踏出“万年春”二楼的厢房时,齐楚的脚步有些不稳。守在门外那四个部下马上搀扶着他,却都给他猛力挣开。

“别碰我!”齐楚满脸泛红,但并不是因为喝醉了。

一名部下好奇地往房门里瞄了瞄。陈设豪华的厢房一片凌乱狼藉,杯盆酒菜撒了一地,四处散着女人的衫裙亵衣。最后头那大床上,三个赤裸的少女横竖伏卧着,没有任何动静,白玉般的背项和臀腿上处处都是瘀伤。

齐楚扶着栏杆,一步步地踏下木阶。在下面大厅守候的另外八人也走到阶梯下,唯恐齐四爷不小心掉了下来。

大厅里并没有任何客人。“万年春”特别为了招呼齐楚一人而休业半天,最少损失了四、五千两的生意。

站在厅中等候的鸨母却不敢抱怨半句,因为齐楚就是她的老板。“万年春”在九个月前,已经成了“大树堂”的产业。

齐楚一边咳嗽着,一边走完余下的阶梯。部下们马上替他拉来厅堂里一把有软垫的椅子,齐楚身体乏力地重重坐下去。

涂着厚厚脂粉的鸨母急忙趋前,堆着笑脸正想开口,齐楚那冰冷的眼神却令她窒住了。

“你骗我。”齐楚的声音失去了往日的温文,显得沙哑而缺乏感情。

“我怎么敢骗四爷——”

“她们没有一个像她。”

“我已经尽力找——”鸨母的说话和身体都微微颤抖起来。

狠狠的一巴掌,在她脸上留下四道指痕。

齐楚皱着眉,抚抚有点酸痛的手腕。

“你要不是骗我,就是你的眼睛有问题。下次找不到,就把你的眼珠挖下来喂狗。”

齐楚面无表情地抛下了这句话,然后站起来离开。部众们亦步亦趋,前后把他包围得满满。

朱木漆金的大马车早就等候在安东大街上,前后各有两骑护卫。最后面还有一辆给徒步的护卫乘坐的车子。加上担任车夫的部下,齐楚只是在漂城里走一走就动用了近二十人。

他绝对不想重演上次对付金牙蒲川时的窘态,他更厌倦了像从前般依赖义兄弟们保护,要保护自己就需要拥有自己的力量。这一年里齐楚撒下大把的银两,招集了一批亲卫部下——其中有前“屠房”角头老大们遗下的旧部,也有从“大树堂”各单位调过来的人马,总数已接近二百人。薪饷几乎是往日的三倍,又不用怎么劳动,更常常在漂城里威风地穿街过巷,他们都视为求之不得的肥缺,对齐楚甚是恭敬贴服。

可是这么一来,“大树堂”其他的部下子弟不免暗生不满。龙拜察觉出帮会里气氛有些异样,几个月前曾经找齐楚商谈。

“老四,没有必要这样吧。我们在漂城已经没有对头了,花这么多钱值得吗?再说……”

“老大的吩咐,在漂城你管你的,我管我的。”齐楚冷冷地回答。“我怎么做事,不用你来提点。”

——之后龙拜和齐楚再没有说过半句话。

车马在安东大街上往北急驰。行人和商贩远远看见齐四爷的车队,早就仓皇躲避。上个月,齐楚的骑马护卫才撞死了一对在街上玩耍的幼小兄妹。齐楚在漂城衙门花了五百两摆平这件事:孩子的爹给送进大牢整整六天,出来时跛了一条左腿。

车队穿过北城门与北桥,在城郊大道上加速疾行,在日落尽前抵达了新埠头。

自从三个月前新埠头峻工后,齐楚的办公地就从破石里的“老巢”仓库转移到这里。

新埠头的货仓面积接近“老巢”的十二倍,高度相当于三层楼,同时可容纳八艘货船停泊起卸,超过七百名工人日夜轮班运作,俨然已是“大树堂”在漂城的新权力地标,掌控所有经过漂城转运集散的货物——包括“丰义隆”的私盐、往南藩密运的材料物资,以至其他各样私货。

除了“丰义隆”的盐货仍然由“漂城分行”掌柜文四喜主理外,其他所有货物若没有贴上齐四爷亲自签押的封票,即使是一片木板、一块瓦片也不许离开这个仓库。

新埠头营运之初当然也有出过偷窃。齐楚的解决方法很简单:有一天漂河下游出现了十四名内贼的浮尸,此后埠头的运作即顺畅无碍。

等待护卫们都守在车子外面,齐楚才慢慢从车门走下来。

仓库外是一大片用作停置载货车辆的空地,旁边建了四座喂饲马匹用的草料亭,还有一家给车夫和苦力休息吃喝的饭馆。四处都张挂着灯笼,整个车场亮如节日晚上的庙会市集。

三名仓库的“司簿”手上捧着厚厚的账簿,已经站在车旁焦急地等待。齐楚一边向仓库走,一边听他们读出当天的账项结算。

“四爷。”说话的是林克用,埠头仓库的“襄头”。林克用办事甚为仔细,因而获得齐楚的特别擢用,每当自己不在时,就由他负责仓库内的调度。平日林克用必定在账房里等待,齐楚知道必定是发生了特殊的事情。

“那儿有一个人,要跟四爷私下说句话。”林克用指向饭馆的门前。

一个男人站在门前的灯笼下方。虽然隔得很远,齐楚从身形衣着判断,自己并不认识这个人。

“是什么人?”

“乘货船来的。带着一批棉花,数量不多。”林克用说话十分简洁——这是齐楚欣赏他的其中一个原因。“我看他不是真的作买卖。”

齐楚遥遥看着那男人,脸上满是犹疑。那个男人似乎在灯下展开笑容。

“他什么也没有吐露,只是说:‘我不会浪费四爷的时间。’”林克用顿一顿,看见齐楚迟疑的脸色,又补充:“我派人搜过他,没有问题。”

齐楚想了一想,便带着部下向那男人走过去。在距离十几步处他才挥手,示意部下等在那儿。

“齐四爷好。”那男人微笑着说。

齐楚打量着他,不胖也不瘦,比齐楚稍矮了一些;衣服很整洁,但却是便宜货色,没有任何饰物;略圆的脸与细小的眼睛,恭敬却不特别热情的笑容。普通得你在街上见过便马上忘记的面容。

“你不认识我。”男人又说。“我来是要为四爷引见一个人,他不希望别人知道他来了漂城,所以差我来找四爷。”

“那么他就在附近吗?”

“要走一段路,可是并不远。”

“找我干什么?”

男人的笑容扩大了一点点。“找四爷,当然是谈买卖。”他瞧一瞧仓库那头,又说:“不过跟这儿的买卖,有点不一样。”

齐楚一脸狐疑。这男人的话,不像是开玩笑或故作神秘。

看见齐楚的表情,男人再说:“四爷请放心,正如我跟你的手下说:‘我不会浪费四爷的时间。’那个人相信,四爷必定会对这买卖感兴趣。”

“他是谁?”

男人的笑容依旧不变。简直就像一副面具,丝毫不透露任何真实的情绪。齐楚想:即使这个人被抓来拷问,恐怕也是同样的表情。

“那个人,四爷你也认识。”