沙、沙、沙，外面的雨还在不停地下。看势头，它已经比先前小了一点。但由于室内停止了谈话，那声响反而清晰起来。粗略一听，这雨声似乎十分单调、沉闷；然而细心领略，就会发觉其实不然。由于雨点时大时小，落下时所承受的风力忽强忽弱，加上最后溅击的物件和处所各不相同，其间便产生出异常繁复而且丰富的变化。方以智可以说深谙此中的妙趣。以往于公务和治学的余暇，碰上这种天气，品茗听雨便成了他的一宗赏心乐事。此刻，他也不由自主地侧起了耳朵。然而，只一忽儿，有关此次南归的种种考虑又重新占据了他的心思。他开始想到：也许一切都是自己的多虑。待到把余怀找来之后，问清情况，如果没有什么，接下来他就要去同朋友们相见，好好地叙上一叙。然后，再花上两三天的时间，把自己在北京陷落期间的所历所闻详细写出来，呈报给通政司。如果能顺利到达监国的手中，说不定还会受到召见。“对了，要是监国询问到今后我的任职打算，该怎么回答？莫非仍旧回翰林院？不，可别再回那种是非之地去！这些年那种门户争斗的苦头、闷棍，我算是领教够了！倒不如请缨从军，上阵杀贼。即便是马革裹尸，也比临深履薄地混日子来得痛快！嗯，如果北伐成功，神京光复，说不定我还能同失散的妻儿相见。”由于想到了被自己抛弃在北京、生死未卜的家人，方以智的心又隐隐作痛起来。他还记得，在决意只身冒险出逃的那个晚上，妻拖着年纪尚幼的儿子，跪在自己的跟前，哭得那样伤心。开始，妻还苦苦哀求他留下来，不要抛弃他们母子。后来见他去志坚决，她就一把抓起桌上的利刀，使劲刺向胸口，哭着说要死在他的前头，免得将来受苦受辱。是他奋力把刀夺下来，再三劝解开导，并责成她无论如何也要活下去，把儿子抚养大，说不定将来还会有相见的一天。……“如今，我总算活着回来了。可是他们呢？这一个月来，他们是怎么过的？要是没有发生意外，他们应当还活着。但流贼一旦发现我失踪，必定会上门追索，那么……”方以智不敢想下去了。他的心痛苦地紧缩起来，浑身的血液疯狂地奔突着，脑袋也在轰轰作响，而两条腿仿佛不再属于自己，只管机械地移动着，越来越快，越来越快……
“方老爷，方老爷！”一个女人兴冲冲的声音在耳边响起。方以智狂怒地回顾了一下，当看见一张涂着脂粉的胖脸，和一双金鱼样突出的眼睛时，一句严厉的呵斥就冲到嘴边：“混账，你乱嚷什么！”然而，一刹那间，他醒悟过来，“嗯，这是鸨母，如今我是在寒秀斋，在她的家！”他想着，随即咬紧嘴唇，站住了。
“哎，方老爷，好了好了，十娘回来了！”鸨母眉开眼笑地报告说，显然并未觉察客人的神情异常，“贱妾本让她即刻来见方老爷，可那妮子偏说这会子见不得人，必定要进屋里换了衣裳再出来！”
“对了，还有一个李十娘！”方以智苦笑地想，“我既进了这门，岂有不被认作狎客之理？不管真也罢，假也罢，反正还得周旋一番！”于是，他慢慢抬起头，竭力把满心的惨苦情思压抑下去，一声不响地回到椅子旁边，坐了下来。
虽然两位名妓说是换件衣裳，但足足又过了小半个时辰，屏风后面才传来裙裾摆动的细碎声响。在刚才等候这一阵子，由于鸨母一直在旁边陪着说话，方以智的情绪总算渐渐又平复下来。他冷冷地朝屏风转过脸去，觉得眼前仿佛一亮，身材颀长的李十娘手中拿着一柄绿纱衬金滚边的白葵扇，姗姗地走了出来。后面跟着她的妹妹李媚姐。看来，她们不只是更衣，而且还沐浴了一遍，重新用脂粉匀过脸，描过眉，连头上的饰物也经过精心的选换，所以显得格外新鲜娇艳，容光照人。寒秀斋的这一双姐妹花，在秦淮河一带早就芳名远播，尤其是李十娘，同方以智可以说相当熟稔。以往，在方以智的眼中，这位柔弱善病的美人，并不见得比顾眉、沙才、葛嫩那样一些名妓更对他的胃口。然而，也许由于近两个月来，他一直处于极度的紧张、惊恐和狼狈的境地之中，所历所闻也全是战乱、刑狱、鲜血和死亡，旧日的生活，对他来说已经恍如隔世。现在一旦面对如此娇媚艳丽的女人，切近地感受到那围裹上来的温馨气息，有片刻工夫，他竟然觉得有点眼花缭乱，不由自主呆住了。
“方老爷万福……”两位名妓已经把双袖交叠在腰间，盈盈地行下礼去。
“哦，罢、罢了！”方以智蓦地回过神来，慌忙应道，于是站起身，还了一礼。
“方老爷几时到的？奴家姐妹竟坐不知，还望方老爷饶恕失迎怠慢之罪！”李十娘轻启朱唇，首先表示歉意。作为训练有素的旧院姐儿，她说起话来总是又软又慢，使人听着有一种说不出的舒服感觉。
方以智“嗯”了一声，没有回答；同时分明地感到，一种压抑已久的欲望正在心中苏醒，并且迅速地上升，使他变得有点意乱神迷，把持不定。“啊，我这是怎么了？怎么会这样子？”他诧异地、生气地想。为了抗拒诱惑，他强迫自己把视线从两位名妓的脸上移开，以摆脱对方热切的目光。
“咦，方老爷怎么不说话，莫非当真生气了不成？”李媚姐腮边闪动着笑窝，也凑了上来。她的声音又清又脆，却同样的好听。
方以智瞥了她一眼：“哼，要是她们知道我如今不只是个抛雏弃妇、前程未卜的逃官，而且是个靠朋友周济的穷光蛋，大概就不会是这副脸孔了！”这个痛苦的念头一闪现，他顿时冷静下来，于是把身子往椅背一靠，淡淡地说：
“下官今日才到留都，本未敢即来相访，只为打探余淡心相公的行踪，才顺脚过来一问。二位小娘子又何罪之有？”
“啊哟！”两位女郎齐声叫唤起来，“方老爷这等说，便是不肯饶恕奴家姐妹了！”
方以智却不再答话，只一本正经地摇摇头。
“那么，”李十娘用白葵扇半掩着嘴儿，忽闪着一双细长的眼睛，微笑说，“方老爷可得把方才的话改一改才成，改作：‘专程来探望奴家姐妹，顺便打探余相公的行踪’，可使得？”
方以智皱了皱眉毛。他自然十分了解这种娇声软语的纠缠，无非是要制造一种骨酥意荡的气氛。而这样一种气氛，对于做成下一步的买卖，是必不可少的。眼下，他虽然无意于做买卖，但一来，此次上门是有求于对方，二来，也不想显得过于生硬古板，以至失却了昔日的气派和风度。于是他报以微微一笑，故意摇着头说：
“下官适才所言，乃是实情，如此一改，岂非成了说谎之人？呵呵，使不得，使不得！”
“那么，方老爷到底还是不肯饶恕奴家姐妹了！”媚姐嘟起小嘴，干脆撒起娇来。她比李十娘要年轻几岁，长着一双讨人喜欢的灵活眼睛，“妈妈，你瞧，这可怎么办哪！”她回过头去，向鸨母求救了。
这其实是一个信号，暗示着这一幕表演已经差不多，可以转入下一个场景了。鸨母自然心领神会，马上挥一挥手，说：
“哎，方老爷是同你们逗耍子呢！你们姐妹怎地就当真了？罢啦，这会儿天也不早了，你们嘴也斗够了，倒不如把酒席整治起来，你们好好儿陪方老爷饮上几杯是正经！”
从得知李十娘回来的一刻起，方以智就在暗中考虑，该怎样应付这种意料之中的为难场面。以自己昔日的高贵身份，主人这样安排是很自然的，而且换了等闲的俗客，还未必能受到这种接待。但如今的方以智却远远不能同过去相比。作为一个彻底破产的逃亡者，他甚至已经支付不起一席的酒资。眼下他身上的衣着还算光鲜，箱笼中也还藏着七八十两银子，但那全是得自冒襄的馈赠，今后一段日子的生活开销，说不定就得靠着它。在这样的景况下，要像过去那样一掷千金地逞豪斗奢，方以智可是再也无此气概与胆魄。但是，公开地、坦然地承认这一点，对于他来说，似乎又是困难的、痛苦的，特别是在这种女人面前！因此，他暗中打定主意，要把一切有可能被对方借以勒索的安排，设法坚决地、但又不失面子地推托掉。凭着多年来对风月场中各种门道的谙熟，方以智自信要做到这一点并不难。所以，一听鸨母说要设宴，他就立即点着头：
“应该，应该！下官与二位小娘子一别二载，今日幸得相逢，正须把酒共话，一申渴怀！”
说完，又皱起眉毛，装出为难的样子：“只是下官今日才到留都，尚有许多俗务须得料理，只待会过余相公，便要告辞，如此说来，又未免仓促了些——这么着吧，二位小娘子的盛情，今日下官暂且记着，改日却来恭领，如何？”
“啊哟，这可不成！”鸨母故作惊怪地叫起来，“方老爷是多年相与的贵客，今日走了几千里路回到留都，头一个就来看望十娘。光只这天大的情面，就够十娘受用一辈子！若是连两盏薄酒都不吃，就放了方老爷去，纵然贱妾说使得，别人也说使不得！将来这话传到外头，我婆子这张老脸往哪儿搁？”
李十娘的鸨母自然并非等闲之辈，这几句话说得既谦恭又漂亮，特别把外头的反应也拉出来给她助阵，倒一下子把方以智给噎住了，张了两次嘴巴，却说不出话来。
李媚姐在旁边看见，也乖巧地笑着帮腔：“方老爷好不容易才来一趟，莫非只喝一杯茶，就忍心抛下我们姐妹去了么？”
这一问倒提醒了方以智，他连忙抓住话茬儿说：“正是，下官今日来此，别的都不想，就只想一品寒秀斋的佳茗！至于饮宴——不瞒二位小娘子说，前些日子，下官在丹阳巧遇冒辟疆相公，还有一班熟朋友，天天缠着吃酒，腻得肚子怪不舒坦的，这会儿闻见酒味儿就反胃。下官也不忍心抛下二位小娘子就去，不过还是以品茗为宜，这摆宴就留待他日吧！”
停了停，看见三个女人你看我，我看你，都不说话，他又把手中的茶杯一举，故作豪迈地高声说：“况且，两三个人冷冷清清地喝酒，有什么兴味！二位小娘子如有兴致，改日待下官把陈相公、吴相公等一班朋友全请来，再邀上卞赛赛、李香君、张燕筑、盛仲文几个，就在河房之上，摆上个十席八席。到那时，再喝他个一醉方休，岂不更加痛快？哈哈哈哈！”
他刚才推三阻四地不肯摆席，显然引起了鸨母的怀疑，但接下来这么虚张声势地一诈唬，老鸨那张本来有点阴沉的圆脸，顿时又堆起了笑容。
“既是恁般，”她讨好地说，“那么，贱妾也不敢相强。只是，到那会子，方老爷可别忘了十娘、媚姐才好！”
“哦，不会，笃定不会！”方以智摇着手，爽快而又响亮地说。他本来就是个好奇乐观、爱闹爱玩的人，特别是在这种风月场中，一切都是逢场作戏，所以，他更加丝毫不觉得这么做有何不妥；相反，还为自己略施小计，就把这个不见银子不开眼的老鸨儿吓了回去，暗暗感到得意。“哼，我方某是何等样人，莫非还能在这种地方翻了船不成！”他自傲地想。正要再诈唬几句，使对方更加深信不疑，就在这时，一直没有开口的李十娘忽然转过脸，对鸨母说：
“娘，方老爷不是要寻余相公么，怎么鸨儿去了半天，还不见回来？”
这句话，自然是暗示鸨母没有必要再在这里待下去，以免妨碍她接待客人。鸨母马上领会了，连忙答应：
“那么，我这就瞧瞧去！”
说完，又殷勤地请方以智安坐，然后匆匆离开了堂屋。
“妹妹，”李十娘又望着身边的李媚姐，“余相公待会儿就要到，瞧你脸上这妆，都化开了，快去弄一弄吧，可别让余相公瞧见笑话！”
“噢，是么？”李媚姐微微一怔，似乎想说，刚上的妆，怎么就化了？但眼珠子一转，她有点明白了，便狡黠地一笑，说：“好的，这儿有姐姐陪着方老爷，妹妹也不怕失礼了！”
方以智目送着媚姐的背影，不禁有点纳闷，在姐儿陪客的当儿，鸨母应当离开，是很自然的事，可怎么连这一位也给支走了？“嗯，莫非因为我不肯摆宴，便故意降格以待不成？”他不悦地想。望着已经坐到凳子上的李十娘，眼神也随之冷了下来。十娘似乎猜到他的心思，连忙解释说：
“哦，她不过进去片刻，马上就出来的，还请方老爷海涵！”
“唔，有小娘子相陪，下官于愿已足，媚姐既然有事，倒也不必催她！”方以智故示大量。
“只是，奴家却有一事相求，望方老爷应允。”
“噢，不知小娘子有何见教？”发现对方神色异常，方以智不由得再度警惕起来。
李十娘先不回答，她伸手从袖子里掏出一条包成小包的汗巾，搁在并拢的膝盖上，解开结子，从里面拿出一朵珠花来。
“这个，不知方老爷可还认得？”她问，递了过来。
方以智望了她一眼，迟迟疑疑地接住，举在眼前端详了一下。他发现，这是一朵挺漂亮的珠花——在一枝小小的、金丝织就的带叶花托上，缀着五颗晶莹夺目的珍珠。当中一颗足有半粒花生米大，其余四颗的大小，也与黄豆不相上下。论价值估计足可抵五六十两银子。
“嗯，这是——”虽然觉得有点眼熟，但方以智却想不起在哪里见过，便抬起头，疑惑地瞅着对方。
“这是方老爷的东西呀！方老爷难道认不得了？”李十娘提醒说。
“啊，我的东西？”
“是的，是的，方老爷怎么忘了？五年前那一次，姜相公正住在这里，方老爷同孙相公忽然在夜里进来……”李十娘急切地说，椭圆形的粉脸随即涨得通红。
方以智眨眨眼睛，终于想起来了：当时，莱婺人姜垓迷上了李十娘，躲在寒秀斋整整一个月不出来。他同妹夫孙临想同姜垓开个玩笑，在半夜里翻墙进了李十娘家，装作江湖大盗的模样，手执钢刀，直奔卧房，一路喊杀连天，把姜垓吓得从被窝里滚了出来，跪在地上哀求饶命，还直叫“莫伤十娘！”，后来，玩笑开够了，他们才哈哈大笑，露出真面目，于是当即摆酒畅饮，大醉而散，也就是在那一夜的酒席之上，他把这朵珠花送给了李十娘，说是给她压惊……
“都是过去的事了，还拿出来给我看什么？”由于愈是回忆起昔日的豪奢放纵，就愈加想到今日处境的可悲，方以智的脸色再度阴沉下来。
“奴想，奴想把它奉还老爷。”
“什么？”
“奴想老爷也许、也许会有用处。”
李十娘说话时声音很轻，而且显得畏畏缩缩。方以智却像猛然挨了一巴掌似的，血液一下子涌上脸孔，眼睛也因勃然大怒而睁圆了。他捏紧了手中的珠花，打算朝李十娘的脸上直掼过去。不过，当接触到对方那楚楚可怜的、充满祈求意味的目光时，他就临时改变了主意，哈哈大笑，说：
“怎么，你以为下官适才不肯设席，当真是开销不起？告诉你，下官没有那么穷，下官有的是银子！下官……”
“方老爷，你不要说了，不要说了！”李十娘激动地阻止说，眼睛里忽然充满了晶莹的泪水，“奴虽是烟花陋质，不谙世事，可也知道老爷这次天幸脱身回来，是何等不容易！必定受了多少罪，吃了多少苦！虽然老爷不说，可老爷的脸相模样，奴都瞧在眼里，痛在心上……这朵珠花，原是老爷赐给奴的。奴也知道，老爷决不肯再收回去，那么，只求老爷权且拿着，待会儿当着妈妈的面，再赐给奴一次——哦，说不定媚姐就要出来了，奴也不再说了，就当奴求老爷一次，请老爷千万应允！”她一边说，一边急急跪了下去。
在李十娘说话的初始，方以智还紧绷着脸，因为感到受了侮辱而怒火中烧，但渐渐他的火气低了下去。相反，这个风尘女子所表现出来的真情实意，却使他愈来愈诧异和惭愧。待到李十娘把话说完，他也禁不住心头发热，双眼微潮，赶紧跨前一步，把对方轻轻扶起来，低声说：
“好，下官应允就是。这地下潮着呢，快点起来吧！”
待到把李十娘安顿到凳子上之后，他又用一种深挚的、全新的目光打量着她，并且有心说上几句体己的话。然而，就在这时，隔着门外的雨幕，已经传来了余怀兴冲冲的呼唤：
“密之，密之！你在哪儿？”
于是，方以智只好暂时放开李十娘，把那朵珠花匆匆包好，塞进怀里，然后定一定神，转过身去……