“我说八爷,您真的请放心,”保爷半边身斜靠在太师椅把儿上,手掌支着腮,露出一截雪白的内袖,闲闲的说:“四判官要是聪明人,就不致于像李士坤那样,卷万家楼只为替他自己弄口棺材……除掉咱们家牯爷那支枪设伏野芦荡之外,我手上还预先集有三百来杆枪铳,除了南门……其余各处全有人把着。”

关八爷也侧过身子,苦笑说:“保爷,在此地,谁不知万家楼是只铁桶?我一点儿也不担心四判官硬砸桶壳儿,只怕他认准桶底钻出个窟窿,甭瞧只是个小窟窿,桶可就不成桶了!……会上这么多人,一出了事,您那些枪火朝哪儿泼?他四判官混在人窝里拔枪,您总不能朝人头上回枪泼他?!人堆成了他的挡箭牌,事儿就难办了!”

俩人正说着话,就看见东面老二房的那条街有一片红光冲起,描出一排参差的脊顶;人群里有人大喊说:“东大街起火了!”不知是谁跑过来叫小牯爷,说是起火的地方正是老二房谷仓左近的辗房,若不赶急推水龙,(水龙为老式救火器。)谷仓只怕保不住。

“这把火起得太突兀,”业爷说:“只怕是四判官嗾使他手下纵火,趁乱好行事。大板牙适才抓着个卧底的,待我先去盘问盘问。”

“我得先去着人救火,不能让火势延到谷仓。”小牯爷说:“这边我看只有留给你收拾了,世保。”

瞧见东大街一起火,广场人群像一锅沸粥似的朝四面滚动起来,七台亮轿、七班锣鼓和一些花鼓会上的人倒很沉着,大胡子牛恩一声吆喝,那七台轿便退至楼前的石级下面,展成一把扇子形,每人在轿下的暗盒里摸出匣枪、鸭嘴铳和攮子;保爷身后的铁门打开了,万梁过来催说:“保爷,您跟关八爷和这帮掌腿子的老哥们先进屋罢,楼下的四十杆快枪全顶上火在那儿等着四判官哪!”

“咱们这倒甭忙,”保爷说:“老二房的枪队拉出去了,小牯爷去张罗水龙救火,他跟他身边那伙人全都没带枪;你立即打楼上拨出廿杆枪,领着巡街去,遇上事,也好帮着小牯爷一把。如今除了东街起火,还没见四判官影子呢,咱们可不能心慌意乱,自乱了阵势。”

尽管保爷沉得住气,赛会场四面的人群却乱得一塌糊涂,火势蔓延得很快,把半边天的灰云全映红了;房屋的黑影在人眉眼上摇晃着,老远全听得见乒乒乓乓的炸瓦声,火舌跟着冲了上来,卷在浓烟里的大阵火花朝南面飘散,裹在黑夜当中的一角天地全现出奇异的惨红,人群在涌挤中跌撞着,撞倒了扛着高杆的,灯笼跌落在人身上,有一个女人的脊背上背着一把火,惶惶惊叫着朝楼前飞奔,匍倒在亮轿前面不远的地方。

一梭匣枪子弹不知从哪儿泼过来,叭叭叭叭掠过人头顶,打在高楼的石墙上,有一个护从保爷的汉子中了弹,匍倒在保爷坐过的太师椅背上。手拎着匣枪的珍爷吓得躲到椅子后面去了。六合帮里开头脚的雷一炮抢下石级,翻过那脊背着火的女人,横拖着她,背上的火叫拖灭了,却留下一条长长的黑印。

“伏下身来!伏下身来!”关八爷说。

只有保爷一只手掂着自来得,另一只手拎着皮袍叉儿,还站在高高的平台上找那发枪的人呢。无论如何,关八爷是说对了,尽管万家楼事先有准备,出了事却只有大睁两眼挨打的份儿,高楼上下,长短枪铳百十来支,面对着人群,没有一支枪能发火,这才叫窝心呢!一处枪响,四处枪响,不用说,四判官硬在万家楼行赛会的头一晚上卷进来了,街上的匣枪声很密,朝外涌散的人群像潮水撞上巨石,反而倒灌进广场来了。“伏下身来,保爷!”关八爷话没说完,又一排匣枪扫过,保爷扔开枪,回手捂着胸口,跌撞了两步。跌翻了一把太师椅,人就那么栽在石级上。

“保爷中枪了!”谁说。一个女娃失声尖叫着扑在保爷身上,那是珍爷的妹妹万菡英。关八爷滚身过来托住保爷时,三排枪弹击灭了石墙上的一支火把;保爷那只捂着前胸的手缓缓的松开,血泉朝上喷涌,染在他紫缎团花袄面上。

“他怎样?”万菡英哭问说。

“他……完……了!”关八爷咬着牙说。

枪声在四面响着,万家楼的枪队眼看那些土匪在人群里横冲直闯,没有一处还得上枪的。土匪究竟来了多少?没人晓得;四判官人在哪儿?没人晓得,所有万家楼枪队上的人全像戴上驴眼罩儿一样,在四判官的鞭子下面打转。四判官只用六七支匣枪,就围住广场前保爷和珍爷领着的这百十来支枪,两梭火泼下来,先把保爷放倒在平台上,余下一个优柔寡断的珍爷更没门儿了。

“我说八爷……世保他这一倒下来,可叫我怎么办?”珍爷抖索着说:“您听四面枪响成这个样儿!我能把枪队缩在这儿,恁四判官把几条街卷空了走?!”

红毒毒的火光抖动着遍地人影,好些被踏扁了的灯笼仍冒着青烟;经过一阵混乱,看赛会的人群也已经散去了八成,留有一些散不去的,全缩在矮石墙边的街口的长廊下面;黑里传来一阵阵擂门打户的声音。广场正对面横一道嵌有弯瓦如意的白粉长墙,长墙那边就是保爷家的宅子,人在高处,越过长墙的墙头,望得见保爷家大显门的门楼,门楼下面两盏大垂灯仍然亮着,照得清一块水磨方砖地面和显门两边的石狮子头。

“这座楼还得要守着,”关八爷说,“这儿地势高,控得住四边的瓦面。带短枪的用不着窝在这儿;烦牛恩老哥领着,去跟西边的业爷汇合。四判官差来卧底的家伙,我料定他们必先抢马棚,他们断缰放马,使万家楼拉不出追兵,这是四判官的一着老棋!”

关八爷刚说到马,楼侧面石桩上拴着的几匹牲口就同声嘶叫起来;街口处掠过两三条狂奔的人影,一路喊叫说:“北栅门大敞着,四判官马群踹过来啦!”喊声没完,一阵急雨似的马蹄声敲打过街口,马上的人甩出一梭火,狂奔的人影有两个当场倒下,另一个踉跄的撞进广场,也只撞了三五步就改成爬着了。关八爷真够快,就当马群掠过保爷门前那一刹,横手发枪,卜卜卜卜四颗火点中了四匹马上的人头,马群打白粉长墙西头驰出时,多出三匹拖缰的空马,另一个家伙栽马时一只脚蹩在蹬里,尸首在奔马一边倒拖着。

“雷一炮,快着人灭掉身后石墙上的火把!”关八爷说:“快,他们就要兜缰放回来了!”果然那群马并没直朝西放,出了长墙立即兜缰,沿着广场西面的矮石墙奔至楼西,马蹄声突然停住,石墙那边有条响亮的粗嗓子指名喊说:“六合帮领腿子的关八爷听着,咱们头儿吩咐咱们放话,这回咱们卷万家楼,早就竖过狼牙桩,明告江湖各界朋友的了!这档子事,请甭插手!若是硬要牵进去,只怕六合帮腿子望不见大湖……到那时,可是咸菜烧豆腐——有(盐)言在先,怨不得咱们啦!”

“留你一口气传话给四判官,”关八爷在高楼的墙影间回话说:“插手不插手,是姓关的事,可甭扯上我六合帮的这伙子兄弟。四判官有酒菜,有枪有火,不论文的武的,日后这本账全记在我关八头上,姓关的全领着了!”

“姓关的,咱们得告诉你,”那人说:“咱们头儿实在是瞧得上你才着咱们浪费这番言语,你若真不识相,只怕你看不见明早东边的太阳!”

“你说对了!”关八爷爆出一串带火的爽笑来:“——明早又是个阴霾天。”

那人瞧着硬的不成,又放软了话头来噜嗦,雷一炮和向老三一齐泼过整匣的枪火去,把那张嘴给封住了。大胡子牛恩领着七八十个抬轿手,跟在那群马匹之后冲向西街去,雷一炮也照关八爷的吩咐,领着六合帮的十四条汉子冲回东街的万梁铺去,高楼里外,还留著有万梁铺掌柜的万梁,珍爷兄妹和几十杆长枪。

马群过后,枪声越响越密,估量着朱四判官一伙人,今夜是全数卷进来了;小牯爷临走说是去设法救火,枪子儿呼呼的到处飞刮着,谁能在弹雨里救得下这场火?!火势也是越烧越旺了。

“这边的枪枝还嫌太多,”关八爷跟珍爷说:“黑夜里跟四判官这帮土匪打混火,就算是居高临下,也是没眼的瞎子,他只消用几枝匣枪锁住你不动,他就好在旁处顺心如意的卷劫!”

“保爷这一倒下头,我是整抓了虾啦,”珍爷说:“亏得八爷您在这儿,您看该怎办就怎办罢!”

“珍爷是个文弱人,”万梁也在一边说:“若论调度枪队,上阵抡枪,那实在是不成。万家楼今夜叫弄得混乱不堪,总领枪队的业爷叫困在西街,抡得开枪的小牯爷叫隔在东面,一族之主保爷叫人放倒在这里;八爷您是助人助到底,事到这步田地,这片烂摊子只有您才能收拾得了。”

“就烦万掌柜的您领着平台上这帮人,分两路翻到两边瓦面上去,每段街口留几杆枪扼着;其余的窜着瓦面走,遇上动静,立时匿退到脊影里,在暗处开枪。”关八爷说:“请关照枪队上的哥们,留神哪个方向枪声密,就朝哪个方向窜拢,咱们窜瓦走,比那帮土匪绕街要快当,打这种混火,谁运行得灵活,拢集得快当,谁就占便宜了。”

“那八爷您?”

关八爷耸耸肩膀:“我是单打单打惯了的,我在这儿等着朱四判官。”

万梁领着几十杆长枪,顺着高楼两侧的翼墙分扑两边的屋脊时,对方七八支匣枪全在矮石墙背后吐火了,子弹撞在高楼石壁上产生的跳弹,带着刺耳的锐鸣声直迸向半空去,那声音令人心悸。楼顶上原先伏着的几十杆长枪这才有机会还枪,不过对方全匿在暗处,不是顺着墙根就是顺着廊柱窜动着,守在高楼上的枪队,叫东街的大火刺得睁不开眼,放枪也只当应景儿罢了。

“伙家,盯住门把儿八叉儿,甭让他脱身!”“放心,他脱不了!”