一时间枪声大作,马嘶人吼、到处都是弥漫硝烟。从峡谷冲下来的骑兵虽在第一刻就被击倒了一大片,但由于防守与进攻人数之间的巨大差距,华尔的这一方很快就在对方还击的瞬间也出现了伤亡。

 躲在匆忙制造的掩体后,或跪、或立的士兵,机械般地装弹、举枪、瞄准、射击,根本来不及顾得上身边的战友出阵阵惨叫,无奈地被击倒在血泊之中,也腾不出手来去救治那些暂时未死,还地上重伤哀嚎着,无力挣扎的兄弟。

 对方的人数要比华尔的士兵多出好几倍,而且又全是骑兵,要不是华尔警惕的早,防御措施安排得快,光这雷霆万钧之下早就被他们一个冲锋给打散了。

 可就算这样,形势依旧严峻异常,短短的几分钟里,华尔的队伍中就到处都有死亡与受伤的人,枪林弹雨中,处处横飞的子弹就像是死神的獠刀,在破空声中欢快地狞笑着,无情收割着一切它所遇见的生命。

 短时间就产生了如此巨大的伤亡,眼看着冲在最前面的骑兵已经踏入了防御圈内,带着狂笑,向那些还没来得及装弹的士兵举起了闪亮的马刀。危险的形势逼迫华尔迅作出了决定,他立即向作为预备的第四小队出投入战斗的命令。因为他非常清楚的知道,如果不能打退对方的疯狂冲锋,等那些后继骑兵跟进,冲破整个简陋防御圈话,一切就全完了。

 第四小队一共只有十二人,但却是整支队伍里最具有战斗力的小队。这十二个人并没有像其他士兵一样装备着先进的后膛枪,也不是拿着对手所使用的标准前膛枪,而是与华尔所配带的一样,每人腰间各插着两把六响枪(科尔特左轮连手枪)。

 六响枪(科尔特左轮连手枪)是两年前美国刚生产出来的一种新式武器,由于诞生日短,暂时还未成为美**队的标准装备,现在只不过是一种试用期的产品。但是它强大的威力却让所有使用过它的人感到震撼,在这个绝大多数军队还是装备着前膛枪,后膛枪还刚开始进入实用的年代中,能不用轮换装弹就可以连续打出六子弹的连枪,它的作用是可想而知。

 和珅还不知道,就是装备了这种六响枪的美国骑警,在不久前的美墨战争中大神威,凭借这种犀利的兵器,一举击败了数倍于己的墨西哥军队,把对手打得落花流水,溃不成军。

 装备如此新式武器的第四小队果然不负华尔的厚望,立即投入战斗的队员们闪电般地抽出腰间的六响枪,抬手就沉着地向近在咫尺的敌人扣动了扳机。

 一颗颗子弹,准确射向已经快冲破防御的对手,及时弥补了其他战友装弹射击中产生的间隙。每人两把六响枪,十二不会停息的子弹组成了一个强大的火力网,顿时打了对方一个措手不及。

 根本就没料到队伍里会有如此强大武器的骑兵们,当自认胜利即将在望的时候,却一个个在露出不可思议的表情中弹坠地,而那些离得较远的骑兵也惊愕万分地勒停坐下的马匹,目瞪口呆地看着那些能够连续不停射的武器收割同伴的生命,所有人都吃不准,这些可怕的武器究竟还能向他们射出多少子弹。

 而在这时候,刚才还被骑兵铺天盖地的攻击,给压得透不过气的其他士兵也缓了过来,在第四小队的支援下,他们迅调整了队形,利用手中比对方先进的后膛枪快装弹,乘着对手愣的机会,瞬间就把岌岌可危的局面给扭转了过来。

 “撤退!马上撤退!”

 骑兵的领见势不妙,惊慌失措地掉转马头向后就跑。骑兵的攻击力虽然强大,但失去一鼓作气的冲刺后,等于就像一把被折断剑头的刺剑。何况这些骑兵所使用的都是前膛枪,持续射击的频率远远比不上华尔的士兵所用的后膛枪,短暂的冲锋中只能射出一颗子弹,接下来的近战能依靠的只有战马的冲击力与身边的马刀。虽然骑兵的人数众多,但无法在冲破防御的情况下持续战斗,所以与华尔的士兵交火中并占不了多少上风,更何况在千钧一之际,华尔又使出了他们从未所见的杀手锏——装备了六响枪的第四小队。眼看着偷袭失败,而又已经射出唯一一颗子弹的骑兵再不跑的话,就可能在对方缓过来的打击下全军覆灭。在这种情况下,骑兵的领毫不迟疑的就选择了逃跑。

 “想跑?给我追上去!”

 见敌人仓皇撤退,终于防守成功的华尔刚松了口气,但转眼就瞧见在血淋淋的战场上,他所带的队伍已经失去了三分之一的人手。战友巨大的伤亡让他痛心欲绝,华尔顿时暴跳如雷,领头就跳上一匹战马,指挥着已经重新装满子弹的第四小队咬牙切齿地追了上去。

 形势完全颠倒了过来,刚才还气势汹汹的骑兵现在成了狂奔而逃的丧家之犬,而前一刻还为保命处于守势的华尔,现在却变成了勇敢的追击者。失去射击能力的前膛枪,它的用处就连烧火棍都不如,而华尔他们手中的六响枪却能不断向前开火,一逃一追之间,华尔他们手中的六响枪几乎没有停息,十三个人轮换地装弹与持续的射击,让前面逃命的骑兵心胆皆裂,头也不回地狂抽马臀,落荒而逃。

 一直追出好远,打得对手丢盔卸甲,四散逃命后,出了一口恶气的华尔这才下令停止追击,带着大获全胜的第四小队返回了刚才的战场。

 和珅这时候已经从躲藏处走了出来,愣愣地站在空地上,惘然望着周围刚经历过战火的地方。虽然战斗的开始与结束都是那么短暂和突然,但其激烈的程度却是和珅前所未见的。这场火器对火器的碰撞,要比佩里舰队炮轰江户时给他留下的印象更深刻,何况他身处战场中心,更能切身体会到它的残酷与猛烈。不仅如此,对于华尔在紧要关头扭转乾坤的一刻,让和珅惊愕万分,尤其是第四小队所使用的六响枪连续开火的场面,更让他留下了无法磨灭的记忆。

 和珅曾经认为锐不可挡的前膛枪,在这种能连续射的武器前,简直柔弱得可笑。他这时忍不住想起当年乾隆皇帝对火器的评价,在这位号称为十全老人的乾隆皇帝眼里,火器的威力虽然强大,却因为装弹繁琐而无法与能不断上弦的弓箭相比,所以把它们列入了中看不中用的奇技淫巧之类而束之高阁。

 而且在和珅所知的战争中,拿着枪如果不是排成队列,并分组轮流装弹覆盖射击的话,根本就起不到太大的用处。但是,今天所见的一切完全颠覆了他以前的认识,能连射枪支的出现,让他彻底明白冷兵器与骑兵的时代已经完全结束了。当一支军队拥有都能连射的六响枪时,只要布置合理,就算对手拥有先进的单后膛枪,都无法冲破它的防御。

 “部长阁下,您没有受伤吧?”

 正当和珅愣站着,深深沉浸在震撼后的沉思时,华尔不知道什么时候已经回到了战场,他远远地瞧见和珅那样子,出于关切,忍不住高声询问道。

 “哦…没…我很好…。”

 和珅被他的大嗓门吓了一跳,回头瞧见是华尔,很快就平静了下来。

 “华尔先生,那些强盗都打跑了?”为了掩饰刚才的一些不自然,和珅镇静自若地向追击回来的华尔问道。

 华尔带着恨色点点头:“这些家伙跑的还真快,不过他们丢失了不少人手,应该不会再有胆量来找我们麻烦了…。”

 说到这,华尔若有所思地露出奇怪的表情,自言自语地看着地上的血迹说道:“我总觉得有些奇怪,虽说路上可能有强盗出没,可当地的小部落也不会有这么多骑兵啊!这些家伙究竟从哪里冒出来的呢…?”

 “杰克!杰克中士!还活着没有?杰克!”华尔眉毛微微一跳,突然像想起了什么,抬头向四周望去,同时高声叫嚷起来。

 “少校!我还活着!”战斗中受了点轻伤的杰克正在另一边救治重伤的战友,听到华尔叫他,连忙一瘸一拐地跑了过来。

 “去!找找那里还有活口没有,如果找到有气的,好好给我查一下,这些该死的强盗究竟是怎么回事!”华尔恶恨恨地手提马鞭,向尸横遍地的地方一指。

 “遵命!少校!”

 带着几个士兵去找寻活口的杰克中士过了半小时后跑了回来,向华尔敬礼后,急急地报告道:“少校!只找到一个活的,经过审讯已经查明,这些强盗不是当地部落的人,他们是墨西哥骑兵假扮的…。”

 “什么!墨西哥骑兵?怪不得!可是…他们怎么会知道我们走这条路的?”华尔大吃一惊,跳起来就追问道。

 “这个…非常抱歉。少校…那家伙伤得太重,没说几句就死了…。”杰克中士面带愧色地答道。

 “墨西哥骑兵…墨西哥骑兵…。”华尔不断地走来走去,用手挠着脑袋,嘴里轻声念叨着,既然对手是墨西哥骑兵,那么偷袭他们的理由就很容易想到。刚结束的美墨战争以墨西哥的失败与割让土地收场,可不甘心的墨西哥人哪里咽得下这口气?派出士兵潜入美国,假扮强盗偷袭美国人,在这片以前曾是墨西哥的土地上,他们干这些勾当当然是驾轻就熟的事。但华尔怎么都不明白,这次护送中国使臣东去,所选定的路线是最安全的一条,怎么会有如此众多的墨西哥骑兵特意在这设下埋伏,难道对方得到了什么消息,才在这等着他们么?

 如果是这样的话,那后果就太严重了。想到这,华尔忍不住吓出了一身冷汗,虽然中国已经是个没落的帝国,但毕竟还是世界上最庞大的国家之一。要是这么一个大国的外交部长在美国的土地上被别有用心的人干掉,所带来的外交纠纷是可想而知的。

 和珅一直在旁听着他们的对答,虽然他不知道华尔在想些什么,却能从他难看的脸色中察觉到事态的严重性。但是,他并没有说一句话,只是静静地等待华尔的决定。

 “部长阁下,我们不能在这多作停留,得立即动身离开这里,并尽量提前把您送上火车。”华尔神色严峻地向和珅说道。

 和珅理解地点了点头,虽然华尔刚开始给他的印象是一副嬉皮笑脸,玩世不恭的样子,可不久前的这场战斗,让和珅看到了他身为一名合格军官的指挥能力。既然身处异国,而且华尔又是美国政府指派保护自己的指挥官,和珅当然不会自作聪明地去表什么建议,在他看来,生这种情况情愿让华尔去全权指挥,也好过自己在一旁胡乱指点,毕竟大家现在是捆在一起的蚂蚱。

 激烈的战斗让队伍损失了不少士兵,尽管如此,华尔还是先按着美国人的传统把死去的战友尸体先安置好,这才指挥队伍快通过峡谷,向原定的目的而去。

 由于担心在被假扮强盗的墨西哥人偷袭,接下来的旅程中除了吃饭、睡觉外,队伍一刻不停地赶路。与前些时候悠闲的旅途相比起来,他们简直是像一群逃难的人,日夜兼程,每个人都差不多累个半死,只希望争取在对方回复过来前,走出广阔的西部。

 终于在二周后,他们完成了横穿七个州的长途跋涉,并渡过了密西西比河,到达了中转点孟菲斯。

 孟菲斯坐落密西西比河东岸,处于美国密西西比州和田纳西州交界处,是通往东部的必经之路。到了孟菲斯,所有人都放下了悬了好多天的心,同时也代表和珅一行可以从孟菲斯换乘火车,安全地前往都华盛顿了。

 由于旅途的劳累,华尔特意安排在孟菲斯休息三天,并且自告奋勇的帮和珅联系当地政府和驻军,同时向上级汇报旅途中遇袭的情况,好调配人手休整护卫队伍。

 等做好这一切,特意为中国使臣准备的火车车厢也在当地政府的帮助下安排好了,继续由华尔护送着,搭乘火车前去华盛顿。

 一直以为火车是另一种马车的和珅,当他来到火车站的时候,瞧着那横卧在铁轨上,长龙一般的铁家伙时,顿时傻眼了。

 “这…这…是蒸气机拉的车?”要不是和珅搭乘过佩里的军舰,见识过船上那庞大的蒸气机的话,他肯定会以为眼前的铁家伙是一种怪物。

 和珅的反应还算快,当他从第一眼的震惊,再联想到佩里的军舰时,也马上想起佩里曾与他说过的蒸气机那几乎无所不能的用途。既然连跨海越洋的船只都能用蒸气机来驱动,那么用蒸气机来拉这些巨大的铁家伙也是正常的事。

 但他的几个随从却是面带惊恐,就如当初那些日本人第一次瞧见佩里的军舰会冒烟那么恐惧一般,瞧着如此巨大又长龙一样的东西,他们个个面面相觑,担忧不止,甚至连华尔提醒他们可以登车,都吓的个个束足不前。

 直到和珅带头登上车厢后,他们才按捺着心头恐惧,战战兢兢地硬着头皮跟了上去,并带着好奇的目光打量着车厢里的一切。

 和珅的车厢是美国政府特意安排的,属于豪华型。虽然是第一次见到这一切,他的心里也非常惊讶和好奇,可为了维护自己的特殊身份和使命,和珅还是装出一副淡然的样子,在华尔的引导下坐在了最舒适的位置上。

 和军舰一样的汽笛声响起,火车的轮子在车头的拉动下缓慢地移动起来。随着蒸气机的驱动频率逐渐加大,车轮的度越来越快,带着载满人、物的车厢,沿着铺设的铁轨飞快的奔跑起来。

 除了略微有些晃动外,火车的平稳性甚至比八抬大轿还稳,更不用提一路颠簸的马车了。而且透过车厢的窗口,和珅还能清晰的看见外面的景色飞快地从身边掠过,如此高的度,就连最好的奔马都及不上。

 不仅如此,只要车头的蒸气机在运转,火车就能一直保持这种度,永不停息的向前。如此便利而又装载庞大的交通工具,让和珅心中感慨不已。

 看着所处的车厢,再回忆上车前见到的整辆列车长度,和珅暗暗计算着如果能最大限度地装载话,这火车究竟能装满多少东西。

 计算的结果让和珅大吃一惊,他万万没有想到光一辆火车就能装上这么多货物,而且还能跑得这么快。熟悉中国所有事物的和珅,记忆最深刻的就是一直困扰自己国家的运输能力。每年朝庭所需要的大米、银两、布匹丝绸,甚至宫廷修缮使用的材料等,都需要通过各种渠道从南方往北方运,最有代表性的一种运输方式就是闻名天下的漕运。这种古老的运输方式从前明开始就一直流传了下来,并在中国存在好几百年了。但随着人口的增长和国家的不断展下,原本能够满足需求的漕运却越来越显得力不从心。

 而且漕运的**与缺陷也是显而易见的,当年乾隆朝的巨大亏损,不仅有其它各种原因,漕运上的巨额消耗更占了绝大部分。为了填补每年在漕运上的亏损,和珅可是动过不少脑筋,可最终因为没有一种能够妥善解决的办法,还是以无能为力告终。可今天所坐的火车,突然间让他又想起了当年一直困扰他的漕运来,他构思着如果有朝一日在中国土地上也建起如此便捷的东西,那么鸡肋一般的漕运就能完全退出历史舞台,而自己的国家也能借此把南北便利地沟通起来,从而节省下一笔巨大的财富。