上回说到宝玉正欲向林红玉打听黛玉之事,却听见牢头在门外大声咳嗽,便知道有人来了,那茜雪、红玉遂忙忙的出去,便见巡牢的进来,捱间走了一遍,点过名字,仍出去了。凤姐隔着过道向宝玉苦笑道:“从前只有我点花名册查人的,如今倒被人查,且更比那些媳妇下人不如,做了犯妇,今生不知有重见天光的日子没有。”宝玉忙安慰了几句,茗烟又将方才茜雪带来的蔬食摆出,先盛了一碗奉与宝玉,又隔着栅栏问凤姐。凤姐道:“先头小红来看我时,已经吃过了,饿时,还有百果糕。你们自己吃罢。”

 茗烟早已饿得狠了,便自己盛了满满一碗,三两口扒完了,欲再添时,却见盆中所剩无几,不禁踟蹰。宝玉见状,便知道他没吃饱,忙道:“你都吃了罢,我这一碗还吃不了呢。”茗烟也知宝玉饭量窄小,料非虚言,笑道:“那我老实不客气了。”遂将下剩的尽盛在碗中,就着剩菜一顿风卷残云吃了。宝玉心中有事,将新笋汤泡饭草草吃了半碗,也辨不出什么滋味儿。

 此后茜雪、红玉两个或午或晚,或隔一日,便来探望凤姐、宝玉,里边又有牢头照应,温饱得宜,茶浓酒淡,也就将就得过,不复念狴犴之苦了。

 且说贾政见宝玉抢马私逃,羽林军又不许追赶,心知事有意外。胡思乱想了一夜,到次日晌午,便有薛蝌使家人老苍头来报说荣宁二府被抄之事。

 贾赦、贾政、贾珍等听了,瞠目跌坐,两泪长流,都急得发昏,只不敢擅离。贾政问:“来抄的官儿是谁?”知道是忠顺府,顿足叹道:“偏生落在他手里。”及听说北静王督办,不禁垂头思索。老苍头道:“听我们太太说,虽是奉命抄封,倒不曾难为女眷,如今府上老太太带着众位姑娘暂在宗祠里安身,外面自有我们太太和二爷帮着照应,我们大姑娘也留在祠堂,一则照顾老太太,二则也好内外通些消息。”

 贾政等听了,都称谢不已,略为安心。命灶上办些酒饭来与他吃了,复又带来细问他:“你方才直说你家太太与二爷,怎么不见提起你家薛大爷?”老苍头哭道:“我家大爷也被带走了,说是从前常往府上来的那个贾雨村供卖出来的,说我们大爷在应天府打死了人,是姑老爷同舅老爷写书给他,命他瞒情草办,还拿了许多书信出来做证。又举了什么石呆子的扇子、平安州的佛寺,大大小小十几宗故事来,我也记不真,也学不来,只见着这边府上被抄,那边我们大爷就被带走了,如今我们二爷正乱着四处托门路使银子疏通呢,还不知此刻审得怎样。”

 众人听他说得不明白,都又是烦恼又是纳闷,惟贾赦听了“石呆子的扇子、平安州的佛寺”二句,直惊得魂飞魄散,跌坐在椅中,半晌不能言语。贾政见他这般,忽想起那日戴权送祭银时说的那些话来,方知这事竟与他有些首尾,然事已至此,抱怨无益,惟顿足叹道:“罢了,罢了,从前许多人劝我莫要同贾雨村亲近,只不肯听,如今到底养痈成患,怨得了谁?”只得打发老苍头回去,免不得说了许多叮咛嘱托千恩万谢的话。

 原来在平安州建泰安寺塔、皇家行宫,卖爵捐银,正是贾赦的主意,连同平安州节度使立了名目,逼着地方官绅拿出许多钱来,连兵部指挥孙绍祖家也曾出过五千两银子,又请兵部大司马贾雨村具折上奏,代一干人邀功求赏,原指望借此谋官求利的,谁承想皇上忽然起意巡幸平安州,惹出这场大是非来。及大理寺奉命查审时,那贾雨村因有奏折为证,难以脱辩,只得据实招供,又将事故全推在贾赦身上,以期自保。大理寺因奏请将贾赦、贾珍一干人提取到案。恰在此时,又有缉盗司呈上宝月瓶一只,原为朝鲜国上贡之物、御赐与江南甄家的,问起究竟,却是贾府奴才周瑞的小儿子卖与当铺的,说是贾府琏二爷交与他姐夫冷子兴往江南私卖,被他顺手偷了来的。

 “藏匿犯官财物”罪名非轻,按律理当查没。忠顺府遂趁机上疏云:平安州买官一案牵连甚广,若明查时,众官员必定彼此勾结,砌词狡辩;那贾府故旧甚多,少不得四处钻营求靠,托门路说情,虽可严令申饬,终不如简行暗施来得便宜;甄家既能在查抄前将财物转往贾家,贾家必也会设法转移财物往他处,不如行一个“调虎离山”之计,先将贾府男丁一概支往孝慈县守灵,再出其不意,下旨抄检,则贾赦等纵有通天的手段,也难施展;况且宁荣二支原系一脉,荣国府既不干净,保不住宁国府没有事故,若能抄出些实物来,便不怕那些人抵赖了。

 皇上听了,深以为然,问计于四王。那北静王水溶闻旨大惊,深知忠顺王与贾府不睦,必会借机践踏,忙自动请缨协抄,好不使贾府太过吃亏。果然抄检之际,忠顺王一味恃令逞强,耀武扬威,幸得北静王审时度势,屡屡劝谏,令卫兵不得与女眷为难,又将贾母等暂送往宗祠栖身,虽命人看守,却不曾欺辱凌压。凡贾府亲戚,如薛宝琴、邢岫烟等,皆交与其父母带走,并不同贾府之人一同拘押。

 如今荣宁二府既抄,贾赦素与平安州节度使、贾雨村等的通信皆露了底,铁证如山,不容分辩;宁国府又抄出许多赌具来,一番明察暗访,顺藤摸瓜,早又将宁国府贾珍每夜纠集朝中权贵子弟聚众赌博、召尼侑酒之事查出,连宫中内相也有份参与。这“私设赌寮,官宦勾结”原是朝廷大忌,比窝赃更又严重;“逼尼为娼,玷污佛门”更是万恶不赦之罪,该株连九族的。然碍于牵连甚广,法不责众,反使当今投鼠忌器起来——此时边疆不稳,外患不绝,倘若此时重裁群臣,势必朝中大乱,动摇殿堂基本;且念在元妃惨死,委实不忍降罪他父母胞兄,只朱笔批出,将贾雨村问了流放之刑,又因雨村之职乃系王子腾累本保奏,便也连降三品,远远的派了个州府之职,择日上任。至于荣宁一族,因其子孙悉在孝慈县守制未归,便暂缓治罪;又翻阅奏章,因见贾府闺秀探春、惜春俱在备选之列,遂诏北静王、忠顺王入内共议,又问及平番之策。

 原来朝廷关于平番向有“主战”与“议和”两派,北静王自是主战派之首,议和派则以忠顺府马首是瞻,相持之间,似是北静王略占上风,然日前兵马大元帅卫廷谷飞书来报,大军初到广西时,与匪寇正面为敌,两军对垒,其子卫若兰为先锋,起初小胜一役,然欲联兵围剿时,才知对方半是盗贼,半是倭寇,内外勾结,兵力虽然强一倍,而两广总督又按兵观望,驰援未及,遂致大败,连卫若兰也于战中失散,至今生死未明。皇上闻讯甚为焦虑,以为当今之际,应以重兵剿匪为先,不愿分散兵力攘外,因此如今重审卷宗,意欲和亲,缓解内外夹击之势。忠顺王原在抄检时见了探春一面,此时见皇上问及贾府两女,便知皇上有开脱之意,便顺水推舟,盛赞探春仪容不俗,临危不惧,堪负议和重任。皇上闻言大喜,即诏贾探春进见。

 那北静王原是极力反对和番的,以为国家社稷竟要赖一弱质女流为保障,委实难堪;却因此议利于贾府,不便阻拦。况且前番抄检之际,园中有许多僧道尼姑设坛念经,因其并非贾府之人,便都令其自去,其间有一带发修行的女尼,穿着簇新的僧袍,神情冷漠,随众离去,北静王因那女尼举止气度与众不同,未免多看了两眼,正欲问时,忽闻潇湘馆一片哭声,又闻报贾府姑表小姐林黛玉病重身亡,当下心烦意乱,怅叹不已,又有拢翠庵女尼妙玉走来,请准往潇湘馆为林黛玉超度。水溶见那妙玉生得仙姿玉骨,超尘脱俗,春云作态,秋水为神,只当带发修行的尼姑在贾府原本寻常,不以为奇。及后来看名册时,才知道贾惜春走失,这是抄检官大失职处,倘若皇上察知,必有重罚,如今忠顺王极荐贾探春上殿,却不提惜春半句,自然也是为此。北静王心中有鬼,便也惟有随声附和,倒由得忠顺府轻易赢了一局。

 那忠顺王与北静王嫌隙多年,此番轻易取利,十分得意,亲自往贾府宗祠传旨,又将探春带回忠顺府住了一晚,令夫人小心管待,着意打扮了好明日一同上朝。这原是王公间朝三暮四翻云覆雨的惯术,也不必细表。

 如今只说贾政等在孝慈接了圣旨,闻知探春已被皇后认为义女,赐名“杏元公主”择于本月中旬出使真真国,都大哭不止,连李纨等也都拭泪,惟有赵姨娘洋洋自得,逢人便说:“刚去了一个皇妃,又出了一个王妃,可见咱们家硬是有这样运气。这一家子的命可都是我女儿救下来的。”

 贾环又道:“三姐姐如今做了公主,我岂不就是王子了?”贾兰道:“你不听内相说皇后已认了义女,从此不是咱家的人了,虽然父母可得前去送行,却不许相认,连老爷、太太尚且如此,何况咱们?”贾赦、贾珍等都是老于官场的,闻了此讯,便知内廷必有恩宽,倒觉欢喜,私下说:“这回或可脱却死罪了。”贾琏道:“难怪我们那位一直说这些姑娘里头,数三姑娘是个有心计有造化的,比男人都强,果然今日有这番奇遇。”忙着打点贾政、王夫人、赵姨娘等起程。

 一路趱行,幸得赶在三月十八到了京城,先往祠堂里与贾母等相见,彼此不免抱头痛哭,又各自询问别后情形。贾政、王夫人听说了宝玉、凤姐两个另外在狱神庙监禁,不禁愁心百结,又听说黛玉早在抄检前已咽了气,惜春又趁乱易装出走,都不禁垂泪叹道:“倒是他两个走得干净。”又问详情。

 贾母哭道:“竟连我也没料到有那般快。那日晚间他还好好儿的来请安,看着神色倒比前些日子好些,我只说但愿赶紧大好了吧,谁知没半刻功夫就见雪雁那丫头飞跑的来说不好了,我正要同这些人去看他,就见许多官兵冲进来,捧着皇旨立逼着叫走,可怜林丫头孤零零的来,孤零零的去,临了儿我竟没能见上一面,也没人送一送他。”说着又大哭起来。

 尤氏、宝钗、鸳鸯等忙上前苦劝,又说了凤姐谎称黛玉已嫁北静王、暂且瞒着宝玉之事,连紫鹃、雪雁等几个黛玉贴身伏侍的人,北静王也都作主开恩放了,雪雁自扶黛玉之灵回苏州去,一路车船俱是北静王遣人照管,紫鹃的娘老子都在南边老宅,便也随船去了,说好葬了黛玉再各自回家去。

 王夫人点头道:“这倒也是个省心的法子,林姑娘的庚帖是已经过了府的,就是北静王帮着料理也不算逾礼,将来宝玉要是问起,也只说林姑娘嫁过北府去就是了,不然又不知要闹出什么事来呢。”谢了尤氏辛苦,又拉着宝钗手哭道:“你还没进门儿,我家便出了这样大事,难得你竟不肯在这时候抛下这些人离去,可叫我怎么谢你?”宝钗劝道:“姨妈怎么竟说这样话?圣人语录里尚有说的:‘死生有命,富贵在天’,原强求不来。山还有起伏高低呢,何况人的运气?又说是十年一大运,一年一小运,‘日月运行,一寒一暑’,眼前不过是一时的不顺气,只不必看得太重,顺天知命,随遇而安,反倒容易过去的。”

 贾政、王夫人听了这番议论,都不禁点首,贾母也道:“这些日子,亏了有他在我身边,时常劝说,安我的心,又帮着调排料理,安置这许多人,若说我家无福,不该有这样的好媳妇。”说着又哭。贾政、王夫人反止了泪劝慰不已。

 接着众仆妇丫头上前跪见,王夫人因不见袭人,悄向宝钗问起,才知道抄检时,北静王因见他病得沉重,许他出府休养,因令他哥哥花自芳来领了去了。

 稍歇办上饭来,因值寒食,只是些青团红藕,王夫人颇觉难以下咽,然贾母却吃得津津有味,丝毫不见为难。贾政见了,暗暗敬服,又见众人在祠中按男女分了前后进住着,虽是简陋,却井井有条,秩序俨然,不失大家风范,更钦佩母亲的胆识胸襟,心中暗想:我家世代蒙恩,出将入相,临到大难来时,这些须眉之辈竟不如女人把持得住,也就难怪家道式微了。

 此时京中诸人多半已知晓贾政等回京送女消息,或念旧情体谅他难中诸物不齐的,或虑他家仍有起复之日届时未免衔恨的,虽不便亲来慰问,却多都打发家人送些衣裳油米,或是银两,或是器皿,各尽情分而已。贾政此时也不必客套,一一收下,都交与宝钗量物而用。王夫人又悄向宝钗道:“咱们回京送亲这样大事,朝廷早已传得遍了。这些远亲故旧尚且还要稍作应酬,怎么孙家同咱们是至亲,竟然一丝动静不见?他们姐妹在园中住了那些年,如今探丫头即将远嫁,难道迎丫头就没有几句话嘱咐妹子的?”

 宝钗情知瞒不过,不禁垂泪叹道:“咱们家出事没几日,孙家便有人来报丧,说二姑娘病殁了,也只说了一声,连多句话也没撂下。我想着这件事便告诉老太太,既出不去,也是徒然伤心;太太们都在孝慈,横竖也是过不来,凤嫂子又是那样,这里边惟有平儿倒还是那府里的半个主子,所以同尤大嫂子商议着,不如叫我兄弟薛蝌陪着平儿走一趟,略尽点礼。再四求了看守,好在平儿是个丫头,倒没太阻拦。听说那孙家姑爷淡淡的,灵堂也布置得马虎,灵前只有府里陪过去的两个丫头守着,好不冷清。别的事,太太只悄悄问平儿就知道了。这件事要不要告诉老太太,也还请太太裁度。”

 王夫人点头叹道:“人已死得透了,说了也是白伤心。倒不如先瞒着的好。”又叫出平儿来问他。平儿哭道:“那日我去到孙家,孙姑爷爱搭不理,连茶也没款待一杯。还是绣桔悄悄引我到厢房坐着,私下里告诉我,二姑娘原病得沉重,听说咱们家出了这样的事,哭得了不得,收拾了几样衣食要回府里来看老太太,孙姑爷非但不许,反向着姑娘大吼大叫,说大老爷骗了他钱,又带累他受审,‘吹嘘自家认识什么兵部大司马,诳我拿出五千两银子来京候缺,候了半年,一职半衔的影儿也没见,倒把你准折现银塞了来,你也不照镜子看看,值五千两银子不值?如今你家老少上下都成了死囚犯,银子自然是讨不回的,还要累我吃官司,正是我不知哪世里投错了胎,娶进你这个败家精来,倒赔浇裹不算,现在又想捣腾我的家私往娘家搬。若不是念在一场夫妻,就把你送到官府里,告你一个拐带私逃,叫你进牢里同你兄弟做伴儿去。’另有许多难听的话,也告诉不得太太,说着竟反锁了门,把伏侍二姑娘的丫头也都带了去,故意使着做这做那,不许他们回去看顾姑娘。如此过了一夜,第二天早起打开门来,就见二姑娘直挺挺的躺在床上,已是死了。”说着又哭起来。

 王夫人也拭泪不已,叹道:“他从小在我眼前长大,就跟我的亲生女儿一样,如今一伸腿去了,可怜我竟不能送他一送。”还欲问时,恰好尤氏走来商议晚间安歇之处,只得且把这事放下。原来这祠里地方虽大,却也被上中下三等女眷挤得满满当当,竟难以再辟出一间卧室来与贾政歇息。王夫人想想也觉为难,遂去问贾政。贾政道:“什么大不了的事?这时候那里还顾得上这些,不拘哪个管家爷们儿的房里挤一挤就是了。”

 尤氏听见,忙又回道:“那倒不必,若是老爷肯屈就,下房里腾出一间来倒还容易。让他们两屋拼一屋就是了。”说着自去与管家娘子们安排。一宿无话。

 次日正值清明,有些微微的落雨,淅沥断续,时有时无,贾府众人侵晨即起,在荣宁二公牌位前拈香拜祝,焚了纸钱,贾政跪祝道:“祖宗打下这番家业来,儿子不能克绍箕裘,振作家声,反令祖宗蒙羞,宁不愧杀。如今长女元春、次女迎春先后身亡,三女探春又被点为御女,即将远嫁,此去路途遥远,风波险恶,况且那真真国蛮夷未化之地,风俗起居皆不与中土相同,探女孑孓独往,如何应付?另有宁府小女惜春日前走失,如今下落全无,尚求赖祖宗先灵庇佑,保他两个一生无恙,家人终有团圆之日。”王夫人又特地另化了一份纸,奠祭迎春,只不敢说明了,怕惊动贾母。

 祝罢,北静王送的轿子已经来了,正是接贾母、贾政、王夫人、赵姨娘一行与探春送行的。来至江边,只见码头边一早设下屏幕彩棚,御座前铺着红毡,嫁妆船队妆金堆花,停在江边,弦管细乐袅袅传来。内相引贾母等来至棚下坐定,邬将军抢上来相见,贾政少不得执着手百般嘱托。

 未几,礼炮三响,皇上龙辇已至,群臣叩拜,山呼万岁,遂升御座,祭祖先,诸王进表称贺,宴乐大作。只见那贾探春蝉鬓花钿,眉黛额黄,朱唇皓齿,月容星目,头上戴着九龙四凤的珠宝翡翠冠儿,上有翠盖,下垂珠络;身上穿着织金绣凤的深青色翟衣,真红飞鱼锦裙,领口、袖端、衣襟、底摆俱织着金色云龙纹,颈下腕上金碧辉煌的戴着十数件珠翠首饰,连鞋面上也左右各缀着五颗大珍珠。真个是花团锦簇,富丽堂皇,神追文姬,色若王嫱,丰姿绝艳,妙丽无双,娉娉婷婷来至御座前跪倒,口呼“父皇”自称“孩儿”叩行宫廷大礼。当今与皇后均离座起身,执手叮咛,殷殷垂嘱。

 此时细雨方歇,日晷薄辰,云隙里透出一线日光来,恰便照在探春面上,益发如朝霞映雪,明月焕珠,艳射不能正视。贾母、王夫人等夹在百官中,远远的陪座末席,直哭得气咽泪干,情知今朝别后,永无相见之日,都觉五内摧伤,泣不可仰,只苦于不好出声的。倒是那赵姨娘看见探春凤冠霞帔,褂裙宝履,浑身珠围翠绕,打扮得天女一般,连待书、翠墨两个也都蜀锦云罗,花钗玉带,打扮作宫女模样跟在后面,当真千娇百贵。那赵姨娘虽然也觉不舍,心中着实得意。探春也不住向人群中暗暗寻找贾母等所在,还是待书先看见了,附在耳边悄悄告诉,也惟有泪盈双睫,遥遥注目而已。

 领宴毕,吉时已至,杏元公主拜别圣上,弃岸登舟,扬帆起行。群臣跪请皇上回銮,贾母、贾政、王夫人等这才放开声音,望着江水大哭起来,赵姨娘一行哭一行数落着:“我十月怀胎生了你,捧凤凰一样的捧至这么大,重话也不曾说过你一句,更没得你一天孝敬,如今眼看你做了公主、王妃,只道能替我赚个诰命,替你兄弟挣副冠带,哪承想就这样一声不哈的去了,通连句话也没留下来,可不是没良心?你既认了皇上作父,皇后当娘,有了这样天大的靠山,又是国家得力的时候,何不替我们说两句好话,撒个娇儿,难道皇上不听么?”贾政听了,斥道:“满口里胡说的什么,国家大事,你那里晓得。还不闭了嘴走远点呢。”赵姨娘这方不响了。

 群臣既散,江边拥围的百姓便也任意指点议论起来,有说公主仪仗好不威风堂皇的,有说贾家真正会养女儿、刚死了一个皇妃又出了一个公主的,也有的说以臣子之女冒充公主已经是假,偏他又姓贾,倒嫁去真真国做王妃,这真真假假,真叫作难缠的。贾政也懒怠去听,连同王夫人、赵姨娘别了贾母,仍旧回孝慈去。王夫人还想往狱神庙去看宝玉,反是贾政劝住了,道:“如今多事之秋,躲着远着还恐生事呢,倒自己送上门去,回头又不知生出什么事来,反替他添罪。”王夫人只得罢了。

 一行回至孝慈,贾珍、贾琏带领族人迎见,贾政先往元妃灵前拈香告诉了,复进来见贾赦。因见贾赦如今六神无主,举止失措,不过数日未见,竟似老了几年,连两鬓的头发也都白了起来,便不肯直说迎春之事,只略述几句送亲情形,又悄悄叫来贾琏,方细细告诉了。贾琏吓了一跳,也不禁垂泪,又走去与母亲商议。邢夫人便作主说且不告诉贾赦,等将来事情过了再说。倒是李纨等听说了,都觉伤心流泪,在元妃灵前化纸时,便也替迎春浇祭一回,又悄悄嘱咐僧道另做了一番道场,超荐亡灵,只瞒住贾赦一人。不提。

 如今且说薛蟠上了堂,果然便是为抢香菱打死冯渊一事。原来当年贾雨村将门子寻衅充发,因前些年遇着大赦,门子还了自由身,辗转来了京城,便又托亲靠友做了老本行,心下直将雨村恨个贼死,只为惧他权势,不能如愿。偏又遇着雨村降职,贾家犯事,皇上又令人明察暗访雨村所有经手官司,往来官员。那门子得了这个机会,如何不报仇,便将从前雨村在应天府所为添油加醋举报了上去。府衙不敢怠慢,密奏一折奉上。不几日皇命下来,便着本府提案重审。

 起初府衙为着冯渊、香菱俱已告殁,恐无凭证,且又受了薛家钱财,未必不愿意草草了事。奈何那门子原是深知道此案底细的,偏又供出冯渊家人,并当时打死人时出过力的薛家恶奴、以及在当堂串供伪证的乩仙道士,难为他记得清楚,便都一一报上名字。府衙不敢包庇,只得派出快手一一拘了来,逐个刑审夹押。那些人又不是什么梁山英雄,拜把兄弟,都只是随风倒窝里横的软蛋脓包罢了,不消几十大鸳鸯板子、十几道夹棍、几百个杠子,便都屁滚尿流哭爹喊娘的供了出来,犹恐供得不够细致明白,恨不得将自家骨髓脑浆都倒腾出来让众人看见,更何况这人命关天的大案,哪有审个不清的。况且又有从贾府抄出、贾雨村写与贾政叙述结案始末的书信做证,遂又加了结党舞弊,徇私枉法之罪,不但薛家从户部除名,亦连王子腾也牵连在内。恨得薛姨妈直骂:“该死的贾雨村,若说当年开脱我儿,原该承他的情,谁又教他写这两封信来讨好,如今连哥哥、姐夫俱连累在内,真正害人害己,倒不如当年不帮忙倒好,还少生这许多年的闲气。”

 只过了两堂,薛蟠之案已经落审终结,当堂问了“倚势渔色,致死人命,贿赂县衙”之罪,流放宁古塔为奴,发下签子来,打了八十板子,只看在乃祖份上,不褪中衣,些许留个薄面。那薛蟠呼爹喊娘,哭得好不凄惨,堂尊哪肯理会?遂一五一十打过了,拖将出来,点了两名长解,押送起行。可怜薛蝌还只当可救,到处找人打点呢,只白花了许多冤枉钱,那里救得出?

 到了起解这日,薛姨妈、薛蝌、宝钗等一早得了消息,都在驿道旁守候,见了薛蟠,不免抱头痛哭,无奈枷板隔身。薛蝌又将长解拉到一旁说话,款待酒饭。那长解道:“我们向得府上好处,怎么忍心眼见薛大爷受苦?只是这里尚在京城,不敢权情。二爷放心,只要出了城,便给大爷揭去花押,松了枷板镣锆,咱们瞒上不瞒下,只当游山玩水,消消停停的送到,包管便如侍候亲哥哥一般。”

 薛姨妈看薛蟠面带青伤,形容憔悴,几乎认不出来,略问了两句过堂刑讯事,早又哭出声来。又令宝蟾上来相见。薛蟠见了宝蟾,却觉惭愧,因问:“你家奶奶可好?”宝蟾撇嘴道:“还问奶奶呢。自从他上次回娘家去,通连个信儿也不曾送回来过。因爷出了事,咱们又搬了家,太太打发人特特的去告诉奶奶知道。听那去的人回来说,奶奶听了,一声儿不言语,连茶水也没留那送信的人喝一口,便又教回来了。”薛蟠听了,半晌不言语。

 一时小二排上酒饭来,薛姨妈那里看得上,早令宝蟾取了自家备下的酒饭,山珍海味摆了一桌子,给薛蟠享用。薛蟠吃了几口,那里咽得下。也是为这几日在牢里,虽然过堂辛苦,胃口倒是不亏的。明知此去未必再有回归之日,欲嘱咐几句,竟无话可说,思来想去,只得向薛蝌叹道:

 “我虽是做哥哥的,自小连半分儿也不如妹子,也不如你,痴长这二十几年,竟没置过半分家业,不过是淘气生事,惹妈妈气恼罢了。如今我去了,妈妈倒可从此省些闲气,便是媳妇儿去了,也只教他去罢了。他就是在家,也终究是个守不住的,倒是去了的省心。就是宝蟾,若是愿意守,便好好的帮衬着妈妈过日子;若不愿意守,也求妈妈寻个好人家打发他去罢,只当我死了,竟不必再望我回来。没的耽误人家女儿做什么?”

 薛姨妈、宝钗等一世都不曾听他说过这样明白话,不等说完,俱已哭倒。那宝蟾便哭道:“爷说那里的话?宝蟾是那朝三暮四心软意软的人不?既然跟了爷,就生是薛家的人,死是薛家的鬼,除非是爷休了我,再没二心的。我只恨不得跟了爷去,早晚陪伴,一日三餐,也有个伏侍的人,偏又不许家口随着。更恨不曾为爷生下一男半女,给薛家传个后代,继了香火,也不枉侍候爷一场。”薛蟠听了,不免又垂下几滴泪来。

 不想差役隔席听见这些话,便又想了个弄钱的主意,遂在薛蝌耳边悄悄说了。薛蝌意出望外,忙又走来向薛姨妈耳边说了,薛姨妈一时未能听得明白,又悄悄问了几句,方才恍然,低头想了一想,便又拉宝蟾一旁说话。宝钗虽未听见,也大约猜到,倒羞得面红耳赤,只佯作与哥哥说话,转头背身而坐。宝蟾起初不愿意,只说路途遥远,恐生意外;又说薛蟠既是流刑重犯,却行此枉法之事,捉住了岂不同罪?薛姨妈再三劝说,又许以好处,说是“你家奶奶决计是守不住的。若你果然有了孩子,即便蟠儿回不来,我也替他作主扶了你为正,将来这一份家资尽是你的。又或是你有什么别的心思,只要薛家的孩子留下来,余的你愿意拿走的也全都归你,决不违言。”

 宝蟾又扭捏了半日,到底允了。薛蝌重重的酬谢两个长解,又细细的计议了何时给薛蟠解枷易服,何地租店容薛蟠与宝蟾两个小住,若有信儿时便雇车子打发宝蟾回来,若没信儿便耽搁数日再往前去,另外投店求宿,果然十分无法时也只得罢了。议得定了,遂出门去雇了一辆车子给宝蟾乘坐,先给了一半车钱,答应等原车送宝蟾回来后再给另一半。又送了宝钗先回去替宝蟾收拾包裹,命家人骑马追来,又约了相会之地,挥泪而别。

 自此,一行人每走三五百里,便停留数日,寻下处与薛蟠、宝蟾方便,两个解差便住在隔壁,一应住宿、饮食都是薛蟠开销,又因看着二人快活,心中难免不忿,便又撺掇薛蟠替他两个出钱叫了妓姐儿来,杀鸡打酒,直把洪峒县当作快活乡,乐不思蜀的起来。

 是日薛蟠与宝蟾两个缱绻一回,雨散云收,解差过来拍门催促起行。宝蟾计算离家已有月余,且饮食住宿俱各不惯,便不肯再向前走,只要回去。薛蟠这些日子每天拿钱出来与解差打酒召妓,囊中渐空,虽百般不舍,也只好答应。于是客栈里置了一席,与宝蟾两个抱颈痛哭,洒泪而别。复又向前走了数日,这晚夜宿孤村,方朦胧阖眼,忽见一个疯跛道人飘飘走来,嘻笑道:“昔日冯渊惨死,早于警幻座前将你告下,为你命中该有一子,故不即便索拿。迁延至今,方来取你归案。还不快跟我走呢。”

 薛蟠自是不肯,挣道:“我又不认得你,做什么要同你走?”那人笑道:“你虽不认得我,我却一早识得你。好与你说得明白:我乃渺渺真人,与汝妾英莲之父甄士隐是挚友,日前度了你契弟柳湘莲的便是我。还不跟我走么?”薛蟠听了,虽不知“英莲”为何物,只听见“柳湘莲”三字便喜,遂不惧怕,反迎上前道:“原来柳二弟也在你处。快领我去见他。”径随道长去了。

 次日两个解差寻不见人,只当他耐不得苦,偷自跑了,欲回京报捕时,又恐上头知道了责罚,遂胡乱拟了一个途中病死的名儿,回去含糊交差了事。薛姨妈、宝钗得了信儿,自是大哭起来,终究无可奈何。

 幸喜宝蟾自回来薛家,腹中渐隆,于九月上果然得了一子,承薛蝌、邢岫烟相帮抚养长大,虽非栋梁经国之才,却也不似他老子混账,倒还肯用心学习,做些小本生意,量入为出,日子也颇过得,这都是后话了。正是:

 蝶飞展翅方一夏,梦醒回头已百年。