桃儿跟炝锅的那一笔账，有了模糊儿，桃儿的心情也明朗多了，又开始早来晚走，累着了，都不觉知。但是，两人见面仍然不说话，愣里八怔，依旧是仇人相见，分外眼红的架式，可是走远了，又都拿眼神儿拉勾儿。就眼下这态势，二位就差有谁伸一指头，捅开这层窗户纸了，奇怪的是，谁都不主动去捅。
“我是个姑娘家，总该讲个礼路纲常吧，不能忒贱了。”桃儿这么想。
那么炝锅是怎么想的呢？他不说，桃儿也不知道，她只能旁敲侧击，从炝锅的哥们儿那里寻找答案。有人告诉她，炝锅他爸爸被捋下来以后，总觉得抬不起头来。本来嘛，平日里立眉立眼惯了，现在得看着人家立眉立眼，当然受不了，于是就老喝酒，劝也不听，醉了就撒酒疯，把炝锅揪心得够戗。心思不是心思，过去挺恋群的一个人，而今总躲着大伙儿，独往独来。桃儿很想帮他一把，又无从下手，只能干瞪眼儿。她请他们冰棍儿吃，求他们多陪陪炝锅，打打球、下下棋，来几把派司牌，那几个哥们儿都说小意思，没问题，可是桃儿还有个附加条件，跟炝锅玩只许输，不许赢，那几个哥们儿不干了，要干也行，就再给一人一棵冰棍儿——三分的不算，得是五分钱奶油的，平时桃儿的钱都拴在肋叉子上，这会儿大方了。“不就是奶油的吗，给，买去！”有时候，赶巧了，桃儿和炝锅狭路相逢，周围又没人，炝锅会告诉桃儿：“你左边的头绳松了。”桃儿也趁机鼓励他：“精神点儿，别叫人看笑话。”炝锅说：“看我笑话的也就是向凯他们。”桃儿赶紧声明：“人家这些日子可是从来没跟我说你一句坏话。”炝锅哼了一声：“他说，我也不在乎。”偏巧，这时候有人过来了，两人立马分开，各就各位。凭心说，她不待见向凯，却也不腻歪他，她真不愿意眼看着炝锅跟他成为冤家对头，和平共处就不行吗？为什么桃儿不急于把她跟炝锅眉来眼去的关系公开，很大的一个原因，就是考虑到向凯，向凯对自个儿也有那么一点儿意思，万一知道她跟炝锅搞上了，一醋，拿炝锅撒火怎么办？她就等于是火上浇油了。
现在，桃儿体会到，搞对象太动脑子了。当初，她要拿眼下搞对象所走的心思，搁在学习上，她而今早成工程师了，顶不济也能在西站客运段当个段长什么的。最让桃儿百思不得其解的是，她看她周围的小姐们儿搞对象都没那么费劲儿，连糊涂倒账的看自行车的小孙，都轻轻松松地把自个儿给嫁出去了，怎么到她这儿，就打折扣了呢？也许是她们的属相不合吧，她妈不就总给她念叨“白马犯青牛，鸡狗不到头，蛇虎如刀错，鼠羊两相愁，猪克猴，猴妨猪，龙兔泪双流”吗？听说过去批八字，讲究多着呢，幸亏是解放了，要不成一门婚事，麻烦也能把你麻烦死。他们厂有个嘎小子，又干脆又省事，直接把女方引到家里，就地正法了，然后再跟女方摊牌，要么你就告我，要么你就嫁我，两条路你任选。告？丢人不丢人！把他关个三年五载，他又溜达出来了，而她呢，一个叫人溜过门儿撬过锁儿的女人，谁还要？只得顺坡下，嫁给男方了，当然，总得哭上一抱，总得闹着要抹脖子上吊——炝锅要有这么两下子，下得去手，倒好了，省得她走不完的心思，就仿佛是拿纳鞋底子的针，刻萝卜花，且磨了，哪辈子才是个头啊。桃儿现在比炝锅还关心炝锅他爸爸的一举一动，他做了几次检查，他调到哪个厂当副书记，他带队到消费者的家去搞调查研究，等等，她甚至跟炝锅了解她家的情况一样，也跑到团委翻炝锅的家庭调查表，炝锅上有妈妈、奶奶，下有俩弟弟，妈妈在合成纤维厂保健站……当然，这一切既要瞒着炝锅，也得瞒着向凯，秘密进行。没承想，纸里包不住火，炝锅还是听到了一些风声，一天，她到车间例行安全检查，炝锅突然对她说：“往后你别再背后动手脚了，那样多不好。”桃儿的脸腾地一下子红了：“我在你背后动什么手脚了？”炝锅说：“你叫那些同事处处事事都让着我，就仿佛我是个麻秸秆儿，一碰就折，其实，我没那么脆弱。”桃儿觉得倍儿臊得慌，一口否定：“我什么都没跟他们说，你别听他们造谣。”炝锅说：“不过，我还得说一声——谢谢你。”
炝锅这么一句谢谢，叫桃儿琢磨了好几天，比唱评戏的小花玉兰上台听了满堂好心里还舒坦。在家刷着刷着碗，想起来炝锅当时的表情和语气，就会停下手，寻思老半天，她妈就说她：“你是刷碗吗，饭嘎巴还在上边，猫盖屎！”她又得返工，她妈还是没完：“你稳当点儿就不行吗，这么忙忙叨叨的。”要不是姜奶奶的儿子来报丧，她妈不定怎么铆劲儿骂她了。
姜奶奶是晌午头死的，说是吃了一种什么鱼，毒死的。鱼是姜奶奶在鱼市买的，再去找，没人认账。姜奶奶的儿子过来磕个头，知会一声，就又奔别家去了。桃儿她妈冒冷子听了这个信，当下眼圈儿就红了，秦惠廷也一再说：“唉，人有旦夕祸福啊。”感慨一阵子，一家子穿戴整齐，往姜奶奶家赶，瓜儿看家。桃儿她妈对桃儿说：“人不能忒馋了，你瞅瞅姜奶奶，这就是嘴馋的好处，才六十几就没了。”秦惠廷对桃儿她妈说：“人都没了，你就甭说三道四了。”桃儿她妈这才住嘴。到姜奶奶家，向遗体行个礼儿，桃儿她妈还拉着姜奶奶儿媳妇的手哭了几声，才说：“姜奶奶这一辈子省吃俭用，不易，好在你们两口子还挺孝顺，足以对得起她了。”桃儿真佩服她妈这一点儿，嘴好使，正反都是她的理儿，刚才还说人家嘴馋呢，一转脸，就又省吃俭用了。姜奶奶就停在堂屋里，秦惠廷言明转天再来，就带着梨儿跟桃儿先撤了，留桃儿她妈帮着姜奶奶穿装裹衣裳，往太平板上搭，灵要停三天，还有不少的活儿了。
进家，掩上门，桃儿说：“我看姜奶奶的脸跟橘子皮一样，爸，人死了，是不是都那样？”秦惠廷一屁股坐下，捶捶自个儿的腿儿，嗯了一声：“差不多吧。”
桃儿照照镜子，眯缝着眼儿说：“我恐怕将来不那样，我多漂亮啊。”瓜儿跟梨儿都偷着撇撇嘴，心话：臭美！秦惠廷说：“可别这么说，姜奶奶年轻时比你还漂亮，大户人家出来的闺女，又摩登，又雍容华贵，四十岁时还面嫩得跟二十岁的一样。”梨儿插了一句：“怎么她一下子就变得蔫皮耷拉了？”秦惠廷长叹一口气，絮叨叨地说：“岁月呀，无情啊，人无百年好，花无百日红，好时候就那么几年，一旦出溜过去，再想找回来，永远都不可能了。”
桃儿无法想象雍容华贵的姜奶奶究竟是什么样子，所以，干脆她也不再去想。她发现镜子里的自己唇边有一根根闪亮的汗毛，“真讨厌脸上长这东西，大姐，你能不能帮我绞了，就拿两根细线绳上下一拉，我看你就绞过，绞完特光滑。”瓜儿说：“傻妹子，那叫开脸儿，不是随便可以开的。”桃儿说：“摆什么谱儿啊，你就受受累。”瓜儿说：“不是我攀大，那得出门子时才能开。”桃儿一屁股坐在瓜儿的旁半拉，赌气说：“不就是找个大老爷们儿吗，有什么了不起？”瓜儿故意逗她：“那就找来一个叫我瞧瞧啊。”桃儿说：“不找是不找，要找就找他十个八个的！”瓜儿说：“呸，
第二天，姐妹几个还在打呼噜，她妈就把她们掴打起来，却对瓜儿网开一面，让她再迷糊一会儿。梨儿跟桃儿刚想牢骚两句，可是闻到一股股的喷鼻儿香，揉揉眼睛，一看，桌子上摆着蒸饼儿和炸糕，两人都叫了一声碰头好儿，惊奇地问一句：“妈，不过了？”她妈说：“不吃白不吃，死了，想吃也吃不上了。”她们的屁股刚挨到板凳儿，她妈就走了，接茬儿去姜奶奶家帮忙。她们有充裕的时间，想去哪儿逛就去哪儿逛，姐俩商量的结果是，上劝业场。两人兜里的钱都加一块儿，有八毛零七分，她们仍然还是从劝业场一楼溜达到四楼，光够眼瘾，镚子儿没花，大概觉得这么不够本儿，后来在天宫电影院看了场电影《不忘阶级苦，永记血海仇》，一人破费五分，也算对得起劝业场了，没白逛它。一路上，就见桃儿起秧子了，梨儿一点儿气脉没有，半死不拉活儿，连话都懒得说。桃儿问：“你是怎么了，撒气啦？”梨儿说：“跟你说也没用，你办不了，所以不如不说。”这是故意激桃儿，桃儿说：“你总得告诉我什么事儿吧，我好知道我办得了，办不了。”梨儿努努嘴儿，说：“算了，你办得了，也不会去办。”桃儿的耐心烦儿是有一定限度的，她终于被戗毛了：“你到底说是不说，不说我可胳肢你啦。”梨儿万般无奈，只好对桃儿说：“你能不能去一趟把势家？”桃儿开始警惕了。“你不去，让我去，你想耍什么花枪！”梨儿把桃儿带到康乐食品店，用口袋里仅有的钱买了仨冰激凌，她吃一个，给桃儿俩。“你到把势他们家就说要找我……”接下来，如此这般这般，整个是一套完整的作战方案，把桃儿都说傻了——梨儿这脑子，管材料库真是屈了她了，她得去国防部当参谋去，一根肠子八道弯儿！桃儿说：“走，要去现在就去，要不待会儿我就把你教我说的话忘了。”
两人坐电车，到了把势家门口，这回是桃儿掏的钱。梨儿离着还八丈远，就站住了。“你去吧，我在这等你。”桃儿壮着胆子，进去了。把势和把势爸爸妈妈见桃儿来了，都挺纳闷，连声问：“老妹妹怎么来了？”桃儿说：“我妈叫我来找我二姐，有急事。”把势他妈说：“梨儿这一阵子没来我们家呀。”桃儿说：“怎么会呢，她天天早早来，黑晌儿回。”把势他爸爸也过来问：“这是梨儿这么跟你说的？”桃儿说：“是啊，夜个干脆一宿就没回家。”把势爸爸妈妈大眼儿瞪小眼儿，直抖搂手，把势拄个棍子就往外挪蹭，他妈拦住他问：“你要干吗去？”把势说：“我去找她。”把势他妈急了，“小活祖宗，你上哪儿找去呀？”把势青筋暴流。“万一梨儿要是出点儿什么事儿……”把势他爸嘿唬他一句：“少说不吉利的话，解放十几年了，国家欣欣向荣，还能出什么事儿？”把势他妈也说：“是啊，没准是走亲戚串门子去了——我说她老妹子，你再辛苦辛苦，多扫听扫听，有了信儿麻烦你来告诉我们一声。”桃儿见大功告成，眨眨清亮的眼睛，爽快地说：“行，我再捋着清堂瓦舍找找。”说完，就走，把势他妈追在她屁股后边说：“记着，捎个话儿来。”“哎。”桃儿应承着，顺曲里拐弯儿的胡同，找她三姐去了。
一见面，桃儿就冲梨儿打个敬礼：“报告，胜利完成任务！”梨儿只哦了一声，两手揣兜里，掉头就走，一个谢字都没说，桃儿只好尾随其后。
“喂，你怎么用人朝前，不用人朝后啊？”
梨儿也不答呲她，跟赶火车一样，一个劲儿往前走。
“好，从今个起，我长记性了，要是再管你的事儿……”
梨儿咯噔站住了。“再管我的事儿，你要怎么样？”桃儿说：“我就天打五雷轰！”梨儿说：“算了吧你，你以为你是王母娘娘呢，老天爷会听你的？”把桃儿气得脸儿煞白。见桃儿要翻脸了，梨儿扑哧乐了，上前搂住桃儿的脖子。“别上火，我是跟你闹着玩呢。”桃儿甩开她的胳膊。“去去去，甭碰我，你一碰我，我觉得硌得慌。”梨儿一边拾着笑，一边伸手去勾桃儿的手指头。“我妹子还真生气了，至于吗？德行，这么不识逗！”这回轮到桃儿使筢子了，仰着脸儿，凡人不理，腾腾地往前走。
“嘿，你今个只是万里长征走完了第一步，还有第二步呢。”梨儿说。
桃儿腾地站住了。“你还打算往我身上披虱子袄儿？”
“明个你再跑一趟，就一趟！”
“我的妈唉，还有完没完？”
梨儿见桃儿的表情，跟霜打了一样，咯咯地笑起来。