乔茂心想:“二十万盐款,如今全失,身家性命所关,非同小可。此时若容贼人远扬,再想踩探,岂是易事?如今正是一个机会,我若在此时,紧缀下去,一定可将贼人的去向摸准;便是贼人的垛子窑,也可以探着。我虽无能,一得着镖银的下落,那时翻回来,邀请能人,下手讨镖,岂不是手到擒来?那时节,我岂止扬名江湖之上,更可以堵住了振通镖局那些小子们的嘴。莫道我姓乔的无用,我姓乔的却能抓住了棱缝,毫不放松。这一来镖局三四十口子人,全栽在我姓乔的手里。”

想到此,乔茂精神一振,不由挺起腰来。又想道:“胡老刚待我总算不错,他们大伙奚落我,想把我挤出去,胡老刚总是不肯。这一来我姓乔的知恩报恩,到底还是偷鸡毛、拔烟袋的不是?”

九股烟乔茂越想越有理,把刚才恐惧之念全行忘去;立刻抖擞精神,拔腿要跑。忽又想:“慢来,慢来!这要一紧跑,教贼人瞧见可就糟了。”遂镇住心神,提起耳朵,一步一试,一步一瞧,绕着大弯,往那竹林后面斜抄过去。臀部伤处还是一阵阵发疼,九股烟乔茂咬牙忍住;又敷了一遍药,把腰带撕下一条,好歹的齐着大腿根往上一兜,浑身也扎绑利落。又回头一望,只见大堤上火光忽然增多,料想是镖行伙计们和缉私营巡丁们,在那里忙着救死扶伤。

乔茂远远望见,暗叹了一声:“可怜我振通镖局,这一下可就一败涂地了!胡老刚此番回去,势必打官司,赔偿镖银,要想挽回已败之局,这全靠我姓乔的追踪访盗的结果了。”一面悄悄的走,一面凝神辨认路途;顺着麦田小径,一路探去。

这时候月暗星黑,竹林风吼,倍增苍凉。乔茂疑心生暗鬼,唯恐贼人还没走净,要路口也许布置下人,自己稍不小心,要受人家暗算。自己人单势孤,况又战乏负伤,并且本领又不济,这非得加倍的留神不可。

那埋伏在竹林中的断后群贼,收队撤退之时,却在胡孟刚一行大众打着灯笼,离了范公堤的大堤,折向于家圩之后。直望见镖行这边灯光折回,人马践踏声越行越远,这群贼方才暗打招呼,出了埋伏之所;又向四面搜查了一遍,方才收队回程。

这时候,九股烟乔茂已经绕着大圈,赶到他们前头,相隔已在半里之外。九股烟乔茂一路探道,顺着小径曲折盘旋,实际上已绕了二里多地,猜想已离开范公堤。再辨眼前的景象,也不知到了什么地方。有时觉着脚下踏的是细沙之地,疑心道路走错了。往前摸着走,约摸又走出二三里地,麦垄小径,忽然斜显着两股通行之道。四望旷野,黑压压一片又一片,不知是村庄,还是丛林竹塘。侧耳细听,似乎偏东有夜犬吠影之声,想必附近已有人家,也许就是群贼打那里经过。却是这两股道,不知走哪一条方对。

乔茂细察近身处,似并无人;又望了望,取出火折子来,晃亮了,仔细辨认那两股道上的人踪马迹,以定趋舍。火光照处,似乎这两条路都是深深印着车辙印;中间夹杂着马蹄印,却并不多,也没有新遗下的马粪。

乔茂不由迷惑起来,拿着火折子,顺着路照了又照。这一照,照出是非来了。那收队归来的把风群贼,恰在背后高堤望见;麦田小径骤现火光,定有行人。农村人家素来早起早眠,在这荒郊忽有野火,不是他们的伙伴,便是镖行派下来的追踪之人。群贼立刻暗打招呼,派那骑着马的,斜抄到前面堵截;那步下功夫好的,一齐亮兵刃,分道踏寻这火光而来。

九股烟乔茂找不出贼人踪迹,正自焦灼。夜静声清,猛然听见相隔数十丈处,传来马蹄声音。九股烟蓦地一惊,急将火折子收起,侧耳寻听,觉得兆头不对。吓得他伏着腰,连滚带爬,直向那麦田垄内钻去。一面钻,一面留神响声,由这麦垄转到那麦垄,急急的伏下身。忽又想不对,急急爬起来,蹲坐在地,只将半个脑袋,露出麦苗之外,悄悄的向四面探看。

只隔了不大工夫,便听见马蹄声音走远。乔茂想:“这一定是贼人!马走得快,人走得慢,我这是已经缀着他们了。”心中又惊又喜,便要站起身来,猛然心中一惊,暗想道:“且慢!我还得再听听。”

这一听,展眼间,听见悄然人语之声,似在近处,可也听不出说什么话来。这一来把个乔茂吓得心惊肉跳,暗道:“惭愧,幸亏没站起来!”

越听越清楚,嗖嗖嗖,从麦田那边小径上,窜出好几条黑影,竟向那两股道的交叉点上走去。几条黑影闪来闪去,忽有两道黄光照出来。听见一人道:“仿佛是在那里,怎么没有了呢?”又一人道:“别是鬼火吧?”那人答道:“鬼火发绿,这分明发红发黄。”

不一时,骑马的也圈回来,绕着麦田来回一搜;吓得乔茂缩下头去,伏在地上,连大气也不敢喘。那两道黄光忽东忽西的乱晃,骑马的人也将孔明灯拨亮,一前一后的探照,半晌寻不见可疑的踪迹。只听一人咕哝了几句话,有一人大声说道:“这一定是鬼火,再不然就是看花眼了。咱们快走吧!公事要紧,管他偷庄稼不偷呢!”说着,几个人凑在一起,践踏声大起,这伙人们纷纷走了。

九股烟乔茂出身绿林,什么诈语不懂得?他心中暗说:“你们想把我诈出来么?我才不上当呢!”伏在麦田里,寂然不动;仍从麦垄隙缝里,探出半个头来,偷向外窥。果然在相隔十数丈外,见有两条黑影一闪不见了。乔茂知道这是藏在那里等他的。乔茂暗道:“你不走,我不出来;只要天不亮,我才不怕呢!”

果然耗了不到半个时辰,就听那两人互语道:“去他娘的吧,七哥太小心了,咱们走吧!哪有人呢?”这两人竟从麦田钻出来,直奔通车大道而去。九股烟两眼盯着,直候到相隔已远,方才悄悄爬出麦田,溜到低坡处,在后面远远缀下去。

乔茂暗道:“吉人天相!若不点火折子,我还引不来领道人呢。”两条人影走得很快,乔茂不敢紧跟在后,只远远的着;走出不远,又是一条大道。乔茂不敢上正道,恐人看见他。他只弯着腰,在麦垄里钻,身已负伤,其苦难言。

只见道边树旁,黑忽忽有两排横影;那两个贼走到影旁站住,只停得一停,忽然蹿上去。乔茂方才晓得,那两排横影乃是两匹马。两个贼上了马,急驶而去。乔茂在后面很着急,只得冒险钻出麦田,施展夜行功夫,在后面拚命追赶。马行甚疾,乔茂又有顾忌,只几个转弯,便已看不见马影,耳畔却还听得见那“得得”的蹄声。约摸缀了五六里地,乔茂竟被落后在半里以外。却喜旷郊深夜,还能辨得出马蹄奔驶的去向。

又跑了一会,忽有一村庄当前,那两匹马竟抹着村口驰过去,引起了一阵犬吠之声。乔茂头上汗出,跟踪跑着,曲折转弯,一阵乱绕之后,已辨不清东西南北。约又走了几里路,迎面黑压压,东一片,西一片,好像又是村庄。这马距离乔茂更远了,马蹄声似已没入这当前的黑影之中。顿时又听见一阵野犬狂吠,应声四起。

九股烟乔茂努力追寻,发现一带丛林,掩着一座村落,横在前面。乔茂暗想:“打路劫的贼人,向来不肯穿过乡村走的。”可是听犬吠之声,这强贼显然投入村内去了。只是吠声四起,断不定贼人投到哪一方向。

乔茂放缓脚步,喘了一口气,向四面望了望。农村人家睡得早,此时村口早已无人往来。乔茂看清形势,略缓一缓,立刻飞身纵步,窜到村庄右首那条道上。这里是村庄的背后,左首乃是疏疏落落的一带丛林,有两股道通入村内。村中东一片、西一片的茅舍,估计也有几十户人家;竟断不定贼人是穿村而过,或是在村中有无存身歇脚之处。

乔茂到此更不迟疑,将身上收拾利落,从村后抢到一家民宅后墙;“嗖”的蹿上房舍,立即伏身下窥。只见那一片一片竹篱茅舍,旷旷落落,没有一点别的声息。乔茂复又翻身落地,将当年在绿林道上的本领,全盘施展出来。轻如狸猫,捷若猿猴,伏垣贴壁,蹿房越脊,乍高忽低,很快的将村内街道,踏勘了一半。只是家家掩门,户户熄灯,寂然不闻人声,黑忽忽不见一星火亮。

乔茂满腹狐疑,暗道:“他们既已奔入这座村庄,必定有窝藏之地;若无窝藏之地,何苦从村中穿过,白白的给村中人留下迹象呢?”

乔茂无可奈何,掏出火折子来,刚要窜到街心,意欲提火折照看路上的蹄迹;却蓦然心中一惊,急闪身藏躲。只见距离村口不远,约有二十来丈的地方,“嗖嗖”的连窜出两个夜行人来。乔茂抽身很快,吓得他伏身蹲在黑影里;偷看这两个夜行人,似从一个篱笆门内出来的。这两个夜行人在街心只一停,便奔后村口而去,那身法颇为轻捷。

乔茂暗道一声:“惭愧!”容两个夜行人转过墙角,相去已远;乔茂连忙蹿上房去,向四外一瞥。然后攀垣蹿房,走壁爬坡,如飞也似赶到篱笆门的邻舍房上。不敢探险,且先找着藏身之所,然后挨到那两个夜行人现身的所在,往下面一望:却是一户寻常的乡农之家,一段竹篱,三间北房,两间西房,很宽敞的大院落,院角有一道井栏。试窥看那几间草舍的窗棂,依然是黑沉沉,没有一点灯光,并且也听不见什么声息。这房舍如此的狭窄,又这么悄静,决不像有什么事故发生的样子;乔茂不由诧异起来。

九股烟乔茂久涉江湖,查勘盗踪,足有十二分的把握;只要一入目,便可猜断出十之八九来。看这个草舍,分明不像劫镖强人潜踪之所,更不像梁上君子作案之地,何故竟有两个夜行人窜出呢?乔茂试用一块碎砖,投了一下,也不见动静。当下乔茂提起精神,从邻舍轻轻窜过来,来到院内,仔细查看。先倾耳伏窗,只听得屋内鼾声微作;更验看门窗,的确不像有夜行人出没。然后到院内各处一巡,这才来到井栏旁边;发现井旁有只水桶,里面水痕未干,地上也有一片水迹,这分明是刚从井里打完水的情形。

乔茂暗暗点头道:“哦,这就是了。”看这乡农人家,深睡正浓,何来半夜打水?打水的必是刚才那两个夜行人,那么贼人的落脚之处可想而知了。

九股烟乔茂将水桶提了,也向井中打出一些水,喝了一气。随又放下,立刻“嗖”的蹿上房来,向村后急打一望。连忙重翻身,窜到街心;施展夜行术,鹿伏鹤行,膝碰胸口,脚尖点地面,如星驰也似,投向村后追将过去。那两个夜行人已不知去向。到得村后,正是一带丛林,数畦麦田,通着两条路。乔茂略一端详,择了一条大路,直追下去。转身走出丛林,迎面又是纵横列着一条丁字路口,正不知走哪条道才对。

乔茂向前面望了望,似乎对面黑绰绰的有两片村舍,一个偏左,一个偏右。左边的黑影大,一定人家多;右边的相隔较远,黑影小些,大概人家寥寥。乔茂便放慢脚步,曲曲折折的探过去。迫近那大些的黑影,才看出是一片丛林,夹杂着散漫的村舍,人家也并不多。

乔茂心想:“贼人如果潜踪在此,须要留神他们的卡子。”提心吊胆的,往前凑一步,探一步,耗了很大工夫,才挨到近前。这里不过十几户人家,声音静悄悄的,连个狗叫也没有。

乔茂隐身在树后,听了又听,然后爬上树去,向内窥望。这错错落落的十几户人家,照旧是黯然并无灯火。乔茂爽然失望道:“白费事了,贼人一定不在这里。”急忙溜下树来,施夜行术,火速的退了出来;绕过一带麦田,折向右边那片村舍走去。这一往返,乔茂枉走了二三里路,头上不住的冒出虚汗来。原来他从失镖之后,奔驰到今,已近三更,前后六七个时辰,却是一物未食。虽然虚火上浮,并不觉饿,力气上可有点不支了。

乔茂歇了歇,往四面看了看,不禁叹了一口气,觉得自己好生冤枉。随从身边取出干粮来,咬了几口,站起来强打精神,再往前探,一面走,一面留神路旁庄稼地的动静;恐怕要路口,有贼人的埋伏。又走了半里多地,距那右侧村落渐近;忽然一阵顺风刮来,听得一阵“唏唏”的马嘶声音。这声音打入九股烟乔茂的耳鼓,不由全身一震,心中又惊又喜道:“哈!原来在这里了,到底不枉我奔驰这一夜!”

这一阵马嘶声不亚如暗室明灯,把个负伤力疲的乔茂,已失去的精力全唤回来。九股烟乔茂一个箭步,窜进了道旁的田地;隐住了身形,鹤行鹿伏,往前挪动。一面走,一面探头,不一刻到了这右侧村舍之前。相距二三十丈,乔茂止步不前,侧耳倾听,定睛细看:迎面隐隐辨出屋宇层层,院墙高大,并不像村舍。

乔茂借着庄稼隐身,慢慢的往前蹭。相距数丈,方才看出这是一座庙宇。数行大树和附近的看青的草棚,掩映起来,远望像是小村。乔茂心想:“这就对了!这里可真像个贼党潜踪之所。”乔茂知道但凡是庙,必定坐北朝南,他自己藏身之所恰在西北面,留神察看,黑影掩映处,并不见有贼人放哨。但也不敢大意,潜伏好久,又听见一阵马嘶;乔茂这才贾勇伏身一窜,窜到庙的侧面一段土坡、一丛矮树之后。这些矮树全是枣树,乃是栽来堵那破墙角门的。相隔已近,乔茂细看庙宇的形势,庙前空地非常宽敞,想必是附近村庄的庙集场子。围着庙墙,掘着深沟,大抵是防备烧荒的,庙四周并无人家,只西面相隔二十多丈,有一道长垣,好像是附近的菜园子。这庙盖得很大,却是西首颓垣断砖,颇有几处坍塌了。

九股烟乔茂未曾进身,先选好退路;然后蹑手蹑脚,溜到破墙底下。由打颓垣隙处,向内张望;偏生有偏殿挡住了视线,并不能窥见里面情况。但从墙隅反射出淡淡一层微光来,料想里面必点着灯火;而且里面隐隐听得人声响动。

乔茂伏了好久,不敢贸然窜入,心内暗暗着急。有心等着里面没有动静,再行进窥,又怕转瞬天明,误了大事,亦且难以脱身。想了想:“我附垣已久,始终未见贼人出来巡风,想是他们歇着了。我只好冒一冒险了!”主意打定,绕过偏殿;找到一个墙角极黑暗的地方,踩一踩,满地生着荆棘。先用手试攀破墙,脚找砖缝,慢慢爬上墙去;墙头长着一丛野草,刚好将他蔽住。这才看出:此庙失修已久,哪里还像庙宇?窗格门扇朽坏不堪,倒是前前后后殿宇很多,一时也看不清有几层。乔茂所窥见的,只是后层偏西的一面;这东一面黑洞洞的,也不见人影。

乔茂便溜下墙隅,贴墙伏壁,往前面溜,东边有一道角门。乔茂四面一看,“嗖”的窜过去,藏在黑影内,略一探头,吓了一跳,急忙缩步退回。原来这一层殿宇,正有几个人,持刀把着甬路口。

乔茂不敢前闯,折回来,绕向另一角门。角门之前,有两棵古槐,高有四五丈。他灵机一动,慌忙奔过去,立刻手攀足抱,爬到树上;小心在意的,不令枝叶响动,真个比狸猫猿猴还轻灵。到了树巅,分枝披叶,往下窥看:只见隔着一层院子,乃是正殿。正殿之前,铁香炉上插着两只灯笼;灯笼上的纸已有几处刮破,便拢不住风,被风吹得晃晃悠悠,发出摇曳不定的晕黄光焰来。正殿内的情形全然看不见,只看见两庑也有火光,殿前树干上拴着几匹马,数并不多,好像正啃吃地上的东西,也看不清吃的是什么。东庑廊下,有几个壮汉,手提着明晃晃的兵刃,在廊下走来走去;也有两三个人坐在廊柱旁栏杆上。

九股烟乔茂惊喜异常:“皇天不负苦心人,这一下我可访实了!这还错了不成?”他心中盘算:“这个地方究竟是贼人暂时落脚之地,还是竟在此地附近设窑?这还得探探。看这地方并不像贼人的老巢,也许是他们线上的一道卡子。我必得缀住了他们,还要访透了,才好回去报信。”想罢,便要爬下树来。

他的意思是绕到东跨院探探,因为那一面灯光更亮。然后再绕到前面,便可窥见大殿正面的情形,然后再看看山门,认清庙名,辨清地势,以便明日续在附近勘访。再暗中缀他们几天,监视几天,认准了贼人出没的确切地点和一切贼党、贼巢、贼情,然后回去报信,弄一个全功。因为他这半夜乱走,竟已迷了方向;若不是发现这庙,知道庙门必然冲南,他真不知道东西南北了。

乔茂吁了一口气,又向内瞥了一眼,然后往树下一看,便要下树;忽从角门射出一道灯光,有两个夜行人,手持钢刀短挺,走了过来。九股烟乔茂急忙缩住,连大气也不敢喘;瞧那两人竟也奔这角门而来。将到槐树之前,忽然止步;那一个持钢刀、拿灯笼的,竟将手中灯笼高高一举道:“有么?”持短挺的说道:“二师兄的话还有错?”

这两人一问一答,把乔茂几乎吓酥了。隐在树枝叶中,仗着树高天黑,他又穿着黑色衣服,紧贴着树桠枝,连动也不敢动,喘也不敢喘,只侧着眼注视下方。那两个人却也怪道,只是晃来晃去不走,尽在院内打旋。

乔茂也揣不出来意,贼人究竟看见他的形迹没有?旋见那两人又转到那个角门边上了;乔茂舒了一口气,方才放下心。却不料,忽然头顶上簌簌的微响一下。乔茂急仰面一看,只听阴幽幽的,从上面发出一声忍俊不禁的冷笑。这一来,把个九股烟乔茂笑得毛骨悚然;还来不及打主意逃走,早有软软的一物,从上面抛下来,正拂着乔茂的肩头。

九股烟乔茂一手攀树,一手招架,急往树下溜;那个软套已然直套下来。被乔茂一把摘开,拚命的下蹿;上面突然踹下一只脚,正踢着乔茂的头。这一脚很重,又是踹,又是砸;乔茂哼的一声,双手一松,“扑登”掉下树来。侥幸还好,没被那腰带临时做成的杀猪套,套上头颈。

乔茂身才坠地,地上巡风之人将灯笼一抛,已饿狼扑食赶到。刀挺齐举,大喝:“好东西,真个胆量不小!”树巅埋伏的人也纵下树来。这人背插一把利剑,手捏着一条腰带,正是要吊乔茂用的。

九股烟乔茂一挺身跳起来,连窜带迸,抢向来路。到得破墙头,一跃上去;急侧身,抖手发出两石子,照那追赶的人打去。不管打着打不着,乔茂一伏腰便往下蹿;猛然脚下一软,栽倒在地。真个是贼起飞智,乔茂拿出他那神偷的本领,一个懒驴打滚,直翻出数步,将身一伏,蜷卧在丛草中。也不管荆棘刺肉生疼,他只动也不动的爬伏着;两眼注视墙头,猜想庙中人必然跟踵追出。却不道庙中人也是行家,黑暗中并不追踵赶来;却绕过庙后的北墙上,飞身蹿出,四面一望,复又缩身回去。

乔茂心想不好,急急的爬起来,鹤行鹿伏,绕向庙东,逃藏过去。果然他刚刚觅好隐暗地方,将身蔽住,已有数道灯光,从庙前照出。灯影中窜出十几个人,围着庙横搜乱照。直乱过一阵,忽又全数收回去。

乔茂捏了一把冷汗,心中好生为难;贼人的底细并未探明,却落得打草惊蛇,但又不能舍此而去。不得已,狠了狠心,将脚下薄底鞋登了登,运足气力,隔过顿饭时,二次探庙。

这一次不比前番,更得加倍小心。他绕到靠东边偏殿的后房坡,施展轻身功夫,飞身一跃,已到房头,连一点声息也没有。将身隐住,往左一晃步,从偏殿溜下;忽爬忽窜,且行且探,曲折溜来,已到东南面。通过一道月亮门,往北有好大一片地方;院落宽展,一排北房似是禅房,但又前出廊,后出厦,那残破的廊子也已多半没有栏杆了。试望庭心,那情形已非比刚才所见的地方,这里是数只灯笼插在院中,角门甬路都有人把守。北面房前另有四个少年壮汉,立在廊下,全都衣装整齐利落,各抱兵刃;灯光暗淡,看不清面貌。

乔茂心知已到重地,隐住身形,提心吊胆的偷窥。窥见北房、西房、东房,破窗格七穿八漏,都透出烁烁的灯光,灯影摇曳,有人影过来过去的,遮住灯亮,夹杂着闷沉沉的语声;乔茂连一个字也听不出来,猜想屋中人很忙碌。

忽然间,听见一声马嘶,乔茂循声看去:只见西面房前停着十几辆马车,牲口没有套上,马嘶的声音似在禅房之内。那已失的五十个镖驮子和那伙骡夫,前后都没有寻见。乔茂疑惑道:“这里势派森严,一定是劫镖之贼;难道他们已把镖银运走,竟不在庙中么?”

乔茂按照夜行人的规矩,先不敢窥探正房,爬在南面回廊上,蛇行而前,绕向西房。隐身在后山坡,施倒卷帘的功夫,偷向破窗内一望。怪不得屋内闻得马嘶,这一座破敝的禅房,原来已做了贼人的马号!内中有三四十匹马,拴在窗棂上屋柱间,满地撒着草料,任听牲口啃嚼;只门口有几个人闲闲的守着,镖驮子依然未见。

乔茂只瞥了一眼,便已看清屋中的情形;腰上一使劲,仍翻上后坡。这房太老了,稍一着力,灰片脱落,沙沙的往檐下掉去。乔茂吃了一惊,急急逃走,料想屋中人必已惊动。谁知看马的几个人连头也不回,还在喁喁对谈,似乎群马嚼草顿蹄的声音,把房上的动静压住了。

乔茂伏在后檐,略等了等,这才挪身要绕向正房;忽见侧面一座偏庑,从后面圆窗透出微光。乔茂溜下来,蹑足走到后窗;手攀窗台,足蹬砖缝,略向内一张望:只见空旷旷三间房,似是偏殿,又无神像;似是禅房,又无禅榻。门口上只插着一只破灯笼,昏昏的略辨出人影来。屋心砖地上横躺竖卧,倒着四五十个人;身下并没有铺着卧具,甚至连干草也都没有。这四五十个人竟全睡在尘土满积的地上,连动也不动。在门口和屋心,另有几个人手持利刃;有的站着,来来往往的走,有的坐在马褥子上。看了一会儿,见这卧着的人依然一声不响,一点不动;乔茂便有些瞧愣了。其中有一个人好像呻吟了一声,立刻见那立在屋心的人,过来踢了一脚:“哼什么,不要找死!”乔茂恍然醒悟,这几十个人一定是被掳的骡夫了。

机密已算探实,只是劫镖的年老盗魁,和他手下的主要党羽,一个也没有窥见,镖驮子又没寻着,还觉得差了一着。乔茂遂又绕奔正房,曲折爬来,还没有绕到,只见从西角门出来两个人,登上台阶,走到正房门前。正房门挂着一个破草帘子,门口插着一对灯笼。这两个人撩帘进去。

乔茂在房顶望见,略避一避,急忙绕到房后。这正房之后,又是一层院落,黑沉沉的并无灯光。乔茂暗想:“自己连看了几处,都有灯火,为何此处单单没有?”倾耳听了听,并没有响动;便从房顶溜到墙头,由墙头蹿上正房后山坡,仍施展倒卷帘的功夫,要探窗下望。

只听屋中有人说道:“你听,屈死鬼恋恋不舍的,还没有走呢!依我说,把他料理了。”这说话的声音很耳熟,却并不是那年老的盗魁。乔茂觉得不好,急待退走;猛听屋中断喝一声道:“呔,滚下来吧!”“咯噔”一声响,一道寒光破窗打出来。乔茂身子倒悬着,极力往旁边一闪,暗器刮脖颈穿过去。

乔茂吓了一身冷汗,手攀房檐,脚一挺劲,身子往前一悠,刚要飞身跃起,不意房顶上有一人冷笑道:“下去吧!”乔茂挂在房上的一只脚,竟被人踩住,只一蹴,把他整个身子踢下房来。九股烟乔茂脚上头下,倒栽下地,仗他飞跃功夫很不坏,悬空一翻,脚先沾地,只一挺已跳起来,抹头便跑。只听房上人喊道:“小子,看够了么?你也该歇歇了!”

乔茂顾不得答言,立刻抢奔角门。角门人影一闪,一个使双怀杖的,一个抡锯齿刀的,亮兵刃迎面截住。这两人全是劫镖时在场的强徒。乔茂挥刀夺路,那使双怀杖的大喝一声,已一杖打到。乔茂用刀一磕,打算伏身窜过去。岂知双怀杖力量很猛,“铮”的一声响,火星乱射;乔茂震得手腕发麻。那使锯齿刀的已从侧面,横刀斜攻过来。乔茂急撤步翻身,看见西北角有一排矮房,急运足气力,一蹿上去;登房越脊,一抹的逃走。

这时候,已从四面窜出好几个夜行人物,各仗兵刃,分路追来。乔茂刚由矮屋,翻到一座偏殿顶上。由这偏殿逃出庙外,必须先跃下平地;可是地面上已有两个人堵住门,又有两个人站在墙头,四个人站在当地,另有一个人也跃上偏殿,直奔乔茂。乔茂道:“我命休矣!”急回头一看,偏殿东边好像没有人。乔茂慌不择路,竟从两三丈高的偏殿上,一跃下地。他才一跳下,殿上、墙上的人立刻也跃过来,从四面一挤,单留下北面一道角门。乔茂如笼中的老鼠一样,绕着圈子逃走,并不敢还手,也不敢走角门,怕有埋伏。群贼一阵乱赶,被乔茂抓一隙路,急忙飞身蹿上角门的墙,顺着墙往外飞逃。群贼一声不响,只顾堵截。

忽听房上有一人吆喝道:“当家的有话,这个鼠辈不值兴师动众,只叫老六、老七追擒他;别的人赶快回来,办正事要紧。”群贼闻言,全都止步;另有两个少年贼人,从后面追赶过来。只这一耽误,乔茂不禁大喜;立刻纵跃如飞,展眼间夺路而逃,翻出后墙,一溜烟的往北跑去。回头一看,果然只有两个贼,一先一后追了出来。九股烟咬紧牙根,拚命狂奔,不一刻早已逃出二里多地。再回头一看,已将贼人落后很远,看不见影子了。

乔茂大喜道:“我姓乔的真有几分福命!这贼人一窝蜂围上来,焉有我的命在?想是贼人昏了心,教两个笨贼追我,如何能截得住我!我如今已逃出虎口,又已探得机密,我就此返回去送信。再不然,在近处找个藏身地点,我在暗处缀着他们,看看他们的老窝究竟离此多远?”心里想着,便四面寻看。这一阵舍命狂奔,有路便走,又不知此刻存身何处了?只见黑沉沉,天尚未亮。

乔茂蹲在路旁麦田边,略略喘息了一阵,精神稍缓。望见路前似有一带丛林,便站起来,直奔丛林。一面走,一面东张西望,一面心里盘算:“看这时还许不到五更,近处想必有人家。我如今只穿着一身短打,又带血迹,白天走路,真走不开!莫如抄到近处村庄,偷一两件长衣服,再偷一些散碎银子,我就在附近隐避地方一忍。白天再改头换面,往附近踩探,这倒是很妙的法子。只是我来时那个小村已不在面前,想必还在后边,有那庙挡着,我实在不敢寻回去,莫如另寻吧!”

且想且走,已到林边。夜行人的习惯,惯好钻树林。乔茂便想到林中,先躺一躺养神。看了看,寻着小道,直走进去。忽然,林内闪出一条人影;乔茂吓得一哆嗦,刚要抹头逃跑。

只听那人也“哎呀”的一声道:“我是走道的,身上没带着钱!”乔茂立刻站住。只见那人藏在树后,不敢出来。乔茂灵机一动,暗道:“我何不剥他的衣服?这小子也必不是好人。”乔茂回手抽出刀来,向前威喝道:“什么人,滚出来!”那人只叫:“饶命!”不敢出来。

九股烟乔茂雄心一抖,迈步抢过去。他这才一过去,那人竟藏在树后,也不跑,只是打圈绕。林密天黑,看不清面貌,只看出那人似穿着一身青。乔茂暗道:“这不像乡下人。”等到相离切近,忽见那人挥刀窜出,一阵狂笑,刀如长蛇直攻过来。乔茂大吃一惊,到此力尽筋疲,抹头待跑;被那人赶来,钢刀一晃,“登”的一脚,把乔茂踢倒在地;解腰带便捆,往肋下一挟便走。

乔茂忙道:“朋友,我也是道上同源,何处不交朋友,你放了我,我必有一番人心。”那人“嗤”的笑了,说道:“朋友,你贵姓?”乔茂忙答道:“我姓乔。”那人道:“你是哪条道上的?”乔茂冲口说道:“我是海州来的,咱们是同行。”那人道:“只你一个人么?”乔茂眼珠一转道:“不,我还有五个同伴哩,我们一共是六个人。”那人道:“那五位现在哪里,都姓什么?”乔茂信口诌道:“有姓胡的,姓沈的,姓张的,姓赵的,姓孙的,他们都在后头呢!”那人道:“你们当家的姓什么?你们在哪里安窑设柜?”乔茂信口编造着答复了。那人听完一笑,把乔茂丢在地上。

乔茂心想:“他这就放我吧?”不料那人掏出一块手巾、一个麻核桃;把乔茂一掐脖颈,将麻核桃塞入口内,将手巾系在脸上,蒙住了双眼;重新挟起,如飞的跑去。不一时,到一地点,登高窜低,连转了几个弯,把乔茂“扑噔”一声,扔在地上。只听一人问道:“捉住了么?”那林中人答道:“手到擒拿,那还费得了事么?”

又有一人问道:“他可有同伴?”林中人答道:“没有看见,他自己却说有五个同伴,恐怕未必。我原说不必费事,当场抓住他完了。老二一定要看看这小子有没有同党,果然依了我的话,教我白跑了一里多地。”

又一人说道:“也许有同党被吓跑了,你快去回当家的去吧!当家的教咱们趁早吃点东西,还有好些事要办呢。”林中人应声出去了。又过来一个人,另拿绳子,把乔茂手脚重新加绑上一道。

乔茂被摔在地上,口不能言,目不能睹,也不知置身何处。过了好一会,才觉得眼前一亮,有两个人挑着灯笼进来。内中一人,把乔茂脸上蒙着的手巾扯下来,用灯一照,立刻踢了一脚,道:“喝,原来是这么一块料!”

乔茂睁眼一看,在他周围,横躺竖卧着四五十个人,全都是被掳的骡夫;捆在那里,一动也不敢动。乔茂才知自己又被捉回庙来;一场挣命,原来是白费事。面前站定两个人,正俯身察看自己;内中的一个,就是劫镖时在场的贼人,那个使青钢剑的。乔茂一阵难过,心想:“完了,十成占八成活不了喽!”只见那使剑的少年强贼,用脚蹴着乔茂道:“喂,朋友,别装死!我问问你,你们缀下来的,一共有几个人?”连问数声,乔茂不答。那少年勃然大怒,照着乔茂狠狠踢了几脚,乔茂扭了扭,只是不答。

旁边那个打灯笼的贼人说道:“咳咳,你先别踢他,他得说得出话来呀!”过来把乔茂口中之物掏出。那少年笑道:“原来他正吃核桃呢!”遂说道:“朋友,对不住,不知者不怪罪,怨我无礼!朋友,你们倒是缀下来几位呀?”

乔茂干呕了一阵,心说:“这臭贼太已狠毒。事已到此,有死没活,我焉能输了嘴!”喘息一阵道:“朋友,我们可是栽了,我们可是栽在光棍手里了。有话好问好答,你们可别作践我。你问我们缀下来几个人么?不多,连我只六个。”少年强贼道:“那五个人呢?”乔茂道:“那我可就不知道了。我们六个人原分两拨,三个人一拨。我已遭擒,我们的伙计大概还在附近藏着呢。”

原来乔茂这一番答话,自有他的用意。那少年听了,半信半疑的说道:“朋友,你可实话实说,有你的好处。你不要信口乱说,那是害你自己。我们断后的人,眼睁睁把你们那边的两个人挡回去了,怎么又缀过来这许多人呢?”

这少年反复的盘问乔茂,乔茂咬定前言,不再更改。后来这贼人又威吓乔茂道:“你有话可趁早实说,回头我们当家的还要问你,你可等着受了刑,再说实话,那就晚了。你怕热通条不怕?”乔茂打了一个冷战,几乎急得要哭。可是既已贪功遭擒,落在贼人手中,死固不怕,毒刑更是难煞。乔茂只得说道:“朋友,咱们都是道上同源,我还能有话不说,自找苦吃么?我说的全是真情实话,你们只管扫听,只管查看;就怕他们五个人都吓跑了。”

那少年又打听十二金钱俞剑平和安平镖局的情形,乔茂都据实说了。那少年便不再问,挑着灯笼,匆匆的走了。

这少年刚才走开,乔茂的磨难已至。从外面闯进几个壮汉,未进屋便叫道:“捉住的奸细在哪里啦?”且说且奔到乔茂面前,用脚踢着说:“原来是这小子,你们一共来了几个?你们那胡孟刚老家伙上哪里去了?你好大的胆子,你真敢缀下来!”

几个壮汉七言八语的乱问,有的拿刀背单敲打乔茂的迎面骨;痛得乔茂欲避无从,不住说:“朋友留面子,朋友留面子!”(叶批:写得传神之极!亦有所本。宫注:叶批之“亦有所本”,是指白羽在《话柄》中有一段文字:乔茂告饶“被评为‘逼真’……这却有来历。我的一个旧同事,新从外县逃回;他不走运,半路遇上伙匪,与别的旅客一串一串的被绑上,脸面朝地,剥去了衣裳。内中旅客有挨打,打得直嚷:‘朋友留面子,朋友留面子!’我当时听了一动,就把它写入小说,结果成为乔九烟被擒的那一幕剧情。”)

又有一壮汉,挑着灯,低头看了看乔茂的脸,信手打了一个嘴巴,道:“哈,原来是这小子!就是他把谢老四和王老茂给砍伤了的,人家本来是客情。我也给他一刀!”从裹腿上拔出匕首来,照乔茂便刺。旁边一人拦道:“别杀他,当家的还要问他话呢。”多亏这一拦,这匕首挪了挪,把乔茂肋部划了一道,鲜血流出来。那人还是不依不饶的说:“就不宰他,我也得刺他几下。”

正在乱得不可开交,陡听后面一个深沉的声音道:“哼,骆三,你好放肆,谁教你动手来!”只听“啪”的一下,走来一个五十多岁的男子,把那刺乔茂的人,照脸打了一掌,喝道:“滚开吧!”

这时乔茂前胸,已被划破纵横好几道口子。那五旬男子斥道:“你们这些人就看着骆三胡闹么?咱们当家的跟俞剑平有梁子,跟他手下的人没有过节呀?你们竟敢私自动刑,太已没王法了!还不快拿刀伤药,给他敷上。”乔茂呻吟道:“这位舵主,我也是江湖道上的一条汉子,我可不怕死,我得死在明处。我姓乔,我是振通镖局的伙计。我和俞剑平素不相识,我只是跟着我们总镖头铁牌手胡孟刚,来保这笔盐镖。姓俞的是姓俞的事,与我无干。”

乔茂解说着,那五旬男子冷笑了一声道:“也信你不得!你们干镖行的没有好玩艺,回头自然教你舒服。”

乔茂听了末句话,不禁又是一惊。那男子吩咐手下人,给乔茂敷上药;又嘱咐不准凌辱他,便自走了。乔茂仰在地上,新旧创伤阵阵发疼;两手两脚全缚得很紧,暗地用缩骨法试褪了褪,竟褪不开。耳边听得外面人马践腾,言语嘈杂,仿佛很忙乱。忽又听见脚步声音走进屋来,吆喝道:“把镖行那个奸细带上来,老当家的要审问他哩!”立刻有两个人过来,把乔茂脚下的绳索解开,抄双臂架起,脚不沾地似的,将他带到一个所在;似是一座偏殿,殿中神像已无,神座犹存。靠殿门插着纸灯,供桌上铺着稻草和马褥子,下面放着一条长凳子。

只见那年老的盗魁,侧身坐在马褥子上,一只脚踩着长凳,一只脚盘着,口衔烟袋,缓缓喷吐。两边站着坐着六七个贼人,气势虎虎,都拿着兵刃。把乔茂带到神座前,人们就势一按,喝道:“跪下,跪下!”

乔茂面色一变。欲待不跪,又怕受毒刑;欲要跪下,又恐贼人鄙视他,反倒招来凌辱。只得半蹲半坐的对盗魁说:“老舵主,我也是食人之禄,忠人之事。你一定要我跪,我已束手遭擒,还能抗拒么?都是道上人,何不稍留面子呢?”

年老盗魁先看了看乔茂,暗暗点头:“这么一个其貌不扬的人,想不到还有这份胆量,敢来跟踪访下来!不过既是俞剑平手下的走狗,我岂肯饶了他?”大声说道:“你是姓乔么?”乔茂道:“我姓乔。”盗魁道:“你在安平镖局几年了?俞剑平可是你的师父?”乔茂道:“我可是在镖局做事,我却没在江宁安平镖局混过。我是在咱们海州振通镖局胡孟刚胡老镖头手下做事,当一名伙计。老舵主自然有踩盘子的,我姓乔的说一句是一句,从来不撒谎;我和俞剑平是素不相识。”

旁边一人冷笑道:“久仰久仰,你可叫九股烟么?”乔茂吃了一惊,脸上一红道:“那是我的匪号。”那人道:“原来是乔镖头,不是镖行小伙计呀!”乔茂闭口不能答。

那盗魁却并不理会,又问道:“你叫九股烟,你自然是黑道出身的了。”乔茂道:“我吃镖行的饭,也不过几年。”盗魁道:“你说你在振通镖局做事,大概不假。我听说你们安平、振通两家,本是双保盐镖,为何不见俞某人露面呢?既然这票镖很担沉重,俞某人焉有不亲自出马之理?这却是何故?你要从实说,不得隐瞒。”

乔茂已听出盗魁的心意,忙答道:“俞剑平俞老镖头,一向有重镖,也常亲自出马;可也有时只靠他那杆金钱镖旗,由他弟子押着出去。这几年未遇风险,他的胆子就大了,这也是没遇见绿林道高手的缘故。又加上他新近有事缠身,所以这回他只派出一个大弟子,和他手下几个伙计跟着出来,他自己并没亲到。想不到遇见能人,栽到老舵主手下了。老舵主武功出奇,在下起心眼里钦佩;只可惜眼拙,有眼不识泰山,你老是什么万儿?在哪里安窑……”

话还没说完,旁边突然发出几声桀桀的狂笑道:“好东西,你还想拿话舔我们的细底么?别装浑蛋了!”一脚把乔茂踢得脸朝下,栽倒在地。

盗魁哼了一声道:“姓乔的朋友,你看我岂是寻常的绿林道,劫了镖一溜就走,埋头不见么?我不用你们费心摸底,我自然会找姓俞的去。不过我不能趁了他的愿,老早的教他得了准信。告诉你说,我要憋他几天。你要套问我的姓名么?自然在你临死前,教你知道。”

乔茂侧着脸说道:“不是的,不是的,我没这个心。我只是奉命差遣,身不由己。”

盗魁不答,教手下人:“把他揪起来。”乔茂虽然倒剪二臂,功夫还在,本可以蹿起来;只在众目睽睽、刀矛如林之下,他不敢转侧,恐被加害。当下过来一人,把乔茂揪起来,仍任他坐在地上,他的鼻脸都抢破了。

盗魁把烟袋锅磕了磕,又装上一袋,仰脸想了想道:“喂,那个使藤蛇棒的,三十来岁,姓程的,想必就是俞剑平的大弟子了。……喂,姓乔的,这俞剑平闻说他太极剑,江南无敌手,他又善点穴,善打十二金钱镖,江湖上说他能打出六七丈远,可是真的么?”

乔茂道:“这也是江湖上的传言,刚才说过了,我和他素不相识,倒不知底细。他的太极剑是很有名的,也听人说过,他善点三十六穴。”

盗魁又问:“这次跟着押镖的,除了俞某的大弟子程岳以外,安平镖局还有谁呢?”乔茂道:“还有姓沈的,姓赵的,姓张的……”

盗魁把手一指道:“呔,你休要信口胡诌!那姓沈的沈明谊,不是振通镖局的镖师么?你打谅我一点也不知道么?”乔茂忙道:“不是他,不是他;他也姓沈,安平镖局也有一位姓沈的呢。”那个使剑的少年笑道:“朋友,你就实话实说吧!不要顺着嘴胡诌乱编。你拿我们当瞎子聋子,可就自讨苦吃了。”说着就有一个贼,翻刀背把乔茂连敲了数下;疼得乔茂咬牙切齿,强忍住不哼。另外一个贼人道:“你还不说实话么?”乔茂道:“我没有瞎说呀,可教我说什么呢!”

盗魁道:“你们不要乱来。姓乔的,我也不问你废话。我只问你:那个姓俞的现在何处?我听说他忽然将镖局收市,又听说他在……”说到这里,双目一瞪道:“你说他住家在何处?”乔茂忙道:“在云台山,海州东北,我没有说谎。”盗魁点头道:“云台山的什么地方?”乔茂道:“清流港,海州镖行都知道。”盗魁道:“他现时呢?”乔茂道:“现时还在清流港,并没有出门。”盗魁道:“没有在海州么?”乔茂道:“没有。”又忙找补一句道:“在我们镖驮子出发时,他还在清流港呢。现在可不知道了。”

盗魁将俞剑平的事,详细盘问了一回,又问俞剑平之妻是不是姓丁?现时还在不在?有几个儿子?都多大岁数?又问他安平镖局因何忽然收市?胡孟刚和俞剑平交情如何?乔茂和胡孟刚是什么交情?乔茂被捆在地上,忍痛一一据实说了。(叶批:这一问便暗透其中消息。)

这豹头虎目的盗首一一听了,觉得没什么虚假。又问乔茂:“缀下来的究有几人?”乔茂不改口,依然说:“缀下来的共六个人,共分两拨,自己是第一拨。”

那盗魁有意无意的听着,只对手下人信口说道:“你们也留点神,咱们虽不怕缀,可也不能放松了,教他们瞧不起。”然后打一个呵欠,把铁烟袋一挥道:“把他拉出去!”

这“拉出去”三个字,打入九股烟耳内,不亚如催命符!乔茂倏地面目变色,知道这是要杀他了;哑着嗓子叫道:“老舵主,我可没有含糊;我跟你老没仇,我是吃镖局饭的,我是……”群贼听了,哄然笑起来,说道:“真不含糊,光棍临死也是光棍,准给你个痛快的就是了。”立刻七手八脚,把乔茂又架起来,连推带搡,推到外面。

内中一个贼人说道:“朋友不含糊,别哆嗦呀!”推到院心,乔茂从五衷里吁出一口气来:“想不到我乔茂死在此地!”回顾架他的人道:“相好的,咱结个下世缘,你可给我一个痛快的。”那人道:“你放心,决不教你零受。”

乔茂越听越觉得兆头不好,情知求饶喊救,一概无效;心中一阵难过,耳畔轰的一响,迷糊起来。颤抖抖的说:“朋友,这是哪里?这是什么庙?你们也教我死个明白。”

一人答道:“放着天堂你不走,这小地方就叫鬼门关,这庙就叫阎王庙!这院子不是你的死地,还在前边呢!”曲折走来,通过一道很黑的院落,群贼猛然止步;迎面过来一个人,手拿明晃晃的钢刀,说道:“站住!”

乔茂浑身一软,竟往地上溜去,已被人架住;乔茂把眼一闭,静等刀下。

迎面过来的那人说道:“你们也太马虎了,闪招子怎么也不扣上点?”随手掏出一物,展开来,把手一拍乔茂道:“这小子倒美了!”用手中之物,立刻把乔茂连鼻带眼蒙上。蒙好了,却又往前架着走。忽然“咕咚”一声,乔茂被人提起来,掷在一个地方上,地上似铺着板。乔茂此时哼了一声,知觉全失。

过了好久,乔茂才觉得浑身处处疼痛,腰下颤抖得厉害。眼睛固然蒙上,连嘴和耳朵也被人堵塞了。枣核般的小脑袋,只给他留下一对鼻孔,任他缓缓出气。却时有清风,夹着绿草气息,扑入鼻孔。

乔茂昏昏沉沉,过了好久,才觉出自己并没有被杀;这时候大概是被群贼装在什么车上,正走着呢。乔茂在车上蠕蠕的动了动,立刻有一把尖刀,在胸口上划了划。乔茂动一动,那刀划一下。乔茂不敢挣扎了。

又经过很久的时候,乔茂忽被人提起来,挟在肋下;似乎是走出了十几丈远,又被人掷在一个地方,这地方较车上宽展。乔茂暗想:“他们把我弄到什么地方才杀呢?这地方又不像是山寨。”

原来贼人并没有打算当时杀害他,把乔茂五官封住之后,立刻拧胳臂,扯大腿,重捆成粽子样,装上口袋,先载在车上,旋又运到船上。一路驶行,直过了一个整天零半夜,乔茂才被人将口中的麻核桃、耳朵中的棉絮掏出来,眼睛却照旧蒙着。立刻有一人在耳畔说道:“朋友,我教你畅快畅快,你可别嚷!你只哼一声,我就是一刀。”说着,把刀向乔茂胸口触一触,刚刺得肉疼便住。

这个贼并不狠毒,乔茂低声央告道:“我已一天一夜滴水没有沾唇了,劳驾给我点水喝。我决不嚷,我也不跑。”那人嗤然笑道:“你可跑得了啊!咱爷们有缘,我就给你口水喝,你可别咬人,你若咬我,我可对不住你。”

乔茂忙道:“我决不咬人。”那人竟拿了一把水壶,放在乔茂口边。乔茂如饮甘露似的,喝了一饱。那人又拍着乔茂的头颈说道:“我再给你点吃的。”于是又喂了乔茂几口。乔茂道:“我决不跑,你松开我,让我自己吃。”那人道:“你别忙,先凑合一两天。到了地方,自然不绑你的手。”

当下直走了两天两夜,乔茂眼虽看不见,耳朵却能听,鼻子也能嗅,渐渐觉出自己是身在船上。因为那船每逢转弯,便听得水响。白昼行船,这贼船撑篙拉纤,虽不吆喝,却难免在上下游遇见别的民船。故此乔茂耳鼻一露,便已听察出来。倾耳细听船中的动静,好像被囚的人并不多。监视的贼人,听说话的语调,好像人数也有限。乔茂试着和贼人攀谈,立刻便有尖锋刺胸。决计不许他说一句话;要想打听什么,更是不行了。

忽一夜,船行到达地头。乔茂又被人蒙上耳朵,堵上了嘴,教人挟在肋下,搬下船来,走着忽高忽低的路。约摸有一顿饭的工夫,隐隐听见对面似有人声,耳朵堵着,只能闻声,不能辨语。

乔茂觉得又换了一个人扛着他,到了另一个地方,被人丢在炕床上;把堵耳塞嘴之物全给除去,只两眼照旧用一个青布套蒙着。两手两脚捆着的绳子也被松开,另换上一种捆法,使他自己可以用手吃饭。乔茂到此,才将畏死的心放下一半,晓得自己这是被贼人幽囚起来了。