耙耧山脉下了铺天大雪,八十里外的县城里却依旧干燥。从三姓村赶到县城第一批卖皮子的少年们,在山坡上走路吱吱喳喳,发出一路雪声,到城边却都踏上了没有一星雪湿的平地,彼此“啊!”了一下,便在一啊中,明了了县城终归是大的繁华之处,连落雪都和山脉不一样哩。湿黄的太阳,把县城镀上了一层铜光,虽是冬天,却使三姓村的少年们感到极其温暧。司马蓝腿上的伤口已经好了十成有八,已是了卖皮的老主顾,他领着大伙赴汤蹈火样走在前面,司马虎、司马鹿弟兄和蓝柳根、蓝杨根弟兄以及杜姓的杜桩、杜柱,一行十几,跟在他的身后,朝城东的教火院欢欢快快走着,像一群将要成年的羔羊在草地上撒欢撒娇,东张西望,还吹着口哨。沿着城墙下的外环路,能看见城墙里许多老宅的高屋脊,还能看见城墙角上的古炮楼。司马蓝说那炮楼是日本人修建的,同行的人说真的吗?他说他三岁跟着父亲司马笑笑来卖皮子听说的。于是哟,少年们愈加佩服了这位十六岁就敢来县城卖腿皮的司马蓝。至城东岔路口,面前出现了一片模糊红色,又走一程,便看见教火院的红墙红瓦,少年们的血液便都在兴奋中湍急地奔腾起来。

“咱村人老几辈卖皮子都在这里啊。”

“今天要是买皮子的人不多呢?”

“买主不多,就先尽着你们卖。”司马蓝说,“村长说了,除了给村里买车轮,剩下的钱都是自己的,这样谁家急着用钱谁先卖。”

少年们相互看看,杜柱说跑了八十里路,我无论如何得卖一块大腿皮,买一条裤子穿,说自己四年没有穿一条新裤了,都是穿爹死时留下的旧衣裳。说我爹死时,全村人都知道是光着身子埋了的,说娘把爹的衣裳都留给我穿了。司马蓝想了想,说今天就是只能有一人卖皮子,也只割你杜柱腿上的。杜柱为有这话满意了,额门上放出一层粉淡的光。可同来的蓝柳根又说,我们也一样跑了八十里,来回一百六十里,一样和大伙昨夜在人家牲口棚里住一夜,我们一家来了弟兄俩,两个人不能让我们一个也卖不出去呀。司马蓝说杜柱卖掉一块,第二块就让你们弟兄卖,保证你们两个人能卖出去一块儿。

“我呢,”十四岁的司马虎说,“哥,我们来了弟兄三个呢。”

司马蓝有些为难了,走着走着站在了岔路口,为难如云一般从他脸上飘过去。这时候,又有一个小伙说,他今儿必须把皮子卖出一块去,说来卖皮路上的干粮还是借人家的面,不说自己想买衣裳穿,想买半斤肥肉吃,卖不掉拿什么还人家的干粮面?少年们就七嘴八舌了,红嘴土话争起来,像谁偷了谁的钱,争吵声水溅崖石样白哗哗地响。一行人中年龄最长的杜桩把身上的干粮袋摔在了脚地上,吼着说今儿死活他卖出去,说就是教火院只割一个人的皮,也该割我身上的,说我媳妇都订婚三年了,没有钱就是把媳妇娶不到家。说我立马要二十岁,如果累死累活翻了地,仍然要得喉死症,我就是长寿活到三十八,也才还有十八年,合过铺媳妇又不一定当年怀孩娃,三年二年女人肚子不显是常有的事,谁能保证结婚媳妇就能生孩娃?他说就算媳妇一结婚肚子显大了,生出来也到第二年,等他三十七八死去了,老大孩子也才十五岁,那老二、老三、老四呢?我不是活一辈子,不能看着自己的孩娃成亲和姑娘出嫁了?

太阳已升至半顶,城外田野上灿烂一片。四野的小麦地里,稀落落的麦苗,枯萎萎地缩在焦红色的土地上。远处的山坡上,有人群朝一个方向涌过去,都杠着铁锨,镢头啥儿的。路口以西,有几只羊在麦地里欢喜地啃着麦苗儿,放羊的主人,在麦地田头抽着烟,看着他的羊群儿。司马蓝盯着这二十岁还没成亲的杜桩,说既然这样,买皮的人少了就先由着你。

可司马虎不干了,“那我呢?”

蓝柳根说:“我们就白跑一趟吗?”

司马虎说:“是我哥把你们领来的,得由我们司马家卖完了再卖你们的。”司马蓝横了一眼六弟司马虎,说:“学着你五哥少说话!”司马虎用鼻子不畏不惧地哼一声,蹲坐在田头默死不语了。眼前教火院的大门,不断有人进进出出,还有许多和司马蓝年龄相仿的城里少年,穿着一色儿的黄军袄,或穿着土袄,外罩一件军用布衫子。他们忙忙匆匆,在门口议论几句什么,就有其中之一骑一辆自行车风驰着从教火院的后墙往城里飞过去。司马蓝把目光从教火院那儿收回来,脸上先还僵着难色,后就呼啦一声烟消云散了。他说:“这样吧,”又数了一下人数,“我们来了十二个人,十二个人是七家,我配七根签,由长到短。教火院今儿只买一块皮子了,谁抽着最长的谁卖;人家买两块皮子了,那就轮着第二长的签,人家买三块皮了,那就轮着第三长的签,就这么先长后短排下去,谁抽着最短的该谁倒霉咋样儿?”

大家面面相觑,默得日暗云灰。

司马蓝说:“都说话呀,你们。”

蓝柳根说:“我们兄弟俩也抽一根签?”

司马蓝说:“我弟兄三个也抽一根哩。”

蓝柳根说:“那要是买人皮的多哩?”

司马蓝说:“一人大小只能卖一块,真过七块后一家来两个、三个的可以卖。”

司马鹿看看哥说:“我同意。”

为着合铺而来的杜桩说:“我也同意。”

就都同意了。

司马蓝去路边的一棵柳树上折下一根细树枝,背对着大伙,把那细枝断出七截,长的不过手掌,短的有一截指头。把七段枝儿并排在手心,有一股浓烈的柳腥气息绿茵茵从他手心散出来。往少年们这儿走来时,司马蓝嗅着那柳气,想着春天不远了,也许过些时日,雪融冰开,春天就悄悄到来了,那时候就该在村里新翻的田地种些啥儿了。

那时候三姓村人就从喉死症那走回了。他想,今年内能借着外村劳力把村里的田地翻新一遍该多好。想家家都能吃上新土上的粮食该多好。说谁先抽这签?说其实先抽后抽都一样,今天卖不了皮,那皮就还长在自己大腿上,像钱存在银行一模样,下批来卖了,就等于把钱从银行取出来。

“卖不掉就等于今天的银行没上班。”他说着,把握签的手伸到大家的眼皮下,那只手就胀圆得如一只黑中透黄的干硬馍。大家看着那个馍,蓝柳根说我先抽,司马蓝说谁先抽都一样,古时候有弟兄几个抽签当皇帝,大家都争着先抽签,结果谁也没抽到,皇帝签留给那个最后一签的傻子了。既然连皇帝签都可以留给最后一签的人,村少们就不争着先抽签,就让蓝柳根先抽了。然蓝柳根正要去抽时,一直默蹲在田边的司马虎却跳了一下站起来。

“我先抽,”他说,“我弟兄三个才抽一根签,该我们司马家最先抽。”

就由司马虎最先抽签了。司马虎把司马蓝捏成拳头的手左右看了看,又看看司马蓝的脸,悄声说,“哥,抽哪根?”司马蓝说想抽那根你抽哪根。

司马虎瞪了一下眼,“没见过你这做哥的。”又问司马鹿:“五哥,你说抽哪一根?”

司马鹿说:“最边那一根。”

司马虎就决心抽了边上二指长的一根签,问是最长的吗?司马蓝说抽完了一比就知道。司马虎就握着签小心地站在一边等待着,看着那想合铺的人去抽签,看着杜柱去抽签,看着蓝家弟兄的蓝杨根去抽签,无论谁抽出来都去比一比。到签都抽完了,把签都放在一块平地上比,就比出来司马虎的签最长,长出次长的半截指头儿,且别人的签是枯柳枝,呈出暗黄色,司马虎的签是腐白色,是一段荆条儿。

司马蓝就打了司马虎一耳光。

司马虎恶了一眼司马蓝,就在他大腿上踢一脚,正踢着司马蓝割过皮子的疤,司马蓝哎哟一下,解开裤子看了那伤疤,系上裤子抓起一块石头就往六弟司马虎头上砸,没想到司马虎看着那石头,十四岁的脖子梗了梗,脸上怒着恨,把头往司马蓝的面前伸伸说:“有种你把我头砸掉,不砸掉你不是我四哥。”

司马蓝就不得不把石头砸下去,不砸下去就在六弟面前丢人了。为难着下砸时,五弟和别的少年们把他抱住,把他手里的石头夺下了。

司马鹿说:“四哥,虎弟刚十四,你得让着他。”

司马鹿又说:“六弟,爹死了,四哥就是爹,我们都该敬着四哥哩。”

司马虎就把伸长的脖子缩短了。

司马蓝在地上跺了一下脚,说你还专往我的腿上踢,踢坏了嫩皮倒没啥,要把伤皮边上的好皮踢烂了,使我以后的腿皮卖不掉,你看我不要了你的命。就这样阻拦着,相拥着,少年们就往教火院那儿走去了,就说好司马虎的假签不做数,第一卖皮的是长签蓝柳根,第二卖皮的次签杜柱,靠卖皮合铺的杜桩排第三。因为司马家弟兄打架了,就都同意司马虎那根签也不能废了去,排第七有些对不住司马家弟兄们,就都同意他们排在中间为第四。

时候已是上午的半晌儿,日头在教火院老教堂的房顶悬挂着,把教堂楼晒得红光满面,如涂了一层新红色。大家奇怪日光如何能把旧墙晒得鲜艳时,就看见有人提着红漆桶往墙上去涂漆,就都朝那儿走过去,一边看那两个人往墙上涂抹着,一边由司马蓝上教堂楼找院长联系卖皮去。

司马蓝在教火院已经熟悉了,上楼一会儿就跟下一个穿白褂的老大夫。老大夫五十余岁,站在墙下望了望三姓村的少年们,说都这么小?司马蓝说不小了,都十六了。老医生就往病房那儿走。大伙儿急问司马蓝,说没人买皮子?司马蓝说几天前来过六个烧伤病人,都是年轻人,再生能力强,不知道人家愿不愿植皮哩。少年们便都怀了希望,让司马跟着老大夫一道去,说不行了给那大夫说皮子便宜些,降价了人家就买了。

司马蓝说:“那不是老大夫,是副院长,凡卖皮都得经过他。”

司马鹿就说:“你去呀四哥,别叫人家大夫院长的,你叫人家伯或爷。”

司马蓝说:“用你交待?我不憨不傻。”

追着副院长的身影,司马蓝跟着进了病房里。那两个涂漆的人转过身,都一脸疑惑地盯着这些山里的少年们,看他们蓬乱的头发,布满灰尘的脸,一色儿城里早就少见了的大裆裤和看啥儿都新奇的眼神。

“你们是哪里人?”

“乡下的。”

“不消说是乡下的,”那两个人说,“城里人没有你们这模样。”

蓝柳根说:“我们是耙耧山里的三姓村人。”

那两个人说:“噢—-是卖皮子吧?”

蓝柳根问:“你们知道?”

两个人说,全县城的人都知道世上有个三姓村,全村人都得喉死症,世世代代靠卖人皮过日子。又说你们今儿来可是赶巧了前天县城一派人烧了另一派的司令部,烧成重伤的都住在教火院。说这一派人连银行都砸过,你们卖皮子可以把价钱要高些。

杜柱眼睛放光了。

“一寸见方要五十块钱贵不贵?”

提桶的中年人答,

“一百也不贵,皮子无价呀。”

立刻,所有的三姓村少年的脸上光亮了,惊喜地望着那涂漆的人。过一会儿又都相互望起来,彼此喜悦的不知该说什么好,不知该把自己的手放到哪里去。就大多把手在小肚前的衣裳上寻些摸呀捏的事情在做着。太阳已移过教堂楼,楼门口的墙上泥了一块干水泥,水泥上涂成了洁白色,洁白上印了红色的一个人物像。人物在桔黄的日光里,灼灼发光,笑得银格朗朗。三姓村的十几少年,坐在光亮里吃了一阵干粮,就见司马蓝从病房那里出来了,老远就能看见他脸上的兴奋一块一块,当啷当啷朝着地上掉,黄灿灿的笑也如这教火院墙上的像。大伙看见他就把干粮停咽在喉咙间,扯着脖子问他咋样儿?他说抽签白抽了,有六个病人都植皮,刚好我们十二个人每两个卖给一个人。

都从地上站起来。

“真的呀?”

司马蓝说:“还能有假?”

有人把手里一直握着的柳签扔掉了。

“价格呢?”

司马蓝说:“打死你们都猜不到寸方多少钱?”

蓝柳根朝前走了一步,

“五十块。”

司马蓝摇摇头,“太少了。”

几个人同时说:“是八十?”

司马蓝很惊讶:“你们咋知道?”

就都相互笑了笑。司马蓝便一溜顺口对大家说,我昨夜睡在牛槽边,梦见两头牛踩着我的胸口走过去,我的胸膛像西瓜,哗哗啦啦被踩得水淋淋的碎,心和肺像西瓜仁一样红浆浆地流出来,梦一醒我就知道夜梦见血,白日破皮,今儿咱们准定能把皮子卖出去。看——咋样儿?梦验了吧。以后你们都听我的,杜桩哥别看你二十了,比我大四岁,日后听我的没有错。等有一天,我当了咱三姓村的村长,哼,那时候人长寿,日子富,别说你们都想讨一个媳妇,就是讨两个、三个都不难——你们知道我是咋样把价格涨上的?我上次卖皮才寸方四十块钱。可今儿,我看那几个人说话口气大得很,说到谁家的啥儿东西不肯交,有一个烧伤病人在床上一折身,说不交把他家东西全都抬出来,把他家银行的存款没收掉。我一听,知道今儿遇着买主了。我说我们来了十二个人呀,要是买皮你们在我们十二个身上都得买一些。人家说那我们就每个病号买你们两个人。我说啥价钱?人家说你说吧。我说我们得用这钱买车轮,买箩筐,买铁锨和镢头,说我们得把村里的四百亩地换一遍土,还得用这钱给各人各家买衣服,给病人抓药,给弟妹们捎些城里的玩艺儿。司马蓝说我把能说的全说了,还说了柳根你爹死时光着身子埋掉了,连件衣服都买不起,说村里人一年得死一、二十口,这个刚死掉,那个又死了,就把刚死不久的坟扒开,把棺材抬出来重新装殓人。说人死上路,总得有副棺材。说一副棺材最多时候二年里重复用八次,埋了八个人。最后我就把那些烧伤的病人说动了。他们说你别扯那么多闲蛋话,你说寸方多少钱吧。我一咬牙,说六十块。那几个人眼都没眨,说六十就六十。我又试着说,我们来的都是孩娃,皮子又嫩又好,最是生长时候,寸方七十块钱吧?人家犹豫一下,说那就七十吧。我看这话儿没到头,出门时有一个人比我大几岁,穿一身绿制服,是专门照料那几个烧伤的。他把我送到门口,我一转身就跪下给他磕了一个头,叫了一声伯,说我们卖的是人皮呀,寸方八十块行不行?那人就烦了,说你有完没完?六十七十不是都是你说的吗?我就在地上跪着不起来。从屋里就传出话来了,说八十就八十吧,让他们把身上的皮洗净,这就把价格涨到寸方八十块钱了。

大家把司马蓝围起来,听他述说像听老一辈人说的历险故事样,谁也不接话,都一脸粉红的肃穆和虔敬,一脸粉红的喜悦和惊奇,等司马蓝说完了,问现在我们干啥儿?

司马蓝说:“我们去洗一个澡,要脏了大夫和病人都嫌弃。说不定还把价格压下了。”

便都去洗了一个澡。

在教火院的南墙下,三间房的大池子,水过了大腿深,两毛钱一张票。本来谁也没说来城时家里人在身上装了钱,可想到午饭后就都能卖二、三寸的皮,都能挣二百来块钱,就有两个把身上带的五毛钱全都拿将出来买澡票。剩下的一块九,是杜桩掏出的,他竟带了六块钱,说这是家里的全部积存,怕卖不掉皮子,就用这钱给对象扯四尺好布带回去。杜桩掏了这钱,大家就都说今天哪个烧伤病人烧得重,烧烂的块大,就让杜桩把皮子卖给谁。杜桩听了这话,感动得谢天谢地,说既然这样,洗完澡他再请每个人喝一碗羊杂碎汤,把剩下的四块一毛钱全花了。