接下来的一周,各路官员涌进我家,为我参加选菲活动而忙碌地准备着。其中有一个特别讨厌的女人,她表现得就像我在申请表上写的情况都是编出来的一样。然后,有一位皇家警卫来跟本地士兵一起制定安全措施,彻底检查了我家的每个角落。看来,我不用等到住进皇宫,就要开始担心叛乱分子的攻击了,真是太棒了。

我们接到一位名叫西尔维亚的女人的两次电话,问我们需要些什么。她的声音听起来是自信满满又公事公办的感觉。我最喜欢的访客,是一个蓄着山羊胡须的瘦削男子,他是来给我量身的,准备定做新衣服。整天要穿得和王后一样整洁而优雅,过着拘谨的生活,我不知道自己忍不忍得了,但我还是期待这个改变。

最后一波访客是周三下午来的,正好是我要出发前的两天。这个人负责跟我过一遍所有的皇室规则,他特别瘦,一头油亮的黑发整齐地往后梳,不断地出汗。他刚进门就问我,有没有私密的空间能说话,当时我就觉得不太对劲儿。

“嗯,如果你觉得可以的话,在厨房里谈就可以了。”妈妈提议道。

他拿着手帕擦了擦脸,看向小梅:“其实什么地方都可以,我只是觉得你最好让小女儿回避一下。”

他要说什么小梅是不能听的呢?

“妈妈?”她像错失了好事一般难过。

“小梅,宝贝儿,你去画画吧,这一周你都没怎么工作了。”

“但是……”

“我陪你出去,小梅。”看着她眼中泛起了泪光,我提议。当我们走远了些,没人听得见我们谈话时,我拥抱了她一下。

“别担心,”我轻声说,“今晚我会都告诉你的,我保证。”

她并没有像平常一样,听见好事儿就忍不住又蹦又跳,只是消沉地点了点头,就去爸爸工作室中属于她的小角落了。

妈妈给纸片男沏了杯茶,我们就坐在厨房的饭桌旁聊了起来。他拿着一叠资料,把笔放在写着我名字的文件夹旁。整理好材料后,他开口说话了。

“抱歉需要这么神秘,但有些情况我必须得说,这些确实不适合小孩子听。”

我和妈妈交换了一个眼神。

“辛格小姐,接下来的话你可能会觉得很难接受,但是,自上周五之后,你已经被视为伊利亚王国的资产了,从现在起,你必须照顾好你的身体。我们先过一遍这些材料,其中有几张需要你签名,如果你不能服从这些规定,会马上被取消选菲资格。明白了吗?”

“明白。”我小心地回答。

“很好,那我们从容易的部分开始吧。这些是维他命,因为你是第五等级,我只能假设你不一定有充足的营养补给。每天必须吃一颗维他命,这几天你要自己记得,不过到了皇宫,会有人帮你。”他在桌上推给我一个大瓶子,还有一张拿到维他命的声明要我签字。

我强忍住笑,谁会吃药也要人帮忙啊?

“我这儿有你的体检报告,没什么需要担心的地方,你很健康,不过,医生说你睡眠不太好?”

“嗯,我是……最近太兴奋,有点儿难以入睡。”这差一点儿就是实话了,白天的确是为一波又一波的选菲准备工作忙碌,但到了晚上,躺在床上,我会想起艾斯本。夜深人静时,我无法阻止他进入我的内心,也很难让他离开。

“我知道了,好吧,我给你留一些助眠药,有需要就吃,我们都希望你休息好。”

“不,我不需……”

“好的。”妈妈打断了我,“抱歉,宝贝,不过你看起来真的太累了。请给她拿助眠药吧。”

“好的,太太。”纸片男在我的文档里写了点什么,“接下来的话题很私密,但我还是需要和每一个入选者说一下,所以,请不要害羞。”他顿了顿,“我需要确认,你是否能保证自己还是处女。”

妈妈的眼珠子差点儿就掉出来了。所以,这就是要让小梅离开的原因了。

“你是认真的?”我不敢相信他们居然派人来问这个,就算真要问,派个女的来不行吗……

“恐怕是。如果你不是处女的话,我们现在就需要知道。”

呃,还是在我妈妈在场的情况下。“先生,我知道法律的规定,我又不是笨蛋,当然是处女了。”

“请好好想想,如果被发现撒谎的话……”

“老天爷啊,亚美利加还从来没有交过男朋友!”妈妈插嘴了。

“是真的。”我抓住这句话,希望赶快结束这个话题。

“很好,那现在只需在这张声明上签字就可以了。”

我翻了下白眼,还是乖乖地签了。想到伊利亚差点儿变成废墟,我很庆幸我国能幸存下来,但这些规定真的越来越让人感到窒息,就像被一条无形的锁链牢牢锁住。限制你爱什么人的法律,还有这些声明贞洁的表格,真是让人气愤。

“我还需要跟你过一遍所有的规定,简单清晰,你应该不会觉得难以服从。有任何疑问,随时说。”

他从手里的材料上抬起眼来,跟我对看了一眼。

“我会的。”我含糊地回答。

“你不能随意离开皇宫,只在王子遣散你的情况下才可以走,甚至国王和王后也不能强迫你离开。他们可以跟王子表达他们的意见,但最终决定每个人去留的人是王子。”

“选菲没有具体的时间限制,有可能几天就结束,也有可能拖好几年。”

“几年?”我惊恐地问,想想要离开那么久,我就焦躁不安。

“不用担心,王子不可能让选菲拖得太久的,这是让他表现决断力的机会,拖得太久对他的形象不利。但万一王子真要那么做,按规定你需要留到他能做决定的那一刻。”

我肯定已经满脸惊恐了,因为妈妈伸手过来拍拍我的手背,以示安慰。纸片男却是不为所动。

“你不能安排跟王子相处的时间,如果他想和你单独相处,他会主动找你。如果是在社交场合,他又在场的话,你可以主动。但在其他情况下,没有受到邀请,你不能去找他。”

“同时,虽然没有人会期待你跟其他三十四位候选人做朋友,但是,你也不能攻击她们,或破坏她们的机会。如果有人发现你对其他候选人动手,对她们施压,偷她们的东西,又或者是有任何影响她们和王子之间关系的行为,王子可以当场决定是否遣散你。”

“你的浪漫关系只限于和麦克森王子之间,如果你被发现和家乡的任何人互通情书,又或是和皇宫中任何人发生感情的话,那么,你犯的是叛国罪,可处以死刑。”

妈妈听见这条也翻了下白眼,然而,这才是真正让我担心的。

“如果你触犯任何伊利亚国的法律,都会受到相应的制裁,王菲候选人的身份并不能让你凌驾于法律之上。”

“任何不是皇宫专门为你准备的衣服或食物,都不可以穿戴或食用,这是我们会严格执行的安全规则。”

“每周五你都需要出席《首都报道》的播出。某些场合之下,当然会事先提示你,摄制人员或摄影师会在皇宫中工作,你需要礼貌对待他们,让他们看到你和王子之间的生活情况。”

“你在皇宫生活的每一周,你的家庭都将收到补助,我走之前会给你第一张支票。同时,如果你不能继续留在皇宫,也会有人来帮助你适应选菲后的生活。在你出发之前,会有人来帮助你做好准备工作;在离开皇宫之时,他们也会帮你寻找新的居住地方还有工作。”

“如果你进入了最后十名候选人名单,你将成为精英等级,到时候,你会被要求去学习一个王菲需要承担的责任,以及如何像王菲一样生活。但是,在达到这个等级之前,你不能主动去了解有关细节。”

“由这一刻起,你的等级是第三。”

“第三等级?”妈妈和我都惊呼道。

“是的,在选菲之后,姑娘们很难回到原来的生活。第二和第三等级的人还可以,但第四及以下的人就很难适应回去了。你现在已经是第三等级了,不过你的家人还是第五。如果你胜出的话,你全家都会成为皇室成员,第一等级。”

“第一等级。”妈妈轻轻地重复道。

“如果你留到最后,你将跟麦克森王子结婚,受封成为伊利亚国的王菲,承担所有相应的责任,享有应有的权利。你都明白吗?”

“明白。”这部分虽然听起来很宏大,却是最容易理解的。

“很好,那请在这张声明上签字,确认你已了解所有法定规则。辛格太太,也请你在这表上签名,证明你已收到支票。”

我没看到支票的金额,但见她双眼泛着泪光。我多么不想离开,但我明白,就算是去一天,第二天就被遣回,这张支票也够我们舒服地过上一年了。而且,当我回来时,所有人都会请我去唱歌,一定不会再缺工作了。但作为第三等级,我还能以唱歌作为职业吗?如果要我选一个可以从事的工作,我想我会选择教书,或许我可以教其他人学音乐。

纸片男收拾好所有资料,起身告辞,并谢谢我们招待他的茶和时间。我走之前,还得再见一位官员,就是我的协助人:这个人会领我离开家,去欢送现场,然后到机场。在那之后……我就得靠自己了。

客人问我能不能送他去门口,妈妈同意了,因为她要准备晚餐了。我虽然不想和他独处,但好在这段路也没有多长。

“还有一件事,”纸片男的手都已经放在门把手上了,才说:“这不算是规定,但忽视它的话很不明智。当你被邀请跟麦克森王子相处时,不要拒绝他,无论是什么邀请,共享晚餐、出游、接吻,甚至多于接吻,无论是什么,都不要拒绝。”

“你说什么?”这个强迫我签字证明我贞洁的男人,现在又建议我对麦克森付出一切?

“我知道这听起来很……不恰当。但是,无论在任何情况下拒绝王子,对你来说都没有好处。晚安,辛格小姐。”

我感到恶心,超级反胃。这个,伊利亚的法律,可是明文规定大家需要等到婚后的。这样可以有效地阻止疾病的传播,还巩固了等级制度。非婚生的孩子会被赶到街上成为第八等级,因为怀孕或被揭发的人,是要坐牢的。就算只是有人怀疑你有问题,可能都要去牢里待上几天。这条规定强迫我不能跟我爱的人更进一步,的确让我烦恼过,但现在艾斯本跟我都分手了,我庆幸自己被迫保持住了贞洁。

我压抑不住怒火。刚才不是强迫我签字了吗,如果我犯法的话还是会受到刑罚?他不是说,我不能凌驾于法律之上吗?很明显,王子是凌驾于法律之上的。这么一来,我觉得很肮脏,比第八等级还不如。

“亚美利加,宝贝儿,是找你的。”妈妈叫我。我听到门铃响了,不过一点儿也不着急去应门。如果这是又一个过来要签名照的,我不认为现在我应付得了。

走到走廊的尽头,刚转弯,我就看到艾斯本站在那儿,手中拿着一束野花。

“嗨,亚美利加。”他的声音听起来是那么克制,一副固作镇定的样子。

“嗨,艾斯本。”我听起来那么虚弱。

“这是金宝和西莉亚送给你的,她们祝你好运。”他走近一步,把花递给我。这些花是她妹妹送的,不是他。

“真是太贴心了!”妈妈惊叹,我差点儿就忘了她也在。

“艾斯本,很高兴你来了。”我尽力学他那样漠然地说,“我收拾得一团糟,你能帮忙吗?”

因为我妈妈在场,他必须得答应帮忙,而且第六等级通常是不能拒绝工作的。这一点我们都很像。

他用鼻子呼气,点了点头。

艾斯本跟在我身后走进屋里,我在想,多少次我梦想这个场景:艾斯本能走进我的家,走进我的房间。现在,在这种情况之下实现了,事情已经不能再坏了吧?

一打开我的房间门,艾斯本就笑了。

“你是让一只狗来帮你收拾的吗?”

“住嘴!我只不过是找不到想找的东西罢了。”我还是忍不住笑了。

他马上开始工作,把东西放好,叠好衣服。我当然也有帮忙。

“你不带任何衣服吗?”他轻声问。

“不用,明天起他们会给我准备衣服。”

“噢,哇!”

“你妹妹们很失望吧?”

“事实上,没有。”他无法置信地摇了摇头,“看到你照片的那一刻,我全家人都欢呼了,她们都很喜欢你,尤其是我妈妈。”

“我也很喜欢你妈妈,她一直都对我那么好。”

我们就这么沉默了几分钟。房间慢慢收拾出来了。

“你的照片……”他开口了,“非常漂亮。”

由他来跟我说我有多漂亮,真是太不公平了,尤其是在跟我分手之后。

“那是因为你。”我轻声说。

“什么?”

“那是……我以为你马上要向我求婚了。”我哽咽。

艾斯本又沉默了片刻,思考着该说些什么。

“我的确打算过,但是,现在已经不重要了。”

“重要,你为什么不告诉我?”

他摸了摸脖子,犹豫着。

“我在等合适的时机。”

“等什么?”有什么事情值得这样等?

“等新一轮的征兵。”

那的确是件正经事。很多人都很难说清,希不希望被征上。因为在伊利亚,满十九岁的男孩都符合征兵资格,每两年,所有生日在征兵日前后六个月之内的男生,都会被随机抽取,然后从年满十九岁那天开始服役,直到二十三岁。征兵的日子快要来了。

我们当然谈论过这件事,但没有很认真。我想,当时我们希望能忽略掉征兵,就好像这么一来它也会忽略掉我们。

成为士兵是有好处的,你马上就会变成第二等级,政府不但训练你,还养你一辈子。他们当然会把你送离出生地,因为他们认为,当兵的会对认识的人民心慈手软。所以士兵很可能会被派去守皇宫,或者去别的省当警察,也有可能被派进军队送去战场。被派到前线的人很少有能活着回家的。

征兵前还没成家的人,一般都会等到征兵过后。最好的情况是需要和妻子分开几年;最坏的情况是,他的妻子会成为一个年轻寡妇。

“我只是……不想那样子对你。”他轻声说。

“我明白。”

他站直了腰,想换个话题:“那你要带什么去皇宫?”

“带件可以穿回来的衣服,哪天他们要踢我走就有用了。再带些照片、书。他们告诉我不用带任何乐器,已经都准备好了,所以那个包里就是所有的东西了。”

现在房间收拾好了,那个背包看起来是那么大。书桌上放着他带来的花,与其他东西相比,显得特别耀眼。或许,是因为所有东西都变苍白了吧……现在一切都结束了。

“没多少东西。”他评论道。

“我一直都不需要很多东西来令自己开心,我以为你知道。”

他闭上双眼:“别这样,亚美利加,我这么做是正确的。”

“正确?艾斯本,你让我相信我们可以的,让我爱上了你,然后,你却说服我参加这个该死的比赛。你知道吗,他们简直是把我送给麦克森当玩物?”

他突然转头看着我:“什么?”

“他们不许我拒绝他,不能拒绝他的任何要求。”

艾斯本看起来又愤怒又反感,双手握成了拳头:“就算……他不想娶你……他还是可以……?”

“是的。”

“对不起,我不知道会这样。”他深呼吸了几下,“但如果他真的选中你……那就没事儿了,你应该得到幸福。”

真是够了,我给了他一巴掌。“你个笨蛋!”我压低声音向他吼,“我恨他!我爱的是你!我只是想要你,从来都只想要你一个!”

他双眼红了,但我已经顾不得那么多,他伤我太深,现在也该轮到他了。

“我该走了。”他说着,往房间门口走去。

“等等,我还没给你钱。”

“亚美利加,你不用给我钱。”他又作势要走。

“艾斯本·莱杰,你给我站住!”我声音中的怒气让他停下了,他终于意识到我是认真的。

“这倒是很好的练习,很快你就是第一等级了。”如果没有看到他的眼神,我会以为他在开玩笑,而不是讽刺。

我摇摇头,走到书桌前拿出我存起来的打工钱,把所有的钱都放在他手上。

“亚美利加,我不能接受这些。”

“你必须拿着,我已经不需要这些了,但你需要。如果你曾经爱过我,你就拿着。难道你的自尊害得我们还不够惨吗?”我能感到他有点泄气,心里不再挣扎了。

“好吧。”

“还有这些。”我在床缝里找出那个装满一分钱的小瓶子,把硬币倒在他掌心,却有一个粘在瓶底,摇不出来,“这些都是你的钱,拿去用吧。”

现在,我再也没有属于他的东西了。当他没有办法,要花掉这些一分钱之后,他也不会再有属于我的东西。心痛得越来越厉害,泪眼变得模糊,我必须大口大口呼吸才可以忍着不哭出声。

“对不起,亚美,祝你好运。”他把钱和一分钱硬币塞进口袋,转身跑了出去。

我没想到自己会是这样哭,不是喘不过气来的抽泣,而是缓慢地流着眼泪。

我把小瓶子放在书架上,又看到瓶底的那一分钱。我把手指伸进瓶内把它弄起来。硬币在玻璃瓶中碰撞,发出清脆而空洞的声音,跟我心上的空洞共鸣着。不知道是好还是坏,但我知道自己还没有解脱,没这么快,或许,永远也解脱不了。我打开背包,把瓶子放进去,把这些都封在里面。

小梅偷偷溜了进来,然后我吃了一颗助眠药,抱着她入睡,终于感到有一些麻木了。