杨二却将他拦住了,也有句话交代:“燕红真的做了尼姑,还倒罢了,如果留发还俗,她不要梦想嫁姓龚的。”

 顾千里不理他,冷笑着走了。随即估算了一下杨二所垫的费用,不会超过四百两。如数送去,果然拒收,顾千里亦就照原来的办法,捐了给育婴堂,请那里的司事,写封道谢的信给杨二,瓜葛已了。

 这笔钱是顾千里代垫的,他在信中问龚定庵,原来的房子是不是还要保留?如果不想要了他再跟房主去交涉。至于燕红的下落,他一时无法打听,但如说去了杭州,龚定庵打听起来要比他来得方便,又说:“兄如接得家报,是何情形,便乞示知。”

 很显然,顾千里的意思是,燕红到杭州去的目的,是去看吉云。不过龚定庵不明白他何以不愿明言,仅作暗示?

 这样转着念头,便急急拆阅杭州的来信,匆匆看完,大失所望。吉云的信中,根本没有提到燕红。

 会到哪里去了呢?龚定庵百思不得其解,只好暂且抛开,全力去进行请假回南的事。

 这一回龚定庵找了一个一定有用,但非万不得已不去找的人,就是他的胞叔龚守正,他是翰林出身,现任大理寺正卿。龚定庵与他的这位老叔雅俗有别,气味不投,但毕竟是叔侄,所以龚定庵如有所求,只要开口,龚守正总不会使他失望,但附带的一番规诫,往往是龚定庵听不进去的,所以非到万般无奈,他不愿去求教老叔。

 果然,一谈到回南的话,龚守正说“你装病假好了,我替你在几位中堂面前说一说。”

 “是。”

 “你这一次的闱作,我看了。”龚守正说:“策论类多逆耳之言,但非忠言,而是偏激。须知当今之世——”

 龚定庵心想,又要长篇大论开教训了!好在心理上已有准备,硬一硬头皮忍受。幸而有客来拜,打断了龚守正的话。

 这个客人是龚守正的同年,名叫王锐,现任内阁学士,新近奉派到福建查案,回京复命以后,有些土产分赠同年至好,特为亲自送来。

 龚定庵跟王锐也很熟,当然要留下来陪客。谈到一路的见闻,王锐说道:“定庵,扬州有个故事,倒是你的诗材,有个孝廉公,姑隐其名,一天去看曾宾谷——”

 曾宾谷单名燠,江西南城人,乾隆四十六年的翰林,散馆未曾留馆,改为户部主事,不久派为军机章京,颇得和的赏识,升为员外郎以后,以京察一等,外放两淮盐运使,由六品超擢为三品,不但是难得的异数,而且得了个有名的肥缺,一时不知羡煞了多少朝士。

 曾燠很会做官,两淮盐运使一当十五年,到嘉庆十二年才调为湖南按察使,再转湖北,调升广东藩司,贵州巡抚,嘉庆二十四年丁忧,服阕起复,已是道光纪元,授为两淮盐政。旧地重游,驾轻就熟,公事上应付裕如,闲下来的工夫,开筵演剧,看花赋诗,逍遥得很。

 这天有个王锐“姑隐其名”的“孝廉公”——举人登门,一开口要赏五百两银子,这种打秋风的情事,在曾燠一个月总有三四回,大小都要应酬。但这一回数目太大,而且言语之间,不甚客气,曾燠听了其他清客的建议,认为一个举人没有什么了不起,不该如此狂妄,以断然拒绝为宜。

 向来寒士打秋风,往往先投以一诗或者恭维主人,或者自述境遇,能够打动对方,可获厚赠。独独此一恃才傲物的举人,打算看曾燠所赠多寡,献诗为报,哪知分文无有,当然大为愤怒,但仍旧送了一首诗。

 “这首诗是七律,可想而知,不会有好话,其中最恶毒的是,有这样一联:‘破格用人明主事,暮年行乐老臣心’。”王锐看着龚守正问道“年兄,曾宾谷的生平,你也很熟悉,你说呢!”

 “上句明明是说他谄媚和,才能由员外一跃而为两淮盐运使,故意安上‘明主’二字,要教人想起高宗晚年,和如何弄权。下句是骂他只知享乐,不理公务。”龚守正摇摇头说“如果有言官跟曾宾谷过不去,光拿这两句诗作题目,便有得他好看了。”

 “这就是另一类的文字狱了!”王锐转脸又说“定庵,此事大可感慨,是不是好诗材?”

 “文字可以贾祸,亦可以使他人被祸,所以下笔总宜谨慎。”龚守正摆出叔父的面孔,告诫侄子“定庵,你应该引以为诫。”

 “本来倒想遵王世叔之命作首诗,”龚定庵说“听二叔这一说,吓得我不敢作了。”

 “不要紧,不要紧!”王锐急忙说道“你是捷才,诗想必已经有了,念来听听。”

 “诗还没有,不过意思有了。”龚定庵略一沉吟,朗声念道“‘金粉东南十五州,万道恩怨属名流。’”

 “好!”王锐脱口称赞“起句得势。”

 龚定庵便又念道:“‘牢盆狎客操全算,团扇才人踞上游。’”

 “‘牢盆狎客’可解,”王锐问道“‘团扇才人’是何典故?”

 煮海为盐的器具,称为“牢盆”这个典故出自汉书上“牢盆狎客”是指两淮盐运使衙门的“篾片”至于“团扇才人”龚定庵另有解释。

 “我们杭州有个陈云伯,王世叔想来必有所闻?”

 “就是那个以袁子才第二自命,喜欢收女弟子,以一门风雅自炫的陈云伯?”

 陈云伯的沽名钓誉,目的是希望见重于东南的大吏,以期升官发财。龚定庵深知其人,如今正是曾燠门下,颇能说得上话的“牢盆狎客”他有个别名叫做“团扇诗人”龚定庵特意将“诗”字改成“才”字,避免直指其人,同时亦兼寓有不承认他是诗人的用意在内。

 等他说明了缘由,王锐笑道:“真是文章本天成,妙手偶得之,‘牢盆狎客’颇难作对,天生有个‘团扇才人’可用。请教第二联,一定是好的。”

 由于他的赞赏,龚定庵便不敢马虎,故意逗龚守正跟他说些闲话,构思已成,且先不说,直到王锐再一次催问时,他才开口。

 “‘避席畏闻文字狱,著书都为稻粱谋。’”

 “好!合当浮一大白。”王锐举杯一饮而尽。

 龚定庵陪了一杯,龚守正亦不断点头,表示称许。

 “这一联情词两胜,意思甚新,似乎从来没有人说过,音节嘹亮而沉郁,真是好诗。”

 “老世叔谬奖至甚,实在不敢当。”

 “不必客气,”说着,他停箸凝视,等候结句。

 “‘田横五百人安在,难道归来尽列侯?’”

 “这意思就更新了,也更深了,得要好好体味。”

 事实上是王锐觉得颇为费解,希望龚定庵自己能作一解释。可是他却微笑不言,只起身将他的这首诗录了下来,加上一个“有感”的题目,添上一句客气话,送了给王锐,请他“吟正”