前文周文麟在青城山金鞭崖后玄都观内,按照师传,立志勤练内功和峨眉剑诀,终日冒着奇寒和山顶罡风苦盼简冰如,终无音信。文麟心志坚定,决计学成本领,禀明师长,下山行道,为民间解除疾苦,只管风雪深山,形影相吊,丝毫不曾松懈。这日正在崖顶练那《白阳图解》中的剑术,简冰如忽在身后发话,惊喜拜见之后,一谈经过,才知到后不久冰如便到,为想激励文麟的志气,只顾暗中观察,不曾露面,后来看出文麟入门时虽然年长,但是本质未亏,自在青峰顶拒婚从师,人已大彻大悟,非但心志强毅,甘受险阻艰难,不曾丝毫摇动,天分更是聪明颖悟,用功勤奋,共只几个月工夫,竟将自己所传学会,好生喜慰,断定文麟以后有进无退,心生怜惜,方始现身,告以当地气候酷寒,罡风尤为猛烈,虽比不上银光顶那样寒冷,当那隆冬风雪交加、酷寒之时,光景也差不大多,银光顶自然要厉害些;尤其每日两次寒潮和终年不断的罡风,决非常人所能禁受,用它练习耐寒,先扎根基,却是极好所在。

这时山中业已下雪,冰如因文麟后半部图解和本门真传尚未传授,如往后山玄都观,以后天气更冷,照当时的功力还禁不住,先令文麟移居在所居崖洞之内,跟着大雪封山,到处冰冻,终日寒云低压,朔风怒号,一天比一天寒冷起来。

光阴易过,不觉将近年终。冰如见文麟再传师法以后,功力大进,便令试探着去往玄都观内独居,为防崖后酷寒难当,并代准备炭火,令其看事而行,真个支持不住,便将火生起。文麟早就听出师长平日口气,得知自己今非昔比,不到一年光阴,已练了一身好本领,并将本门剑术学会,虽然炉火还未纯青,寻常敌人已能应付,不致再和以前一样受人欺侮,心中暗喜;有时和师长比剑打对子,深知师父不肯伤他,虽觉打得甚急,动作轻快,纵蹿如飞,与前大不相同,但未遇见敌人试验,也不知自己本领强弱。

为想历练,当时出外打猎,渐试出身轻力健,耳目尤为敏锐,昔年读书时,为了性情刚直,不愿做那腐儒穷酸一流,曾有学武之意,因未得到明师,只练过半年多的光阴,休说这样地冻天冰、罡风凛冽、将近丈许深的积雪和这崎岖险峻的山路,便是寻常大雪,只要积过一尺以上便不能随意走动,如今却可上下飞越,稍有一点凭借,立可越过,初次试验,还不敢十分冒险,后来胆子越大,越跳越高远,中有两次,连平常看去都觉眼晕的奇险所在,居然身轻如燕,稍微一纵便可安然上下,那么险的冰雪,连落处脚底都未分毫移动。入山以前,见沈煌等众小兄妹纵蹿攀援那样轻灵,心常羡慕,想不到分手不满一年,居然也能到此境地,有的地方,仿佛比以前诸小侠还要强上一点,估计自己功力如此大进,众小兄妹也必更胜从前,高兴之极,越发心雄气壮,每次出猎,因师父从未劝止,料是去得,也越走越远。

一听师父命他去往观中试验耐寒之力,当时应诺。哪知睡到半夜,觉着天气冷得出奇,裳寒如冰,周身没有丝毫暖意,头在外竟冻得发痛,昏灯摇摇,残焰无光,所居殿房又是三大敞问,没有隔断,只当中供着一座道装神像,一榻之外,空无所有,铁梁铁瓦四面透风,隐闻悲风怒号,宛如海啸,厉声大作,远远传来,这等耳听风声却又见不到风的干冷酷寒,生平第一次遇到,比以前最冷之时还要胜过百倍,心中奇怪,这大的风声怎吹不到这里来?侧顾睡时师父体惜特命点通宵的一盏风雨灯,吃四外寒气一逼,羊角灯罩上已布满寒霜,绿荧荧鬼火也似,只是半明不灭一点绿火,哪有什么亮光?冻醒之后,拼命咬牙忍受了一阵,实在难当,先想起来生火取暖,继一想,此举虽奉师命,非我畏难怕冷、心志不坚,但是每一事业的成功,必须经过千锤百炼、历尽险阻艰难而来,恩师对我那么器重,如何连点冷都禁不住,以后还想成什事业?

想到这里,胆气立壮,立时起身下床。外面山风业已吹到,天气越冷,冻得身摇体战,面如刀割,四肢麻木,心都发抖,几次想要生火,均想柴炭现成,上面并有恩师涂的干油块,一点便燃,生火容易,但我已忍耐了大半夜,估计离明不远,如因怕冷生火,功亏一篑,岂不可惜?任何险阻艰难,都是恒心毅力将它克服,硬冲过去,假使没有这些容易燃烧的柴炭,又当如何?还是忍耐一时是一时,到了真个万分不行之时,生火不迟,如能勉强度过,岂不是好?想到这里,欲发又止。

最后觉着寒威严酷实在冷不可当,暗忖人的体力有限,和它硬拼,平白使人受伤,万一冻病也非善策,火虽不生,也应想点别的主意小先练了一阵武功,为了周身冻僵,动作皆难,非但不能如法演习,反更冷得难耐,寒风如刀,由窗隙中吹进,扑面欲裂,逼得人气喘不转,仿佛百脉皆冰,真力真气都使不上,再如勉强过甚,还要受伤。实在无法,估计离明越近,决计咬紧牙齿忍耐过去,武功练不成,又想运用内功,以本身阳和之气抵御寒威,拼着再冻个把时辰,天明之后便可覆命,念头一转,忙往殿角避风所在打起坐来。

为了方才勉强跳动,五官四肢虽然冰冷,坐定之后,觉着体内仿佛有点暖意,人仍冷得上下三十六个牙齿不住乱战,勉强定一定神,回忆平日所练图解中的道理,猛触灵机,忽然悟出一点妙用,师父以前并未说过,心想试它一试,忙按师父平日所说坐忘之理,以水济水,先把真气凝练,把那一丝纯阳之气凝练起来,使其逐渐充沛全身,以坚强的意志来战胜那无量寒威,身上居然暖和起来。自知有了悟境,心方一喜,精神微散,便觉身外寒威重又猛侵过来,忙即定志宁神,使心神有了寄托,认定寒威并不可怕,重又运用真气,身上又暖和起来。

坐了一会,忽听观外狂风中,有男女笑语之声隐隐传来,知道此时比前还要酷冷,来人听去虽不相识,师父在此,异派仇敌决不敢来尝试,再说这等天寒地冻、罡风凛冽、天还未亮的深夜荒山,最冷之时,也决不会有外人来此窥探,来人又是那么笑语从容,丝毫不像怕冷神气,听恩师日里口气,曾有只要度过天明,与之相见,不问生火与否,均可更深一层,仿佛含有用意,料知来者决非寻常,不是师门至交,也必与之有关,惟恐分心疏神,露出怕冷胆怯形态,使来人看轻,师父面上也少光彩,便装不听见,仍以全力用功,不再留意。

来人似有三人,仿佛两男一女,笑语之声只到观侧文麟打坐的庙墙外面,双方相去仅有一墙之隔,如稍留意,连所说的话也可听出。听那意思,似往观中走来,不知何故,到了墙外语声忽止,跟着似听墙外低声小语,仿佛说有“银光顶”三字。

文麟心中一动,忍不住重又侧耳静心听去。隔不一会,正觉冷不可当,这样冷的冰雪深宵,阴森荒凉的所在,来人不知为了何事来此走动,也未见其走进,心中不解。忽听有人哈哈一笑,跟着骂道:“无耻狗男女!这金鞭崖玄都观也是你们来的所在么?”随听惊呼之声,仿佛有人受伤逃走,由近而远。后来的也是一男一女,听口气想要追去。才知外面乃是两起对头,业已动手。先来男女三人已被打败,也不知何方是敌是友。心中一惊,忙即纵起,冒着奇寒,掩往左侧墙隙往外一看,相隔半里来路的半山坡上,似有两溜火光一闪不见,耳听后两人已被人劝住,一听口音,正是师父简冰如,不禁心喜胆壮。墙隙不宽,人在左侧正门那面,忙想赶出。

刚刚冒着奇寒想往门外赶去,斜月光中,瞥见庙外立着长幼四人:两个中年男女和一年约十五六的幼童,对面立着师父,正在说笑。只是大风酷寒,冷不可当,天色的清明,却是近一月来难得见到,大半弯弯月斜挂林梢,天高无云,疏星点点,雪光反映,到处琼林玉树,齐泛银辉,夜景清绝,和半夜醒来风起以前愁云惨雾笼罩全山的光景迥乎不同,可是风力大得出奇,罡风凛冽,宛如海涛怒啸,一阵接一阵,凄厉刺耳,那些冰雪冻凝的寒林古木,被风吹得玱玱乱响,金声玉振,清脆已极,不时一阵风过,整株树干被风吹断,临空飞舞,贴地滚转,银辉闪闪,随风扬去,一瞥便不再见,后面的又相继飞来,有的更如镐衣仙子凌虚御风而过,好看已极,雪月交辉之中,顿成从来未见之奇。

因见师父和那男女三人同立庙外,谈笑甚欢,四人的衣袂都被罡风卷起,好像转眼便要随风吹走,可是宾主双方都如无觉,神态从容,有说有笑,暗忖:“这样冷天,我用了半夜内功,并还悟出许多道理,刚刚手脚活动,不像先前冻得又僵又麻又冷又痛,可是起身之后便觉难当,师父和这两个中年男女同道中人,本领高强自在意中,那一幼童至多十五六岁,如何立在冰雪罡风之中,也和没事人一样?”想起先来三人,只一照面便受伤败逃,料定来了三位异人。心中惊喜过甚,想要奔出拜见。

哪知事情不是容易,人在庙内,虽觉风大,勉可支持,等把当中殿门往里一拉,还未走出,殿门刚开,一股极大的寒风突然迎面扑来,风力之大简直惊人,当时冷得通体都似冻凝,几乎闭过气去,人也被风冲得立脚不稳;如非近来功力大进,似此骤出不意,早已被风冲倒,同时铁门开处,殿中存放的柴堆和蒲团立被吹散,打得满墙夺咻乱响,那盏羊角风雨灯也被风吹断,随风卷起,满地乱滚。方才原是隔着窗榻空隙往外张望,虽党风力猛烈,整座铁制的殿堂上下震撼,似在摇晃,还未十分看出厉害,等到开了铁闩,铁门往里开处,恰巧一股极猛烈的罡风狂冲进来,再想把门关好,业已手冻足僵,周身冻麻,冷得乱抖,迎面猛扑过来的风力宛如山倒潮崩,先就挡它不住,怎能办到?急喊了一声“师父”,话未出口,寒风已往口中倒灌而进,透骨冰凉。

实在禁受不住,只得偏向一旁,还想隔着窗棂往外张望时,谁知风向已转,恰往殿中吹进,正面风口因不可挡,那铁窗稷中的风力更和刀箭样,挨着一点刺骨生疼,肌肤欲裂。眼看师父和那男女长幼三位异人就在庙外两三丈之隔,非但无法上前相见,连想再看两眼都办不到。人家小小年纪,立在罡风酷寒之中若无其事;心生惭愧,方觉自己还是文弱无用,以后真非格外用功不可,否则恩师只有我一个徒弟,休说应付强敌,连一阵大风都挡不住,岂不为他丢人?

正在寻思,猛瞥见一条人影宛如随风而来,凌空飞入殿内,落到地上,定睛一看,乃是一个年约十七八的少年,并非庙外立的幼童,手持一丸丹药,见面笑说:“太师伯说周师叔入门不久,居然到此境地,毅力坚定更是难得。恰巧弟子随同师父来此拜见,身边带有六阳丸,刚刚追敌回来,太师伯命我送上一粒,请周师叔吃完先不出庙,等到药力发动,今夜大雪山那面吹来的寒潮也自过去,天已大亮,请周师叔再往洞中相见便了。”

文麟大喜,便问:“师兄贵姓?”少年躬身笑答:“小侄洪渤,家师比太师伯小一辈,请周师叔不要这样称呼。家师命我向太师伯求教,今午还要随同回山,无暇久留,少时再领教吧。”说罢,转身往外走去。

文麟见那少年貌相英俊,来势绝快,对面接谈却极从容,门前月光斜映,越觉那人珠颜玉貌,长眉星目,英光焕发,雄姿冷秀,左边眉梢挨近鬓脚,似有几粒形如谷穗的小点,也看不出是红是黑,斜月光中这样颗粒分明,日里看去必更显目,走时礼貌也极恭敬,一点没有因为本领比自己高,露出丝毫轻忽之意,先深施一礼,退到门外二次举手作别,道声“再见”方始转身,只一纵便穿庙门而出,到了外面,随同冰如等长幼四人,一路说笑,往庙后越崖而去。

这时风力越猛,当中门前已无法立足,满殿堂的乱石都起骚动,飞舞不停,人已无法立足。因见风力太大,惟恐万一吹倒不是意思,特意避在离开门侧两尺远近的铁柱之后,就这样,衣服仍被风卷起,呼呼乱响,前半贴紧身上,背后鼓起一个大包。

因那六阳丸乃御寒灵药,曾听师父说过,来人又在催吃,不等人去,已先咽入腹内,药性自然还未发作。冒着奇寒大风对谈了几句,见他穿着一身白色短装,外披一件斗篷,头上一顶壮士巾,并未戴有风帽,那么猛烈的风力,只管所披斗篷被风吹得比人还高,前面衣服似被狂潮逼紧中,杂有无量压力,如换常人早被吹倒,寸步难行,他偏走得那么从容,缓步闲行,若无其事,等到转身纵起,竟和冲风惊燕一样,身后斗篷也平铺开来,宛如片云飞渡往前射去,还未看真,人已落在庙外四人的身前,身法之灵巧神速,以前直未见到,又是逆风而行,好生惊奇。暗忖:世上异人真多,此人小小年纪已有这高本领,我是他的师叔,本领差这许多,他师徒未听说,不知是何来历,少时相见,定要和他结交讨教,不可放过,偏是这样大风,不知何时才停?人都站立不稳,如何往见?

心正盘算,盼风早停,忽觉胸腹问似有一股热气,冷也稍减,比方才好得多,先不料药力这快发作,以为天色将明,寒威已退,仔细查看,风力还是那么猛烈,如非前人造这一座庙宇时深知地理天时,运有巧思,整座庙宇均是铁制,后墙上并有许多大小通风之处,方向又与风的来路稍微偏斜,右边一角殿房并有弧形尖角,不似别的庙宇那样方方正正,四面一样,先当庙已残破,经主人重行修补,限于物料,没有补齐,此时大风一吹,见那许多随风吹来的断树残枝、冰雪碎块只管满空飞舞,激射到了殿门前面,相隔一两丈定必侧转,顺着那弧形缺角斜飞过去,打得旁边铁瓦铜墙地跄乱响,密如擂鼓,只管殿门大开,风往里面倒灌,至多有点碎冰残雪卷将进来,都堆在西北角上,转眼冻结,那些附有冰雪、满空飞舞的树枝断干都往侧面掠过,一根也未打进,殿内风力越来越紧,不消片刻,殿中那些柴炭和自己所卧铺盖被褥、零星用具一齐被风刮倒,满地飞滚了一阵,也一齐被风力逼在西北角上,连被褥看去都是那么僵硬,知已冻结,天气冷得怕人,身上却是越往后越温暖起来,才知是药力所致。

师父曾说如仗药力去往银光顶与敌人斗寒,并非难事,本身功力不济总难持久,敌人阴谋甚多,一个不巧必受其害,最好先充实自家功力,等到练成本领,不畏酷寒威胁,本身先不怕冷,再加一点药力辅助,决无败理。方才那样酷寒业已试过,并非不能忍受,就说银光顶要冷得多,此后还有半年多的光阴,照此勤习用功,自信断无不成之理。见风未停,方才房顶瓦缝中还有月光斜射,好些地方都能照见,这时月影西沉,殿中光景越发黑暗,连外面也是一片纯黑,风声宛如山崩海啸、万马奔腾,猛恶之势有增无减,师父命到天明之后方往洞中相见,又有远客新来,天还未亮,冒风前往恐有不便,素性谨细,从不冒失,便就方才殿角避风之处坐下等候。眼看外面老是沉沉昏黑,由窗隙中吹进来的罡风,已不似方才那么刺面如割,正等得心焦,想起一夜无眠,开头打坐,又因天太寒冷,虽然悟出一点道理,没有把那一套功课做完,跟着庙外有了动静,惟恐天明见师有什吩咐,精神不佳,一时顾虑太过,重又用功练习图解。

哪知这粒六阳丸本是御寒圣药,练功夫的人服将下去,更有极大益处,文麟先不知它妙用,等到把方才悟出的道理,按照平日用功方法从头做去,猛觉周身阳气充沛,与平日有异,运行之间也更流畅得多,随意而行无不如愿,并极自然,先是周身越来越热,那么冷的天气竟会出汗,练到后来,头上热气蒸腾,周身热极,自知功力大进,又得药力补助,就这短短一夜的光阴,比起平日又加了好些进境。先颇高兴,忽然想起师父平日打坐,不同冷热,老是那么神仪内莹,道气盎然,手脚始终微温,形态自然,并没有这满头大汗的境象,心疑功夫做错,重又把气沉稳,静心体会,渐觉真气起发凝炼,已到返虚人浑自然流转地步。同时寒收热止,周身温和,舒畅非常,身外寒热已无所感觉。初次经历,虽不知它的妙用所在,照此境象,当然只有好处没有坏处。因觉心乱不得,念头一杂,本身真气便失调匀,不听自己运用,于是一念不生,专心一意,按照师传练将下去,果然功夫越来越纯,又悟出许多道理。只顾用功,也忘了天时早晚。

后来听出身旁有人走动,甚是轻微,文麟不知道一夜工夫,功力精进远出意料,虽还未到炉火纯青之境,相去已不甚多,此时院中便有雪花飘堕也可听出,因觉来人似从外面走进,到了身旁立定,不知何事,没有开口,回忆昨夜经过,忙睁眼一看,天光已早大亮,身旁立着昨夜所见少年洪渤和那幼童,风已早止,一轮朝阳照在四外冰雪上面,白如银玉,分外光明,上空云白天青,天色十分晴朗,从来少见。未等开口,对面二人业已口喊“师叔”,上前拜见。

文麟自然谦退,匆匆还礼一问,才知他们都是侠僧轶凡嫡传弟子许钺和许妻女侠邹奇女的门人。洪渤业已见过,另一幼童名叫萧天来,都是人家孤儿。天来更是怀抱之中便被许氏夫妻由恶人手里抢救出来,从小随师,均由五六岁起开始勤练武功和侠僧轶凡嫡传剑术。

乃师起初原是带发修行,后与邹奇女患难相逢,彼此倾心,奉有师命,特许还俗成婚,共只收了这两个徒弟,甚是钟爱。因听人说简冰如暂时隐居在此,并还破例收了一个门人,正在传授剑术,想令明年重阳后,赶往大雪山银光顶去赴异派敌人斗寒之会,特意带了门人赶来求见,就便领教。先不知冰如隐居崖旁山洞之中,只当师徒二人均住在崖后玄都观内,不料到时遇见雪山寒潮,惨雾昏茫中,瞥见庙外走来两男了女。

彼时寒潮初起,罡风尚未发动,崖后一带均在冻云冷雾笼罩之下。对面三人均是异派余孽,偶听同党传说青城山金鞭崖昔年矮叟朱梅故居崖洞之中,还留有好些珍奇的丹药和三口好剑,知道近十余年金鞭崖已无人居,连两个久居当地的青城派第三代徒孙也都移居,隐往别处深山之中,虽觉人言未必可靠,反正路过,意欲就便一试,便赶了来,没想到当夜大雪山的寒潮突然潮涌而来。三人自恃本领,身边带有热药,虽觉天气寒冷,并不在意。因是初到当地,以前不曾来过,只知崖后还有一座通体铁制的道观,宝剑丹药均藏观旁崖洞之中,各人服了一粒御寒的热药,一路往崖后寻去。

崖后一带地方广大,树木颇多,到处冰封雪压,一白茫茫,那座玄都观正殿顶上积雪,虽经文麟闲中无事将它扫去,四外却被冰雪堆满。两扇观门本来大开,外面虽是一片平坡,但有疏树遮蔽,上面也是满布冰雪,本就挡住目光,不到庙前近处看不出来,寒雾又重,一望迷漫,虽有雪光反映,也只看出几步远近,还未走到,又遇罡风骤起,碎冰残雪打在人的身上宛如石弹,如换常人,休说不能立足,早被打倒。

内一女贼,人最轻狂,正和同党说笑,还未寻到观前,刚看出前面雪堆作正方形,当中塌下一片,疑是道观所在;许钺师徒四人也恰赶到,正想往观中走进,忽然瞥见罡风大作,冻云寒雾囚下分散中,月光照处,观旁走来男女三人,一见便认出那是异派中人,内中一个正说银光顶斗寒之事。许钺刚说得一声,邹奇女和洪渤都是性刚疾恶,不约而同往前纵去。

三贼由崖前转来,先见前山静悄悄的,只听悲风怒号,雪浪排空,由远而近,声势越来越猛,此外崖前崖后连一丝灯火影子都看不见,来时又早听说崖上敌人均已走光,越发放心大胆,做梦也想不到,正走之间,对面会来了四个强敌,为首一个并还以前遇过两次,曾吃大亏,这一惊真非同小可。内中两狗男女还不知道厉害,妄想迎敌,刚一出手,便被邹奇女将剑斩断,人还受伤,断去两截手指,内一吃过苦头的同党又在厉声警告,令其速退,这才知道厉害,慌不迭飞身纵起,一同逃走。

邹奇女和洪、萧二人还要追去,许钺回顾简冰如由后面赶来,忙将邹、萧二人喊住。洪渤因对敌时女贼口出不逊,又用毒针暗算,不是师父在后警告,几乎受伤,一听三贼来历,正是师父以前所说异派余孽,内中一个姓褚的更是万恶,连他华山派的本身师长都认为是本门败类,将他逐出门外,淫凶狠毒,无恶不作,性又狡猾机警,极少人前露面,专在通都大邑之中,假装富商和各种行业以作掩饰,稍有警兆立即逃走,哪怕所疑心的仇敌只是作贼情虚并无其事,也决不肯回顾,外号“十面曹操、计多真人”,自称金银女色身外之物,凭我本领心计,随时随地均是手到取来,有什舍不得处?一个放它不下,遇见强仇大敌,便是杀身之祸,因此他那姓名装束、表面行业,随时随地均在改变,被害的人不知多少。因其诡诈多疑,善于逃避,滑溜无比,向例偷偷摸摸暗中下手,成功之后,不问奸淫杀抢,照例远走高飞,又不大留活口,多么美貌心爱的妇女,好抢到手,至多两三月便日久生厌,去旧取新,能保得性命、被他遗弃山野之内,或在本人家中头一夜还在淫乐、次早忽然不别而去,从此永不回头,那是便宜,否则还要被他惨杀。正派中剑侠早动义愤,到处查访搜索,想为民间除此大害,均未如愿,一直好些年,连人影子均未寻到。只许钺夫妇遇见过两次,一次不知是他,因其再三苦求,立誓归正,轻轻放掉;另一次邹奇女单独与之相遇,因其年貌已变,也未看出,所害的人业已遇救,奇女性情刚直,听他哀告可怜,告诫了几句,正想等丈夫寻来商计发落,忽被逃走,跟着许钺寻到,互相一谈才知是他,业已无从追赶。当夜又是此贼当先警觉,只朝同党警告了两声,手都未交便先逃走。

许钺喊住邹、萧二人时,洪渤已朝贼道穷追过去,直到冰如赶来喊住,并说:“三贼本来不久必遭灭亡,今夜更是自寻死路。前途还有两人,所逃之路正与相遇,此外又无路可走;照这样走法,遇时天已大亮,无论如何也逃不过那两人的耳目。这样风雪寒天,叫你那门人回来吧,不要追了。”许钺二次一打招呼,洪渤业已追出半里来路,闻声方始回转,随奉冰如之命告知文麟,天明去往洞中相见。许钺一听文麟半路学剑,这样用功,知道冰如不轻收徒,此人将来必有成就,恰巧上半年无意中往游北天山穿云顶,访一好友,得到十几粒六阳丸,还有几粒在身边,便送了一粒,命洪渤带去。

冰如早就看出观中不曾生火,这样猛烈酷冷的罡风寒潮,文麟居然能够忍受,毅力坚志因极可嘉,不是近来功力大进,《白阳图解》中的上乘妙用业已领会,这酷烈的寒威,照样也挡不住,体力稍差,不等风起已早冻死,不是勉强的事,断定当夜也许还有别的悟境,否则还不能到此地步。天明以前,寒潮将退之时,气候虽然更冷,照此情势决可无碍。六阳丸与异派中的热毒之药迥不相同,服此一丸,无形中增加好几年的功力,并还免去许多熬练忍受,好在文麟心志坚定早已试出,乐得叫他少受痛苦,早日成功,当时点头称谢,便令洪渤将六阳丸送与文麟服了。回去说起文麟立在寒风之中,神情并不难支。冰如越知所料不差,心中甚喜,以为少时天明,必要来见。

候到大亮以后,宾主三人只顾说笑,不曾留意。又隔一阵,还是洪渤想起,无意中笑说:“天早大亮,周师叔如何还不见来?”冰如笑说:“文麟十分用功,虽然年纪较长,入门日浅,天资禀赋俱都不差,近来颇有进境。他见你师徒四人到此,定必急于来见。此时时近已初,尚未见来,必是服了丹药之后悟出水火相济之妙,正在用功头上。这等颖悟勤敏原是好事,但他火候尚差,莫要做错了功夫反而讨厌,可去喊他来吧。”

洪、萧二人,应声赶来。二人年纪虽轻,均是内行,看出文麟精气内敛,面容温和,早来虽然天晴,气候仍是酷寒,崖后这面尤为阴冷,文麟经过昨夜那样猛恶的寒潮罡风,丝毫不曾受冻,反在那么冷冰冰的殿角石墩之上打坐,上面一个破薄团被风刮走,也未取回,人却神态安详,若无其事,分明功力深厚,并非全是六阳丸之力,冰如方才所说乃是托词,恐其正当紧要关头,不敢惊动,便立一旁等候,以为未入门以前早就料到,脚步甚轻,对方决听不出,正在暗打手势,静心查看。不料文麟入门虽然日浅,所学却是峨眉嫡传心法,静中听觉最是灵敏,当时惊醒过来,匆匆一谈,均甚欢喜,同往崖洞之中走去。

边走边谈,刚刚走近崖旁,离洞还有三四丈,忽然瞥见洞中走出一个采药人打扮的老者,因其头戴风帽,肩披蓑衣,才一出洞,走不几步脚底便自加快,转眼已到崖下,身形虽像相识面目并未看真,拿他不准。洪、萧二人因见老人脚底极快,飞行冰雪之上好似脚印都无,方才出时洞中并未见过,以为文麟与之相识,笑问:“周师叔,这位老先生是谁?”说时,三人业已赶到洞口。

文麟正偏头往下张望,因知师父结交的异人甚多,不敢冒失乱喊,闻言还未及答,老人业已驰到崖下转角之处,忽然偏头回望,含笑朝上扬手招呼。定睛一看,果是初来山中以前所见卞老人,一别多半年,久欲往访,未得其便,常时均在想念,想不到这样大雪寒天来见师父,方悔回来得慢了一步,不曾相遇,刚喊得一声:“卞老大哥,如何刚来就走?”说罢待要追去。忽见老人摇手回应道:“我此时还有急事,须往山东南一行,无暇多谈。等老弟明年下山,路过我那里小住两日再相见吧。”

双方相隔已有二十来丈高远,如换常人,就是空崖传音也决听不出来,可是老人语声字字清晰,宛如对面,听去十分沉着,声却并不甚高,和寻常说话差不甚多。文麟还未觉出有异,洪渤却一听而知对方功力精深,真气凝炼,决非寻常人物,不禁大为惊奇,忙将文麟喊住,说:“这位老人家踏雪无痕,身轻如燕,相隔已远,决追不上,他又这样说法,师叔不必去了。师叔和他弟兄相称,想是一位同门师兄了?将来如其相见,还望代为致意呢。”文麟看出洪渤对卞老人十分注意,便说:“老人同门师兄,只知姓卞。前在他家住过,只不知道名字和他师长是谁,问过两次,家师均未明言。但他和我交情甚厚。”话未说完,便听许钺在呼“徒儿”。洪、萧二人忙和文麟赶进一问。

原来昨夜三个异派余孽冒着寒风逃到天明风住,望见前途有一山村,还有酒店,便往买醉。哪知对方乃久住山中的上人,以采药樵猎为生,另外各种着几十亩梯田,仗着人均耐劳,隐藏后山深处,常人难得走到,没有差役土豪骚扰,自耕自吃,再将樵采打猎所得运往山外,或是卖与前山那些道士,居然衣食无忧,还有盈余,日子过得极好,只这地势隐僻,不通人迹,山路险恶,野兽出没甚多,平日劳苦一点,因其常年不受恶人骚扰勒索,谁也不舍离开。当初原只两家老少,共有六人,偶往山中采药,见几个忠厚勤苦的樵采人生活劳苦,还要受人压榨欺凌,一时谈得投机,生出同情,好在当地未开辟的土地甚多,出产丰富,无意中引了两人前去,后来越引越多,竟成了一座村落,约有二三十户人家。

这初往隐居的两人,当初原是异派门人,一名方岳,一名钱瑜,昔年曾随大批异派中的元凶,乘着嵩山二老往游海外未归,约人大举前往攻打金鞭崖,眼看得胜,敌人已被困住,还伤了好几个。先是青城派后起之秀裘元、虞南绮夫妇、纪异和巨人阿莽姊弟相继赶到,业已转危为安,跟着,峨眉派商风子、上官红等两辈同门赶来应援,嵩山二老人还未回,便将群邪杀了一个落花流水。

方、钱二人逃避不及,已被虞南绮擒住,本难活命,幸而这时正当幻波池开府之后(事详《蜀山剑侠后传》),女侠上官红本领越高,声威大震,已为末代女弟子中第一人物,日常隐迹风尘,除暴安良,救助民间疾苦,平时化装贫女在外救人,前三月无意之中遇到方、钱二人,偶然仗义拔刀,杀了两个恶霸贪官,救出好些无辜人民,觉着异派中也有天良未丧的人,不可一例而论,见事已完,虽未出手露面,对这两人不由生出好感,本想借故点醒,劝其改邪归正,偏巧二人要赴一个紧急的约会,走得大急,上官红事前不曾想到对方走得这快,本身也正急于回山,就此错过。

照着彼时师训,又是只诛首恶,教化徒党,与人为善,迫令归正,不许随便妄杀,见虞南绮擒到二贼,本来就想问明来历底细再行发落,后又认出便是三月前遇那两人。这时,正邪双方仇恨越深,青城派的道观又为敌人所毁,还伤了师徒四人。长人纪登的大弟子尤盛,因有一个师弟被几个异派凶人围攻,寡不敌众,身受重伤,差一点没有送命,便有方岳在内,心中恨极,欲为报仇,扬手一剑刚朝二人挥去,吃上官红一手将剑接过,放起二人,故意笑说:“功可折罪,现已释放。”令速逃走。

二人本来就觉异派凶人没有结果,那等淫凶为恶也看不惯,无奈出身穷苦,从小便被一妖道收作道童,业已上了贼船,无法自拔,正派中人又是对头,投身无路,一个不巧便是进退两难,两头都不是人,老是迟疑不决。二人同门同师,同一心意,交情极厚,常在一起,天性又都方正好义,虽在异派门下,非但从未自动为恶,有时并还釜底抽薪,暗中化解,背了师长同门做些除暴安良的事,近年邪正之分看得越清,心也越发忧疑,只打不起个主意。当日见一些极恶穷凶的师长同门伤亡殆尽,自己又被擒住,方觉性命不保,不料以前无心为善,竟收到这样后果,惊喜交集之下,觉着死生吉凶之机全在于此,如将机会失去,再和这些凶人余孽合流,早晚还是同归于尽。心念一动,同声请求立誓改邪归正,只求正派中人收归门下。

纪登听上官红一说,首先答应。二人心想,起初只说身是异派,邪正双方宛如水火,如往投奔,徒自取辱,不能如愿,还要身败名裂,想不到对方竟是这样宽宏大量,与人为善,当此力竭势穷之时,为有一善可取,便得将功折罪,如早投奔过来,岂不早好?连这一次差点送命的惊险都不会有了。心中大喜,感激涕零,跟着便经纪登指定,拜在陶钧门下。先在金鞭崖隐居,不久青城派师徒随同嵩山二老移居海外,二人均有家室儿女,功力又差,没有跟去。

后来留山的人越少,二人先已听说旧日同党恨他叛师投敌,想要暗害他的全家,三次峨眉斗剑之后,异派群凶虽然瓦解冰消,余孽未尽,终恐死灰复燃,金鞭崖风景虽好,不宜耕种,为避仇敌耳目,始而只是暂时隐避,躬耕自给。后见当地风景气候和出产都是极好,日久相安,旧日同门又都离去,欲往海外从师,虽是去否听便,相隔太远,又不舍得妻室儿女,于是谢绝同门好意,就在当地住了下来。因是左近盛产海棠,花时灿如云锦,后又成了村落,取名海棠湾。所种梯田虽在山下,为避隆冬风雪,人家都是住在那长满海棠的山口以内,非但风景最好,地势也极险秘,三面均有危峰峭壁,绝壑高崖,相隔环绕,无路可通,由前山往金鞭崖已是山高路险,脚力稍差的人休想走到,如往海棠湾,还要先往金鞭崖,再由一条小径绕将过来,只此一条险径可通前山,所以终年不见一个生人。

这班隐居深山的土人,生活无忧,每当大雪封山、隆冬严寒之时,海棠湾虽是四山环拱中的一片盆地幽谷,气候较金鞭崖酷寒之处要好得多。当年雪势大大,也是二尺多深,农闲无事,家家均有盖藏,男女老少各自结伴,设法行乐,内有一家最善酿酒,便在山口边上开了一座酒铺,名为酒店,照样一面青帘挑在那银花灿烂的寒树古木之间,实则所有酒客都是自己人,借此消遣说笑,有的连酒菜也是自己带去。

村人均以方、钱二人为首,遇事集众商议,耕猎所得,也按人力平均分配,每到交冬木落,天寒地冻,又遇风雨霜雪,不能出外打猎时,全村男女老少俱都聚在村人所建公堂之内。那是一大间上下两层的竹楼,约有亩许方圆,后半是一大山洞,内里放着许多兵器和纺织器具、磨盘之类,四面生有壁炉,温暖如春。平日议有公约,一过九月,天好出去打猎樵采,遇到风雨大雪、天阴雾重,便同聚在公堂之内。女的纺纱织布,男的打造农具,磨制食粮、麻油、豆腐之类,做上半日,再各随所喜,或是练武打拳,或是下棋吹打萧鼓,或是准备年货和开春出山贩卖之物,早晚并有两次休息,有的去往洞中暖房浴池分班沐浴,有的约些伴侣饮酒说笑。起初本在公堂之中饮酒,后因内有几个量大的人饮时太久,妨碍别人做事,恰巧离年将近,一时乘兴,便由内中一个名叫赵四公公的,就所居前房开了这家酒铺,本意取乐,使那酒量好的人免得拘束,根本没有取利之念,不是农闲无事或是春秋佳日、夏夜纳凉,经人提议,也不开张。