且说宝玉自北静王府拜寿回来,先到贾母处告诉了,又出示了北王赏的镶嵌绿松子石铜镀金镌花撒袋一副,这是单给自己的;另有佩刀、方齐头漆鞍、雕花辔头等骑猎行头各三份,乃是分别赐给玉、环、兰的,皆饰金嵌玉,雕花镂螭,十分华丽贵气。

 贾母看了十分高兴,又问了贾政,知道宝玉席上献诗,颇得公侯王爷们的赏识,更加得意,因向众人道:“说他不读书,性格儿乖谬,真要待人接物时,倒也不丢大人的脸。”众人自然都凑趣奉承,说些眼面前儿的话来恭维,将宝玉夸得天上有地下无的,古今第一个文武双全、才德兼备的贤子孝孙,这也不消细说。

 一时宝玉去了,贾政仍侍立一旁,王夫人度其情形,知有事故,因约邢夫人同去看巧姐,余者也都各指个缘故散了。贾政这才缓缓向贾母说明,北静王今日已然略微致意,愿结秦晋之好,只因两府世交,惟恐擅请官媒造府反为不便,所以先探准了府里的意思,若无异议,再邀媒来请,择吉下聘。贾母听了,半晌无话。贾政便又禀道:“我因北王并未指明是府里的哪位姑娘,且未问过老太太,所以并不敢擅自答应,只含糊应对了,回来听母亲吩咐。”

 贾母道:“其实这件事,我和你太太并琏儿媳妇早已有过商议,也都心中有数。只怕北王看中的便是你侄女儿林姑娘。你只看二月里林姑娘生日,北王送的那些礼就知道了。不过宝玉的年纪也不小了,我的意思只要亲上做亲,不知道你怎么看?”

 贾政猜忖着贾母的意思,知道意下也是要纳黛玉为孙媳,恭敬议道:“母亲看中的必是好的,只是若拿这话去回北王,好像不妥,早不说晚不说,待北王有意结亲,才又说府里要留下自娶,倒好像存心与北王争抢似的。想宝玉从前为个戏子,已经与忠顺王府不睦,只因娘娘在宫中甚得圣眷,北府里又一直同咱们交好,有意偏袒,忠顺府才不敢怎的。今日这亲事,又与从前争抢戏子不同,乃是与北王争夺心爱之人,倘若不从,势必与北王交恶。俗话说:孤掌难鸣。往日里同咱们相与的几家这些年里竟都落了势,就只北府里还肯看顾些。若再得罪了,他日若有些大意失脚须倚傍处,再去求谁照应?谁又敢与北静王爷争锋?”

 这话却说中贾母心病,因前些日子甄家被抄,史家外放,王子腾亦因贾雨村案牵连挂碍,尚在审理之中,因此每每烦恼,今闻贾政之言,亦知在理,叹道:“你说的这些,我又怎会不知,怎会不想?自然都是酌量过的,所以才自己忖度着不肯说给你知道,省得你操心。前些时候我已经叫琏儿进宫求了娘娘的旨,偏值娘娘随驾春围去了,只等娘娘回来赐了婚,那时再拿懿旨去回复北王,便可无虑了。总不成为了讨王爷的好,倒去逆娘娘的意。如今你却不管捏个什么谎儿拖延几日,好歹请准了娘娘的旨,就见分晓的。”

 贾政想了想道:“也只得这样。怕只怕儿子无能,若是北王心切,立时三刻便要请媒下聘,到时候即便娘娘有旨,只怕也难转寰的。我今日在他那里坐席,看到不仅朝中的这些近臣贵戚都与他交好,便连海外诸国藩郡也都有寿礼。说句大逆不道的话,只怕今上也要敬他三分,何况我家。”

 这话却逗起贾母另一番心思来,因问:“前些时候宫中来了许多太监、画师,给三丫头、四丫头画了像,说要送入宫中备选,到底是怎样的?”

 贾政凝眉道:“这话,今天我在席上也听那些王公大臣们提起,正是为着这些海外岛国的王储而起。原来今上德被四海,惠及宇内,遂使四海来降,远近都要奉迎接交,愿与我朝结百年之好…”话未说完,早被贾母打断,不乐道:“我只问你这件事情跟咱们家有关没有?谁叫你长篇大论地颂起上来,听也听不懂,可不闷人?”贾政因赔着笑,从简说道:“皇上想用联姻的法儿笼络各国王储,所以才请官媒将各公侯府里未出阁的及笄女子造册画像,咱们家三姑娘、四姑娘都在备选之列。倘若皇上点中,或是被海国王储看上,就要赐婚远嫁的。”

 贾母吃了一惊道:“这不就是和番?若果真把两个丫头送到海外岛国去,这辈子岂不连面儿也见不着了?”说着泪流满面。

 贾政忙劝道:“哪里就会那么巧,偏偏选中了咱家的姑娘呢?听王爷们说,凡有封诰的门第都在备选之列,正是百里挑一,未必就到咱们的。”

 贾母这才慢慢地平缓了,终究不放心,又命贾政派人进宫打听着点,又叹道:“倘若娘娘在京,还可进宫里与她商量,让她帮着留点儿神,偏偏又去了潢海。”

 贾政也深为叹息,并不敢再说别的,只是赔笑劝慰而已。一时回到房中,赵姨娘来服侍着换了衣裳,贾政便在王夫人屋里歇了,于枕边又将两国联姻之议说了一遍,王夫人也觉忧心,又问:“虽说三姑娘不是我生的,从小只看作亲生的一样,果然要去了,我倒失了臂膀。”又问“与她娘说了没有?”

 贾政道:“同她说什么?又没放定,若教她知道,少不得闹得阖府皆知,倒不好。”遂放下不提。

 且说宝玉回至房中,听说袭人因和碧痕怄气,居然气得吐血发昏,忙问大夫来看过没有,待听说已经报给二奶奶,大夫来过瞧了,便又问症状药方,一边走进屋里来。袭人犹躺在帐内,双目紧闭,脸色青白,听到宝玉声音,只是流泪,不肯说话,也不睁开眼来。

 宝玉见她这样,又急又痛,握了手劝道:“我并不知情形是怎样,但你素日大方体下,况且一个屋里住着,勺子也要碰碗,斗嘴怄气是常事,何必这样在意?我听说碧痕自知闯祸,已经跑了,这会子且不知是死是活,少不得还要叫焙茗到处打听着,若找着了,必带她到你跟前来赔罪。”

 袭人闭着眼只是哭得哽咽难言,一时挣扎坐起,又吐了几口血出来。宝玉更加痛心,叹道:“如何一天不见,便这样重起来?必是大夫的脉不准,还得另请才是。”说着便要打发人去再请一位大夫来。袭人听见,这才睁了眼,拉住宝玉衣襟不叫去,哭道:“饶是她们有那些闲话,你还替我扬铃打鼓地满院挂幌子去。你出去一日刚回来,还不好生歇着,明日且勿声张,只悄悄叫小厮请大夫来瞧了就是。千万别叫老太太合太太知道,反被人闲话,说我轻狂。”

 宝玉应了,哪里睡得着,一晚上起来数次,时时来袭人床前问候。袭人生怕他不安,只假装睡熟,任他问候,只不应声。宝玉只当她真睡了,这才重新躺下,不一声憨声微起。袭人倒在外床流了一夜的泪。

 次日一早起来,宝玉便命人传大夫进来,自己且出园去请老太太安。却有贾琏带去孙府的人回来报信,说二姑娘昨夜里子时已经去了。凶信传出,合府皆哭泣怜惜,都叹迎春命薄,嫁出府不到一年,竟然短命至斯。邢、王二夫人哭着,安排奠仪,香烛素马,打发人去孙家吊唁赴祭。贾府子侄不免都要前往致意。宝玉大哭着,便也回房换过素服,袭人还要挣扎起来相送,被麝月按住了,说是“我们又没折了手,难道不会替他准备的?”便罢了。

 宝玉一行到了孙绍祖府上,随众焚香祷告,又寻个空儿找了绣桔说话,细问迎春猝死前后事。那绣桔早被孙绍祖收用过的,且打怕了,哪敢实说,只悲切切应道:“姑娘近来身上原有些不好,精神每每恍惚,问东答西,那日在楼上走着,不知怎么好端端就摔了下来。姑爷也找大夫来瞧过,说是跌伤内脏,救治不及。入夜便死了。”宝玉听了不信,却也无别法,只得回至迎春灵前恸哭再三。是晚回来,先至袭人床前问候。袭人只答“好多了”并无别语。接连几日,都是这样。

 贾赦、邢夫人只在停棺、头七等要紧日子去了两趟,假意哭几声便回来,见了孙绍祖,也并不敢责备询问,只说些节哀保重的现成话儿。倒是王夫人打发琏、玉、环等人每逢三、七之日,必定一早出门,按期祭吊。园内诸姐妹虽不便前往,也自有另一番祭吊,哭了几次。

 别人犹可,惟惜春人小心思重,格外存感,心道香菱不过是薛家的一个下堂妾,死后还有那般排场,两府里往来拜祭不息;二姐姐乃是荣府里正儿八经的公侯小姐,虽然自小没娘,父亲兄弟俱在,眼睁睁看着她被人作践至死,非但一句话也没有,便连往来哭祭也嫌罗嗦。可见人情冷暖,凉薄至斯。从此对两府里人情益发冷淡,自谓看破。这也不须提它。

 只说这日宝玉因不用上学,一早去潇湘馆探望,因天气晴阴不定,乍暖还寒,黛玉夜里常难安枕,日间精神不振,胃气又薄,早起吃的燕窝也全吐了,宝玉深为忧虑,陪着说了会话,因黛玉神倦思睡,只得且出来,自回房临窗读了回书,不禁又想起二月里黛玉生日时,诸姐妹那般欢聚吟诗,并不料竟是大观园里最后一宗盛事,最后一次聚会。那日何等热闹欢荣来,不过一个来月,竟然接二连三死了香菱,亡了迎春,夭了司棋,病了袭人,且听说宝琴、湘云、邢岫烟俱各将聘,转眼这世上又少了三个冰清玉洁的好女儿,大观园盛会,竟然一去不再,怎不让人伤心啼泣?

 正自伤感,忽见贾环走来请安,期期艾艾提起碧玉荷叶缸之事,意思只要宝玉带他去凤姐院里赏鱼。宝玉道:“这有何难,只管去就是了。谁会拦着你不成?”遂同贾环一起往凤姐院里来。天气渐热,各房俱在午睡。两人沿着院墙走来,一路上鸦雀没声,连个人影儿不见,直进了院子,方见一个丫头在院里梳头,一头长发密匝匝地披下来,发可委地;一旁巧姐儿也披着一头湿发,正踩在小板凳上,扒着缸沿儿看鱼。宝玉看见那丫头一把青丝水光凛凛,黑得发蓝,不禁心中赞叹,因问:“凤姐姐在家么?”

 那丫头刚替姐儿洗过头,就便儿自己也洗了,再想不到这时候会有爷们儿进来,只羞得满面通红,一手抓着湿头发在腕上挽了两挽,一手扭着颔下的扣子,回道:“二奶奶被太太请去说话,就回来的。二爷或是有什么事,或是有什么话要吩咐,或是要拿什么东西,不如过会子再来。”

 宝玉这才看清她容长脸庞,细巧身材,打扮得与众不同,很是面熟,只是一时想不起,笑道:“不妨事,我们只不过是来看鱼的,呆一会就走。”

 那丫头只得说:“既这样,二位爷略坐坐,我这就倒茶出来。”说罢转身进屋,自去理发倒茶。

 宝玉身不由己,便跟着那丫头走进屋来,因看她沏茶,倒忽然触动往事,想起来,问道:“你原来不是我屋里的么?”

 那丫头冷笑道:“二爷好记性。我在怡红院里两年,二爷都没认得,现在倒想起来了。”

 宝玉赔笑道:“刚才便觉姐姐眼熟,只是一时不敢往那边想。我还记得那天你替我倒茶,说了几句话。后来便没再看见。第二天早起,我还到处找你呢。却是什么时候来了这里?”

 那丫头一愣,呆呆地看着宝玉道:“二爷原来找过我么?——就是那次倒茶后没两天,二奶奶就把我挑了来,将有大半年了。袭人姐姐难道没同你说?”

 宝玉仰面想了一回,拍手道:“我想起来了,总有半年前吧,凤姐姐同我说要从我屋里挑一个叫小红的丫头走,我原不知姐姐的芳名,便随口应了;后来回房时,袭人说已经打发你去了,哪里知道就是姐姐。”

 小红想了一想,叹道:“也难怪。院里那么多人,我正经连名姓儿也不曾报过你知道,你又哪里记得我是谁呢?二奶奶要我来,我本想找你,磕个头辞行,也是主仆一场。袭人说,还不知道你什么时候回来呢,等你回来,她替我说一声儿就是了。难道我能赖着不走不成?”说着眼圈儿慢慢地红了。

 原来这小红乃是大管家林之孝的女儿,今年十七岁,因素性聪明,三分人才,七分口才,便一心要出人头地。那林之孝也知道女儿这番心思,却自恃能干,并不巴望女儿拔尖争胜,宁可她平平安安在园里服侍几年,到日子打发出来,仗着荣府的气派与自家财势,不怕找不到个好人家,遂只拨在怡红院里粗使。不料小红只是不忿,每欲乍翅儿,无奈怡红院里处处机关,层层设防,文有袭人之温柔周密,武有晴雯之伶俐跋扈,中间又有麝月、秋纹一干人眼观六路,耳听八方,哪里还容别人插得下脚去?因此她寻觅了两年,总未有机会。后来因遇巧合被凤姐取中,虽不情愿,也没奈何;及听说抄捡大观园,死晴雯,撵芳官等事,倒也庆幸,心想倘我还在那边,未必不在被赶之列,从此益发断了念头。不料今日又遇到这番机缘,才知宝玉心中未必不有情于她,便要施些手段,再试他一试。因此倒了茶,却不端起,亦不敬让,只拿着根檀木梳子慢慢地梳通了头,且对着水银镜子挽髻编辫儿,露出青绒绒鬓角,白生生耳垂,一边塞粒米白珠子,一边吊只青玉坠子,衬着银红春衫,青绫裙子,越显得清秀水灵,恰如一朵半开的茉莉花儿一般。

 宝玉呆呆看着,心道:古人说“绿鬓如云”我只觉绿字用得奇巧,却未必贴切,今日才知道,竟是大有意趣。当下又是羡慕又是不足,心想她若还在我屋里,或者还可有些想头;如今既到了凤姐姐这里,再没重新讨回去的道理。真真无缘,竟然就此错过了。因此悔恨不来。

 两人正自各怀鬼胎,胡思乱想,忽听外边“泼剌”一声,都吓了一跳,方想起贾环还在外头,忙出来,却见院里空空,哪有贾环,便连巧姐儿也不见了。宝玉说声不好,急忙扑向鱼缸,果见姐儿头下脚上,早喝了两口水,正扎在缸里扑腾呢,忙抓住两只脚用力倒提,无奈湿手重滑,巧姐儿又扎挣得厉害,竟提她不起,复被挣脱开来,宝玉情急,展眼看见小红方才洗头的盆架子摆在一旁,遂扔开盆子,拎起铁脚架相准玉缸壁薄处用力砸去,只一下,便听“扑”的一声,玉碎珠溅,缸里的水连同两只鱼哗一下涌流出来,宝玉这方重新探头到缸里,勒住巧姐儿腰肢用力抱出,奶子早被惊动了起来,合着小红两个将巧姐儿接过,用力按抚胸口,又拍背又掐人中地折腾了好一会儿,巧姐儿方“哇”地一口水吐出,又接连吐了几口水,喘息一回,方大哭出来。幸喜鼻腔喉咙不曾进水。

 小红胆颤心寒,听到这一声哭出,才知自己已随巧姐儿在鬼门关走了一回,浑身一软,瘫倒下来,便也哭了。奶妈也惊得魂飞魄散,自知难免受责,一边揉抚巧姐儿,一边先发制人,哭道:“小红,你给姐儿洗头,怎么洗进缸里去了?奶奶回来,凭你说去,看你有几个脑袋?”

 此时各屋里以及后院睡午觉的躲懒乘凉的也都聚了来,见闯了大祸,都栗栗坠坠,七手八脚满院子里抓那两只鱼,用盆子舀了水且盛着,情知这一番又不知谁家要倒霉受挂连,惟恐殃及,各自在心中揣度,绞尽脑汁要想一个万全之计为己开脱,那想出来了的便又贴着墙根儿悄悄溜了去,想不出的且只自抹汗。

 一时王夫人凤姐等人得了讯走来,看见宝玉、巧姐儿、小红并奶子俱一身湿透,姐儿面色青白,扎撒着手立在当地嚎哭得不像人声,都大惊问道:“是怎么了?”小红不敢隐瞒,只得跪在地上,将缘故说了一遍,因说二位爷来看鱼,自己进房倒茶,出来时便见姐儿掉进鱼缸里了,二爷为了救小红,因把鱼缸砸了。宝玉生怕凤姐责骂小红,也忙帮着解释,说为自己喝茶才叫小红倒茶,并不知姐儿为何会落水云云。

 凤姐哪有心思听这些话,只连声命快请大夫来,叫奶妈拿衣裳给大姐儿换,又叫拿绳子将小红绑了送去柴房,闲了再审。平儿问:“不是说三爷是一起来的么?怎么倒不见三爷?”

 一语提醒了王夫人和凤姐,都道:“就是,快去把环小子给我找来。”凤姐咬牙骂道:“秃头上的虱子——明摆着。再没别人,必是这坏肠子的母子为了恨我,竟合起伙来要害我们姐儿。”

 说着,赵姨娘已经带着贾环来了,蝎蝎螫螫地拍手叫着:“环儿刚回去,怎么又来叫?听说大姐儿惊了水,这是怎么闹的?我因不放心,特意来看看大姐儿。”因见王夫人在这里,赔笑道“原来太太也来了。敢是不放心姐儿?也是,侄孙女儿,心头肉儿,怎能不心疼呢?”

 王夫人也不理她,只命宝玉先回去换衣裳,这里且问贾环:“你刚才不是同你二哥一起来的么?既说是看鱼,怎么姐儿掉进缸里,你也不救她,倒自己走了?”

 贾环大惊小怪地道:“大姑娘掉进缸里了吗?我竟不知道。我走的时候,她还是好好儿的。当时只有二哥和小红在院里,难道是谁同她玩,不小心推她下去的不成?”王夫人气得浑身发颤,问道:“你这话,是说宝玉把姐儿推进缸里的?”贾环道:“孩儿不敢。孩儿没看见,不便乱猜。若不是太太找我来,说大姐儿掉缸里了,我还不知道呢。幸许是姐儿想捞鱼,自己失足掉下去的也未可知。”

 王夫人更怒,却无法可施,冷笑道:“原来你大了,学会说话了,倒知道先拿话来堵我。你娘刚才说不放心巧姐儿,所以来看她,你这会子倒又推说不知道了?你既没看见,又怎么知道是姐儿自己失足掉进去的?”

 贾环被问住了无可回答,却仍抵死不认账,反推在宝玉身上,只说:“我原是来看鱼的。因小红说倒茶,二哥哥也跟了进去,我苦等他两个不来,就跟过去瞧瞧,却看见他两个躲在屋里搂搂抱抱做出多少不堪的举动来,我因看不过,所以先走了。并不知道后来的事。”

 凤姐听贾环句句陷害宝玉,生怕再问下去,更不知他要胡说些什么,反令王夫人难堪,急忙劝道:“太太不必问了,横竖我心里清楚。姐儿这会子因受了惊吓,所以只会哭,不肯说话;等大夫开了药,睡一觉醒过来,再细问过,少不得就要水落石出的。”因回头向赵姨娘道“我这里很不用你费心,巧姐儿一时半会儿死不了,要等好消息,自己回屋房里消消停停等着吧。”

 赵姨娘又羞又气,欲要说话,又不敢,只得恨恨地带着贾环去了。一路犹自喃喃不绝,只说宝玉同丫头不轨,弄出事来,倒冤枉好人。

 这里王夫人气得哭起来,向凤姐叹道:“越是那起小人每天大桶脏水泼他,这傻孩子越是自己倒要往网里跳。”又叫人带小红进来。小红两手被倒缚在背后,湿衣裳犹未换下,披头散发,满面羞惭。王夫人端详一回,发狠道:“果然是个没臊的,夭夭乔乔,成何样子。主子在院子里,你怎么倒自己躲进屋里去了?幸亏发现得早,要是巧姐儿有个三长两短,问你有几条命赔?”

 小红跪在地上,连连磕头,哭着分辩说进屋原为倒茶,转身便出来,并没耽搁。何况院子里分明有人,再没想到姐儿会出事,只求太太开恩。无奈王夫人深恨她坏了宝玉名声,这本是她心头第一件大事,明知儿子有这个痴病,日防夜防,只怕有人拿着这个做文章,偏偏地就又有把柄落在人手上。因骂道:“叫你服侍姐儿,你倒一味耍狐媚子,勾引主子,只这一条就该打死;何况又疏于职守,差点伤了姐儿性命。”因此两件,立逼着凤姐撵她出去。

 凤姐明知个中另有冤屈,然见王夫人盛怒,且为巧姐儿焦心,也深恨小红疏忽,遂不劝阻,当下传命:“叫林之孝家的进来,带她女儿出去。”王夫人反愣了一愣,道:“原来是他的闺女。”因将林之孝家的找来,说了姐儿落水的事,并不提宝玉与贾环,只说:“做奴才的未能侍候好主子,反差点伤了主子性命,就该打死。若不看你面上,定要重打四十板。她既是你女儿,白放了也是该的,就领出去便了。”

 林之孝家的又惊又怒,也不敢辩,只得磕了头,领了小红出去。这里凤姐又将侍鱼的两个婆子找来,命给门上各打二十板,罚俸三个月,遣去扫院子。那两人并不敢求情,都含愧磕头领了。

 原来凤姐与王夫人刚才在贾母房中,正是为了北静王遣媒求聘黛玉为妃的事决议不下。因知元妃回宫在即,故只推说还要合字求神,暂为拖延,这时见宝玉竟然为了救人,将北王所赠碧玉缸砸碎,两只鱼也都有气无力,眼瞅着便要翻肚,都深为烦恼,不敢隐瞒,走到上房来回贾母知道。

 贾母听了,大惊哭道:“这是天意如此,叫我怎么样呢?若能保全这缸鱼,还可托词八字不合,或说姑爷遗命在先,或求娘娘赐婚,设法转寰。如今缸也砸了,鱼也死了,再不允婚,不是成心要与王爷作对么?直与谋反无异了。宝玉闯下这弥天大祸,可知是他亲手断送了他妹妹,再怨不得别人的。”又召进贾政来,一行哭,一行说,将事情说与他知道。

 贾政亦是满面泪痕,叹道:“逆子,逆子,我贾家竟送在他手上了。”又怕更增母亲伤悲,只得收泪劝道“事已至此,恨也无益。宝玉闯下这弥天大祸,此时便将他打死,也难以洗清。当今之计,不如作速允了北王婚姻之请,结成通家之好,方见得我们并无非有意忤逆,不然,只怕不日便要灭门了。”

 贾母听了,虽知有理,只不舍得,仍一心要等元妃回来,指望或有回天之术。贾政料也难劝,只得且回房,担心得一夜未眠。