冒襄因为不肯到苏州去参加虎丘大会，同吴应箕发生了争执，陈贞慧夹在当中，左右劝解。正在不可开交的时候，顾杲、侯方域等人闹闹嚷嚷的声音已经来到了门外。陈贞慧朝冒、吴二人做了个手势，意思是：“你们别吵了，别吵了啊！”然后，他转过身，匆匆迎出门去。
“姗姗来迟，该当何罪？”
刚走到门口，顾杲已经一步跨了进来，陈贞慧就站住脚，拱着手含笑问。
“哈哈，你们瞧！这话向来只有我们问定生，今儿破题儿第一遭，给他占了个先，就这么神气了！”顾杲兴冲冲地叫。
“啊，定生兄，你不知道，我们干了一件何等痛快的事！”跟着走进来的黄宗羲急匆匆地说。他的眼睛闪闪发光，热切地瞅着陈贞慧。要不是侯方域随后就走了进来的话，他必定会马上就把刚才发生的一切告诉陈贞慧。
侯方域拦住了黄宗羲。
“失期当死，请赎为庶人！”他昂然地说，朝陈贞慧一拱手，然后，像变戏法似的，从袖子里掏出那张一百五十两的银票，双手捧着，高举过头：“望乞哂纳！”
陈贞慧微微一笑。这微笑显示着他对于伙伴们这种煞有介事的表演是多么熟悉，而且料定这一次也并无特异之处。他随手接过银票，扫了一眼，蓦地，微笑消失了。他走到灯前，将银票反复地看了几遍，抬起头，怀疑地问：“嗯，这是怎么回事？”
顾杲等人交换了一下眼色，对那张银票所引起的效果显然颇为满意。
同张自烈一起走进来的顾眉，露出莫名其妙的神气。她好奇地凑近陈贞慧身旁，歪着头儿看了一眼，目光随即闪动起来。她用袖子掩着嘴儿一笑，瞅瞅侯方域，又瞅瞅顾杲，好像催促说：“是呀，这可是怎么回事呢？”
“君试思之！”顾杲洋洋得意地卖着关子。
“我如何猜得着！”陈贞慧双手一摊，“终不成是他送你的吧？”
“当然——非也！”
“那么，”陈贞慧苦笑着，“是你们敲诈来的？”
顾杲瞧了瞧侯方域，然后摇晃着脑袋，像吟诵诗书似的：“哎——思过——半矣！”
陈贞慧吃了一惊：“什么？你们这是——真的？”他的语气急促起来，“这、这，我不是早就劝你们，别干这种事！怎么现在又——”
这时候，吴应箕在冒襄身边待不住，他沉着脸走上来，拿过银票看了看，冷冷地说：“原来是此公！为富不仁，取不伤廉，我看无须紧张！”
“定生兄，此事并非尽如你之所料呢！”黄宗羲连忙插嘴说。刚才，他因别人利用他来敲诈徐青君大为恼火；现在，他又急急忙忙替他们分辩了。于是，他连说带比画，把刚才路上发生的事情一五一十地陈述了一遍。
陈贞慧用心地听完之后，想了想，终于无可奈何地点点头，说：“若是如此，总算还无伤大体。只是这一百五十两银子，除扣下书款外，须得尽数拿去放赈才好。”
黄宗羲毫不犹疑地说：“这个自然！”
陈贞慧不放心，又问：“朝宗兄也是此意？”
侯方域笑了一笑：“我么？这一百三十四两足色纹银，小弟之意，是交给眉楼主人，再邀上十娘、赛赛几个，把张燕筑、吴章甫、盛仲文也叫来，与诸公共谋一夕之欢——岂不比拿去放什么劳什子的赈，痛快得多！”
听他这样一说，不但陈贞慧皱起了眉头，连黄宗羲也变了脸色，倒是顾杲收起了开玩笑的神情，他说：
“定生兄，你莫听朝宗混说，我们本来就说定了拿去放赈的。不信，你问朗三！”
梅朗中一进屋，就同李十娘站在一旁，悄悄地咬耳朵，听了这话，他高声答应说：“正是正是，放赈放赈！”
陈贞慧的脸色这才舒展开来。他叹了一口气，说：“非是小弟胆小怕事，有道是树大招风——近数年来，我社声誉日隆，拥护者固然甚多，侧目者亦复不少。更有无耻小人，从中播弄，图谋倾覆社局。向者周之夔、陆文声之事，便是显证。幸赖皇上圣明，未容此辈如意。唯是其心不死，仍时刻窥我错失，思欲一逞。故此我等总要检点行止，勿要授人以柄才好。何况——”他似乎想继续说下去，临时又忍耐住了，只是轻轻摆了一下手。
于是，大家重新行过礼，然后脱去外衣，随意地坐了下来，一边喝茶，一边闲聊。冒襄今晚是主要的客人，所以大家都照例同他寒暄几句。他虽然窝着满肚子委屈，也只好强打精神应酬，不过神色之间，总透着不大自然。幸而后到的几个人随即忙于同顾眉、李十娘打趣说笑，没有觉察。至于黄宗羲，当他发觉吴应箕在场之后，就时时瞅着他，露出亲切的、急于要同他说话的神气。所以，黄宗羲现在便迅速走到吴应箕跟前，并且立即同他谈起来：
“啊，次尾兄！可记得去岁在杭州，我们曾论及田制之事么？”他兴冲冲地说，不待吴应箕答话，马上就接下去，“数月来，小弟思之再三，如欲匡时除弊，唯一之法，便是恢复先王井田之制！”
“哦？”
“小弟以为，当今钱粮匮乏，国用不足，其源盖出于田制之弊！田制之弊，则在贵戚官绅仗势侵夺民业，遂致官庄之田日广，而小民之田日缩。即以苏州一府而论，几乎至于无地而非官田，民田仅占十五分之一。现今国家困于战乱，用度浩大，赋税日增；而富豪之家，不肯加额，结果便一并征之于小民百姓。小民不堪重负，唯有弃田逃亡。于是乎，不只国家之赋税，年年大量缺额，无法完成；而且逃亡之民，饿死沟壑者有之，倡乱造反者有之，尽成祸乱之源。时至今日，此事已几至积重难返，倘不急图改革，只怕局面一溃，就无可收拾了！”
吴应箕此刻显然没有心思讨论这类问题，他含糊地点着头：
“嗯，你是说，恢复井田制……？”
“啊，你听我说呀！”黄宗羲兴奋地叫，全然没有觉察对方的情绪。他深深吸了一口气，开始从井田制的历史和作用说起，然后将它同目前的田制进行比较。他自信地、匆忙地说着，显然打算把几个月来，他对这个问题的研究结果，一股脑儿都摆出来。他并不考虑急急忙忙这样做到底有多大必要，也不考虑在这样一种场合谈论这么严肃的问题是否适宜。他只是觉得这个问题很重要，而自己经过艰苦的努力，为解决这个问题所设想的一套，看来是可行的。他急不可待地要把它说出来，因为它作为一种成熟了的思想，在他的心中已经憋了好些时候了。正如一个足了月的婴儿，要挣脱母体，以大哭大叫向周围宣告他的诞生一样。而婴儿的呱呱坠地是从不理会场合和旁人态度的……
然而，黄宗羲并没有能把他的见解陈述完毕。一个十三四岁，长得挺秀气的丫环从屏门后面转了出来。
“各位相公、阿娘，请到花厅入席。”她行着礼说。
黄宗羲怔了一下，犹疑不决地瞧瞧神思不属的吴应箕，终于无可奈何地挥一挥手，闭上了嘴巴，同大家一齐起身，朝后面走去。
花厅的面积不大，同样布置得异常雅洁，当中已经拼起了一张大圆桌，桌上的青花细瓷食具，在灯烛的辉映下熠熠生光。李十娘的鸨母，正领着两个丫环张罗着，看见客人们进来了，她们就一齐上前，敛衽为礼。
客人们走到桌前，就站住了。陈贞慧上前一步，开始给大家定座。因为是相知雅集，也不必弄那些开桌送酒的虚套，只请冒襄坐了首席，依次是吴应箕、张自烈、顾杲、黄宗羲、梅朗中、侯方域。陈贞慧自己坐了下首的主位。李十娘和顾眉，就分坐在冒襄两旁。鸨母等客人坐定之后，吩咐两个丫环几句，就退了出去。李十娘和顾眉从座位上盈盈站起来，开始给客人斟酒。
“眉娘！”侯方域转脸瞅着顾眉，用了一种愉快的、轻松的声调说，“今儿晚上，我只当你不会来了呢！”
侯方域同顾眉，不久前很要好过一阵子，可是今晚进门以来，他一个劲儿只同李十娘周旋亲热，对于顾眉，却明显地有意回避和冷淡，正式冲着顾眉说话，这还是第一句。
“为什么？”顾眉问，没有停止斟酒，也没有回过头来。
“嘻，还装糊涂呐！自然是龚孝升啰！”
“啐，没有的事！”顾眉红了脸。
侯方域冷笑一声：“没有的事？这事瞒得了别人，须瞒不过我侯方域！”
顾眉不响了。
“什么？孝升？”“孝升怎么了？”“朝宗，怎么回事啊？”大家好奇地追问。
侯方域拿起筷子，从盘子里拣了一颗鸽蛋，放进嘴里慢慢嚼着，一边瞅着顾眉，装出一副欲言又止的神气。
顾眉忽然朝侯方域转过脸来，用她那双又大又深沉的眼睛凝视着他，长长的睫毛微微颤动着。一会儿，她眯缝起眼睛：
“你敢！”她吓唬说，“看老娘不老大耳刮子扇你！”
大家不由得一怔，随即“哄”地笑了。这笑声是欣赏顾眉的大胆放肆，出语惊人。事实上，善于恰到好处地撒野、放泼，正是顾眉显得与众不同的迷人之处。
侯方域却没有笑。在受到顾眉蕴含深意的凝视当儿，他的表情不由自主地变了。一丝自知理亏的愧色，从他那白净的、骄傲的脸上闪现出来。他的嘴角牵动一下，竭力要做出一个微笑，结果却违反本意地避开了顾眉的眼睛。
“十娘准知道，问她好了！”正当大家有点纳闷，梅朗中忽然冒冒失失地说。自从进门之后，他的眼睛大部分时间都围着十娘转。
他柔声地问：“十娘，告诉我，唔？”
李十娘脸一红：“奴家、奴家怎么晓得？只怕、只怕侯相公说着玩儿，也未可知……”她讷讷地说，向梅朗中投去责备的一瞥，低下头去。“你真笨，怎么当众问我？眉娘姐姐不肯说的事，我敢揭破她么？”她仿佛这样说。
“嗯，我知道！”一个低沉的嗓音从李十娘身旁响起来，那是张自烈。他的脾气有点孤僻，进门以来几乎没有说过一句话。他这会儿突然开口，大家都感到意外，不约而同地望着他。就连顾眉也收起了放荡不羁的劲儿，疑惑地睁大了眼睛。
张自烈却没有立即说下去，他举起酒杯，呷了一大口酒，不知为什么意态有点萧索。“这是孝升亲口告诉我的。”这样说了一句之后，他又住口不说了，神情却变得越来越颓唐。
“酒！”他指了指杯子。
大家目不转睛地瞧着他，感到惊疑不定。梅朗中慌里慌张地端起酒壶，给他斟酒。
这时，只听张自烈呻吟似的吟诵起来：“舞榭歌台，风流总被雨打风吹去……”
这样吟诵之后，他就一手抓起酒杯，猛地喝下去，随即瞪着眼睛，把正在发怔的朋友们一个接一个地扫视一遍。
“怎么，啊，不明白？”他突然没头没脑地问，一副怒气冲冲的样子。
“啊，莫非眉娘要归龚孝升了？”梅朗中冲口而出地问。他平日嗜诗如命，当然知道张自烈刚才所诵的，是南宋词人辛稼轩的名作《永遇乐》中的几句。
张自烈点点头，长叹一声，说：“孝升同眉娘已有百年好合之约，花烛迎娶，只是年内之事了！”
其余的人本来也隐隐猜到是这么回事，但张自烈正式把它说出来之后，大家仍然忍不住“啊”了一声，随即不知为什么，也像刚才张自烈那样，一个个变得沉默起来。
“孝升”是合肥才子龚鼎孳的字。他在江南文坛中，也是个知名人物，更兼年少得志，八年前就中了进士，在湖北蕲水做了几年县太爷，如今被召往北京，准备另有任用。人人都说他来日方长，前程无量。顾眉急于选婿从良，她跟侯方域的交情本来不错，但侯方域的态度忽冷忽热，令她无法把握。最近龚鼎孳途经南京，有人便从中撮合，果然一说便成。这在顾眉私心中，是颇为满意的。刚才她阻止侯方域说出来，无非是她还打算向他私下有所解释。到了张自烈说话的当儿，顾眉知道事情藏不住，已经准备着大家起哄，并且想好了一番应付的话。谁知，出乎她的意料，筵席上到头来却是一片静默——陈贞慧和侯方域微微低着头，仿佛在沉思；顾杲吃惊地张大了嘴巴；冒襄和吴应箕各怀心事地皱起了眉毛；张自烈一个劲儿地喝酒；梅朗中的眼光仍不住往李十娘身上溜；后者却垂着头，仿佛在黯然自伤。只有黄宗羲泰然自若，摆出一副事不关己的神气……
顾眉忍不住了。
“哎，怎么啦？莫非这有什么不好？”她诧异地问。
大家如梦初醒地动了动身子，互相交换了一下眼色。
“哦，好极好极！”侯方域首先打着哈哈说，“孝升一代才人，英姿秀发，得眉娘入辅中馈，正所谓鱼水相得。他日龙云俱化，只怕要羡煞我辈了！”
“那你们怎么一个个都板着脸儿，倒像奴家做了什么错事似的？”
“这——”侯方域不自然地笑了笑，“我想大家是有点舍不得你之故吧！”
“啐……”顾眉绯红了脸，“侯相公又开玩笑了！”
“不，朝宗说的是实话！”顾杲一本正经地插嘴说。然后，像征询意见似的望了望在座的人。大家都不自然地点了点头。李十娘的眼圈儿已经开始发红，显出随时要哭的样子。
顾眉瞧瞧这个，瞧瞧那个，不禁呆住了。
“嗯，你不妨想想，要是今后筵席上少了眉娘，我们会快活么？”侯方域说。这一次，他的语气十分真诚。
“唉，想到今后再也吃不着眉楼的蒸鳗和爆蟹，我现在就难受极了！”梅朗中可怜巴巴地说。
顾杲沉思着点点头：“要是南曲没有了眉楼，只怕就不再成其为南曲了！”
这几句话，正说中了在座的人此时此刻的心情，大家又沉默下来。
渐渐地，响起了轻微的啜泣声。那是李十娘。她掩着脸，背过身子去，瘦削的双肩，在沉香色妆花绒女衣下面可怜地抖动着。接着，顾眉的眼圈儿也红了，她从身边取出一方手帕，开始抹眼泪。梅朗中不安地转动着高大的身躯，瞧瞧这个，又瞧瞧那个，不停地眨巴着眼睛，嘴巴一扁一扁的。忽然，他“哇”的一声，伏在桌上，号啕大哭起来。
其余的人默默地瞧着，一个个脸上现出凄惨的神色，谁也没开口去劝止他们。
就在这当儿，一个愤怒的、着急的嗓音忽然传遍了整张桌子：
“诸君今晚来此，莫非就是为的效‘新亭之哭’么？”
大家回过头去，只见黄宗羲一张瘦小的脸涨得通红，神情显得异常激动。他大声地说：“辛稼轩生当宋室南渡之际，其时偏安日久，主上昏庸，文恬武嬉。忠义之士，空怀报国之志，请缨无路，故发此悲愤之声。然而，即令在彼时，辛稼轩亦不过栏杆拍遍，壮怀激烈，未尝一做儿女之态！今我大明祖宗二百七十年基业，仁德广被，恩泽深厚。虽有建虏、流寇交相为患，终未能动摇我天下一统。而况当今圣上，宵衣旰食，励精图治，此正仁人志士用命之秋也！何以诸君不图壮举，反咨嗟掩泣，若不胜情者！岂不怕失笑古人于地下乎？”
这一顿数落激昂慷慨，义正辞严，把大家说得你望我，我望你，倒有点不好意思起来。梅朗中赶紧停止号泣，擦干眼泪。
这时候，陈贞慧站了起来。他说：“太冲责备得对！我们快别再效儿女之态了！眉娘天人之姿，偶谪风尘。今日得此归宿，正是可喜可贺。来，我们贺她一杯！”
他说着，拿起了酒杯。大家也纷纷举杯。顾眉显然十分感动。她又是笑又是抹眼泪，给大家一连灌了三杯，鲜润娇美的脸上，顿时升起了两朵红云，越发显得美艳绝伦。座上倒有一大半的人，都情不自禁地被她吸引住了。大家嘴上不说，心里都暗暗妒羡：龚孝升当真是艳福不浅呢！
陈贞慧等李十娘替大家重新斟过酒之后，接着又说：“今夕之会，还有一事值得庆贺——”他把眼睛转向开席以来，一直显得闷闷不乐的冒襄，用严肃、庄重的声调说，“适才辟疆从熊大司马的府上来，得知消息，他尊大人调职改任之事，已蒙当道允准，邸报不日可下。诸位，夫孝悌者，乃君子立身之本。辟疆近半年来，为其尊大人之事，含悲奔走，不遗余力，孝义之声，竦动朝堂。此正是我复社君子之本色。可敬可颂。然而，适才听次尾说，竟有若干社外小人，借此为题，妄加攻讦，以图达彼危倾我社之目的，可谓蚍蜉撼树，不知自量！凡我同仁立身于世一日，断不容彼辈猖狂！未审诸位以弟之言为然否？”
陈贞慧的话音刚落，座上立即有几个人大声叫嚷起来：
“当然！”“他们休想得逞！”“辟疆恪尽孝道，堪为同人表率，岂容鼠辈污蔑！”“辟疆，小弟敬你一杯！”“对，对！辟疆兄，我们都支持你！”
在吵嚷声中，陈贞慧把眼光转向吴应箕，显然希望他能有所表示，以消除他与冒襄之间的芥蒂。可是吴应箕一言不发，固执地扭过脸去……
这时候，冒襄站了起来。他谁也不看，沉着嗓子说：“多承诸位仁兄维护，冒襄不胜感激。是非自有公论，小弟在此也无须多言。来日方长，小弟总有机会向世人证明，冒襄绝非欺世盗名、贪生畏死的懦夫！”
几句话，说得斩钉截铁。大家都哄然叫好。在闹哄哄当中，彼此干了一杯，筵席上的气氛终于变得热烈起来。