趁着乱劲,时、李二人忙把阮佩韦调出来。阮佩韦刚才的话很冲,此时果然垂头丧气地说道:“我看走了眼,白挨一刀子,丢人了!”时、李二人同声劝他,把他拖出正房。

却当阮佩韦往外走时,于锦早已瞥见,嘻嘻地冷笑一声,张口欲诮骂;环顾众人,忽又忍下去,脸上不由带出骄傲之态来。赵忠敏见众人已然释疑,也要发话,被于锦拦住了。两个人握手示意,各装出没事人的样子来,置身局外;往屋隅一躲,一言不发,静看俞剑平作何举措。

在场群雄纷纷究诘飞豹子袁承烈的来头。奎金牛金文穆自言自语道:“飞豹子不是绿林,这家伙是干什么的呢!跟俞爷怎么个碴呢?……我说俞大哥,这飞豹子袁承烈既跟你结仇,你一定认识他了?”

马氏双雄也凑过来对俞剑平道:“关外有金场、牧场,还有人参场,这姓袁的又叫快马袁,什九是干牧场的。我说俞大哥,你不是没到过辽东么?你跟他一个干牧场的,怎么结的梁子呢?”又回顾胡孟刚道:“喂,胡二哥,你和当年干牧场的人有过节没有?”

众人都这么问,十二金钱俞剑平不遑置答,眼光看到外屋,听阮佩韦随着李尚桐、时光庭出去了。他便突然站起来走到于锦、赵忠敏面前,深深一揖,满脸恳切,手指着心口,慨然说道:“二位贤弟,你很看得起我俞剑平,我心上感激,我也不必说了。我和二位交情还浅,我和令师兄是换命的弟兄。二位信中的意思,我已经听明白了。二位是帮我来访镖的,可是现在又突然发觉劫镖的袁承烈也是朋友,你二位就为难了……”

刚刚说到这里,松江三杰再忍耐不住,就突然大声发话道:“于、赵二位是好朋友,咱们谁都很佩服的。刚才这个碴,咱们说破就算完,咱们谁也别提了,我们说正格的。我说于三弟,你二位是帮忙来的,还不愿意把镖寻访着么?我请问请问二位,到底飞豹子袁承烈这小子是干什么的?是怎么个出身?请二位赶快说出来,咱们大家听一听,好找他去,冲他讨镖。”

此言一出,顿时有数人附和,同声说道:“着啊,于、赵二位既跟飞豹子姓袁的认识,就请你二位费心,把这家伙的来头、巢穴、党羽,一一说出来。你就是给咱们镖行帮大忙了,一下子把豹子弄住,那就是你二位头一件大功。”

铁牌手胡孟刚哈哈大笑,很得意的说道:“这可好了!我们大伙费了一个多月的工夫,也没把豹子的准根掏着。二位贤弟竟能知道他的实底,这太好了。冲着俞大哥和我的面子,你二位就费心说说吧。就算二位跟飞豹子认识,也不要紧。我们不过是打听打听他的身世、来历,我们还是按江湖道,依礼拜山,向他讨镖;决不会把二位抖露出,教二位落了不是。”

众人七言八语,于锦、赵忠敏一声不响,环视众人;猛然站起来,仰面大笑。笑罢,于锦将面皮一绷,用很冷峭的口吻,向众人说道:“对不住!众位的意思,是拿我们当卖底的人了?”众人忙道:“岂有此理,二位不用提了,二位绝不是卖底的。”

于锦大笑道:“诸位起初疑心我卖镖行的底,现在又拿话挤我卖飞豹子的底;我弟兄不知哪根骨头下贱,竟教人这么小看!”

欧联奎忙道:“二位错想了!我们看信,已知二位和飞豹子认识,决不能教你卖友,我们只求你把飞豹子的出身说一说。”

于锦怒极,将手一插腰,正色厉声道:“我明白!众位是教我弟兄说实话。对不住,我两人的意思全写在信上了;难为苏老师念了这半晌,诸位还没有听明白!我弟兄教人家瞧不起,拿我们当奸细,弄得写一封私信,也教人家抄抢了去。我弟兄如今的嫌疑还没有摘落清楚,我们呢,还在这里待罪;怎么诸位又说起别的话了?对不住,我弟兄的机密全都写在信上了。诸位要想询问这封信以外的话,哼哼,不管哪一位,不管怎么说,恕我弟兄没脸再讲。就拿刀子宰了我们,我们也不能多说半句!”说着,转对俞剑平道:“俞老镖头,我弟兄静听你老人家的发落!”(叶批:曲曲写出若干江湖人,轻公义而重私谊。前有铁莲子,后有于、赵二人。可谓无独有偶,侠哉?“狭”哉?宫注:此正是白羽社会反讽流派之特征。)

众人一听于、赵二人犹存芥蒂,忙纷纷劝解。于、赵忍不住瞪眼大嚷起来。

十二金钱急急地将胡孟刚推了一下,向于、赵二人重复一揖到地,慨然说道:“二位贤弟,再不要说了!这些位朋友都是给我帮忙的一番盛意,恨不得把飞豹子的实底早早根究出来,好搭救我们胡二弟的家眷;他们可就忘了二位为难了。二位的苦衷,我俞剑平最为明白。我刚才不是说么,二位本来是帮我的忙的,助访镖银来的;可是现在忽然发觉这劫镖的袁某人也是你二位的朋友,二位这才做了难。觉得帮谁也不对,不帮谁也不好;二位这才背着人商量,打算洁身引退,事先要写一封信问你那大师兄。二位这办法实在很对,就是我俞剑平设身处地,我也要这样办的……二位不用着急。我俞剑平断不肯强人所难,教好朋友两面受挤……”(叶批:不肯强人所难,便有弦外之音。暗施攻心计。)

俞剑平转顾众人道:“诸位快不要问了。凭众位怎么问,他二位实在不能回答。他二位跟俞某是朋友,跟飞豹子也是朋友,那封信上已然说得明明白白;都是朋友,帮谁也使不得。我说于贤弟,可是这个意思吧?总而言之,既然有这等情节,我们应该抛开于、赵二位这封信,我们大家另想办法,根究飞豹子的踪迹,我们不应该从于、赵二位口中,打听飞豹子半点的消息,至于这封信……”

俞剑平叫着于、赵二人的名字道:“二位贤弟,这信我依然奉还二位。二位只管发出去,且看令师兄如何答复便了。我们这里,照样还是先回宝应县,再转奔火云庄,到子母神梭武胜文武庄主那里登门投帖;请他给我们引见飞豹子,我们定期会面,索讨镖银……”

俞剑平又向众人笑道:“再说,贱内大远地从海州寻来。我讲句笑话吧,她也许访着一点线索,特意邀着朋友,给我送信来了。我们访求飞豹子并不为难,何必定要挤于、赵二位呢?我说对不对,胡二弟?”

说罢,俞剑平站起来,把残信索到手中,仍交于锦。他一面劝阻众人,不要呶呶,催大家各归各屋,赶早安歇,明早好一齐上路;一面命人上房,把智囊姜羽冲换回;略将夺信还信之事,告诉姜羽冲。又抽空邀着老拳师夜游神苏建明和铁牌手胡孟刚,偕同去找阮佩韦、李尚桐、时光庭三人,把三人安慰一番,亲手给阮佩韦裹好伤,说了许多密话,是教三人不要灰心的意思。然后,十二金钱俞剑平回来,由姜羽冲陪伴着,重新极力安慰于、赵二人;但只说了许多好话,并不打听飞豹子的来历。

赵忠敏性直,于锦心细。两人你望我,我望你,虽深感俞镖头的推诚相待,仍有点余怒未息,同时疑诬顿雪,又很得意。俞剑平接着劝道:“算了吧!你二位和阮佩韦不熟,他一向如此冒失的。我们大丈夫做事,丢得起,放得下;既然自己的苦心已得大家信谅,我盼望二位明天再不要提起了。二位想想看,阮佩韦这时候该多么后悔?二位为我担点嫌疑,任劳任怨,我俞剑平心里有数。”(叶批:对彼说密话,对此则明劝。好个深文周纳,面面俱到的俞三胜。宫注:白羽文艺论,是反对“超人”的。)

智囊姜羽冲此时坐在俞剑平身旁,就跟着帮腔,往外引逗于、赵的话。姜羽冲先因众人只顾内讧,忘了外患,他就急急登房,暂代敌。等到乱过去,他这才跳下房来,忙找到苏建明、阮佩韦,先把信中原委问明;想了想,这才来到上房,故作不知,当着于、赵的面,向俞剑平探问:“刚才是怎的乱了这一大阵?”俞剑平又把刚才之事说了一遍。

姜羽冲顺着口气,把阮佩韦抱怨一顿:“交朋友不该这么多疑!”跟着向俞剑平道:“这个飞豹子原来姓袁,叫袁承烈,不是绿林,是辽东开什么场子的,又叫快马袁,这定是开牧场子的了。俞大哥,你从前可跟这样一个人物打过交道?有过梁子么?”说时,眼角扫着于、赵。

俞剑平绰须微笑道:“这个,先不用管他,我现在记不得了。好在内人快来了,我想她必不是空来。我的意思还是回宝应县,听听内人怎么说,随后再往火云庄去。”(叶批:记不得了!)姜羽冲欣然说道:“这个我知道,我听说俞大嫂还邀来一位肖武官,是俞大哥的师弟,当然探出飞豹子的实底来了。大嫂一到,定有捷音;我想飞豹子这一回再没处藏躲了。”复用戏谑的口吻说道:“俞大嫂乃是女中丈夫,不愧为俞大哥的贤内助。当年你贤伉俪联剑创业,争雄武林;凡是俞大哥的事,俞大嫂一定纤悉皆知。并且女人家心细,俞大哥忘了,俞大嫂一定记得。这个飞豹子的来历,我敢说俞大嫂一定晓得。”

俞剑平笑道:“我最健忘,贱内比我年岁小,的确比我有记性。”

姜羽冲道:“那更好了。”

俞剑平道:“所以我说,不必再在此耽误,我们速回宝应县,实为上着……”姜羽冲做出踊跃的样子来喝彩道:“对!”好像一到宝应,一见俞夫人丁云秀,这飞豹子一准不能遁形潜踪了。俞剑平这样说话,姜羽冲已经明白。这意思就是说:“钩稽飞豹子的底细,我们另有办法。朋友不肯告诉我,我无须乎教朋友做难。”

赵忠敏听了,不甚理会;于锦却觉察出来了。人家越是不肯问,就是越形容自己跟飞豹子交情近;当下默然。赵忠敏只看于锦的形色;于锦既不言语,他也就装哑巴了。

跟着,姜羽冲和俞剑平又提到回宝应县,访火云庄的步骤。因又问到俞剑平当年创业,得罪过什么人;飞豹子三字反倒轶出口边,全不谈了。可是仍不冷落于、赵二人,俞、姜二老照样的一句半句向于、赵谈谈问问。

于锦寻思了一回,忍不住了,朗然说道:“刚才那封信,俞老镖头只听见念诵,还没有看。这封信已经扯碎,我也不打算发出去了。”俞剑平道:“可以另写好了,再发出去。”

于锦道:“那也不必,俞老镖头,由这封信总可以看出,我弟兄绝没有泄漏我们镖行的机密。我们镖行本有行规,我弟兄就不管行规,也得看在我大师兄跟俞老镖头的交情上。前两天我弟兄无端被人当奸细看,心中实在不好受。……”

姜羽冲忙道:“好在是非大明,已经揭过去了。”

于锦道:“误会是揭过去了,但是我们和这飞豹子究竟是怎样个来往,俞老镖头不肯问,我却不能不表一声。老实说,我们只是欠人家的情,没跟人家共过事。”

话到口边,姜羽冲趁这个机会,淡淡地问道:“这个人不是开牧场的么?你二位怎会欠他的情呢?”(叶批:所谓“善战者无赫赫之功”。先前一切做作,即是以人情世故引出“自供”。白羽笔法之老辣,当真令人叹服。)

于锦翻着眼睛,扫了姜羽冲一眼,面对俞剑平道:“俞老镖头,我们跟飞豹子的交道,本来不该说。我弟兄奉大师兄钱正凯的派遣,前来助访镖银,事先实不知这劫镖的就是飞豹子袁某;临到鬼门关一场斗技,方才断定是熟人。这个袁某的确不是绿林,的确是在辽东开牧场子的。我们跟他并无渊源。只在六七年前,我们镖局押着一票镖出关,因为押镖的镖客在店中说了狂话,行在半道上,竟出了岔错。我们的镖被马达子麦金源抄去了。大师兄钱正凯带着我,出关访镖;误打误撞,又和破斧山的瑞宝成一言不和,动起武来。我们人少势孤,被人家包围。我们大师兄展开绝技,与瑞宝成苦斗,眼看不得了。适逢其会,这个飞豹子押着马群,从瑞宝成的线地上经过。他和瑞宝成素有认识,当那时他是路过破斧山;听说山下困住了关内的镖客,他就骑一匹劣马,由破斧山的二当家陪着,前来观战。”

于锦接着说道:“这时我们大师兄和我,还有两位朋友,已经危急万分,被人家围在两处,各不能相顾。可是我们大师兄视死如归,丝毫不怯,依然苦战不休。这个快马袁想是存着‘惺惺惜惺惺’的心思,手拿一根大铁锅烟袋,竟策马突围,扑到战场,把瑞宝成劝住。问明原委,知是误会,对我们两家说:‘同是武林一脉,不打不成相识。’极力给我们排解。瑞宝成很敬畏这个快马袁;当下颇留情面,不但把我们放了,还邀上山寨,当朋友款待。我们大师兄十分感激,在宴间与瑞宝成、快马袁,极力结识。到这时快马袁方才说,他并非山寨的主人,他也是过客,特来顺路拜山的。他好像很佩服我们大师兄的胆气和武技,拿着我们当朋友看;问我们大师兄是哪里人,开什么镖局?因何事出关?钱大师兄据实相告,这快马袁大笑,自说也是关内人……”

说到此,姜羽冲不觉回问道:“哦,他也是关内人,是哪省呢?”

于锦眼珠一转笑道:“这个我可是忘了。”俞剑平向姜羽冲点了点头,笑道:“恐怕是直隶人。”于锦道:“也许是的。”俞剑平道:“以后如何呢?”

于锦道:“以后么?钱大师兄就将失镖寻镖之事如实说出来。这快马袁十分慷慨,对瑞宝成道:‘这位钱朋友的武功乃是武当北派正宗,和瑞爷门户很近,你们二位很可以交交。不过人家到辽东来,人地生疏,全靠朋友照应。他这不是访镖来的么?瑞爷看在武林份上,何不帮个小忙,替他查找查找?’那瑞宝成就大声说道:‘钱镖头的镖,我倒晓得落在谁手里了,不过钱镖头这位趟子手说话太难听,所以我刚才不能不和钱镖头比划比划。其实钱镖头的大名,我也是久仰的。’转脸又对我大师兄说道:‘老实告诉你,你的镖落在麦金源手里了。’我那大师兄立刻起身道谢,就要找麦金源去讨。快马袁和瑞宝成一齐劝阻道:‘麦老四为人古怪,只怕情讨不易。’这快马袁拿出自己的名帖来,又劝瑞宝成也拿一份名帖;由他二位出头,备下礼物,派破斧山的一个小喽罗,面见麦金源,以礼讨镖。居然只费了十几天的工夫,把原镖取回。”

于锦接着说道:“我们大师兄因此欠下了快马袁的情,至今已经六七年,始终未得一报。那时候,小弟本也在场,知道此人本非绿林,乃是牧场场主。他这人生得豹头环眼,手里拿着一根大铁锅烟袋,说话气度非常豪爽。我们乍来时,虽听说劫镖的人,生得豹头环眼,手使铁烟袋打穴,我们也是心中一动。但因不知劫镖人的姓名,而快马袁又非绿林,我们也就没有联想到是他。这一次在苦水铺,得知劫镖的人外号叫做飞豹子,我们这才知道一准是他了……”

姜羽冲道:“那也不见得吧!他一个开牧场的,无缘无故,跑到江南劫镖,做这犯法的事,又是何意呢?”

于锦又看了姜羽冲一眼道:“他为什么劫镖,我可不知道;我只晓得快马袁又叫飞豹子罢了。”俞剑平道:“快马袁真叫飞豹子么?”

于锦道:“一点不错!原因他在牧场,有这快马袁的外号,乃是……”说至此一顿,却又接口道:“我索性说了吧。他的岳父叫快马韩,这是继承他岳父的外号。后来他和辽东三熊因夺金场,比武争霸,仗他一人之力,把辽东三熊全都打败,并且把三人收为门徒。人家遂赠了这么一个外号,叫做‘飞豹子单掌败三熊’。现在这里劫镖的主儿生得豹头环眼,正和快马袁的相貌一样,论年纪也是五六十岁,使的兵刃又是铁烟袋杆,并且外号又都叫飞豹子,这十成十准是他了。飞豹子快马袁素日在关外寒边围子,开着牧场;我们却不晓得他究因何故,跑到关内劫镖?但是他既指名要会俞老镖头,猜想他或者跟俞老镖头从前有过过节儿,我们可就不晓得了。俞老镖头,我已将真情实底说出来了,你老跟我们钱大师兄是患难弟兄,又是同行;现在这劫镖的飞豹子就是快马袁承烈,快马袁又对我们镖局有恩……我们先不知他是快马袁,还则罢了;既知道他就是快马袁,请你老替我弟兄想想,我们能怎样办呢?所以我们弟兄迫不得已,才想告退。又恐怕我们大师兄也许另有两全之策,我们这才偷偷写信,要请问请问他。我们决没有当奸细的心思,我们只怕对不住两方面的交情罢了,谁知道反为这个,遭大家白眼呢?”(叶批:按:作者于此同时,正构思别撰《武林争雄记》详叙俞、袁结怨之始末。)

于锦侃侃而谈,一口气讲罢,目视姜羽冲,仰面一笑道:“我要说,不用诱供,我可以不打自招。不过要像阮佩韦那么拿我不当人,硬挤我吐实,我可就头可断,嘴不能输。或者哪一位拿我当傻子,总想绕着弯子来套问我,我也偏不上当,教他趁不了愿。我就是天生这种混帐脾气!幸而俞老镖头大仁大义,拿我们当朋友,没拿我们当小孩子,我只得实说了。说是说了,我可就对得住俞老镖头,又对不住飞豹子了。我实不该给人家泄底,我现在只有和我们赵四弟赶快洁身引退。”说至此戛然而住。话锋冲着姜羽冲攻击上来。姜羽冲老练之至,脸上连动都不动,反倒哈哈大笑道:“好!还是于贤弟痛快,于贤弟真是快人快语,我佩服之至!于贤弟是怕两面得罪人,其实你不会跟你们令师兄出头,给说和说和么?……真个的,快马袁的家乡在哪里?”

于锦摇头道:“对不住,这个我说不出来。至于说和,只怕我兄弟没有那么大脸面!”

俞剑平心知于、赵犹含不悦,便向姜羽冲示意,抛开正文,只说闲话。左梦云从外面进来,趋近俞剑平,似要耳语。俞剑平道:“有话大声说,不要这样了。”左梦云嗫嚅道:“阮佩韦和时、李二位……”

俞剑平道:“哦,他三位错疑了好朋友,心上不得劲,待我过去劝劝他。”向于、赵道:“天已不早,二位歇歇吧。”急站起来去见阮佩韦。

阮佩韦很懊丧地坐在另室,众人知他没趣,就劝说道:“阮大哥,多亏你冒险挨这一刀,咱们才得探出飞豹子的真姓名来。又知他是辽东开牧场的,这实在是奇功一件。”

苏建明扪须笑道:“别看我刚才那么说,若没阮贤弟出头做恶人,于、赵的信我们真没法子索看。阮贤弟这一回任劳任怨,给俞、胡帮忙不小。”这么劝着,阮佩韦稍微心宽,面向时光庭、李尚桐,叹了口气道:“我真浑!我这一来,算是得罪钱正凯哥们了……”

众人忙道:“那不要紧,等到事后,俞镖头自然会想法子给你们两家和解。”

不想九股烟乔茂蹭过来,忽然说出几句冷话,向欧联奎道:“交朋友全靠有眼珠子,瞎目瞪眼的人总得吃亏,饶吃亏还得罪人。人家于锦是我们镖局本行,有行规管着,人家怎会给贼做底线?拿人当贼,不是作贱人么?依我看,咱们得摆酒席,好好地登门给人家道歉。”

阮佩韦勃然变色,时光庭、李尚桐尤怒,站起来道:“对对对!我们三个人全是瞎眼的浑蛋,得罪人了!”

李尚桐口齿最厉害,冷笑道:“阮大哥,咱们冲着乔镖头,咱们也别在这里装浑蛋了!”

苏建明老头子很不高兴,道:“乔师傅这是怎么说话!”周季龙把乔茂推出去,大家又重劝阮佩韦等三人。

俞剑平跟着左梦云急急进来,向阮佩韦道:“阮贤弟,亏你这一来,我们得知许多线索。你一心为我,得罪了人,还受了伤。还有时、李二位,你们哥三个全是为友烧身……你三位别听闲话,我俞剑平自有道理。”

俞剑平两面安慰,费了许多话,才将事情揭过去。随后把老一辈的英雄都邀过来,一同揣摸这快马袁的为人。俞剑平想不起袁承烈这个名字,更猜不出因何与己结仇,马氏双雄熟知北方武林人物,也不晓得这个人的根底派别。

苏建明、童冠英等本是江南的武林,和辽东牧场简直如风马牛。大家你问我,我问你,乱猜一阵,谁也猜不出来。末后几个老英雄都说:“这个人什九必是俞镖头的仇人转烦出来的。或者这个人现时开牧场,从前也是绿林;俞剑平当年创业时与他有过梁子,也未可知。”

姜羽冲道:“不必瞎猜了,还是回宝应县,访火云庄。”于是大家略略歇息,转眼天亮了。十二金钱俞剑平即请夜游神苏建明率一半人,留在苦水铺一带设卡;其余的人都随俞剑平、胡孟刚、姜羽冲回去;吴玉明径由苦水铺回东路卡子。

童冠英坚欲跟俞剑平赴火云庄,至于南路卡子,他要转烦别人替他去。但赴火云庄是攻,看卡子是守,别人也不愿退后。闹了半晌,姜羽冲道:“好在上南路卡子去,也得通过宝应县城,咱们到城里再定规吧。”童冠英方才不说什么了。

俞剑平、胡孟刚、童冠英和两三个受伤的人骑马先行。其余青年有的雇牲口;有的坐太平车子,一同出离苦水铺。俞剑平这几个人都骑的是自备的好马,由早晨动身,傍晚便进了宝应县城。

此时义成镖局的总镖头窦焕如,已与青松道人到火云庄去了。现在镖局的,只有沈明谊、无明和尚和义成镖局的几位镖客。俞剑平、胡孟刚先对无明和尚说了些客气话,跟着向镖局中人打听近日情形。

义成镖局说是郝颖先去了之后,一举一动,被敌监视,很不容易着手。窦焕如与青松道人等昨日才去,还没有回信。跟着吃完晚饭,喝茶休息,把受伤的夏靖侯、叶良栋几个人留在镖局,请医疗治。俞剑平就要马不揭鞍,连夜驰赴火云庄。童冠英道:“俞大嫂不是后天就来么?你怎么不等一等?”

姜羽冲道:“我们的人熬了好几夜,得歇一晚上。还有他们坐车的人,现在还没到,我们应该候一候他们。”

俞剑平心中焦灼,迫不及待。胡孟刚挂念狱中被扣的家眷,觉得既已访知飞豹子身世,就该立赴火云庄;如能抵面一斗,立讨镖银更好;不然的话,便应设法到辽东,搜他的根子去。

俞剑平对众人说道:“依小弟之见,我打算和胡二弟,再请几位,现时就动身;别位可以明早走。我和胡二弟赶到火云庄,恰在夜半,我们就索性乘夜入庄踩探一下。等到白天,咱们的人也到齐了,再登门投帖,拜访那个武胜文。姜五爷,你说这么办,好不好?至于这飞豹子,既知他在辽东开牧场,有名有姓,自然不难究问。我此刻就写信,请这里的师傅们给发出去,托北京、保定的同行,转烦辽东同业代访。”

沈明谊皱眉道:“由江南发信到辽东,往来还不得一个多月?还不如由我们海州镖局,托海船送到烟台,转往营口。山海关的景明镖行,不是跟马氏双雄共过事么?”俞剑平道:“这也可以,我们不妨双管齐下。”胡孟刚道:“好!咱们就立刻办起来!”十二金钱俞剑平便索笔墨,亲自修书。胡孟刚也要写信,姜羽冲道:“胡二哥,你念我写吧。”

无明和尚在旁插话道:“这个快马袁原来是一个开牧场的,他不远千里,跑到这里劫镖,劫的又是盐镖!他不惜身罹重罪,做这等大案,猜想他和俞、胡二位必有极深难解的仇隙……”九股烟道:“那还用说?”胡孟刚急急瞪他一眼道:“你又……”

俞剑平一面写信,一面答道:“是的,是的。这飞豹子一定是跟我过不去,无奈我和胡二哥实在琢磨不出来。”旁顾童冠英道:“这飞豹子的姓名,我们昨天才探出来;明师父刚到,还不晓得,童师傅费心替我说说吧。”

童冠英就移座挨近无明和尚,把昨晚于、赵之事,对无明和尚说了。这无明和尚生得瘦脸长眉,好像个得道高僧,骨子里却是武技超绝、做事狠辣的拳家;他的外家功夫名震一时。他此来乃是过路,被窦焕如挽留住,请他照看镖局。他因听说静虚和尚正助俞、胡访镖,他也要和俞剑平结纳结纳,故此留下了;静虚和尚跟他乃是两个宗派,童冠英却和他很熟;两人当下说得很热闹,可是一句出家人的话也没有,完全说的是江湖勾当。(叶批:又下讽笔。)

不大工夫,俞剑平把信写好,投笔站起来道:“这时刚起更,胡二弟,走吧!”跟着姜羽冲也写好了信,各信都由俞、胡、姜、马等人共同列名,交给义成镖局的人,烦他发出去。

外面人已将鞍马备好,点着灯笼,兵刃、暗器也都检点了。俞剑平拉着胡孟刚,对无明和尚说:“明师父,火云庄的子母神梭武胜文和这劫镖的飞豹子袁承烈,一定素有认识,交情很深;现时飞豹子或者就在火云庄。……”

童冠英道:“这些话我都对明师父说了。俞大哥的意思,是要邀明师父一同去,是不是?我已跟他说好了,他说我去他就去;我自然是去。姜五爷,你快派人守卡子吧,我们一僧一俗,今晚陪俞大哥到火云庄去一趟。刚才听沈明谊师傅说,郝颖先他们就住在火云庄药王庙;明师父去了,更方便。别耽误了,谁去谁留,快点安排,咱们立刻出发吧。”

姜羽冲对胡、俞说:“就是这样,请松江三杰夏靖侯二哥留守宝应县,就便养伤。请夏建侯大哥、谷绍光三哥,暂守东路卡子。俞大嫂来到时,这里已经备好了公馆,再请留守的人赶快送信来。”

松江三杰本不愿意留守,俞剑平一再拜托道:“三位已经很受累了,守卡子也是要紧的事。”又道:“贱内若到,可以问问她有什么事,就教她赶快转赴火云庄,不必在这里耽误了。”

胡孟刚道:“我们走吧!”把腰带一紧,头一个站起来。蛇焰箭岳俊超道:“俞大哥,对不住,我得明天走。我的蛇焰箭全用完了,还得赶紧买办硫黄火药,动手现做。”

姜羽冲道:“岳四爷明、后天走,全可以。”又将俞门弟子左梦云留下,好招呼他的师娘俞夫人丁云秀。

十二金钱俞剑平、胡孟刚、智囊姜羽冲、霹雳手童冠英及其弟子郭寿彭,无明和尚,连马氏双雄马赞源、马赞潮,没影儿魏廉、九股烟乔茂,共十个人,带一个领路的趟子手,连夜出离宝应县,由趟子手挑灯先行,把马鞭力打,如箭似地飞驰而去。这时二更刚过,晴空无云,天色黑暗。众人衔枚急走,但听得蹄声得得,冲破寂静的旷野。一口气走出六十多里,距火云庄还有二十里地;前面正有一座小市镇,应该进镇打尖歇马。胡孟刚说:“我们只饮饮牲口,还是往前赶。”

姜羽冲道:“就是赶到,恐怕也快天亮了。”

俞剑平道:“赶着看。听说火云庄没有店,在这里歇歇马也好。”遂由趟子手上前觅店砸门,把牲口喂饱了。天气热,大家开了房间,忙着洗脸,擦汗,吃茶。这些人都是老行家,在店房内,一句话也不说。却是砸门声,马蹄声,仍惊动了住店的客人。

从别的房间,走出一个客人,到厕所解溲。俞剑平推门往外瞥了一眼;那人打着呵欠,走回己室。俞剑平便走出来,到马棚看了看。随后付了店钱,大家扳鞍上马。

再往前走,距火云庄还有二三里,大家把马放慢。一钩新月从薄云透出微光,已经是下半夜了,姜羽冲招呼路上多加小心。俞剑平把兵刃抽出来,一马当先,抢到最前面,紧护着向导走。九股烟乔茂夹在当中走,惟恐受了暗算。忽然一阵风过处,背后又有蹄声。无明和尚的马不好,落在后面,恰好听见,忙招呼大众留神,诸人驻马倾听,果然有马蹄奔驰之声,好像这匹马越走越近,忽然又转了弯,往岔道上走远了。

胡孟刚大瞪眼道:“难道这又是飞豹子的党羽?”

姜羽冲道:“不要理他!我们还是往前走。”俞剑平微哼了一声,心下恍然。无明和尚道:“要是贼党,做什么不追过去看看?”俞、胡二镖头齐道:“追就上当,他们要诱咱们走瞎道。”大家策马又往前行。趟子手举鞭指着前面道:“到了。”众人在马上一望,黑忽忽一大片浓影,住户至少也有一二百家,那药王庙就在庄内靠东南隅。俞、胡、姜、马一行翻身下马,趟子手道:“我们怎样进庄?”

俞剑平道:“这时刻多早晚了?”趟子手道:“有四更天了吧。”俞剑平道:“人先进庄,马稍留后。”将马拴在庄外树林内,留人看马。本想多留两三人,九股烟害怕不肯干,没影儿争功也不肯干,只可单留下童门弟子郭寿彭一人;其余的人一齐进庄。

俞剑平当先,无明和尚押后,急绕庄巡视一遍,一见可疑之处,便由趟子手引导,蹑足潜行。径往东南隅走去。不想在庄外绕看无人,刚刚进内,便听见嗖的一声,一条人影从人家房上飞窜过去。九股烟乔茂叫了一声:“有人!”

几位老英雄把兵刃握在掌中,身子全都没动。没影儿魏廉一声不响,往临街宅墙上一跃,登高急寻,那人影已隐匿不见。魏廉还想搜寻,被俞剑平轻轻唤住,催他下来,说道:“天已快亮,不便动手了,咱们快找郝颖先郝师傅去为要。”

十二金钱俞剑平暗自诧异。这地方是火云庄,不是古堡,这武胜文不管他真面目如何,在表面上总算是当地绅士,他不该在本乡本土做出绿林举动。就是飞豹子胡闹,武胜文也该加以阻止;怎么这里竟有夜行人出现?俞、胡、姜等全都这么设想,不肯贸然动武,可是为防意外,俞剑平和童冠英便左右护着趟子手往庄里走。

转眼来到药王庙附近;俞剑平命趟子手上前叫门。童冠英叫着无明和尚,要赶奔庙后,从后面跳墙进去。无明和尚笑道:“我不去!那一来,我真成了跳墙和尚了。”没影儿魏廉道:“童老师,我陪你去。”马氏双雄道:“咱们一同去。”四人立刻离开前边,绕奔庙后去了。

余众贴墙根藏在黑影里,由俞剑平陪着趟子手,来到药王庙山门口;登上石阶,轻轻弹指扣门,里面无人应声。九股烟乔茂此时忽然勇敢起来,抡拳“啪啪”一阵狂打。姜羽冲忙奔过来,将他拦住道:“手轻点,别惊动四邻!”

九股烟道:“怕什么?夜半叫门,不犯法呀!”

胡孟刚低声道:“你这人说话总是另一个味道,咱们不是……”一句话未了,半空“唰”的一声,一道寒光打来。胡孟刚、姜羽冲往旁一窜,俞剑平就一俯腰;山门上“铮”地响了一下,一支暗器(袖箭钢镖之类)钉在门上了。吓得九股烟乔茂失声一喊,拚命窜开。

众人急寻暗器来路;早又“唰”的一声,接着发出一支暗器,冲俞剑平打来。俞剑平一侧身,伸手把镖抄住,翻手还打出去;跟着把趟子手一提,提到墙根。发暗器的地方在侧面房上,距庙很远,暗器打得很有力。俞剑平还镖打到,那人影一晃,沉下房脊,隐隐听见一声冷笑。胡孟刚大怒,喝道:“什么人?”

无明和尚怒吼一声,把戒刀一亮道:“什么人胆敢扰乱佛门善地?”那人影从墙根黑影中窜出来,飞身上房。俞剑平、姜羽冲、胡孟刚也忙搜索过去。头一个冲过去的是无明和尚。

那人影在房上伏腰飞跑,转眼间跳落平地。无明和尚追过去,往前一扑,抡刀就砍。那人狂笑道:“朋友又来了?这回你可得不了便宜!”抖手又打出一镖,无明和尚急闪。

那人拨头又跑,转过一条小巷,忽然站住;口打胡哨,从暗处窜出两个人,把无明和尚打圈围住。无明和尚昂然不惧,用他那扬州土话,厉声喝道:“好个劫镖贼,你就来吧!”

顿时对上手,刀锋乍交,敌人忽叫道:“咦,这是个出家人?”无明和尚骂道:“出家人也要开杀戒!”这刀光挥霍,力抗三敌。

俞剑平等跟踪寻到。月色微明,俞剑平略瞥战况,心头一转,急忙喊道:“前面可有郝师傅么?”敌人倏然一退,内中一人应声道:“我是程岳,来的可是师父么?”

两方面竟是自己人,顿时住手。俞、胡、姜三人凑近一看,原来是程岳、戴永清和白彦伦三个人。两边的人聚在一处,俞剑平道:“白贤弟辛苦,你们三人埋伏在这里做什么?可是飞豹子来了么?那个武胜文就公然拿出绿林手腕,对付咱们人么?”

白彦伦环顾众人道:“说不得,这武胜文刁滑极了!我们教他摆布得一点也动弹不得。大哥,我们进庙去吧!不然的话,他又会支使出乡团来捣乱了。”

大家在外面不便多谈,忙践阶而上,来到山门口。胡孟刚道:“庙里还有人么?怎么总叫不开?”白彦伦道:“硬叫门,自然叫不开,我们有暗号。”

戴永清道:“待我来。”取出飞蝗石子,用一块白布包上,这白布上面有记号,抖手打入庙内。回头对俞、胡、姜道:“你瞧,回头就有人开门。”

石子投入一响,庙中竟无人开门。白彦伦道:“唔,难道都睡了不成?”

俞、姜二人低声:“不对!白贤弟,我们有几个人从后面跳墙进去了,别是他们闹起误会来了吧!”

白彦伦道:“都是谁?”胡孟刚道:“是霹雳手童冠英和马氏兄弟、没影儿魏廉。”

白彦伦道:“不好,咱们快进去看看。”

黑鹰程岳道:“我去。”才跃上墙头,那山门已然豁剌地开了。后面当真也险些动了手,童冠英刚刚跃上后山门的墙,背后便飞来了一石子。魏廉忙叫道:“我是镖行!”楚占熊方从隐身处出来。

白彦伦、楚占熊等引俞、胡、姜、童一行人,进了药王庙的一所跨院。这庙殿宇很多,有两个僧人和一个火居道人住着。前前后后,空房子极多,随便可住,就是失修太甚。因火云庄没有店,借民房不便,义成镖局窦焕如托人给住持僧许多香资,把三间禅房借妥;郝颖先等先后两拨人都住在这里。

大家齐进禅房。点着了灯,未遑就座,先由楚占熊陪着魏廉,把庄外的郭寿彭和那十一匹马,先引进庙来,拴在空庑内。黑鹰程岳道:“我们外面还得安放人,白店主请在这里说话,我去房上望。”白彦伦道:“就在庙里吧。”程岳点头出去,跃上大殿。

姜羽冲道:“你们戒备得这么严密么?”白彦伦道:“唉!这武胜文真真不是好货!我们这些天,教他们打着乡团的幌子,监视得一步也施展不开。”

九股烟乔茂咧嘴道:“好,倒是我们探窥人家,还是教人家窥探我们呢?”

胡孟刚怫然道:“乔爷,这些话少说一句,行不行?你怎么跟谁都是这样?”

白彦伦倒笑了,说道:“九股烟乔爷的口齿,我早就闻名的。”

俞剑平道:“郝师傅怎么没见?窦焕如镖头、青松道人、九头狮子殷怀亮,他们由前天动身,难道全没到么?”白彦伦道:“他们昨天到的。……”

胡孟刚最为心急,抢着说道:“豹子在这里没有?我告诉你,我们访出他的根底来了。他姓袁,叫袁承烈,又叫快马袁,是辽东开牧场子的。你们这里究竟怎么样?窦镖头他们几位全上哪里去了?请你赶快说一说,我们还打算此刻就到武胜文庄内去一趟哩!”

白彦伦忙将经过的情形扼要地说了一遍。原来白彦伦等第一拨人,和郝颖先等第二拨人,先后到武胜文家里投帖拜见,没得结果。

劫镖之事,武胜文先说一概不知。可是他又道:“俞镖头名气太大了,有人要领教领教他;也许得罪了人,有人要较量较量他。我倒也听见一点影子。”跟着又明白说道:“我这里倒真有一位朋友,羡慕俞镖头的拳、剑、镖三绝技,要想见识见识。”

白彦伦、郝颖先等一听这话,忙追问他这位朋友的姓名,武胜文却又不肯指明。他对郝颖先附耳低声道:“此人乃是绿林,说出来不便。我可以把这人的相貌说给郝爷听,就烦你转告俞镖头。这人的相貌正是豹头环眼,年近六旬。”分明影射着飞豹子。武胜文又说:“还有一位年轻的武林,也要见见俞镖头。”郝颖先忙把事情揽到自己身上:“既有这两位朋友,郝某不才,倒要自己见见。”武胜文忽又把话推开道:“郝师傅要想会会敝友,现在他一老一少全在芒砀山。郝师傅不嫌辛苦,可以到芒砀山找他去,我可以派人陪了去。”芒砀山离此地甚远,郝颖先恐去了扑空,不肯上当。拿很刻薄的话挤兑武胜文,坚请武胜文把那人邀来。武胜文笑道:“那得过些日子。”

总而言之,行家遇行家,拿空话探实情,是一点也探不出来。末后只可动真的了。郝颖先和白彦伦、黑鹰程岳,几个人一商量,打算夜探火云庄;但是白彦伦和黑鹰程岳前已探过。这火云庄内外戒备森严;你这里没动,人家那里已经派人看上了。打更的,巡夜的,全不是寻常百姓,武功都很好。他们有时拿出乡团的面孔,来阻挡镖行;有时拿出绿林的手法,来搜探镖客。

白彦伦初到的当夜,住处便教人家搜了一回;幸被看破急赶,那人跳墙跑了。武胜文家出来进去的人很多;白彦伦等总想探一探飞豹子究竟在那里没有?可是挨不进门去。

有一次,黑鹰程岳瞥见两个美貌女子,骑驴来到武家门口,下驴时,看出她们穿着铁尖鞋。次日便见这两个女子,结伴前来逛庙。这药王庙不到庙期,一无可逛;两个女子却到处游观,连镖客的寓所也进去了。正赶上程岳回来,六目相对,互盯了几眼。其中那个体态轻盈的女子笑了笑,对女伴说:“咱们走吧。”

程岳急进屋检查,一物不短,却多了一支袖箭。再缀出来时,那女子不进武宅,反走到武家邻舍去了。

郝颖先和黑鹰程岳、白彦伦、楚占熊等,又分做两拨,由白天起,故意溜出火云庄,假装回县,藏在青纱帐中,耗到半夜,突然奔回去。哪知刚到火云庄口,不知怎的,人家早得了信;竟灯笼火把的,出来多人。那武胜文骑着马,把郝颖先、白彦伦的名字叫出来,对他手下人说:“这是熟人,你们怎么拿熟人当匪警呢?”给明着揭破了。

如此设计多次,总未得手。郝颖先、白彦伦都觉得武胜文明明可疑,却访不着一点实迹,自己面子上太难堪,因此含嗔不肯空回。等到最后,经他们加意窥查,竟窥出子母神梭武胜文家必有地道通着外面,外面也另有巢穴。曾经一次、两次,望见大拨的人在武宅邻近,忽隐忽现的出没。白、郝等因此越发地流连不归了。却幸两家对兵互窥,彼此逗弄,武胜文还保持着绅士的面目,只防备镖客窥探,并没有认真动武。双方才没激出事来。

白彦伦把数日来的情形,对俞、胡、姜、童诸人说了,又说:“现在青松道人、九头狮子殷怀亮、窦焕如,这几位已到,由郝颖先师傅引领,到西北隅搜探武家的地道和别处的巢穴去了。他们说好,要尽一夜之力搜一搜,大概也快回来了。”

众人听罢,都不信武胜文竟有这么大势派。胡孟刚尤为忿怒,恨不得报官抄他;只可惜碍着武林规矩,又没有抓着他的把柄。胡孟刚道:“若真抓住把柄,武胜文就是窝藏要犯,这个罪怕他吃不起!”

俞剑平打算到武家附近看看,又觉着时候太晚了。童冠英跃然说道:“我们只在门前宅的绕一绕,还不行么?”戴永清、白彦伦齐说:“不行!他会支使乡团出来跟着我们。听说他还是这里乡团的什么头儿呢!”

众人都想去到武宅看看。白彦伦拦不住,终于先派几个人,前往试了一试;果然碰见巡夜的人,顶回来了。俞剑平道:“算了吧,白赶了一夜;我们还是跟他明着来。”遂将禅房略加收拾,支起几个铺。大家安歇了,可是全睡不熟,便躺着商量办法。转瞬天亮,郝颖先、青松道人、九头狮子殷怀亮,连同巡视庄外的窦焕如,一同回来。俞剑平等一跃而起,相迎问讯。九头狮子殷怀亮道:“郝师傅真可以,这一回居然把武胜文私设的地道探出来。就凭这个,咱们很可以禀官告发他。”

众人一听,齐声说道:“妙极,妙极!武胜文刁滑万分。我们这一下子,岂不是抓住他的把柄了?”

童冠英向郝、殷三人道:“你们诸位还不知道哩,飞豹子的姓名、来历,现在也掏着了。”姜羽冲道:“诸位请坐!现在一切都有头绪了,俞大哥、胡二哥可以好好地歇一会儿。我们吃完早饭,就一直见武胜文去。”

胡孟刚眉飞色舞说道:“我们找他要飞豹子的行踪。他如不说,便拿地道的话点破他,揭开了明底。我真急了,我是什么面子都不顾了。”

姜羽冲忙道:“不可如此。俞大哥、胡二哥,你二位可以客客气气跟他讲面子;至于威胁的话,不妨由别人代说。”童冠英道:“谁陪着去呢?这个可是得罪人、做恶脸的事。”马氏双雄笑道:“这可没法子,只可由军师爷出场了。军师的口才是好的,说话最有力量。”

姜羽冲皱眉道:“非我不行么?”众人笑道:“非你不行!”大家越说越高兴,可是全忘了问这地道长短如何,怎样探出来的。还是惯说破话的九股烟乔茂,忽然发话道:“这地道倒是犯法,倘若人家把它堵死呢?”郝颖先微笑道:“只怕他现在堵来不及,这地道有一里多长呢!”

在场群雄到底公推姜羽冲、郝颖先、白彦伦、童冠英四个人,陪同俞、胡二位镖头前往登门拜望武胜文。另跟着黑鹰程岳、没影儿魏廉,假装投帖的镖行伙计。

戴永清笑道:“乔爷总得跟去,全靠他认人哩。”九股烟很不情愿道:“这上桌面的事,可没有我。”

胡孟刚道:“不错,乔老弟总得去。”童冠英说:“我们何不请青松道长、无明方丈一同去?一僧一道去了,也显着我们俞大哥、胡二哥交游广阔。”青松道人、无明和尚一齐推辞道:“我们出家人排难解纷,是可以出面的;出头寻人生事,恐怕不便。”

姜羽冲道:“我倒想起一策,二位很可以同去;反正由我做坏人,说狠话就是了。我们去的人最多能代表我们江南武林各派。无形中警告他:得罪俞、胡,便要得罪我们江南整个武林。”

大家遂又转劝一僧一道,青松、无明只得首肯。跟着又劝俞、胡、姜三位:“赶快歇歇吧,省得到场说话没精神。”

当时议定,大家又躺下,可就忘了在外面安人了。那边武胜文在本乡是人杰地灵,早就得着了信息;镖行的秘密,他竟知道了多半。歇到辰牌,胡孟刚跳起来道:“这可够时候了,我们去吧。”

白彦伦道:“一清早堵被窝拜客,似乎差点。”胡孟刚道:“不早了,乡下人起得早。”窦焕如道:“总该吃过早饭。”胡孟刚唉了一声道:“把我急死了!”楚占熊等全笑了。

姜羽冲道:“胡二哥沉不住气。你脸色不正,带出熬夜的相来了。”

胡孟刚心中有事,实在不能成眠。十二金钱俞剑平到底与众不同,他居然说睡就睡,又很灵醒。歇了一刻,闻声睁眼,坐了起来;看看天色道:“我们怎么吃早饭?这时未必有饭馆吧?”白彦伦道:“这可没有,我们就烦庙里的火居道人代做。”胡孟刚道:“赶紧做饭,吃完就走。”

于是又耗到早饭的时候。大家好歹就算吃饱。俞剑平、胡孟刚、郝颖先、白彦伦、童冠英、青松道人、无明和尚、九头狮子殷怀亮、姜羽冲一共九人,都穿上长衣服,袍套靴帽,打扮齐楚。由程岳、魏廉三人持帖,拿了预先备好的礼物,齐奔武胜文的家宅。

走进巷口,便见两个闲人遛来遛去;武胜文家门口还站着一个长工模样的人。一见镖行群雄来到巷口,那两个闲人抽身便走;向武家门口的长工打一手势,那长工立刻翻身进宅。群雄相顾,微微一笑。看这武宅,坐落巷南,是所高大房子;几乎压了半条巷,起脊门楼,高墙耸立,内似筑有更道,与邻舍的竹篱柴扉矫然独异。

众人便要驱马直抵门首,俞剑平摆手说道:“不可。”就在巷外下马。武胜文交游虽广,像这些骑马客人也不常见,顿时引来好多看热闹的。

俞剑平、姜羽冲等昂然入巷,由魏廉、乔茂看马,程岳投帖。武宅门房出来一个长工,赔笑说道:“你老找哪一位?”程岳道:“我们是江南俞剑平、胡孟刚几位镖头,专诚拜访贵宅主。”遂把名帖递过去。

长工接名帖一看,并列着九个人名,又看看礼单,笑道:“对不住,敝庄主现时没在家。请您稍候。我进去言语一声。”程岳忙道:“俞、胡诸位久闻武庄主大名,这次是打由海州专程来的,务必一见。”长工道:“是,是!我知道,请您稍候一会。”说完把礼单、名帖都拿进去,好半晌不出来。

俞、胡、姜站在阶前,余众在对门墙根立等。从宅内走出来一个人,又从巷东口进来一个人。良久,那长工才出来,满脸赔笑道:“刚才我们管事的说了,诸位都是远来的生朋友,偏巧庄主出门了,有失迎候,很对不起。不知诸位住在哪里,请留下地名,容庄主回来,一定赶紧答拜。礼单请先拿回去,敝管事不敢作主。等庄主回来,您再当面送……”这长工言语便捷,面泽齿皓,显见不是乡下人。

程岳冷笑道:“噢,武庄主没在家,未免太不凑巧了。这一次俞、胡二位镖头是专诚求见;不见佛面,不能轻回。我们久仰武庄主武功惊人,交游很广,断不会不赏脸。请仔细看看这名单。列名的这几位都是亲到的,人数不多,可都是江南各宗各派的武林知名之士;素常散居各处,如今聚在一起,就是专为向武庄主领教……是有事情才肯来的。请你费心再回禀一声。武庄主如在近处,不妨请他回来,我们在这里稍候一会。”程岳说这话声音很大,为的是要师父听见。

俞剑平、姜羽冲微然一笑,往前挪了一步,登上台阶。忽从里面走出一个长衫人,年在中旬,精神满面,用沉重的声调说道:“长福,什么事?客人还没有走么?”

程岳张目道:“足下是哪一位?我们是从远地专诚来拜访武庄主的。”长工忙道:“这是我们管事先生……先生,刚才我把庄主不在家的话说了。这位说,客人全是武林名家,各处聚来的,一定要看看庄主。不见佛面,不肯空回……可是这话么?”

程岳正色道:“一点不错,就是这个意思。”

管事先生走过来,向程岳举手笑道:“俞镖头是亲到的么?那可劳动了。敝东确才出门,不过今天一准回来。”且说且看道:“哪一位是俞镖头、胡镖头?”

俞剑平打量此人,拱手答道:“就是敝人姓俞,足下贵姓?武庄主究竟何时可以赐见?”

那人答道:“原来是俞镖头,久仰久仰!在下姓贺。俞镖头乃是江南第一流有名武师,今天光临荒庄,真是幸会,只可惜敝东出去了。哦,怎么还有别位武林名士,越发地不敢当了。那么办,我替敝东暂且挡驾,你老先请回。敝东昨天看朋友去了,原说今天回来。回头我就派人请他去,我一定把诸位这番赏光盛意,告知敝东,敝东一定要答拜的。”滔滔不绝,坚词挡驾,却又力保今天回拜。这人又索过名帖,点名问讯众人。

姜羽冲发话道:“我们这几个人已经具名在帖上了,请无须乎逐个动问。请你转告贵东,我们先回去,过午再来,倒不劳他答拜。”

胡孟刚大声说道:“我们远道而来,定要见一见!”

俞、姜退下台阶,管事人还说客气话。众人早已走出来,出巷上马,径回药王庙;却有程岳、魏廉留在巷外把着。这一次拜访,武胜文竟拒而不见。

马氏双雄问道:“这是怎的?”姜羽冲道:“他们许是骤闻俞大哥亲到,有点惊疑,也许怕我们报官捉他。”童冠英道:“对!他们闹得太不像话,可是避不见面,行么?”

俞剑平也觉这一次拒不见面,出乎意外。胡孟刚更是有气,拍案发狠道:“不行,这不行!我看他一定不跟我们见面了,我们得跟他动真的!”

正说处,外面有脚步声。跟着听见一个响亮的喉咙叫道:“俞镖头在这院住么?”戴永清忙迎出来道:“你是哪位,要找谁?”

俞剑平、童冠英探头望见,道:“哦,原来是武庄主家的管事贺先生。”还同着一个黑脸汉子、一个瘦子,共是三人;前面由药王庙的火居道人引路,从大殿转向禅房来。

俞剑平等迎出禅房。这贺管事三人远远的作揖道:“俞镖头、胡镖头,没有累着啊!”让进屋来,未容逊座,便递上武胜文的一纸名帖,手中还捏着一大把红柬,道:“俞镖头、胡镖头、郝镖头、白镖头,诸位请了!刚才诸位走后,在下立刻打发人给敝东送信。敝东一听,后悔得了不得。敝东乃是乡下人,素日最好交朋友,诸位都是武林名人,贵客远临,敝东很觉荣耀,恨不得和诸位立刻见面。无奈敝东今天出门实在有事羁身,不能恭迎;所以忙着打发我来安驾。敝东一准过午回宅,申牌时候设个小酌,恭请诸位赏光,到敝宅聚聚。敝东理应回拜,不能亲来;因恐诸位怪罪,所以顺便教小弟转达一声。乡下地方没有可吃的东西,只不过是一杯水酒……”

他环顾众人道:“届时务请诸位英雄赏脸,通通全去。敝东本打算教听差长福来请,又怕他笨嘴笨舌;末后还是由小弟来了,真是简慢得了不得,诸位千万原谅。哦,我还忘了一句话,敝东自惭卑微,不足以待高贤;另外还邀了几位陪客,也都是武林同道,是诸位很愿意见面的。”说到这里一顿,眼盯看众人。众人俱都耸然一动,互相顾盼。胡孟刚失声道:“哦,还有陪客,是我们愿见的?”姜羽冲忙拿眼光暗拦他,大声说道:“贵东也太客气了。怎么还有别位武林朋友,都是谁呢?”

贺管事道:“谈不到客气,敝东还觉得抱歉呢。”把下半句问话,竟抛去不答。

姜羽冲不肯放松,又紧追一句道:“陪客都是哪几位?说出来我也许认识。”

贺管家笑道:“敝东交游很广,我也说不上来。”说着把红帖散给众人道:“俞、胡、姜诸位镖头,还有白彦伦白爷、郝颖先郝爷,都到敝宅去过,我是认得的。这位是青松道人,这位是无明方丈。这是请帖,请你哂收……还有别位,恕我眼拙认不清。哪一位是童冠英童老英雄?哪一位是殷怀亮殷老英雄?……”他的意思要把帖递到每人手内,就此认清面目。

没影儿魏廉抢过来,把帖接到手内道:“你交给我吧,请坐下吃茶。”

镖行群雄想不到,子母神梭武胜文会来这一手,竟挑明帘,发请帖,邀请赴宴。胡孟刚瞪着眼,看看俞剑平,看看姜羽冲,不晓得敌人之宴,应否践约?别位镖客也很纳闷,刚才登门拒见,现时设宴相邀,猜不透武胜文弄何把戏。(哪知人家起初乃是留出空来,集众一议;现下设宴相召,又是谋定而行。)(叶批:还是不说破的好!)

当此时,镖客都看着俞剑平和姜羽冲,这一番或赴宴,或谢绝,要言下立决;当着人没有商量余地。俞剑平说道:“贺先生,谢你费心!不知申牌时候,贵东能到么?”

贺管事道:“敝东乃是主人,一定要到的。”

俞剑平脱然说道:“好!请帖我本不敢领,但既承贵东错爱,自当趋候。只要杯茗共谈,就很好了,赐酒却不敢领。我们是生客,焉有乍会面就叨扰之理;不过座上还有别位武林,我俞剑平又该替贵东当知客的了。”遂在请柬上,打了一个“知”字,仰面道:“我准时践约,请贵东务必准时到场……”

转瞬到了申牌。俞剑平、姜羽冲检点赴宴的人数。预备入座的只有八个人,除俞、胡、姜而外,霹雳手童冠英、汉阳郝颖先、无明和尚、青松道人和窦焕如镖头。随行的是童门弟子郭寿彭、俞门弟子黑鹰程岳。其余的人由九头狮子殷怀亮、马氏双雄率领,暗带兵刃,做为外援。俞剑平道:“赴宴的人太多了。”众人说:“不可不小心。”

八个人打点要走,忽又有人来到药王庙。那个贺管事陪着一个四十多岁的紫面绅士,骑马来请。见了俞、胡,说道:“宴已摆好,请诸位赏光。”

俞剑平笑道:“武庄主太客气,还用人催请?”竟慨然允行,一齐上马。来到巷口,离武宅尚远,忽然转了弯。俞剑平道:“怎么不在武宅么?”紫面绅士赔笑道:“武庄主说,窄房浅屋,难以招待高贤,他是临时借的屋。好在离这里不远,也在巷内。”童冠英和姜羽冲互看了一眼,也不言语,心中都想:“武胜文到底有些顾虑呀!”

引到另一处宅子,比武宅较小,倒很整洁。紫面绅士下马,早有仆役模样的人过来照应;俞剑平也都下了坐骑。二门内闯然出来一个金刚般的大汉,穿一身华服,大声说:“俞镖头请来了么?”举目一看,贺管事道:“这就是俞镖头、胡镖头……”

那大汉笑道:“幸会,幸会!我就是武胜文,久仰,久仰!请里面坐。”跟武胜文出来的,高高矮矮,还有六七个人,一看便知不是乡农。

镖行群雄细看这院子,小小四合院,旁通跨院,似有一块广场。正房三间全部通开,已摆好了席座;俞剑平看了看东西厢房,心中明白,这里大概是个学房兼练武场,一定也是武胜文的产业。