然而“沧海横流，方显出英雄本色”堪称英雄的，十八路诸侯中只有曹操。虽然他在当时的力量，确实不足以称雄于天下，也不足以打败任何一个强者。《三国演义》第6回这样记载:
却说卓将赵岑，见卓已弃洛阳而去，便献了汜水关。孙坚驱兵先入。玄德、关、张杀入虎牢关，诸侯各引军入。
董卓已经放弃洛阳，赵岑又献了汜水关，刘、关、张杀入虎牢，这样的形势，可说是好而又好。于是曹操来见十八路诸侯的盟主袁绍，对他说:
“今董贼西去，正可趁势追袭;本初按兵不动，何也？”绍曰:“诸兵疲困，进恐无益。”操曰:“董贼焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归。此天亡之时也，一战而天下定矣。诸公何疑而不进？”众诸侯皆言不可轻动。操大怒曰:“竖子不足与谋！”遂自引兵万余，领夏侯、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进，星夜来赶董卓。
这段话写得很有深意。曹孟德之心之态之行之见，跃然纸上。然而，他不能说服袁绍，也不能说服其他各路诸侯。他要进兵，人家不动，不动还有理由，理由是什么呢？“诸兵疲困，进恐无益。”这成什么话？此时此刻，诸侯军胜而董卓军败，诸侯军疲困，难道董卓军就不疲困吗？或者也可以这样说，双方都疲困，那么谁更疲困呢？何况，战争乃生死之事，若因疲困而纵敌远去，那要战争做什么呢？很显然，这理由是站不住的。然而还有新理由，即“众诸侯皆言不可轻动”要说轻动，那么十八路诸侯举义旗的时候，或者可以说是轻动，汜水关前与华雄交手之时或者可以说是轻动，虎牢关前与吕布大战的时候，或者可以说是轻动。现在华雄已死，吕布已败，董卓弃洛阳而走，正是天赐良机，反倒成了轻动。中国人善用托词，有些托词，不但别人听了可笑，自己说来似乎也不是人话。然而，为着某种私利，就敢冒天下之大不韪，你觉得可笑，他偏能严肃得脸上滴水;而且这些谬论说得多了，仿佛也就成了真理。
众诸侯异口同声，并非没有真的勇敢者，而是利令智昏。袁绍虽身为盟主，但他既没有能力不失时机地做出决策，就更不能去说服别人了。
难怪曹操大怒，不禁愤然叫道:“竖子不足与谋。”于是孤军深入，追杀董卓去了。对此，毛宗岗也曾批评说:“是壮举，不是轻动。”
其结果是，曹操吃了败仗，还险些丢了性命。这时候，袁绍先生的雅量来了。他不再提过去的事情，而是令人将曹操“接至寨中，会众置酒，与操解闷”然而，曹操的烦闷，是这一次小败所造成的吗？袁绍可谓不知曹公之心者也。于是曹操愤而言曰: