老掌柜孙老元的干儿许布袋被请到孙家大院来了。许布袋他爹,是十里外杨场一个大户人家,可惜家产后来被许布袋他爹的一杆烟枪给吹没了。在许家没有破落之前,孙老元与许布袋他爹是好朋友,赶集碰到一起,常蹲在一起吃牛肉。孙老元的三姑,曾嫁过去做许家的五婶。许布袋爷爷一死,许布袋他爹开始吸大烟,开始卖牲口卖地。大部分卖给了孙老元。孙老元拿出洋钱说:

"兄弟,钱你拿着,这地我不能要,只要你今后别吸烟!"

许布袋他爹说:

"老哥,谁想吸烟?我也不想吸!可要叫我不吸烟,除非你把我打死!"

孙老元只好收下他的地。因为他不收地,许布袋他爹就把地贱价卖给了别人。孙老元叹息说:

"地算我的吧,我价钱还可出得高些!"

地、牲口卖完,许布袋他爹又开始卖房子。这时一伙土匪又趁火打劫,大白天到他家抢过一回。东西抢完,土匪找许布袋他爹,许布袋他爹已经一根绳子吊死在梁上。那年许布袋十三岁,孙老元就把他领到了马村,收他做干儿。

许布袋从小调皮成性。个子长得高,不像他爹的萎缩样子;但是没有他爹白,浑身污泥一般黑,只是头发是黄的。孙老元送他到私塾和孙殿元一块念书,他不是在课堂捣乱,就是上房顶蹲着拉屎。一边拉屎一边喊:

"快接快接,天上下元宝了!"

孙老元用板子教训过两回,他拉着板子说:

"干爹,打死我我也不念书了,让我贩牲口去吧!"

孙老元拗不过他,只好让他杂在村里一群佃户中,跟人到外边贩牲口。牲口贩了几年,有一天,他把大家贩的牲口全偷走了,自己卖掉,拿上钱,不知跑到哪里去了。副村长路黑小一帮牲口贩子,回来找孙老元哭诉:

"老掌柜,我们一群是没法活了,牲口都让布袋给偷走了!"

孙老元叹息:"真是孽种,真是孽种!"

孙老元自己拿钱贴给一群牲口贩子,才了结此事。

又过了五年,二十岁的许布袋,突然从外边回来了。他又长高了,一脸疙瘩,穿著一身破军装,腰里串着一圈洋钱。据他说,他偷了牲口钱去到处转着玩。钱花光,就当了兵。原想当兵有人发饷,谁知参加的是革命军。革命失败,他腰缠一圈银洋就回来了。更令孙老元吃惊的是,他说着说着,还从腰里摸出一支盒子,放到了桌子上,他说,是临来那天晚上偷排长的。孙殿元孙毛旦见他偷枪很高兴,便约他第二天骑马打兔子。庄稼棵里放马跑了一阵,趟出一只兔子,他"啪啪"放了几枪,真把那只翻飞的兔子给打死了。

孙殿元、孙毛旦拾起兔子说:

"布袋,说你会打枪,还真把兔子给打死了!"

许布袋挺内行地吹着冒烟的枪筒:

"这算什么,人咱也杀过几个了!"

孙殿元、孙毛旦对他很佩服,说:

"不简单,不简单,哪天把枪也借给咱玩玩!"

许布袋当下就把枪扔给他们:

"玩吧,什么稀罕东西,别让撞针走火就行!"

孙殿元、孙毛旦也"当当"放了两枪,枪子落在脚下土里,震得耳朵疼,两人笑着说:

"一下子不熟,这盒子还认生!"

许布袋回来以后,孙老元准备让他在孙家当监工和护院,谁知许布袋说:

"干爹,我长大了,不在你家呆了,我要回杨场。我爹还给我留下两间房子!"

孙老元说:

"你要回杨场,就回杨场!"

孙老元以为干儿在外边转了几年,长了志气,就送他回杨场,还将过去买他爹的地,又送回他五十亩。谁知许布袋回杨场是为了不受干爹管束,第二天就把五十亩地卖了,拿钱下了钱场赌钱。赌赢了,就下饭铺喝酒吃肉;赌输了,就躺在屋子里受饿挨冻。后来听说他还帮荒甸子上一帮土匪串过线,绑过两回人票。孙老元叹息:

"这个布袋,像他爹一样,是长不成了!"

但许布袋有这点好处,不管是赢是输,不再来打扰干爹。据说有次饿了三天,也没到干爹这里来吃饭。倒是孙老元听说后,有些佩服,说:

"这个布袋孬是孬,但不沾连人!"

于是派人送去两蓝子馒头。

孙殿元孙毛旦两人,有时想到杨场勾引他回来打兔,被孙老元喝斥道:

"你看他已经快混成了土匪,还勾他干什么?还想让他把咱家的家产,也拿到赌场上去吗?"

于是孙殿元孙毛旦不敢勾他,他也不过孙家来。孙殿元当了村长被人勒死后,他也没有过来祭奠。后来孙老元得知凶手是李老喜,与侄子孙毛旦商量报仇时,孙老元突然想起这个许布袋。一开始孙老元没有想起许布袋,想起了县司法科老马。孙毛旦也说:

"既然知道是老喜害了我哥,我去叫司法科老马!"

孙老元想了想又止住孙毛旦:

"知道是老喜,也不能叫老马!"

孙毛旦问:

"怎么不能叫老马?"

孙老元说:

"你想想,他让人杀你哥时,你又没在跟前,现在枪手又跑得无影无踪,就凭锅三两句话,老马能抓他?"

孙毛旦想了想,也傻了眼。

孙老元又说:

"就是老马把老喜抓起来,也给你哥报不了仇!"

孙毛旦问:

"怎么报不了仇?"

孙老元说:

"上次他大儿子逼死人命,老马给抓走了,可人家花了些东西,他大儿不住了两天就出来了?老马那里,也就那么回事!"

孙毛旦说:

"那我哥的仇不能报了?"

孙老元说:

"看来他走的是暗道,找的是枪手,咱也得找枪手!"

这时想起了干儿许布袋,知道他与土匪有联系,想通过他找个枪手。于是让孙毛旦在夜里骑马去叫他。

半夜,许布袋来了,身上仍是那些破军装,已经一缕一缕的了,黄头发很乱。孙老元看了有些心酸,说:

"布袋,这两年干爹没有照顾你!"

许布袋楞楞地说:

"干爹,你不是派人送过去两蓝子蒸馍吗!"

两蓝子蒸馍他还记得,孙老元有些感动。孙老元叫孙毛旦拿衣服给许布袋换,许布袋换了。这时孙老元问:

"布袋,知道你换这衣服是谁的?"

许布袋只觉得新换的衣服有点小,不知道是谁的,这时孙毛旦说:

"是咱殿元哥的!"

孙老元问:

"知道殿元怎么了?"

许布袋这个知道,说:

"听说叫人弄死了!"

孙老元问:

"知道是谁弄的?"

许布袋说:

"不知道!"

孙老元说:

"你不知道,干爹我知道。他被仇人用麻绳勒死了!"

说完就掩面哭了。又说:

"可怜我已五十多岁的人了,他被人勒死了!布袋,干爹不是惹事的人,可儿子都给你弄死了,你一声不响,也让人笑话。布袋,干爹以前没照顾你,现在找你来是向你求事,想求你找几个朋友帮忙,帮干爹报了这个仇!"

说完,向许布袋作了一个揖。

这时许布袋火了:

"干爹,你不用向我作揖,光作揖有什么用,我一天没吃饭了,弄点牛肉我吃吃吧!"

这时孙老元倒禁不住"扑噗"笑了,说:

"干爹大意了,干爹大意了!"

于是吩咐孙毛旦把伙夫老得叫起来,切牛肉捅火做饭。

等许布袋吃饱,说:

"干爹,我回去了!"

孙毛旦上前拉住他:

"布袋,你怎么能走,给殿元哥报仇的事还没商量呢!"

许布袋倒楞住:

"不是刚才干爹都说了吗?"

孙毛旦说:

"你能找到朋友?"

许布袋说:

"杀一个屌人,找什么朋友,找我就够了!哪天合适,找人叫我,指出凶手是谁,保他活不到明天!"

这时孙老元倒佩服许布袋,说:

"好,好,干儿还是干儿!"

又让孙毛旦给许布袋拿了几十块光洋。许布袋也没推辞,接过光洋就走了。

许布袋走后,孙毛旦说:

"叔,有了布袋,这下李老喜活不成了!"

这时孙老元倒又叹息一声:

"谁知道呢!别找人找错了,我咋看布袋有些冒失!"

孙毛旦说:

"什么冒失,那天打兔子,他一枪就撂倒了!"

孙老元说:

"那是兔子,这是人!"

又说:

"既然给他说了,不再换人了,就是得再给他找两个帮手!"

孙毛旦说:

"叔,我去吧!"

孙老元瞪了他一眼:

"你能去?这事能明火执仗?等我再想个人吧!"

转眼到了阴历二月二,按惯例,这天孙家请长工客。因为二月二,龙抬头,大地动了,过节后就该下田弄地了。请客一般请吃肉包,用大锅蒸上几茏肉包,掀开,热腾腾地端上来,请大家吃。孙老元待长工从来不吝啬,包子里一兜肉,还捣蒜汗滴香油,让人来蘸。二月三北山有庙会,孙老元还专门套个马车,拉长工去赶会。他里里外外地喊:

"赶会了,赶会了,车都套好了,不去赶会在家干什么!"

今年二月二,孙家仍请长工吃肉包。吃完肉包,已是上灯时候。长工们又吸了几袋烟,各自回家睡觉,准备明天坐车赶庙会。马夫老冯、伙夫老得回去得晚些,因为老冯还得给马添草,老得得收拾蒸笼碗筷。老冯正在添草,老得正在洗笼布,孙毛旦过来说:

"老冯,老得,先不要干了,我叔叫你们!"

一听说孙老元叫他们,两人都吓了一跳,忙停下手中的活计,擦着手来到正房。不过他们不怕孙老元,孙老元待人好。老冯家孩子有病,孙老元找先生给他看好;老得偷肉,孙老元也没有撵他走。他们怕的是孙毛旦,因为他手里常提马鞭。

来到正房,孙老元正坐着吸烟。孙老元指着墙边的条凳说:

"坐吧。见你们两上回去得晚,跟你们说会话!"

老冯、老得都点头,但没有坐下。

孙老元说:

"今天的包子我吃了一个,好吃,馅拌得不错!"

老得很高兴,说:

"就这还差小茴香,老冯赶车到集上去,让他捎小茴香,他给忘了!"

老冯不好意思"嘿嘿"笑了,说:

"到集上老觉得有事,可就是想不出来,赶车回来,一到村边,就想起来了!"

孙老元说:

"没有小茴香,蒸得也好吃!"

又问老冯:

"明天去庙会套哪一挂牲口?"

老冯说:

"套那匹小儿马,前头两匹骡子。小儿马长成了,该试套了!"

孙老元说:

"把上口也给它带上,别惊了车!"

老冯说:

"咱家的牲口,还没惊过哩。一次老李家的牲口惊了,还不是请咱给制伏的?"

孙老元说:

"知道了。"

接着不再闲聊,指着墙角两布袋粮食说:

"老得,把那两布袋粮食扛过来!"

老得把那粮食扛过来。

孙老元指着说:

"这是两布袋核豆,春天日子长,扛回家让孩子们吃吧!"

老冯、老得一下弄得挺感动,说:

"老掌柜……"

就说不下去了。

孙老元说:

"一把核豆,不是啥好东西。停些日子,我还有事找你们帮忙呢!"

老冯、老得坚决地说:

"老掌柜,你用得着我们的地方就说话!"

孙老元说:

"知道了,今天天不早了,把粮食扛回去早点歇吧。到用你们的时候,我让毛旦喊你们!"

老冯老得点头说:

"是啦老掌柜!"

一人扛起一袋粮食,就回家去了。第二天两人碰面,在一起嘀咕:

"老冯,你说老掌柜让咱们干什么?"

老冯也搔着头:

"我也一夜没睡着。不会让咱俩去贩马吧?"

老得说:

"大概不会。咱俩没有贩过马。"

这天孙毛旦转到厨房要牛肉吃,老得给他切了一块牛肉筋,顺便笑着问:

"少东家,听老掌柜说,要分派给我和老冯一个事,不知这事是个啥?"

孙毛旦嚼着牛肉筋说:

"到时候你们就知道了!"

老得说:

"你先给我透个信儿,我有个准备!"

孙毛旦说:

"也就是让你们跑跑腿,跟人借个东西。"

老得大为感动:

"老掌柜可真是,咱本来就是他的伙计,让到谁家借东西,让去就是了,还给了一布袋核豆!"

老得回头给老冯说了,老冯也很感动。老冯说:

"人心都是肉长的,到死,咱不能忘老掌柜的大德!"

老得说:

"不能忘,不能忘!"

说完,老冯感动地去喂马,老得感动地去做饭。