朝廷颁下旨意,开科取士选拔人才。綦江县衙门贴出告示,规定了日期举行县试,县境内读书人均可报名考秀才。

顺治三年,綦江县城被八大王张献忠败兵攻陷,县衙门被烧,街道被毁,县城及驿道旁的乡场成了一片焦土,百姓死的死,逃的逃,綦江县人烟稀少,三年一次的县试无法进行。终于,动乱平息,各地移民迁来綦江,人口一天一天增加,綦江县城及周边乡场有了生气,朝廷颁了开科取士的旨意,孟县令得到知府衙门准许,举行县考,为国家选拔人才。县令把县丞及师爷找来商量县试的事。张县丞摇了摇脑袋,重重叹了一口气说:“大人,綦江遭战乱摧残,刚刚缓过了气,可是,县衙门是茅顶土墙,没有考棚,考生来了安顿在哪里,怎么进行考试?”

师爷赞同县丞的意见,说:“大人,应该向知府衙门回禀实情,再过三年,綦江进行县试不迟。”

孟县令态度十分坚决,说:“本县已经决定,今春进行县试,我们不能耽误莘莘学子的前程,寒了他们的心,没有考棚,把县衙门的房屋腾出来做考棚,考生没有桌子板凳,在县城商家借桌子,不管方的长的,只要能够坐人就行,板凳让考生自己携带,考完搬回自己的家。”

县令大人下了决心,张县丞和师爷只得遵命执行,举行县试的告示贴到了县城及周围几十里的乡场。

陈雄义听到县里举行考试的消息,赶到大雄宝殿和普慧大师商量让李忠贵到县城参加考试,大师完全同意。陈雄义把李忠贵叫到身前,谆谆嘱咐说:“忠贵,现在国家需要人才,你要好好考试,县试考了考乡试,以后做一个像孟县令那样的好官。”

普慧大师了解李忠贵的学习,知道他县试一定会考中,嘱咐说:“小施主,你此番参加县试一定会考中,贫僧的小庙是容不下小施主了,望你牢记陈施主的话,将来做一个关心百姓的好官。”

唐蓉听说忠贵哥哥要到县城参加考试,十分高兴,担心忠贵哥哥县试、乡试、会试考下去,金榜题名,做了官,忘了山沟沟里的小姑娘,心里不踏实,在母亲面前找了一个借口,拉着小铁匠当保镖,赶到了万寿场大雄宝殿。可是,李忠贵准备赴县城考试,一天忙到晚,唐蓉找不到机会和他说话。李忠贵起程到县城了,唐蓉随着送行的人送他上路。姑娘跟在李忠贵身后,想着心事,眼睛湿湿的,送行的人陆陆续续告别回去了,只剩下唐蓉没有回去,仍然跟在后面走,不说话。

李忠贵停住了脚步,他知道姑娘有话藏在心里,轻声说:“县试完了我就到鱼沱山看你,好吗?”

唐蓉低着头说:“县试考了,还有乡试、会试,总有一天,你走后就不会回来了。”

李忠贵轻声安慰说:“我会回来,不论走到哪里,我都会回来,回鱼沱山看妹妹。”

唐蓉低声说:“城里有很多漂亮女人,你会被迷住,忘了鱼沱山的傻姑娘。”

李忠贵拉起姑娘的手按在自己心口上,说:“唐蓉妹妹,你已经钻进了我的心,不会有另外的女人能进我的心了,永远不会。”

唐蓉依依不舍地送着李忠贵,送了一程又一程,送出了很远,两个人终于依依不舍分手了。李忠贵加快步子向县城赶,唐蓉回到东溪场,和小铁匠一起回了鱼沱山。

罗娟和霞妹子听说李忠贵要到綦江县城参加县试,非常高兴,迎出了綦江南门,母女俩爬上山坡张望,望得颈子疼脖子酸,终于等到了李忠贵。看到儿子长成了大人,英俊潇洒,罗娟十分欣慰,想到陈雄义帮着把儿子养大成人,送进学堂读书,罗娟十分感谢雄义哥哥,她知道陈雄义有情有义,只是误会了周兴与她的关系,害怕伤害了周兴,把对她的爱又一次深深地藏在了心中。只要周兴把家眷从黄州接来,雄义哥哥明白了事情真相,会向她吐露心里的情和爱。可是,最近一段时间,罗娟常常心口痛,偷偷吐过两次血,她怕花费周兴的钱,没有给人讲。罗娟不知道自己生了什么病,好治不好治,她觉得,自己已经亏欠陈雄义太多了,如果害上了不好治的病,应该远远离开雄义哥哥,不应该再给他增添麻烦。

善良的女人,为了心中深爱着的人过得好一些,宁愿苦了自己。

罗娟和霞妹子把李忠贵接到盐引小店,安顿好住的地方,晚上,罗娟带着霞妹子来到儿子卧室。自从离开麻城沈家庄,她和儿子很少在一起,听陈雄义和普慧大师说起儿子读书勤奋,并且天资聪明,文章写得好,当母亲的希望儿子有一个好的前程。

李忠贵正在读书,看到母亲和姐姐来了,放下书本迎接。罗娟拉着儿子的手仔细端详,脸上有了笑,说:“忠贵,你成了一个大人了,该娶媳妇了。”

霞妹子笑着说:“兄弟考上秀才,姐姐请人在綦江城里说一个漂亮妹子当媳妇。”

李忠贵摇着头说:“我不要妈妈和姐姐帮我说媳妇,我要好好读书,参加乡试、会试。”

罗娟笑着说:“傻孩子,读书也要说媳妇,妈妈还要等着抱孙子呢!”

李忠贵摇着双手不要媳妇。罗娟和霞妹子见他急得脸都红了,不再说媳妇的事。罗娟问了住在大雄宝殿读书的情况,嘱咐儿子将来一定好好报答陈伯伯养育之恩。夜深了,李忠贵要准备考试,罗娟带着霞妹子离开了。

县试的时间到了,李忠贵拿着板凳,到了县衙门指定的考场。考试题目发下来,题目是:《移民填川与国富民强》。李忠贵想起移民艰难进川,到四川后和自然灾害、强盗歹人斗争,艰苦创业,让荒凉的乡村重新唤发蓬勃生机,稍加思索,下笔写了起来,他在文章中肯定了朝廷的移民政策,写了移民的艰辛,官府应为移民做的实事。不到两个时辰,文章写好了,阅读了一遍,十分满意,拿着交了卷,满场考生第一个出了考场。

二十年后綦江县重新举行县试,参加考试的童生不足百人,孟县令十分重视在考生中发现人才,亲自阅卷,他一篇一篇读着考生的文章,多数文章华而不实,孟县令皱起了眉头,不过,县令大人很有耐心,坚持读下去,要把所有的卷子读完。忽然,孟县令被一篇卷子吸引住了,字迹工整,内容充实,特别写出了地方官府应该为移民所作实事,合情合理。孟县令读完了文章,拍着桌子大声叫起好来,他查看了试卷的主人:李忠贵,拿起红笔在试卷上批了“全县第一”四个大字。阅读完卷子,决定了录取的名额,孟县令到重庆府向黄知府回禀县试情况,特意带了李忠贵的卷子呈送给知府大人看。黄知府也是一个爱惜人才的好官,读了李忠贵的文章大加赞扬,吩咐孟县令返回綦江找到李忠贵,送到重庆府,黄知府要当面考一考綦江县才子。

李忠贵回到盐引小店等待县里发榜。陈雄义心里挂欠,特意赶到县城,仔细询问了考试情况,考场上所写文章的内容,他皱起了眉头,觉得李忠贵不应该在文章中评论官府,担心阅卷官员看了心里不快,影响了对试卷的评判。

发榜的日子到了,李忠贵心里忐忑不安,到了县衙门前张贴红榜的地方。二十年没有举行县试,很多人感到新鲜,赶到县衙门前看发红榜,红榜前挤满了人,男的、女的,老的、少的,个个伸长了脖子张望。霞妹子陪着弟弟来到县衙门前,听到看榜的人闹闹嚷嚷,七嘴八舌议论着:“李忠贵,东溪的李忠贵得了第一名!”“李忠贵了不起,考了第一名!”

李忠贵和霞妹子都惊喜得不敢相信耳朵了。李忠贵挤进了人群,伸长脖子仔细看,果然看到红榜第一名的位置上写着“东溪李忠贵”五个大字。

李忠贵看到红榜上写得明明白白,自己确确实实考了第一名,心里的不安、焦虑抛到了九霄云外,拉着姐姐的手往盐引小店跑,刚刚进门就大声叫喊起来:“妈妈,陈伯伯,我考了第一名,全县第一名!”

罗娟和陈雄义正在盐引小店焦急地等待消息,看到霞妹子和李忠贵回来了,听说李忠贵县试考了第一名,罗娟非常高兴,一把将儿子抱到怀里,大声说:“忠贵,好孩子,你给妈妈争了气,也给陈伯伯争了气!”

李忠贵激动地说:“妈妈,我还要努力,参加乡试、会试,将来让你过上好生活。”

陈雄义把李忠贵拉到身边,拍着年轻人的肩榜说:“忠贵,有志气,陈伯伯没有白送你读书,记着,将来有了好的前途,不仅要想着妈妈,想着家里疼你、爱你的人,更要想着百姓,多为百姓做好事。”

周兴在重庆办事,听说罗娟的儿子李忠贵参加县试考了第一名,特意赶到了綦江县城,在饭店叫了一桌酒席庆贺。周兴的生意越做越大,他已经派人去黄州府接妻儿,准备把重庆的店铺交给儿子经营,在綦江、江津乡场开几个盐引分店,方便乡下百姓买盐,綦江县的第一家盐引分店开在东溪场。周兴天天为开盐引分店的事忙碌,听到李忠贵县试考了第一名,放下手里忙着的事,赶到綦江庆贺。

李忠贵县试考了第一的消息传到东溪,大雄宝殿的普慧大师赶到了县城,鱼沱山的小铁匠罗锤、陈松也赶到了县城,不过,唐蓉没有来。李忠贵忽然想起:忙着高兴,把唐蓉忘记了,没有及时带信给她。李忠贵心里不安起来,他猜想唐蓉一定生气了。吃完了周兴的祝贺酒宴,天色已经黄昏,李忠贵惦记着唐蓉妹妹,想早一些赶回去给她报信,禀告了母亲及陈伯伯,要连夜赶回东溪。罗娟听了,摇着头大声阻止:“忠贵,明天一早回东溪,我和姐姐送你回去,今天太晚了,不要回去了。”

陈雄义也劝阻说:“忠贵,福林山有强盗,走夜路太危险,明天一早回去。”

李忠贵十分着急,说:“妈妈,陈伯伯,我身上没有钱财,遇上强盗也不怕,你们放心吧。”

罗娟、陈雄义极力劝阻,普慧大师、周兴也帮着劝说,可是李忠贵心里惦记着唐蓉妹妹,坚持要连夜回去。大家没有办法,只好同意了。陈雄义特意叫小铁匠陪着李忠贵一起回东溪,路上好好保护。

陈雄义和罗娟都没有料到,李忠贵回东溪的路上果然遇到了强盗,虽然小铁匠拼命保护,但是强盗人多势众,李忠贵还是被强盗擒去了。

抓走李忠贵的是福林山强盗头子苏老四。鱼沱山虽然遭受了山洞垮塌的灾难,陈雄义带领兄弟们坚持了下来,而且又有新的年轻人加入,他们个个勤练武艺,一个人能打退十个强盗,万寿场大雄宝殿的普慧大师又把一些乡亲聚在一起,强盗来了一呼百应,共同抵抗,福林山强盗的日子越来越不好过。苏老四左思右想,决定放弃福林山,带着人去投奔贵州大娄山强盗宋老八。王秃子不想到贵州去,这个从麻城大山上来的强盗知道自己手下没有几个贴心兄弟,在福林山勉强当了二老板,是山上无老虎,猴子充霸王,到了大娄山,苏老四只能在宋老八手下讨一口残汤剩饭吃,自己成了小头目,说的话没有多少人听,吃饭要看人的脸色。同时,王秃子不想离开黄明星,他是黄里正邀约千里迢迢进四川的,黄里正在东溪场上有了家业,王秃子有不少功劳,他想靠着黄明星沾一沾财气,也挣上一份家业,老了,不能拼打了,照样能过上吃喝玩乐的生活。王秃子多次劝说苏老四,希望继续留在福林山,他拍着胸膛说:“大哥,东溪场有我们的人,一定能打拼出一片天地,足够兄弟们吃香的,喝辣的,我保证大哥坐镇山寨,天天有金银财宝上山。”

苏老四摇着头说:“老二,我知道你和东溪场里正有勾达,不过姓黄的在东溪场吃不开,你的线人不管用,我不能呆在福林山等着鱼沱山和官府联起手来围剿,海阔凭鱼跃,天高任鸟飞,大娄山可进可退,兄弟们去了才能施展本领。”

王秃子说不服苏老四,耍起了阴谋诡计,让心腹暗中串联强盗留下来。一些强盗家在綦江南川一带,不想离开家太远了,听信了王秃子的花言巧语,悄悄回了家,躲了起来。苏老四发现手下的兄弟今天少了三五个,明天少了六七个,越来越少了,王秃子也藏起来不见了人影,心里打起了算盘,投宋老八入伙要讲实力,手下的兄弟多,说话才有分量。一个心腹给苏老四出了主意,抓一些乡下人押解到大娄山当强盗,充人数。苏老四没有办法,只好采纳了心腹的主意,派了不少强盗夜里埋伏在东溪场附近大小路上,专门抓年轻人。

小铁匠罗锤陪着李忠贵连夜从綦江县城赶回东溪场。李忠贵想早一点赶到鱼沱山把县试第一名的喜讯告诉唐蓉,大步走着。小铁匠罗锤跟在后面,他心里十分高兴,小兄弟县试夺冠,给师父和丈母娘争了光,也给他争了光。两个人急急走着,天阴阴的,没有月亮和星星,好在綦江县城到东溪的路走了很多次,又是重庆府到贵州的驿道,路面修得宽敞,摸黑也能走。

李忠贵在前,小铁匠在后大步走着,驿道边农户家的公鸡已经开始叫了,半夜过了。忽然,小铁匠听到驿道旁边树丛中有异常响声,似乎有人弄响了树枝,深更半夜,不会有好人躲在路边树丛里。小铁匠心里有了疑团,正想叫住李忠贵不要再往前走,树丛中跳出五六个人,有的在前,有的在后,把李忠贵和小铁匠堵在了中间。

小铁匠知道遇到了拦路抢劫的强盗,不过,他和李忠贵身上没有财物,不怕强盗抢劫,他抢上一步,把李忠贵拉到身后保护起来,大声说:“哪方来的强人,我们是赶夜路的庄稼人,身上空空,没有钱财,希望能放过我们。”

一个强盗哈哈笑了,沙哑着嗓门说:“小子,今天算你们两个倒霉,老子下山不是抢钱抢财,今天抢的是人,识相的免得我们动手,乖乖跟我们回山,大哥不会亏待,如果敬酒不吃吃罚酒,我们就不客气了。”

小铁匠以为强盗想绑肉票,装出害怕的样子哀求说:“大王,我们是刚刚在东溪场安下家的移民,家里也没有钱。”

强盗小头目发火了,大声骂起来:“不识抬举的东西,刚才告诉了你们,今天我们不为钱财,为了抢人,兄弟们,动手绑了带回山交差。”

强盗们逼上前,小铁匠动了手,飞起脚踢倒了一个近身的强盗,又急忙回过身向挨近李忠贵的强盗一拳打去,挨了打的强盗“哇哇”叫起来,大声吼:“兄弟们,小心,这个家伙会武功!”

小铁匠一边和强盗拼斗,一边护着李忠贵,他打退了前边的强盗,又急忙回身对付身后的强盗,十分吃力。强盗看出两个人中只有小铁匠会武功,一会儿攻击前面,一会儿攻击后面,想把两个人分开,小铁匠拼命护着李忠贵,累得气喘吁吁,正拼命和强盗搏斗,脚下绊着强盗撒下的一条绳索,“扑通”一声摔倒了,强盗们一拥而上想按住他,小铁匠双脚用力跳了起来,手脚并用,打退了拥上前的强盗。他回转身寻找李忠贵,不见了人,心里着急,大声呼喊,听不到李忠贵回答。大步上前,纵身跳入强盗群,想找到李忠贵,小铁匠把强盗打得东倒西歪,一个个不敢向前,可是没有找到李忠贵,心里好像有一窝蚂蚁在咬。强盗被他打怕了,向树林深处逃跑。小铁匠大步追赶,树高林密,到处是荆棘杂草,追了没有多远,强盗们没有了踪影。可是,李忠贵也没有了踪影。罗锤大声呼喊着寻找,声音喊哑了,身上的衣服被荆棘撕破了,一直找到天亮,仍然没有找到李忠贵。

小铁匠罗锤被强盗横在路上的绳索绊倒,几个强盗乘机一拥而上抓住了李忠贵,强行拖进了树林。李忠贵张开嘴要呼喊,一个强盗从地上抓起一把泥沙塞进嘴里,叫不出声了。李忠贵用脚蹬,用手打,用牙齿咬,拼命想挣脱。强盗有的拽住手,有的按住脚,有的抱住腰,把他拖进了一丛隐蔽的树林。李忠贵听到小铁匠在大声呼喊,到处寻找他,想弄出声响让小铁匠知道自己在什么地方,用力挣扎。可是,强盗害怕被小铁匠找到,两个人骑到了李忠贵身上,一个按住头,一个按住两条腿,紧紧按在树丛背后草地上。李忠贵使尽了全身力气也动不了身子,眼睁睁听着小铁匠呼喊的声音越来越远,他失望了,想到母亲、陈伯伯,还有在鱼沱山等着他、盼着他的唐蓉妹妹,听到他被强盗抓走的消息一定非常着急,李忠贵眼里有了泪。不过,李忠贵没有害怕,他相信自己能从强盗手里逃出来,相信陈伯伯会救他。

强盗们听到小铁匠呼喊的声音远了,拿出细麻绳绑住了李忠贵的手脚,嘴里又塞进了一块破布,一个强盗背起了他,从树林中一条隐密的山道离开了驿道,大约走了两个时辰,到了一个黑黢黢的山洞,强盗把李忠贵扔到洞里一个阴暗的角落,解开了捆绑手脚的麻绳,不管了。李忠贵不知道到了什么地方,他料想山洞一定有强盗看守,静静地躺着,等待天亮看清楚周围的情况,再想办法逃出强盗窝子。

身边有的声音,一个人靠近了李忠贵,轻轻地问:“朋友,你是哪里人?也被抓来了。”

李忠贵不知道问话的是什么人,不敢贸然回答,没有作声。靠近身边的人轻声说:“朋友,不要怕,关在这里的都是被强盗抓来的,有十多个。”

李忠贵听出问话的人没有恶意,压低声音回了话:“朋友,把我们抓来干什么?是不是绑肉票勒索钱财?”

身边的人轻声回答:“不像是绑肉票,关在这里的多是种庄稼的穷苦人,拿不出钱赎人。”

李忠贵不说话了,手和脚被细麻绳绑伤了,一阵一阵地痛,他咬着牙忍着,想着强盗抓人的目的,不为勒索钱财为的是什么?想了半天想不出,不想了,闭着眼养起精神来,准备天亮看清周围的情况再决定怎么办。

天亮了,李忠贵和被强盗抓来的人关在山洞很深的地方,光线仍然很暗。他睁大眼睛努力辨认,模模糊糊看出被关在山洞一个低洼的地方,有一些强盗看守。李忠贵轻声询问睡在身边的年轻人,知道他的名字叫姜东,是赶水附近一个村子的,也是移民,半年前才和家里人从广东迁来,家里有父亲、母亲,哥哥、嫂嫂,李忠贵也把自己的情况告诉了姜东,两个人轻声摆谈着。

强盗送饭来了,白米饭,青菜炖肉,饭和菜都很好,李忠贵不知强盗们耍的什么花招,不过,一晚上没有睡觉,肚子早就饿得咕咕叫了,他大口吃了两碗米饭,半碗青菜炖肉。

吃过饭,强盗头子苏老四来了,身边跟着七八个强盗。苏老四沙哑着喉咙说:“朋友,把你们请到这里,不是绑肉票要你们家里送钱来赎人,是山寨要和贵州大娄山的宋大哥合伙干大事,缺人手,想邀请诸位入伙,朋友们愿意入伙,我苏老四欢迎,以后就是兄弟,论秤分金银,大碗喝酒,大口吃肉,如果有人不给我面子,哼!”苏老四瞪起牯牛眼睛,顺手拿过身边强盗手中的大刀,大声威胁说:“我苏老四就不认人了,要用这把刀子说话。”

被抓来的人吓得不敢作声。苏老四脸上堆起虚伪的笑,大声说:“朋友们没有想好,不要紧,给你们一天的时间,想好是入伙享福,还是不入伙做对头?”

苏老四带着手下强盗走了,被抓来的人悄悄议论起来。

姜东流着眼泪说:“不能入伙,我当了强盗,爸爸妈妈知道了要气死。”

有人叹着气说:“不入伙不行,强盗窝子里有规矩,请上山不入伙,乱刀砍死。”

姜东害怕了,轻声问:“李家兄弟,快拿一个主意,我们怎么办?”

李忠贵想了一会,叹着气说:“姜大哥,强盗要我们入伙,我们只有先入伙,以后再想办法逃出强盗窝子。”

强盗们按时送来好饭好菜。可是,被抓来的人心里有事,吃不下,饭和菜都剩下很多。

过了一天,强盗头子苏老四又带着手下强盗来询问被抓来的人愿不愿意入伙?一个满脸孩子气的人哭着哀求强盗放他回家,被强盗抓出来,苏老四拿过身边强盗手里的大刀,手起刀落,要求回家的人被拦腰砍成了两节。被抓来的人吓坏了,谁也不敢要求回家了。

苏老四带着手下强盗离开了福林山的老窝,沿着一条隐秘的山道往南向大娄山进发。苏老四的心腹强盗走在前面和后面,被抓来新入伙的人被夹在中间,李忠贵走在强盗队伍中,一边走一边注意打量山形地貌,想记住走过的山路,以便逃出强盗窝子后能认识回家的路。

走了一天一夜,苏老四带着手下强盗到了大娄山南天门。

南天门是川黔边境一座高耸入云的大山,站在山顶,东北方向是四川地界,绵延起伏的群山延伸到天边,一个个山峦,有的像猛虎昂首对着苍天,有的像巨象宽大的背脊,有的像女人高耸的乳房,形状万千。万山丛中有一条白色的带子,仿佛被风吹动,有的地方弯曲如弓,有的地方笔直如线,这是从桐梓夜郎坝流经綦江流入长江的綦河。山顶的西南方向是贵州的地界,一座山比一座山更高,一条沟比一条沟更深,高山深谷,从山脚延伸到遥远的地方。南天门地势险要,一条山路弯弯曲曲,穿过密密的树林,攀上陡峭的山崖,凿在山壁上有上千步石阶,每个石阶只容得下人的半只脚,在石阶上攀登,往上看不到山顶,往下看不到谷底,胆小的人腿会发软,脸白了,出汗了,费了九牛二虎之力,攀上了山顶,再也迈不动步子了。

宋老八是闻名川黔边境的大强盗,手下有三四百人,打家劫舍,抢夺驿道上过往客商,害得川黔盐道堵塞,盐引商人的盐运不到贵州。宋老八趁机派人从四川采购食盐,或从盐引商人手里抢劫食盐,高价卖给贵州百姓,牟取暴利,官府多次派兵围剿,想除掉川黔盐道上这个祸害,可是官兵不熟悉山路,不敢深入险境攻打南天门。

李忠贵、姜东随着苏老四一伙强盗上了南天门,苏老四刚到南天门,被宋老八派去守卫上山险道。李忠贵和姜东想早日逃离强盗窝子,时时刻刻寻找着机会。可是,刚刚加入强盗队伍,得不到信任,平时有强盗守着,下山有强盗陪着,很难逃跑。大约过了一个月,和大小强盗混得熟悉了,苏老四放松了看管。一天,强盗头子派强盗到南天门半山抢劫山民,一起下山的强盗中有五个是被抓来强迫入伙的,只有三个是苏老四的心腹惯盗。李忠贵和姜东看到机会来了,故意走在后边,到了南天门半山腰,山路旁有一丛密密的竹林,两个人一前一后偷偷地窜进了竹林。苏老四的心腹强盗发现有人逃跑,急忙追赶,其他几个抓来入伙的也乘机钻进竹林逃跑,苏老四的心腹只得分头追赶,其中一个追到李忠贵和姜东藏身的地方,李忠贵看到只有一个强盗追来,跳起身和强盗拼斗起来,姜东也跳出来帮忙,两人打倒了苏老四的心腹强盗,你一拳我一脚,打得强盗昏了过去。

李忠贵和姜东逃离了南天门强盗山寨。

山高林密,山路扑朔迷离,要找到下山的路十分艰难。李忠贵和姜东小心翼翼探着路,在密密的树林中走着,翻过一座小山,淌过一条小溪,后面有了响声,似乎有人追来了,两个人急忙躲到一块大石头后面,果然,密林中钻出了两个人,李忠贵仔细看,是刚才乘机逃走的人。李忠贵和姜东松了一口气,追来的两个人命运和他们相同,都要逃出大山回家。于是,四个人汇合到了一起,寻找道路往前走,走了一个时辰,碰到了逃出来的另外一个同伙,五个人都不熟悉道路,在密林中转来转去,找不到下山的路。

李忠贵和同伙在大山里迷了路。姜东着急地说:“李家兄弟,你聪明,有主张,现在找不到下山的路了,你说怎么办?”

李忠贵心里也有一些慌,他努力镇定了情绪,认真回忆上山时走过的路,可是,山太大太高,树林太密,沟沟坎坎太多,要找到下山回家的路十分难。不过,看到伙伴们相信自己,四双眼睛盯着自己,李忠贵笑了笑,安慰伙伴们说:“不要怕,我们已经离开了强盗窝子,大山里总会有人家,只要找到人家就可以问明下山的路,就能回家,树林里有野果子,还可以逮野兔子、野鸡,饿不了肚子,一定会找到下山的路,回到綦河边上的。”

太阳落山了,树林里阴暗起来,李忠贵带着同伙找到一个背风的山凹,几个人挤在一起,背靠着背过夜,两顿没有吃饭,肚子饿得咕咕叫,可是,担心找不到下山的路,谁也没有心思到树林里摘野果子,饿着肚子忍着。

天黑了,起了风,风吹动树枝树叶哗哗响,像大海里掀起的波涛,像千军万马在奔腾,气势宏大,风声中夹杂着豺狼虎豹的嗥叫,让人胆颤心惊。

李忠贵被强盗抓上山不到两个月,可是,仿佛过了很久,他长成一个大人了。以前跟着母亲、陈伯伯,在大雄宝殿读书,他还是一个孩子,遇到事情找大人拿主意,母亲爱他,陈伯伯关心他,普慧大师谆谆教诲,李忠贵不会因为吃的、穿的发愁。可是,驿道上遇到了强盗,母亲、陈伯伯,关心他爱他的人都不在身边了,李忠贵变成了大人,不仅事事自己拿主意,还要帮身边的伙伴拿主意。夜深了,他睡不着,想着怎样才能带着同伙找到下山的路,回到亲人们身边。

天快亮的时候,风停了,下起了雨,李忠贵身上的衣服被雨淋湿了,风吹到身上,冷嗖嗖的,他身子颤抖着,冷得实在受不了,站起身跳一跳,身上暖和了一些,同伙们的衣服也被雨水淋湿了,都很冷,大家学着李忠贵跳一阵,不冷了。忽然,李忠贵发现前面密林中有两个灯笼发亮,他以为遇到了上山打猎的人,心里高兴,想大声喊叫,又担心打着灯笼走路的是强盗,没有敢喊叫。李忠贵注意望着闪着亮光的灯笼,发现灯笼一动不动,有些奇怪,揉了揉眼睛仔细看,吓了一大跳,原来两个灯笼是老虎的两只大眼睛。李忠贵赶忙轻声给同伙说了,大家听说有老虎,吓得要撒腿逃跑。李忠贵急忙制止,轻声说:“不能跑,快上树。”他选了一棵大树爬了上去,姜东爬上了旁边一棵树,同伴们都爬上了树。可能是爬树的声音惊动了大老虎,老虎走过来,蹲在树下不走了。李忠贵爬在树上,心里“咚咚”跳着,盼着大老虎早一点离开。大老虎发现树上有人,抬起头高声吼叫起来。老虎的叫声把藏在附近密林中的一只山羊吓跑了,大老虎追山羊去了。李忠贵和伙伴们悬起来的心才落了地,大家下了树,两个伙伴吓得尿湿了裤子。

大家的肚子饿了,姜东找到了一棵野柿子树,树上结满黄黄的柿子,馋得人流口水,他爬上树摘下了一大捧,拿给同伴们吃。李忠贵拿起一个放进嘴里,想不到野柿子好看不好吃,涩得嘴皮都麻了,可是肚子饿,不吃不行,仍然吃了好几个野柿子。树林边有一条小溪,水清清的,有鱼儿在水里游,李忠贵到小溪边喝水,看到水草下面有螃蟹,小时候他曾和小伙伴一起在举水河边捉螃蟹吃。脱了鞋,卷起裤脚下了小溪,抓住了一只小螃蟹,去掉硬壳放进嘴里吃得津津有味,伙伴们听说小溪里有螃蟹,一个一个脱了鞋子下了水,捉起螃蟹来。

李忠贵带着同伴在树林中转了一天,没有遇到人家,也没有找到下山的路,大家都很焦急,天又要黑了,姜东发现一个山洞,也许曾经有人在山洞里住过,地上铺着树叶和杂草。李忠贵带着同伴住进了洞里,有了山洞遮风挡雨,比树林中过夜好多了,害怕野兽袭击,李忠贵和姜东找来干树枝,抽烟的同伴带有火石和火镰,打着火点燃干树枝,野兽害怕火光,远远地嗥叫着,不敢走近了。

李忠贵非常疲倦,躺在山洞里迷迷糊糊睡着了,看见唐蓉站在眼前,眼泪汪汪地埋怨说:“忠贵哥哥,你忘了我,我想你,天天盼着你回来,你在哪儿啊?”

李忠贵伸手去拉唐蓉的手,可是姑娘像一股烟,一阵风吹来,慢慢飘走了。李忠贵急了,大声喊着去追,身后响起母亲和陈伯伯的声音,他回过头,看见母亲在向他招手,陈伯伯站在母亲身边。李忠贵正要奔过去,强盗头子苏老四横眉竖眼拦在了前面,他急了,一头向苏老四撞去……

李忠贵从梦中醒来,满脸都是泪。姜东也在想家里的亲人,睡不着,蹲在火堆旁边流眼泪。李忠贵翻身起来,到了火堆旁姜东的身边,两个人紧挨着坐下。姜东轻声说:“李家兄弟,我们能找到下山的路吗?不会困死在山里吧?”

李忠贵语气坚定地说:“姜大哥,我们会找到下山的路,俗话说,天无绝人之路,我们一定能回到家里。”

李忠贵带着四个从强盗窝子里逃出来的人在茫茫密林中转了三天,第四天上午,他们发现一个小山坡下驻扎了人马,卫兵拿着明晃晃的大刀和长枪守住路口,草地上有帐篷,一些兵丁进进出出。李忠贵和姜东害怕是强盗的大队人马,不敢贸然走近,两人带着同伙藏在隐蔽的密林深处打量了很久,终于发现小山坡下驻扎的人马不是强盗,是来围剿强盗的官兵。李忠贵和同伴们都很高兴,找到了官兵,一定能问明下山回家的路。李忠贵走在前面,同伴们紧紧跟在后面,大步向官军的营帐走去。

川黔边境强盗猖獗,秦将军接受四川巡抚衙门将令,率领一标人马清剿。可是,高山深谷,树木茂密,兵士不熟悉山路,围剿强盗非常困难,明明探到强盗下了山,在驿道上抢劫了商人,官兵赶去,强盗早已逃得无影无踪,知道强盗老窝在南天门上,可是,上山只有一条陡峭的小路,易守难攻,秦将军正在为巡抚衙门限期剿灭强盗的指令无法完成而苦恼,手下兵士来报,抓到几个强盗探子。秦将军非常高兴,让兵士把强盗探子押进大帐,将军要亲自审问。

官军兵士把李忠贵一行五人押进大帐,秦将军仔细观察,几个人不像强盗探子,特别是走在前面的一个,斯斯文文像个读书人,心里奇怪,大声询问:“年轻的汉子,看你模样好像读过书,为什么要当强盗为害百姓?”

李忠贵“扑通”跪下了,大声申辩:“将军,我们不是强盗,我是綦江县今年县试头名秀才,我们都是被强盗抓上山,寻机逃脱,要回家的百姓。”

秦将军听说押进大帐的竟然是綦江县今年的头名秀才,赶忙离开座位,走上前扶起了李忠贵,唤兵士端上坐椅让秀才坐下,询问起强盗窝子的情况。秦将军很想留下五人为官兵带路围剿强盗,征求李忠贵和同伴的意见。李忠贵愿意帮助官兵消灭强盗,答应了。几个同伴看到李忠贵答应留在军营,也都答应了。秦将军非常高兴,吩咐兵士带五人去换了干净衣服,吃了饭。