下班前，霍希古就跟何小波说好了，让他吃完晚饭到家里来坐坐。霍希古住家属楼，何小波则占了厂里集体宿舍的一间平房安了家。两家离得很近，二人经常相互走动，但霍希古住得宽敞一些，何小波去他家的时候多些。最近霍希古听到传闻，何小波的爱人正在跟他闹离婚。他注意到，头天开座谈会的时候何小波就发蔫儿，打不起精神来，到会的人里就他没发言。
在“五七届”的这批人里，何小波成家是最晚的一个，他是右派问题改正的两年后才结的婚，这自然与他个头矮，性格较为内向有关。他结婚两年多了，还没有孩子。他爱人姜欣欣也是本厂的职工，是六九届的初中毕业生，“七七”年被招工进了曙光厂。她那届的初中生应该下农村插队的，但她父母以孩子体弱为名没让她去插队。来厂后，姜欣欣被分到了活动房子车间，那时何小波也刚从机加工车间调到这里当技术员。
姜欣欣在同年进厂的这批青工中算不上漂亮的，但她有个儿，皮肤也白，年轻的姑娘只要长得白，再有个好身条，就丑不到哪里去。而何小波最大的不足是身材瘦小，给人一种弱不禁风的感觉，太缺少男人的阳刚之气。也正是因为个子矮，形象差，政治条件又不好，使他的个人问题成了老大难。姜欣欣则是眼光高，人家看中她的，她瞧不上人家，她看上人家的，对方又是看不上她，不知不觉也成了大龄未婚青年。
改革开放后，知识分子开始吃香了，车间里有好心人开始将这俩人往一块撮合，何小波这边当然乐意，但姜欣欣那头一直没痛快话，但说不愿意吧，她又没把话说死。这一年，何小波搞的一项新型活动房子的设计得了部级大奖，拿回了一个大奖杯外带一千元的奖金，厂里还追加了他三百元的奖金。何小波一下子风光起来，姜欣欣那边才终于点了头。当年的国庆节他们结的婚，厂里特从集体宿舍滕出一间给他们当了新房。那一年何小波四十四岁，姜欣欣二十九岁，俩人站在一起女的个头比男的还显得猛点。
这种接近于老夫少妻的组合，如果双方脾气相投，也会是个很美满的组合，但如果脾气性格不相容，一出问题就容易导致家庭破裂。霍希古从他爱人张玉玲那里得知，何小波可能是那方面不行。姜欣欣性格内向，这种事不会轻易往外说，那是她的大媒人追问她为什么闹离婚，问急了她才甩出的一句，“我不能总守活寡呀！”那位大媒人的嘴虽然很严，但还是在小范围传了出来。霍希古觉得问题可能出在心理和环境上，觉得他应当找何小波聊聊，帮他闯过这道坎。何小波的母亲去世多年了，他继父又找了老伴，他与继父基本断了往来。
霍希古与何小波虽不是一个学院的，多年来又不是一个部门，他二人能建立亲密的关系是因“文革”当中搞“清队”时住了一个牛棚。何小波因赵长江的原故被打成了反革命小集团，当时吃的苦头最多，竟产生了自杀的念头。那天他趁人不注意溜回了牛棚想用触电的方法结果自己，他将一根铜丝的一头捆在胳膊上，另一头与照明的灯口相连，只要一拉灯绳就一切全结束了。在这紧要关头霍希古进了门，他是回来取套袖的。霍希古一看就全明白了，他上前一把推开了何小波，将他“臭骂”了一顿。
霍希古说你死了对得起谁？你想过你父母受得住吗？不到三十就死冤不冤啊！从此霍希古处处关照他，连家里送来的好吃的也要给他一些，使何小波终于打消了自杀的念头。平反后，何小波、李世林、韩启培都不理赵长江，恨他倒了霉乱咬一气，又是霍希古从中做工作，终于说服他们原谅了赵长江。
为了谈点什么方便，霍希古把妻子打发到岳母家去了，他的孩子一直生活在张玉玲的父母家。霍希古在家属楼的两居室是头几年用城里的一间平房换的，原来的那户是怕调出曙光厂房子丢了，就于提出调动前与霍希古换了房，让他捡了一个便宜。论年龄，张玉玲比霍希古也小了八九岁，但他俩相处得极好。他们的结合纯属自由恋爱，并且在很大程度上是女方主动，张玉玲相中的是他的才华。当初张玉玲和辛春妮二人全是厂里的宣传骨干，但张玉玲要比小辛稳重得多，政治上也远比小辛成熟。辛春妮弄得挺臭，后来找了个单位调走了。张玉玲却一直干得不错，几年前就被调进了厂工会，成了脱产的工会干部。
两个好朋友在一起没什么话不好说，霍希古开门见山，何小波也没绕弯子，承认是自己那方面不行，说结婚两年多，只是偶尔行过两三次。至于为什么偶尔成功过，他又说不清。说反正总是紧张，越怕不行越不行。说不行吧，还总想再试试，一试又不行。他说离婚吧，离了也许心里还好过些，总觉得对不起人。
霍希古说：“扯淡！不行主要是你心理上的问题，还有你那住的环境可能也是个因素。”他之所以说的这么肯定，是觉得何小波虽然身材瘦小，但体质并不差，他见何小波做过俯卧撑，一气能做五十多个，比他强得多。
何小波听了说；“环境可能是有些问题。”
他的家，是集体宿舍中间的一排当中的一间，前后左右全是单身宿舍，有个什么响动都听得很清楚。他新婚的头几天，他的屋刚拉灭了灯，外边总有坏小子敲他的窗户，要不然就摔碎个什么瓶子弄出响动来吓人。后来没人犯坏了，但屋外有人咳嗽一声也能吓他一跳。四十多岁的男人头一回碰女人本来就有个心理问题，这一惊一吓就更出了问题。
霍希古问他：“小姜是不是非想离不可？”
何小波摇摇头说：“也不是非要离，他一直就劝我去医院看看。我偷着去过医院，也吃了一阵药，但不管事。我去医院的事她不知道，吃药也背着她，我是有点怕……”
霍希古听了笑笑说：“看来不光是环境，你心理上的问题要严重得多。这种事瞒什么？怕什么？要夫妻俩密切配合才行！环境不好，我可以帮你换个环境试试，这个周末我和小张回我母亲家去住，周一早上再回来，你和小姜在这儿住两天试试。”
何小波有些不好意思地说：“这怎么行？让人知道了笑话。”
“你呀，活得真累！您什么事都怕别人说什么，”霍希古生气地说，“你是为别人活着还是为自己？你要怕人知道，等天黑了再来。我这冰箱里什么全有，足够你俩吃两天的。晚上睡觉前看看电视，听听轻音乐，最好办事的时候都听着轻音乐，心情要放松，别跟做贼似的。我这儿是顶层，清静得很。我们小张都同意了，你还怕什么？”终于将何小波说得点了头。
霍希古的家彩电、冰箱、音响，应有尽有，房间也装修过。论经济条件，在这个楼里他无人可比，他父母家经济条件好，底子厚，在经济上他常粘父母的光，别人买件彩电要攒一两年才行，他回家一念叨老母亲就将存折递过来了，让他用多少自己取。霍希古为人很大方，厂里谁有事他都肯帮忙。
周一上班铃刚响不大功夫，何小波就美滋滋的将霍希古叫出了办公室。他将房门的钥匙塞进霍希古的口袋，伏在他耳边说：“头一天不大行，但昨晚获得巨大成功！特棒，一点儿问题没有。谢谢啦！”看那神态，他的设计获部级大奖时也没这么高兴过。
霍希古一听乐了说：“好啊，这个周末再住两个晚上。”
“不啦，不啦。总麻烦你们多不好意思啊！”
霍希古说：“这有什么，再来两个晚上巩固提高嘛！”
他这一兴奋，后边的这句话说得嗓门挺大，被从门前路过的王玉蓉听到了，向他俩搭话说：“什么事这么高兴，还要巩固提高啊？”结果问得那两个一个大红脸，愣了一下神全傻笑起来。霍希古顺口胡说了一句，“我刚教会小波打麻将，不巩固提高哪儿行？净点炮！”
王玉蓉抿嘴一笑走开了，霍希古望着她的背影突然发现有些异样，王玉蓉不仅发型变了，穿着也变了，从背影看俨然一位妙龄女郎。联想到王玉蓉正闹家庭危机，他闹不清这变化是什么兆头？直到有人喊他去接电话，他才回过神来。
周日休息，王玉蓉准备洗衣服时，无意中从石国栋的衣兜里翻出了一封信，从字体看是位女士，信是寄往石国栋单位的。王玉蓉没有偷看别人来信的习惯，但来信者的地址使她产生了莫大的兴趣，因为她知道那是丈夫的前妻郑雅华的地址。打开信一看，写信的人果然是郑雅华，一笔有些潦草的字体写道：
国栋：
首先要感谢你给我买的发套，又让你费心啦！头发全掉光了，否则真不知怎么出门。
出院后我查阅了有关医书，知道我的病如果手术成功的话，可以最长存活五年。你放心吧，我会珍惜这段时光，打起精神过好每一天的。前天亮亮来过电话，说他过段时间可能有机会回国，他如回来，一定会去看你的。感谢你为我做的一切，今生不能报答，如有来世，再做一名合格的妻子回报你吧！衷心祝愿你的家庭幸福美满！
雅华 于11月18日
王玉蓉看过来信落了泪。为郑雅华的不幸，也为自己错怪了丈夫而愧疚。她知道，石国栋对自己的前妻始终评价很高，最终的分手虽是对方提出的，但他并没有丝毫怨恨过前妻。石国栋为使儿子石亮能出国深造，曾背着她拿出一笔钱来资助，她知道后闹过一次别扭，但很快就过去了。他毕竟是孩子的亲生父亲。但这次她是真动了肝火，石国栋不仅常常找出各种借口夜不归宿，连星期天也时常不着家，找出的借口也时常不能自圆其说。她断定这一切与郑雅华有关。
她从丈夫那里得知，郑雅华离婚后重新组织过家庭。男方是一位铁路工程师。七十年代援建坦赞铁路时，郑雅华的丈夫因公牺牲在非洲。石国栋讲到这些时总是十分伤感。她知道因为孩子的关系，他与郑雅华始终保持着联系。
王玉蓉将信放回原处，衣服也没有洗，她不想捅破这层窗户纸。当天的晚饭在她的提议下是在外边吃的，她破例要了一瓶红酒。石国栋难得见妻子高兴，当晚的酒也喝得很尽兴。提起当年孙长喜请大家喝茅台酒的事，王玉蓉说：“我的那杯酒想让你喝，不想还是被小杜发现了，非要我喝。那是我平生第一次饮酒。”
石国栋取笑说：“你头一次喝酒就是茅台，看来你这人干什么起点都高。”
王玉蓉笑笑说：“头一次嫁人，就是你石国栋，起点也满高呢！”说得俩人全笑了。
那一晚她喝多了，是被石国栋搀回了家。