江南有吴生,曾游会稽即现在的浙江绍兴,邂逅一刘氏女,姿容艳绝,温柔可人,遂纳为妾。

中间的生活可以忽略不计。

我们只说几年之后,吴生为官,赴雁门郡即山西太原北部的一座县城赴任。那么会发生什么呢?

北赴上任时,吴生带着美妾刘氏,刘美人最初时,是以温柔著称的,但到北方后,性格似乎渐渐地变了:十分之暴烈。吴生大奇,难道人的性格与地域有关系?南方明山秀水,造就了温婉的性格;而北方,山险水急,性格就会如此?但后来,刘氏的性格已不仅仅是暴烈的问题了,而是变得十分乖戾,稍有不顺心就怒不可遏,任意殴打婢仆,甚至用牙咬她们,肉绽血流,令人畏惧。

吴生不明白这位美人如何变成了这种样子,于是渐渐地不怎么待见她了。有一天,吴生与几名部下去打猎,收获颇丰,得狐兔多只,带回家中后,扔到厨房。第二天,吴生去县衙办公,刘美人趁人不注意,悄悄潜入厨房,把那些狐狸和兔子生吞活剥着吃了。现在我们让她回一下头,可以看到她淌着鲜血的嘴角。

傍晚,吴生回到家,本欲叫厨师把他昨日所打的猎物炖了,但被告知那些狐狸和兔子都不见了,地上有的只是血迹和皮毛。吴生追问,有一婢女悄悄地告诉他自己无意间看到刘美人曾去过厨房。于是,吴生问刘美人猎物哪去了,美人不答。吴生这一次急了,把那婢女叫来对质,后者说:“就是她把那些动物活吃了!”

吴生听后心里“咯噔”了一下子,但没表现出过分的惊恐,点了点头,没再追问什么,但也就是从此时开始,有些怀疑这刘美人了。十多天之后,他的一个部下送来一头鹿,吴生有意将其放在庭院中,并对刘美人说自己要出差,出门又迅速返回,藏在一个地方,静观其变。

局面一如我们想象的:

见吴生走后,刘美人从屋里溜出来,看四下无人,挽着袖子,披头散发,瞪大眼睛,容貌顿时发生变化。她站在庭院中,猛扑过去,左手抓住那只鹿,右手生生地把鹿的大腿扯下来……

暗处的吴生差一点没喊出声,倒在地上久久不能起来。

随后,吴生招呼来部下十多人,持着兵器拥入庭院。刘美人见吴生带人复来,知事已败露,脱去衣服,浑身震颤,赫然已化为一个青面獠牙的厉鬼。其双目暴睁,一如电光,狰狞之状令人不寒而栗。众人皆不敢近身。就这样僵持了一会儿,厉鬼怪叫一声,疾走出院而消失在众人面前。

有吴生者,江南人,尝游会稽,娶一刘氏女为妾。后数年,吴生宰县于雁门郡,与刘氏偕之官。刘氏初以柔婉闻,凡数年,其后忽旷烈自恃,不可禁。往往有逆意者,即发怒。殴其婢仆,或啮其肌,血且甚,而怒不可解。吴生始知刘氏悍戾,心稍外之。尝一日,吴与雁门部将数辈猎于野,获狐兔甚多,致庖舍下。明日,吴生出,刘氏即潜入庖舍,取狐兔,生啖之且尽。吴生归,因诘狐兔所在,而刘氏然不语。吴生怒,讯其婢,婢曰:“刘氏食之尽矣。”生始疑刘氏为他怪。旬余,有县吏以一鹿献,吴生命致于庭。已而吴生始言将远适。既出门,即匿身潜伺之。见刘氏散发袒肱,眦皆尽裂,状貌顿异。立庭中,左手执鹿,右手拔其髀而食之。吴生大惧,仆地不能起久之。乃召吏卒十数辈,持兵仗而入。刘氏见吴生来,尽去襦袖,挺然立庭,乃一夜叉耳。目若电光,齿如戟刃,筋骨盘蹙,身尽青色。吏卒俱战怵不敢近。而夜叉四顾,若有所惧。仅食顷,忽东向而走,其势甚疾,竟不知所在。 (《宣室志》)

正如上面所说,还不是厉鬼,而是夜叉。夜叉是佛教中的人物,相貌凶恐,为护法神之一,后来中国化,在更多的时候成了地狱厉鬼的代名词。细说来,夜叉分为地夜叉与天夜叉两大类,后者的特点是善于飞行,而本故事中的夜叉当是地夜叉。