人在维持生命的过程中,必须吸进氧气和呼出二氧化碳。当空气中的二氧化碳浓度过高时,人的呼吸就会感到困难或不舒适,甚至可能中毒。绿色植物是地球上惟一能利用太阳光合成有机物的创造者,又是地球上二氧化碳的吸收器和氧气的制造工厂。

 植物除了对空气中的二氧化碳有吸收、清除作用以外,对空气中的二氧化硫、氯气和氟化氢等有害气体,也有一定的吸收能力。例如,1公顷的柳杉林,每年可吸收二氧化硫720千克;259平方千米的紫花苜蓿,每年可减少空气中的二氧化硫600吨以上;1公顷银桦林,每年可吸收11.8千克氟化氢;l公顷刺槐林,每年可吸收42千克氯气。

 植物对放射性物质不但具有阻隔其传播的作用,而且还可以起到过滤和吸收的作用。例如在美国,科学家曾用不同剂量的中子和射线混合辐射5片栎树林,发现树木可以吸收一定量的放射性物质而不影响树木的生长,从而净化空气。

 灰尘是空气中的主要污染物质,它的体积和重量都很小,到处飘浮。灰尘中除尘埃和粉尘外,还含有油烟炭粒以及铅、汞等金属颗粒,这些物质常会引起人们的呼吸道疾病。植物,特别是由树木组成的森林或林带,有多层茂密的叶子和小枝条构成的林冠,犹如一面致密的筛子,能对空气中的灰尘污染起阻挡、滞留和吸附的过滤作用,从而净化空气。据测定,绿化区与非绿化区空气中的灰尘含量相差10%~15%;街道空气中含尘量比公园等有茂密树木的地方多l/3~2/3。然而不同树种的降尘能力是不同的,试验结果证明:阔叶树的降尘能力比针叶树高,1公顷的云杉每年降尘为32吨,水为68吨。

 植物对空气的净化,就是通过植物的吸收功能和累积功能以阻挡、滞留、吸附等物理作用,把污染了的空气,变为清新的不含污染物质或少含污染物质的空气。不同植物对不同污染物质虽具有不同的净化能力,但净化空气的能力大小,却要靠植物的群体作用。因此,要使一个城市或一个工厂的空气清新,有益于人们的生活和健康,除了根据工厂、城市污染空气的物质和浓度选择造林绿化的树种以外,还需要一定比例的绿地面积。