暑气变得溽热难耐。人和动物的工作速度减慢，大家期待洪水泛滥时刻的到来：这对那些不愿在法老田地上被迫工作的人而言是长期休假的同义词。收割后，田地似乎已经枯死，但是尼罗河的颜色却变了，它那被渲染的栗色正宣布埃及财富所依靠的幸福泉源即将来临。
城里，人们到处寻找阴凉的地方躲避；市场上，商人躲在用木桩撑开的大阳伞下。全年最可怕的时节才刚刚开始：每年岁末的那五天，它不在平均有十二个三十天的年历里。每年，在同一个时期，塞赫迈特就会派遣他那些疾病与疫气的乌合之众袭击全国，并且将那些恶徒、狡猾者和阴谋家倾巢释放到世上来。神庙里，安抚塞赫迈特的祈祷颂咏日夜不断，法老亲自主持一个秘密礼拜仪式，假如国王正直不阿的话，那么国家就能再次起死回生。
在这可怕的五天当中，经济活动大都完全中断，人们的计划与旅游都往后延，所有的船停？自在岸边，大片的田地也都休耕。几个施工者在需要最后加固的堤防边赶工，惟恐象征复仇女神的愤怒风暴来袭。没有法老的调解，这个被恶势力全面蹂躏的国家将会变成什么样子呢？
孟斐斯皇宫的侍卫长，也喜欢躲在办公室里，期待新年节庆的到来，那时候所有从恐惧中解放出来的心灵，迸发着无尽的欢乐。但是他刚刚得知杜雅皇后要召见他，心中便反复揣测被召见的原因。平时，他和大皇后没有直接的接触，完全听从她内侍的安排指示，为什么她有此非比寻常之举呢？
和许多大臣一样，他害怕杜雅，她身体力行埃及皇室的模范行为规范，她受不了庸庸碌碌的人。令她讨厌将是件糟糕透顶的事。
直至今日，皇家侍卫长的职业生涯一直很平顺，既不受称赞也不受责备，他安稳地一步步爬上官阶。他懂得运用不引人注意和赖在职位上不走的本领。自从他上任后，没有发生过任何破坏皇宫安宁的意外事件。
没有任何意外，除了这道进见令。
他的一个随从十分觊觎他的职位，是这人诬告他吗？还是他犯了什么样的错误呢？这些问题困扰着他，使他头痛不已。
这名侍卫长获准进入皇后的会客厅时双腿发抖，肌肉抽搐，眼皮跳个不停。尽管他长得比她高大，在他眼中她却巨大无比。
他俯伏行礼。“皇后大人。”
“免礼，坐下。”
大皇后示意他在一把舒适的椅子上坐下来，这名官员不敢抬头看她。一名这么娇小的女子怎么会拥有这样的威仪？
“我想，你知道，有一位马夫想置拉美西斯于死地。”
“是的，皇后大人。”
“你也知道我们正在追查陪伴拉美西斯去打猎的那个马车夫，他也许就是案子的主使者。”
“是的，皇后大人。”
“你可能知道调查的进展情形。”
“恐怕需要一段很长的时间，而且困难重重。”
“‘恐怕……’多吓人的说辞！你害怕揭穿真相吗？”
侍卫长倏地站起来，好似被蜂蜇了一般。“当然不！我……”
“坐下，仔细听清楚。我觉得有人想暗中了结这件事，将它化为一件单纯合理的防卫意外；拉美西斯死里逃生，行刺他的人死了，而主谋者却不见踪迹。为什么不继续搜查呢？尽管我儿子坚持，却仍没有任何新线索。是我们已经退回到一个野蛮国家了，还是法律已不再具有任何意义了？”
“皇后大人！调查已经在进行……”
“我觉得他们毫无效率，我希望这只是短暂的现象，假如有人敢阻挡调查，我会把他揪出来，更确切地说，我要你把他找出来。”
“我？但是……”
“你的职位最适合负责一些快速机密的调查，找出让拉美西斯掉入陷阱的那个马车夫，将他绳之以法。”
“皇后大人，我……”
“有什么异议吗？”
这名侍卫长沮丧得像被箭刺穿了一般。如何才能在安全又不妨碍别人的情况下满足皇后的要求呢？假如行刺的真正负责人位高权重，他的态度也许比杜雅还凶猛……但是后者绝不容许事情失败。
“没有，当然没有……但是，这件事情没那么单纯。”
“你已经说过了，我特别把你找来，当然不会只是为了一件例行公事。我还有第二件事情要你办，它简单多了。”
杜雅提起走私的墨块和制造那些墨块的神秘工厂，依照拉美西斯提供的线索，她清楚地说明厂房所在，并且要求查出工厂负责人的姓名。
“这两件事情有关系吗，皇后大人？”
“可能有一点点，但是天晓得！你的勤奋将为我们解开谜底。”
“请放心。”
“你真让我欣慰。现在，去吧。”
侍卫长垂头丧气，头痛欲裂，看来得救的惟一方法只有靠奇迹了。
谢纳在人群里周旋。
在一个宽敞的皇宫大厅里，法老长子的身边围绕着几十位来自世界各地的商贾，有塞浦路斯人、腓尼基人、爱琴海地区的人、叙利亚人、黎巴嫩人、非洲人和黄皮肤的东方人，还有一些面无血色来自多雾的北方人，都回应了他的召见。塞提统治下的埃及的国际声望，就像那张象征殊荣的皇室邀请函一样，但那里面却缺少与法老政策日渐敌对的赫梯国代表。
对谢纳而言，国际贸易是人类未来的前途所系。腓尼基、比布罗斯、乌加里特特的港口停满了来自克里特岛、非洲和远东的轮船，为什么埃及在维持本身地位和传统的借口下，对发展这样的交通迟疑不决呢？谢纳崇拜他的父亲，但也暗地里责备父亲不懂得外交和贸易。塞提就会在干旱时期将大部分的三角洲地区改为耕地，并在地中海地区建立多处商港，一如他的祖先，塞提极关心这两个地区的安全。与其发展防卫系统和为战争储备武器，何不先从赫梯人开始，必要的话，与最好战的民族和平相处，帮助他们发展呢？
等他登上王位，他将废除暴力。他痛恨军队、将领、士兵、充满军国主义的思想和武力统治，君王并非依靠此道就能长久地维持他的权力。终有一日，失败的民族会推翻统治者成为赢家。相反地，将他们囚禁在只有一小群人懂得控制和反抗的经济制裁下，即可迅速地消弭所有的反抗企图。谢纳感谢命运赐予他身为国王长子和王位继承人的身份，不安和无能的拉美西斯绝对不可能阻止他完成他伟大的梦想。他将成为文明世界商业圈里惟一的主宰，他将维护自身利益与他国结盟，建成惟一没有地方主义和传统的国家……
以往，外国商人从未被邀至皇宫，而今透过他的招待，塞提的继承人强调他们为他带来的利益。而且他正筹划着一个接近理想的未来。说服塞提改变其态度并非易事，但是一国之君，除了遵守“玛亚特”之外，难道不应该视时势而为之吗？谢纳是蛮能言善道的。
招待会非常成功。外国商人们允诺送给他自己国家艺术家雕刻的花瓶极品，这么一来，他就可以扩充他那闻名整个近东地区，甚至克里特岛的收藏晶了。为了换取一件曲线优美、颜色迷人的完美作品，他将牺牲哪一个呢？他的眼光中夹杂着拥有的喜悦，只有在面对自己的宝藏时，谢纳才感到一种无可取代的心满意足。
谢纳的一位传令官走上前，打断他和一位亚洲批发商的热情对话。
“有个麻烦。”传令官低声说。
“什么麻烦？”
“您母亲大人对调查的结果不甚满意。”
谢纳扮了个鬼脸。“轻微发火？”
“比这还严重。”
“她将亲自调查？”
“她已经委派皇家侍卫长。”
“那是一个无能的人。”
“被逼得走投无路时，他可能成为一个碍手碍脚的人。”
“让他调查吧。”
“假如他查出结果？”
“不太可能。”
“是否监视他？”
“我怕引起意想不到的后果，那些低能儿完全没有理智。况且，他查不出任何正经的线索。”
“您意下如何？”
“注意观察并随时通知我。”
传令官悄悄退下，谢纳转身面向他的宾客，尽管心中恼怒，他仍面露喜色。