正当董小宛在柳如是那里陷入困境的时候，冒襄也怀着烦躁而又踌躇的心情，同钱谦益、杨文骢周旋着。不过，他的处境要好得多——董小宛至今还在忍饥受渴，而外间的花厅里，三张酒肴丰盛的食案已经按品字形的格局摆开，宾主之间，也到了酒过三巡的当口了。
对于今日的约会，冒襄本来并没有什么特别的目的，无非是董小宛在耳边念叨得多了，加上他自己也觉得不如早点还却这笔人情债，才决定登门拜谒。然而，今天早上，正当他准备动身的时候，却碰上陈贞慧和侯方域意外来访，并告诉他周镳和雷祚被捕入狱的消息。据说，周镳是由于堂弟周钟在北京时投降了流贼，给李自成写过《劝进表》，因此罪当“连坐”；而雷祚则是在南都议立新君期间，曾倡言福王“七不可立”，被认为罪大难容，必须追究。对于周、雷二人，陈贞慧和侯方域虽然没有好评，认为他们为着把持社局，不惜以种种卑劣手段排斥陈贞慧的正确主张，留都的局面闹到今天这种地步，他们其实也有责任。不过，逮捕周、雷，显然是马士英之流图谋彻底搞垮东林、复社的第一步。其真正目的，在于借此为由牵连一大批正人君子。如不及时制止，更大规模的迫害只怕就会接踵而至。所以，无论是为了东林、复社，还是为了江南大局，陈、侯二人认为，都必须尽快设法营救周镳和雷祚。对于这个变故，冒襄先是大吃一惊，接着也紧张起来。听说周、雷是给锦衣卫捕去的，他便想起父亲过去的一位门客，名叫郑廷奇的，如今在锦衣卫任校尉班头，于是马上同陈、侯二人出门，前去拜访，请郑廷奇暗中关照，尽可能少让周、雷吃苦头。随后，他们在商量中又想到，次辅王铎为人恭顺随和，无党无派，目前颇得皇帝宠信。如果肯出面说话，事情说不定有转圜的希望。不过，复社诸生与王铎没有什么来往，倒是听说钱谦益同他气味颇为相投。所以，趁着冒襄今日正要前去拜谒，请钱老头儿从中斡旋的差事，便也由冒襄包了下来。陈贞慧和侯方域则又匆匆寻访别的关系去了……
现在，冒襄就是怀着这一份心事，坐在宴席之前。以钱谦益同东林的关系，冒襄本来也不难于开口。谁知，席上偏偏还有一位杨文骢。众所周知，此人乃是马士英的妹夫，虽说平日为人不算太坏，但像眼下这么重大的一桩机密，冒襄就不得不加意提防。为了不走漏风声，弄巧反拙，所以直到此刻，尽管心中颇不耐烦，他仍旧只能装作没事的人一样，默默地听钱谦益和杨文骢海阔天空地闲聊。
“哎，牧老，”杨文骢眯缝着小眼睛，兴冲冲地问，“自从闯贼逃出北京，许多当初陷于贼手的旧友，都已相率南还，唯独龚孝升至今未有音讯，不知牧老可有消息么？”
钱谦益摇摇头：“没有。不过，其实又何止龚孝升，像陈百史、曹秋岳那些人不是也无消息么？哼，这些人机灵得很！他们既然曾经降贼，想必知道南来也难逃公论，只怕索性远飏深匿，或者竟学洪亨九、冯琢庵的样，改事东虏也未可知。这种人，又想他做什么！”
“弟本来也不想他，只是听人说，他变节降贼后，有人曾问他何以如此，他竟说：‘我本欲殉节，其奈小妾不肯何！’所以弟倒想问一问他是否果真如此。”
钱谦益哼了一声：“他的如君，不就是旧院的顾眉么？若是别人，弟倒不敢妄测，若是眉娘，却决然不会！八成倒是龚孝升自己贪生畏死，无以自解，却推到妾妇身上！”
“噢？不知何所据而云然？”杨文骢好奇地睁大眼睛。
钱谦益没有马上回答。他微笑地拈着胡子，瞧瞧杨文骢，又瞧瞧冒襄，现出欲言又止的样子。末了，他说：
“此事不足为外人道。不过两位都不是外人，所以弟也无妨说说，聊当席上的谈资——说来这还是崇祯七八年间的事。其时眉娘年方十七八。一日，余中丞将她召至家中侑酒。适逢黄石斋在座。诸客见石斋平日言谈动静，俱严守礼法，便暗中相约，要试他一试，于是合力将他灌醉，扶入密室之中，又命眉娘尽弛亵衣，与之共卧榻上……”
“啊，是尽弛亵衣？”杨文骢笑嘻嘻地问，他显然来了劲，一双小眼睛也怪样地闪烁起来。
钱谦益一本正经地“嗯”了一声，接着又说：“其后，诸客便反锁门户，以待消息。据说，夜半时，眉娘见石斋酒醒，便昵近之。谁知石斋只摇摇手，便转侧向内，酣然睡去。眉娘推他不醒，只得作罢。及至到了四更时分，石斋已醒，转面向外。这一次眉娘却佯装熟睡，复以体肤偎傍之。谁知石斋仍一无所动。未几，又复酣睡如初。直至翌晨，眉娘披衣而出，具言夜来情状，诸客方始叹服石斋之定力。”
说到这里，钱谦益就停住了，伸手去拿案上的酒杯。正听得入神的杨文骢怔了一下，迟疑地问：
“哎，只这件事，又何以见得眉娘必不会阻拦龚孝升殉节？”
钱谦益呷了一口酒，抹了抹胡子，这才微微一笑说：“可是，眉娘当时还说了一句话，端的是奇极，峻极！她向诸客说：‘公等为名士，赋诗饮酒，可谓极尽人间快活；唯是将来为圣为佛，成忠成孝的，却是黄公！’试想，她以一介北里烟花，而能明辨此理。当闯贼入京时，龚孝升倘若真个决意殉节，她又岂会力持不许之理！”
钱、杨二人谈得津津有味，冒襄在旁边听着，却感到越来越没有意思。这种对某人何以失节的探究，如果说，早在北京失陷的消息传来之初，他还会有点好奇的话，那么，如今却不同了。是的，那时他于震惊和悲愤之余，一心只想立即赶到南京来，投入救亡图存的抗争中去。就连举家逃难那十天半月里，他都感到焦急难耐，气闷异常。现在，他终于如愿以偿了。可是结果又怎么样呢？且别说跟随史可法北上巡视期间，那些令人发指的所见所闻；就拿南京城里的情形来说，竟依旧是一派歌舞升平、醉生梦死的景象。如果说，也有什么紧张气氛的话，就是朝中两派的斗争正在愈演愈烈，大有决心拼个你死我活的势头。“啊，难道是我离开得太久，对社局生出了隔膜之故？”冒襄不安地、烦闷地想，“可是，以建虏给史公的那封狂妄傲慢的来书而观，他们的虎狼之心，实在已昭然若揭，就是打算入主中国，逼我江南臣服于他。对于这种不知礼义忠信为何物的化外夷狄，莫非朝廷还以为可以高枕无忧，而不须急谋应付之策么？莫非当朝的大老们，包括皇上，还以为可以就这么混下去，斗下去，而根本不知道，一旦建虏打过来，大家全都得完蛋？”正是这种巨大的恐惧，使冒襄感到深深的忧虑和苦恼。而当看到钱、杨二人还在那里嬉笑自若地高谈阔论，这种内心的困扰就转化为强烈的不满，乃至恼恨了。
“龙老，”他突然问道，由于在今天的场合里，不便向主人发泄，他就转向了杨文骢，“目今朝廷新立，天子圣明，正是才高捷足者先登之时，何以龙老这番起复，止得一部曹之职，未免过屈，令人好生不解！”
杨文骢是两个月前，以兵部主事起用的。官居正六品，比起他的亲戚——总督漕运的凤淮巡抚田仰来，可是低了一大截。此刻，他正同钱谦益谈得高兴，冷不防听冒襄这么询问，倒怔了一下，回头疑惑地望着，没有回答。
冒襄接着又说：“有道是，朝中有人好做官。现今令亲马瑶草贵为当国，位极人臣。有这么一座大靠山，龙老之擢升，不过易如反掌，何以竟延宕至今？”
“嗯，此事弟也甚觉不解。以龙老之高才，正应大用才是！”钱谦益也一本正经地接上来。他显然没有听出冒襄的讥讽之意。
杨文骢眨眨小眼睛：“这个……”
“莫非，”发现什么时候都左右逢源的好好先生红了脸，冒襄感到一种恶意的愉快，“莫非马阁老不以龙老与我东林复社来往为然，所以不肯援手？倘如此，往后牧老与晚生倒该避嫌才是了，哈哈！”
杨文骢摇摇头：“不是。”停了停，又吞吞吐吐地说：“不瞒二位，弟之员外郎之任，日内便要发表了。”
员外郎是正五品，在部中已列入重要官员一级。所以钱谦益马上改容拱手，恭贺说：“噢，如此可喜之事，龙老何不早说？也好让弟等高兴高兴呀！”
杨文骢苦笑一下：“不过，弟已向部里呈文，坚请外放了！”
“哦？”正准备举酒相敬的钱谦益停止了动作，惊讶地问，“如何放着舒舒服服的京官不做，兄竟坚请外放？”
冒襄也冷笑着接上来：“是呀，虽说京师险地，为官不易，不过有马阁老给龙老撑腰，这京师岂止不险，直是无波之银汉，入阁之坦途呢！”
这一次，挖苦的口气更加明显，连钱谦益也为之一怔。但杨文骢却没有着恼。他红着脸，低声说：“正因有他在，所以弟才坚请外放。”
“什、什么？”莫名其妙的钱谦益显然疑心自己没听清，侧着耳朵追问。
杨文骢却没有再回答。他举起酒杯，凑到唇边，随即又放下了。一种忧郁、苦闷、颓唐的神色越来越分明地从他的圆脸上显现出来。末了，他苦笑一下，说：“兄等以为，国事闹到眼下这种地步，当真还有可为么？”
“……”
“莫非，兄等还瞧不出来，朝廷的局面，照这等弄下去，这江南半壁，迟早都要玩完么？”
平日看似无忧无愁的好好先生，突然说出如此深切不祥的预言，确实令人意外。冒襄心中微微一震，不由得收起鄙夷的神情，迟疑地问：“可是……”
“老实告知兄等吧！”杨文骢粗暴而又苦恼地一摆手，“阮圆海因东林诸公坚持‘逆案’，力拒他起用，近日已说动马瑶草，以修‘顺案’相抗。他以周介生降贼为由，将周仲驭牵连收捕，不过是发端而已，大狱还在后头！”
因为李自成在西安称王时，国号“大顺”，所以“顺案”，自然就是指的要查处北京陷落时，明朝官员中的投降变节行为。而在这类官员中，属于东林、复社的人为数不少。马、阮等人准备由此下手，居心是一目了然的，如果说，在此之前，冒襄所听到的只是陈贞慧的猜测的话，那么。此刻从杨文骢口中所得到的，却是无可怀疑的实证。以至一刹那间，犹如席上炸响了一个霹雳似的，把他震得目瞪口呆，一句话也说不出来。
杨文骢却似乎并没有注意听者的反应。看来，在他心里早已积存了许多想法和苦闷，只是以往一直没有机会发泄，现在一旦说开了头，他就不想半途停住。
“非是弟要责难兄等，”他两眼盯着手中的酒杯，苦恼地说，“此事闹到今日这地步，东林、复社的举措也有欠妥之处。阮圆海自崇祯元年获罪废置之后，百无聊赖。其处心积虑所谋者，不过一官。东林方面倘能稍假宽容，放他一马，未必不能用其所长。然而却禁制打击不遗余力，令彼怨毒日深，结果，唉……”
要在以往，听见对方这样议论，冒襄就会勃然变色，加以反驳。然而，不知为什么，此刻他却头一次感到有点茫然。“也许，当初我们确实不够老练，把事情想得过于简单。要是做得更聪明、机巧一些，也许就能避免今天的局面。但是……”
正这么沉吟着，坐在旁边的钱谦益已经垂下眼睛，捋着胡子，用酸溜溜的声调说：
“龙老此责，自是谠言正论，实足振聋发聩。唯是天下滔滔，能作如是观者，能有几人？便是小弟，当年只因……哎，那些事，不说也罢，不说也罢！”
冒襄怔了一下，随即也就明白，这话所指的正是两年前，钱谦益本人试图利用虎丘大会，替阮大铖开脱那件事。而他所责备的“滔滔者”，无疑也包括冒襄本人在内。不过，眼下冒襄已经没有心思争论，只瞥了主人一眼，他就转向杨文骢，脱口问道：
“那么，依龙老之见，此事当如何处置，诸君子方能免于‘白马之祸’？”
杨文骢摇摇头：“事到如今，只怕已不易措手。”停了停，又沉思地说：“唔，倘能救得周仲驭、雷介公，便能使阮圆海失却口实，此祸或许能解。至少，也能缓阻其谋……不过，也难！”
“啊，莫非马瑶草之意已决？”冒襄紧张起来。由于杨文骢所指出的解救关键，同陈贞慧的见解完全一致，使他对好好先生顿时增添了信任感。
“马瑶草倒不足深虑。他为人虽则刚愎，却与东林诸君子并无刻骨之怨，而且立心疏阔，据弟所知，倒无兴大狱之心。唯是阮圆海曾有恩于他，是以不得不百计报之……嗯，为今之计，倘能请出皇上，降旨干预，此事或有可为。”
冒襄心中一动，连忙追问：“请出皇上——却不知何人堪当此托？”
杨文骢拈了一会儿胡须，随即抬起头，小眼睛里射出果决的光芒，一字一顿地说：“王觉斯！”
王觉斯，就是内阁次辅王铎。对方的提议，竟然又一次同陈贞慧等人不谋而合！冒襄错愕之余，不由得激动起来。因为连身为马士英妹夫的杨文骢，也能如此仗义为怀，真心实意为东林、复社方面出主意，这是冒襄所始料不及的。“既然已经说到这个地步，看来我也无须再躲闪了。干脆，趁此机会把事情摊开来，谈妥它！”
于是，他兴冲冲地转过脸来，打算征求钱谦益的意见，并请对方凭借交情，出面说服王铎，然而，出乎意料的是，钱谦益却低着头，只顾喝酒，对杨文骢的建议似乎没有听见，并且分明在回避着冒襄投去的目光……