本篇故事发生时,奥古斯都时任罗马皇帝,希罗德时任耶路撒冷国王。

具体说来,那是一个庄严神圣的夜晚,黑暗吞噬了整个大地,为世间所罕见,让人不得不相信,地球坠入了万丈深渊。水土混为一团,叫人难以分辨。人们即使踏上最熟悉的道路,也会摸不清方向。大地上除了黑暗,还是无尽的黑暗,天际没有一丝光线。群星躲在家里,闭门不出。皎洁的月亮也背过脸,不愿露面。

漆黑的大地,安静得叫人战栗。河流定格,微风不舞,就连白杨树叶也纹丝不动,静静悬挂在枝头。此刻若是身在河滩,也一定不会听见汹涌澎湃的海浪击打海岸的声音;若是置身沙漠,也一定不会遭受滚滚翻腾的黄沙卷进鞋底的折磨。天下万物似乎变成了一堆硬石,纹丝不动,仿佛不敢轻易打搅圣夜的静谧。只见绿草诚惶诚恐,惮于生长;露珠战战兢兢,终不能降;鲜花屏住呼吸,自断香源。

这一晚,野兽蹲踞穴中,蛇闭门不出,狗也止住吠叫。更奇怪的是,就连非生物也不忍心打搅圣夜的庄严肃穆,不敢轻举妄动,唯恐滋惹是非:钥匙开不了锁,利刃伤不了人。

罗马城里有一小队人马连夜悄悄出了皇宫。他们穿过广场,准备前往丘比特神殿。还在黄昏时,议员们就征询皇帝的意见,恳请为他在罗马圣山上建造一座神殿。但奥古斯都皇帝没有立即应允。因为他并不清楚,圣山上的诸神对此会有怎样的态度。为了明确诸神的态度,他指示议员们,自己要亲自带队前往圣山,连夜为诸神供奉一头牲灵。此行,他只带了几个信赖的朋友陪同。

奥古斯都年事已高,意欲徒步登上通往神殿的长梯,于他,实在有些强人所难,只能依靠随从把他抬上去,他自己则捧着献祭鸽笼。这次献祭之行,没有牧师护卫跟随,也没有议员陪同,只有他身边最亲近的人相伴。火把手走在最前方,负责为队伍带路。随从们抬着皇帝紧随其后。他们还准备了诸如小刀、木炭、圣火等祭祀需要的全部物件。

一路上,皇帝与忠心耿耿的随从们谈笑风生,竟没有一人察觉到弥漫圣夜的静寂,直到他们抵达圣山之巅拟建神殿的空地时才觉出几分诡异。

这一夜当然诡异,因为在峭壁的边缘,他们竟然目睹了最不可思议的生物!起初,大家以为那只不过是一块苍老丑陋的橄榄树干而已,后来又以为那是丘比特神殿里的一尊石像,直到最后才排除一切可能,确定那是一个老女巫。

他们从未见过如此苍老无力、饱经风霜、硕大无比的生物,只要看她一眼,就会心惊胆寒!若不是皇帝在场,其他人一定会吓得魂飞魄散。

“是她,”他们交头接耳地议论起来,“常年于沙漠中出没,从未离开半步的她,为什么恰恰在今晚会离开驻地?她要向皇帝和他的帝国预示什么?她难道不知道风儿会将写在树叶上的预言传送到预定人选的耳中吗?”

倘若老女巫稍微动弹一下,他们都会吓得跪地磕头的。但是,她一直静静地悬在峭壁边,一动不动,仿佛死人一般。她双手遮去脸,正透过指缝,小心翼翼地凝视着黑夜。她一副谨小慎微却俨然窥视的神态,仿佛此刻她就在圣山上,能把远方的一切看得一清二楚。她太厉害了,居然能在伸手不见五指的夜晚看清一切!

直到这时,皇帝和他的随从才真正意识到黑夜的深沉。在这个伸手不见五指的黑夜,一切都隐匿在黑暗中!一切都凝滞了!就连台伯河空远的嘈杂之音也被淹没!他们的额头不禁冷汗直冒,四肢开始发麻。一场巨大的灾难即将降临,他们不由得心惊胆寒。

皇帝害怕了,但没有人将其戳破,而是竭力宽慰他:这是吉兆,说明万物苍生正在凝神屏息,迎接未来之神的到来。

他们建议奥古斯都加快祭祀的节奏,因为老女巫的出洞明显是冲着供奉的牲灵而来。

但事实却并非如此。老女巫完全沉浸在自己的幻象中,根本没有注意到奥古斯都一行人已经抵达神殿。此时,她正全神贯注地注视着前方的一片土地,双脚在黑暗中来回蹭擦着脚下柔软的东西,甚至还不时弯下腰,用双手去抚摸它。她根本不知道,脚下的东西并非她想象的草丛,而是一群绵羊。

后来,老女巫看到牧羊人在牧场中央燃起火堆来,便朝着火堆的方向摸索过去。牧羊人躺在火堆旁睡着了。羊群则被圈在尖利的长竹竿围栏里,以防受到野兽偷袭。可是那些眼睛发亮,毛发浓密,与羊群隔火相对,望眼欲穿的家伙,难道不就是豺狼吗?但牧羊人并未扬鞭而来,牧羊犬无动于衷地睡在原地,羊群也气定神闲地伫立不动。更不可思议的是,那些虎视眈眈的豺狼居然乖乖地趴在牧羊人身边。

老女巫关注着眼前的这一幕,对身后圣山之巅的事却浑然不知。他们已经架起祭坛,点燃了木炭和香火。皇帝从鸽笼里取出一只飞鸽,准备将它供奉在祭坛上。可他的十指已经麻木,竟连一只小鸟也握不住。小家伙翅膀轻轻一振,就从皇帝的手心飞了出去,很快就消失在茫茫黑夜里。

随从见此情景,立即向老女巫投去怀疑的目光。他们断定是她在从中作祟。

殊不知,这时候的老女巫正站在牧羊人的火堆旁沉思。突然,死寂的黑夜里传来一丝微弱颤抖的声音。过了许久,她才意识到声音并非来自地上,而是从远处的天边传来。她扬起头,看见轻盈闪烁的身影从夜空划过。原来是几个天使的身影,他们正愉快地唱着歌儿,在辽阔的草原上盘旋,显然是在寻找着什么。

当老女巫侧耳倾听天使之歌时,皇帝正准备奉上另一只牲灵。他洗净双手和圣坛,从笼子里拿出另一只飞鸽。尽管他使尽浑身力气,想要把它紧紧握在手心。可是,小东西光滑的身体还是轻易就溜出了他的掌心。它振翅一飞,又消失在茫茫夜空里。

皇帝吓呆了,慌忙跪在地上,向上天祈祷,祈求上天赐予他力量,扭转今晚屡屡昭显的恶局。

老女巫当然没有听见皇帝的祈祷,此刻,她正全神贯注地聆听着天使之歌。天使之歌由弱变强,越来越响亮,最后竟将牧羊人从睡梦中惊醒。牧羊人支起手肘,望见一群银光闪烁的天使正列着歪歪曲曲的长队在黑暗中移动,仿佛一群迁徙的候鸟。他们有的手里拿着琵琶和铙钹,有的拿着扁琴和竖琴。他们的歌声好像儿童欢乐的笑声,又似云雀惬意的啭鸣。牧羊人听闻这歌声,惊讶万分,连忙起身,奔向自己居住的山城,意欲向众人转告自己目睹的奇迹。

他们沿着一条狭窄蜿蜒的小路摸索向前,老女巫跟在身后。这时,山上突然闪亮起来:一颗硕大明亮的星星就挂在山顶上空。山城在星光的照耀下,闪烁着银光。所有的天使振翅而飞,一下子聚拢过去,嘴里还在一边欢唱。牧羊人加快了脚步,几乎跑了起来。等他们抵达时,天使们早已聚集在城门附近低矮的马厩顶篷上。马厩破烂不堪,顶篷是用稻草铺就,光秃秃的崖壁也被用作后墙。那颗耀眼的明星就挂在马厩正上方。越来越多的天使汇聚在这里,有的坐在稻草上,有的攀在后墙上,有的盘旋在屋顶上方,展翅一飞,越飞越高,他们银光闪耀的羽翼把天空也点亮了。

一瞬间,万物复苏。站在圣山之上,万物尽收眼底。大地拂来阵阵清风,带来缕缕花香,沁人心脾。大树开始摇曳,台伯河发出低语,群星在闪耀,月亮也突然钻出天幕,把大地照亮。云霄外,两只飞鸽螺旋而下,轻轻降落到皇帝肩上。

奇迹出现时,奥古斯都兴奋地站起身来。可他的随从却不敢起身,依旧跪在地上,并高喊:“天啊!皇帝陛下!诸神显灵了,您应该成为圣山上众人顶礼膜拜的未来之神!”

他们嘹亮而忠诚的呼喊终于传到了老女巫耳中,把她从幻象中拉回现实。只见她攀上峭壁,径直奔向人群。那架势仿佛一团乌云从万丈深渊中崛起,尔后又在圣山之巅坠落。她衰老的模样把自己也吓了一跳:毛糙的头发杂乱地堆在头顶,关节膨胀而疏松,坚硬粗糙的黑皮肤犹如树皮,浑身皱纹斑驳,实在惨不忍睹。

带着庄严和尊敬,她走向皇帝,一只手抓起后者的手腕,另一只手则指向遥远的东方。

“你看!”她的命令不容违抗,皇帝顺着她所指的方向望过去。浩瀚的苍穹在他眼前展开,遥远的东方之景跃入眼帘。他看见陡峭的崖壁后隐藏着一个低矮的马厩,一个年轻的妈妈正跪在一个小婴孩面前。几个牧羊人也面朝马厩,双膝跪在一片空地上。这个小婴孩就躺在马厩里的一捆稻草上。

老女巫又大又粗的手指指向那个可怜的小婴孩。“天啊,皇帝陛下!”她一边高喊,一边爆发出刺耳的嘲笑,“他才应该成为圣山上众人顶礼膜拜的未来之神!”

奥古斯都从女巫手里挣脱出来,仿佛刚才抓住自己的就是一个疯子。老女巫由于感应到预言的神力,黯淡的双眼顿时清亮,双手可以一直延伸,触及天穹,嗓音也完全变了样,是那么洪亮有力,全世界都能听见。群星拼出了预言,她开始宣读起来:“圣山上,应该受到众人顶礼膜拜的未来之神乃我们的救世主——耶稣基督,而非凡夫俗子。”

预言宣读完毕,她便阔步穿过惊恐的众人,缓缓走下山,消失不见了。

第二天,奥古斯都首先严厉回绝了议员们的恳求,然后又颁布了一个命令:为新生的上帝之子修建一座神殿,并取名为阿拉赫立圣坛。