柴达木盆地介于阿尔金山一祁连山和昆仑山之间,面积约20万平方千米。四周高山海拔四五千米,盆地底部海拔在2600~3000米,是我国地势最高的内陆盆地。

 柴达木盆地是个古老的陆块,几千万年前这里就是一个大湖盆了。原先的气候比现在温暖湿润得多,生物繁茂,生物遗体不断堆积,逐渐生成石油和煤。后来,气候变干,湖水蒸发,形成丰富的食盐、钾盐、石膏等矿。现在,冷湖的石油、鱼卡的煤、察尔汗的食盐和钾盐都已开采,并且开始在察尔汗建设我国最大的化肥厂。

 柴达木盆地盐产地很多,大大小小的盐湖有100多个。位于柴达木盆地腹部的察尔汗盐湖,储盐量就有250亿吨。盐湖表面有一层厚而坚硬的盐盖,盐盖最厚处达15米。铁路通过察尔汗盐湖地段的32千米长的路基就铺在盐盖上。路面损坏了,养路工人就用盐坑里的卤水来修补。在柴达木,不少房子是用盐块砌的,甚至飞机场也是用盐块铺设的。柴达木是一个盐的世界,难怪在蒙古语中,柴达木就是“盐泽”的意思。

 柴达木夹在高山之间,地壳活动强烈,多断裂和岩浆活动。

 因此除了石油、煤和盐矿等沉积矿藏外,还有与岩浆活动有关的石棉和各种金属矿藏。柴达木资源丰富,不愧有“聚宝盆”的美称。