故障，是不会去那条航线的。说起来，这个发现还是拿性命换来的呢。
河井在思忖吃地质饭的人的遭遇。这起偶然事件，将引出一段可怕的遭遇。
“好吧，休息他二、三天！”尾形也赞同这么安排。
即使是镭发出的伽玛射线，反正不找到发射源就不能打退堂鼓。
他在等芋头烤熟，边喝着威士忌酒。
“肚子饿啦！”尾形发出了不安的声音。由威士忌造成的醉意，更加加剧了饥饿感。
“烤好啦，味儿多香哪！”
芋头约有两个拳头那么大，烤得软软的；鼓鼓的。
河井拿起一个芋头。
起风了。一会儿，太阳开始下山了。火星儿被风一吹，往四下里飞散开去。
河井咬了一口芋头，他打算先尝尝看，要是嘴巴发苦或舌头发麻，那就丢掉。
谁知味很好，类似于百合，但比较淡。河井大口大口地吃着。
尾形也在吃，尽管刚烤好，但他的舌头并不觉得烫。
“这可跟吃肉一样哪！”尾形愉快地说道。
炖得烂熟的猪肉，放入口中，也并不觉得烫。
“这次带他十天光景的口粮来。”
尾形喝喝威士忌，吃吃芋头，一副心满意足的神情。
芋头很快没有了。
“不过，怎么说呢？尽管这样，也比在尼日尔的山上转悠强嘛！”
尾形往火堆里添了几根枯枝。
一会儿，火就旺了起来。突然，尾形发觉在通红的火焰中，有一双眼睛在闪闪发光。
“豹子，危险！”尾形喊道。他仿佛觉得火焰已经烧到了自己的大脑，只感到一阵头晕。
河井也看到了一双闪亮的眼睛。河井看到的不是豹子，而是一只类似猴子的动物。隔着火焰，可以看到它那双目光灼灼的眼睛。
“当心，有只怪物！”河井握紧了手中的登山冰镐。
“来啦！”尾形吼叫了起来。
在火焰中，豹子蹲着，摆出准备跳跃的架势。尾形握着登山冰镐。
火焰一下子出现了个豁口，火星四溅，只见一只背上已经着火的豹子，从火焰的豁口中跳将出来。
“浑蛋！”尾形不顾一切地挥舞着登山冰镐。
只听见“嗖”的一声，登山冰镐打到了不知什么东西上。尾形手臂发麻，登山冰镐掉到了地上，他便用膝盖顶。
“你干什么呀？”
眼前站着的，居然是河井。
河井的脸被火焰映得通红，皮肤在抽动着，脸也变歪了。河井举起了登山冰镐，马上准备劈下来。
尾形拣起了掉在地上的冰镐，往横里一扫。只听得河井发出了一声惨叫。
河井被砍断了左臂。
类似猴子的怪物，拿着冰镐猛扑过来。突然，那只猴子似的怪物，回复成了尾形。不过，那只是一瞬间的事。猴子把眼睛睁得大大的，又猛扑了过来。
河井发出了一声惨叫，夺路而逃，边逃边回头张望。猴子不见了，在后面追赶着的，居然是几个小人国里的小人。
“救命哪！”河井大声喊道。
河井在前面逃，尾形高举冰镐在后面追。他们的身后，是一堆在风中熊熊燃烧着的篝火。
太阳下山了。山脊象在燃烧似的，显得红彤彤的。