上回说到聂十八从测字先生处回到客栈,闷闷不乐,不知测字先生所说走真是假。说他是骗人的吗?可是自出鸡公山以来,真的是处处凶险,双戈伐木,也就是说用自己,一点也没有说错;说他所说的对,他说自己在岭南会有生命危险,最好立刻离开,那该怎么办?自己千辛万苦已到了岭南,眼看广州府在望,可以完成贺镖师临终所托,刚到了这里,就要回去,像话吗?不但辜负了贺镖师,也辜负了吴三叔叔、穆家父女和邢姐姐以及山凤姐姐的一片热情。山凤姐姐还打发她的心上人肖郎,不惜辛苦送自己去广州,自己若相信了一个测字先生的话,竟然不去了,不怕人耻笑吗?不行,自己一定要去,但愿那测字先生说得不准。

  聂十八正在胡思乱想时,肖郎拜访朋友回来了,路经他房门口,见聂十八一个人怔怔地坐在房间里一动也不动,不由关切地问:“兄弟,你怎么了?身体不舒服?”

  “哦,大哥,你回来了。”聂十八站了起身。

  肖郎踏进门来:“兄弟,不会是有事发生吧?”

  “大哥,没什么事发生。”

  肖郎一双目光上下打量着聂十八,说:“兄弟,别瞒我了,你一定有什么事了,说出来,我能够帮助你解决。”

  “大哥,我遇到一个测字先生,他叫我测一个字,说我这次去广州有危险,叫我立刻离开岭南,转回北方去。”

  削郎不由怔住了,暗想:要是这小子不去广州,我一番用心不白费了?说不定立二爷为此要了我的脑袋,说我泄露了行藏,坏了大事。不由问道:“兄弟,你测了一个什么字?”

  “栈字。”

  “什么?站字?站起来的站?”

  “不!是客栈的栈字。”

  “那测字先生怎么说?”

  “他说这个栈字很凶险,一边是木,一边是双戈,双戈伐木。异常凶险。”

  “这又跟去广州府有什么关系了?”

  “大哥,他说木是遇火而焚,遇金而损,遇水而浮,遇土而生,遇木成林。岭南属火,去不得,叫我立刻回北方,说北方属水,可以躲过大难。”

  “兄弟,你相信这测字先生的胡说八道?”

  “大哥,他说得对呵,我一路来,的确是凶险异常,处处都有干戈之灾。”

  “那么说,兄弟打算不去广州了?”

  “大哥,我正是为这件事拿不定主意。”

  “兄弟,别去听信江湖上算命测字先生的胡说八道,他们是一伙骗子,专骗人的钱财。一个顶天立地的男子汉,怎么去相信一个测字先生哄神骗鬼的话?要是信了他们,那什么也不用干了,还像个男人吗?正所谓出门三分险,一个人出门,哪有不碰到一点惊险的?我一向就不相信算命、测字先生骗人的鬼话。就是不出外,我们上山打猎,兄弟,你说,会不会有危险?”

  “大哥说得不错,生死有命,富贵在天,样样都信,那什么也不用干了。”“对,兄弟这话,才像是一个顶天立地的男子汉嘛。对了,现在这个测字先生在哪里?”

  “就在客栈大门口不远的街边上。大哥,你要去找他么?”

  “唔!找想去看看他怎么测字知凶吉的,揭穿他骗人的鬼花招。”

  “大哥,你不会去为难他吧?”

  “我只想让他知道,别再哄人骗财。”

  “大哥,他也是以此为生,这样做不大好,我们不相信他不就行了?何必与他过不去。”

  “兄弟,你的心太好了。我这样做,只是使你知道他的一些骗人的花招,今后别再去相信这些江湖术士,并不是跟他过不去。”

  聂十八也想看看这些算命、测字先生是怎么骗人的。的确,他的心里。对测字先生所说的话似信似疑,要是真的能弄清楚了他的确是在骗人,自己就可以放下心中的不安,便说:“大哥既然是不想与他为难,我们去看看也好。”于是他便带着肖郎去见那测字先生。

  肖郎十分愤怒这个测字先生的胡言乱语,几乎坏了自已的大事。他何止是想去为难他,而目还想去拆这测字先生的台。

  测字先生见聂十八又来,便问:“小哥,你还有什么疑难之事要我……”当他看见聂十八身后的肖郎时,又问,“小哥,你是带这位大爷来测字问凶吉的吧?”

  肖郎一笑说:“先生,听我兄弟说,先生的测字异常神奇,所以也想来测一个字,问个凶吉。”

  “大爷请坐。不知大爷想测一个什么字?”

  肖郎提起摊桌上的一支笔,就在墨砚旁写下了一个“一”字,说:“我就测这个字。”

  这是肖郎有意为难测字先生,一字不能拆开,看你怎么个测法?聂十八一看也傻了眼,这个一字,叫人怎么测呵!

  测字先生看了一字一眼,微微一笑,问:“不知大爷想问什么事?是问婚姻?前途?还是吉凶?”

  肖郎故意不说,反问:“先生请猜想一下,我写这么一个一字,想问什么的?”

  “看来大爷是前来问凶吉祸福。”

  “先生怎么知道我一定是前来问凶吉祸福的事了,不准我问别的事吗?”

  “大爷刚才说也想测一个字,问个凶吉,不是来问凶吉祸福又是问什么?”

  “好吧!就算我来问凶吉,这个“一”字,先生怎么测法?”’“大爷,恕我直言,这个“一”字,对你实在太凶险了!”

  “别胡说八道?这个“一”字,怎么时我太凶险了?”

  “这个“一”字,是‘生’字最后一画,又是‘死’字开始的第一笔,生之已尽,死之来临,试问又怎不凶险?望大爷今后为人作事,认真谨慎才是,千万不可做些作奸犯科之事。”

  肖郎勃然大怒:“我怎么会干作奸犯科的事了?”

  “大爷不作就太好了!”

  肖郎一下揪起测字先生:“你给我说清楚,不然,我就拆了你的滩档!”

  聂十八在旁一看,吓了一跳,心想:肖郎怎么这般凶恶呵,这可不像他的为人。便连忙说:“大哥,千万别这样,我们不相信他就是了,何必去拆他的摊子?”

  测字先主却面不改容,毫无惊慌之状,只是冷静他说:“大爷息怒,我也是依字理而说,因为你刚才所说的‘一’字,实际上已隐藏了一个‘科’字,故我才这么说。”

  肖郎一怔,放开了测字先生,问:“我写的‘一’字,怎么隐藏一个‘科’字了?你给我说清楚!”

  “大爷将‘一’字写在木桌上。木字上面加一横,不就是‘禾’字么?禾字又写在墨砚旁,墨砚,在我们乡下又叫墨斗,禾字添上斗字,不是科字又是什么字?”

  “科字又怎样?那就是作奸犯科么?”

  “科字对读书人来说,可以说成一举登科,但大爷却不是读书人,孔武有劲。再说大爷所写的‘一’字,笔划如刀形,这是我依字形字理而推断此字对大爷十分凶险,言之不准,请大爷莫怪。”

  肖郎本想以‘一’字难倒测字先牛,解除聂十八心中的疑虑,谁知这位测字先生以奇妙的联想,左拼右凑,从一个‘一’字,派生出生死和科字出来,似乎句句针对他的心事而言。肖郎越听越怕,暗想:难道这个测字先生真的是活神仙,测字测得这么的准?能预知未来?我的事,绝不能让这个测字先生揭穿了。肖郎当即沉下了面孔:“你还敢胡说八道?什么字形字理,全过一派胡言,我不相信!”

  他们的吵闹,引得不少人前来围观,其中一个人冷冷他说:“你这个人也真是,既然不相信,你又何必找人家测字问凶吉?”

  “我想揭穿他哄人骗财的鬼话,不能让他在这里愚弄百姓。”

  测字先生正色说:“大爷,我只在这里给人测字为生,并没有骗人钱财,更不强向人索取财物,说对了随人施舍,说错了不给,我也不讨,怎么骗人钱财了?就是大爷,我也没事先问你要钱呵。”

  这时又有人说:“不错!这位张铁口的确是这样,测了字后,别人给就收,不给也就算了,说他骗人钱财,似乎太过份了。”

  肖郎还想说,聂十八慌忙拉开他:“大哥,算了,我们走吧,别和人争了!”

  肖郎也感到众怒难犯。同时也害怕这位测字先生再说出对自己不利的话来,并且更担心在聂十八面前,一下不小心暴露出自己的真面目,那不更坏了自己的大事?听聂十八这么一说,便借机脱身,说:“好!兄弟,我们走,到时他测得不准,我们回来再找他说理不迟的。”说完,便与聂十八转回客栈。

  他们二人都沉默无言,各有所思。聂十八感到肖郎在这一件事上做得过份了,同时也感到肖郎性情易怒,不大好说话。但他却原谅了肖郎,因为这一件事是因自己而起的,肖大哥想给自己解除心中的忧虑,别去相信测字先生的胡说八道,心里一急,才有如此的行为。由于聂十八见到了肖郎这一暴戾性格,又暗暗为肖郎担忧:是不是山凤姐姐的母亲,因看见了肖大哥这不好的一面,担心山凤姐姐以后吃亏,受肖郎的欺负,才对肖大哥看不顺眼:反对山凤姐姐与他在一起?要是这样,以后我得好好劝劝肖大哥了。

  而这个所谓的肖郎、七煞剑门下的二十四剑手之一的元逍,他的心思与聂十八大不相同,他本意想使聂十八打消疑虑,别胡思乱想,一心跟他南下广州,以免坏了他们的事,才去为难那测字先生。他怎么也想不到测字先生测的字竟是那么的神奇,一个不可分开的“一”字,竟测出这么多的问题来,而且句句话说中了自己的心事。要是测了先生测得灵验,那自己这一次去广州,不是有生命危险了?生的结束,死的开始,难道广州是自己的死亡之地?他出于不可告人的目的,力劝聂十八不要相信测字先生的胡说八道,而自己反而相信了。这个心术不良的剑手,想来想去,最后竟怨起聂十八起来:要不是这小子去测什么字,自己就不会去找这个测字先生,到现在倒弄出这一身的晦气来。老子这一次真的难逃厄运,也得叫这个小子和自己一块去死。

  他们两人的心境和想法如此截然不同,一个是严己宽人,善予体谅别人,帮助别人;一个是一有事便怨天尤人,甚至还想害人,君子与小人之分水岭,就在这方面上显示出来,道德和人品的高下表露无遗。

  其实那位测字先生张铁口,不是一般的江湖术士,而是混遍于市并中的江湖异人,他与岭南双奇友谊深厚,而且身怀绝技,常在暗中行侠仗义除暴安良,但他绝不轻易杀人是与穆家父女同一类的人物。穆家父女对穷凶极恶的歹徒,剑下绝不留情;而张铁口比穆家父女仁慈多了,哪怕是十恶不赦的凶徒,也顶多废其武功,绝不取人性命。他借测字为名,经常点化人生,提醒好人注意身边的危险,暗劝歹徒收手,别再行凶作恶、残害平民百姓,不然会有报应的,所谓的报应,其实就是他在暗中出手。

  所谓测字、算命、预知凶吉,完全是无稽之谈,世上根本没有那么神乎其神的先知者和活神仙,它的确是一种骗人的伎俩,而测字,更是一种隐蔽而高明的骗术。中国的文字,由形或意而产生,这就让测字先生们大有施展手段的天地,一个字可以任由测字者们随意分割、组合、增删,更牵强附会、强词夺理地变化出许许多多的字来,他们像变魔术似的,故意说得玄乎其玄,弄得人们眼花纸乱。比喻一个“重”字,它分割开来就变成了“千里”两个字,“里”字更可以分割为“田土”或“田士”二字。测字先生们的测字方法,可以说是灵活多样,视求问的人而定。

  传说南宋时有一名叫张九万的测字先生,极享盛名、是南宋时四大测字名人之一。他为奸相秦桧测字,当时秦桧已是红透了半边天的人物,权倾朝野,劣迹斑斑,世人皆恨之。秦桧叫张九万为自己测字。这个奸细,也像肖郎一样,有意为难张九万,用扇柄在地上写了个“一”字,看张九万怎么测法。张九万一看,大惊讶而拜:“此乃丞相荣登王位之吉兆也!”秦桧愕然问:“我怎么登王位了?”

  “一字写在土上,不就是‘王’字吗?”

  秦桧因而大喜,厚赏了张九万,不知是张九万害怕秦桧要他的脑袋,特意阿谀奉承,还是看透了秦桧的野心,或者两者都有,不得不这样说。

  张铁口这位江湖异人,博古通今,肖郎以“一”字,怎么能难倒他?他比张九万进了一步,将一字添木添斗,变成了一个“科”字,意在警告这个小人:不得为非作歹,免遭杀身之祸。谁知肖郎点而不破,更加怨恨起聂十八来。

  聂十八在进入客栈后,抱歉地对肖郎说:“肖大哥,都是我累了你。”

  肖郎一下想到千万不可得罪了这小子,要是这小子离开自己而去,那夺魄剑立二爷真的要自己的脑袋了,倒应了那测字先生所说。他立刻堆下笑脸说:“兄弟别这样说,为了兄弟,别说这点小事,就是再大的事,我也不会放在心里。看来这个张铁口,老奸巨滑,骗人的手段十分高明,弄得不少人都相信他的一派胡言,为他说话。”

  “大哥,我们不去信,他再高明的手段,对我们也没用。我们不必为这事件和他计较,你看是不是?”

  “对对,兄弟说得太好了,我们以后不必再和他计较了。”肖郎暗想:这小子看来不简单,怪不得立二爷说他外表忠厚老实,遇事极为机敏,我可不能大意了,得小心防范他才好。不行,有这么一个张铁口,韶州不能再呆下去了,得马上离开这里,最好今夜里就离开,以免他再去见那个张铁口,动摇了这小子去广州的决心,但是,今夜里怎么走呢?连夜赶路,这小子不会起疑心,肖郎突然想起一个好办法来:最好坐船去广州,不但可以连夜离开韶州,而且在船上,这小子就是想不去也不行了,更不会从自已身边溜掉,也不会有什么测字先生可以再接近他,唆使他离开岭南,这可算万无一失。

  肖郎想好了以后,便对聂十八说:“兄弟,我们吃过晚饭,就得离开韶州了,兄弟最好现在去收拾行装。”

  聂十八感到突然:“大哥,我们今夜里就离开?连夜走路?”

  “兄弟,是这样的,我去拜访朋友后,感到兄弟两天来走路太辛苦了,打算坐船去广州,一来没走路那么辛苦,早起晚宿,四处投店;二来坐船可以休息,听说北江两岸的风光甚美,两岸青山夹道,水色澄清。所以我自作主张在江边雇了一条船,今夜里就开船,兄弟不会怪我吧?”

  “大哥,我怎会怪你的。这里坐船可以去广州吗?”

  “可以,可以,而且还是顺流直下,比走路慢不了几天。兄弟,你要是不愿坐船,我可以向船家推掉。”

  “大哥,不用了,我们就坐船去。”

  “我还担心兄弟害怕坐船呢。”

  “大哥,我才不害怕哩,我一路上,就是从汉口镇坐船到湖广郴州的,都惯了。”

  “既然这祥,那更好了。兄弟,你在客栈里等我,我还得上街办一些事,很快就回来和兄弟吃晚饭,然后出城上船。”

  “好的,那我就收拾行李等候大哥。”

  “兄弟,你可不要出去乱走动,不然,我回来时没法去找兄弟。”

  “大哥,我不会再走出客栈了。”

  肖郎点点头,便立刻转身出了客栈。聂十八心想:肖大哥又有什么事要办了?聂十八哪里知道,肖郎现在才去江边雇请船双,上面所说的,完全是假话。

  聂十八一直在客栈望等到天黑灯上,才见肖郎行色匆匆转回来。他一见聂十八便说:“兄弟,对不起,让你久等了。”

  “大哥办完事了?”

  “办完了,兄弟,你吃过晚饭没有?”

  “我在等着大哥回来再一块用。”

  “兄弟,那我们快吃饭,然后打点行李出城。”

  他们匆忙吃先晚饭,嘴巴一抹,便各自背上行囊出城,来到匝边,登上一艘有桅杆的远航平底大船。船头站着一位二十多岁健壮的汉子,笑脸迎着他们问:“肖大爷,还有没有人上船?”

  “没有了,就是我们两人,货物都装上船了?没有遗漏?”

  “肖大爷放心,货物都装上船了。大爷要不要下舱去清点一下?”

  肖郎一摆手:“不用了,我们的房间你们都打扫干净了?”

  “早已按大爷的吩咐打扫干净,现小人带大爷去看看,不满意,我们再整理。”

  “唔,你带我们去看看。”肖郎回头对聂十八说:“兄弟,我们进舱看看房间,兄弟认为不满意可以叫船家重新收拾。”

  “大哥,我看不用了,只要有一个地方可以躺下,我就满足了。”

  “兄弟,这是我们花钱雇请的,一路上应该睡得舒服一点才是。”

  聂十八没有出声。他这时感到肖大哥好像不是深山中的猎人,倒有点像盛气凌人的有钱大老板一样,对船家毫不客气,如对下人一样,而且船上还装有货物,难道肖大哥是跑买卖的吗?

  聂十八在灯光下看了看自己所住的舱房,虽然没有穆家大船那么宽阔,但生活上所用的却一应齐备,有床有桌,桌上还摆有茶壶茶杯,又比穆家大船舒适得多了。连忙说:“有这么好的住处,真是太好了。”

  肖郎笑道:“兄弟既然满意,我就放心了。那兄弟今夜里好好休息,明天我们再好好谈谈心。我就住在兄弟斜对面的舱房里,兄弟有什么事,来叫我好了。”

  “大哥,你累了一天,也好好休息一下才是。”

  “不错,我的确也跑累了。”肖郎对那健壮汉子说,“现在开船吧。”

  “是!我们马上就开船。”

  不久,聂十八感到船在移动了,从窗口望去,江岸的灯火渐渐远去,很快地,两岸景物都消失在黑夜里。夜风呼呼,江浪拍着船头,发出劈劈啪啪的响声,此外,就什么也看不见听不到。

  聂十八在客栈中足足睡了一个上午,现在这么早,只不过酉时才过,戍时来临,哪里睡褥着?他想到船上走走,找船家聊天,但又觉得自已夜里上船,对船是非常的陌生,船又是在风浪中航行,万一自己脚步不稳,碰翻了船上的东西,就不好办了。何况言语不通,就是和船家聊天,恐怕也听不懂。看来,只有呆在这舱房里过一夜再说。

  聂十八觉得无事可做,只好在床上练鬼影侠丐吴三叔教他的运气调息法。他仍然不知道这是一门正派的上乘内功法,易学难达高境,进展缓慢,就是练一二年,似乎不见成效,但若练上四五年,其效便渐渐显露出来,能高来高去,身轻如燕,纵跃自如,一旦达到高境,其轻如云烟、其速如风驰,倾刻之间,可去百里之遥。山西龙门薛家寨的内功,与武林中各门各派内功显著不同之处,就是运气藏于五脏六腑之中,减轻体重,能腾空而升,就如空中的鹰雀一样,藏气于气囊中;也如水中的滑鱼一般,浮沉随意,从而使薛家的幻影魔掌神功独步武林,为轻功中的上上乘,施展起来,其快如电,恍如幻影魔魂,一闪而逝,一般人根本难以察觉他的去来,正如武林人士所说的,来去无踪影。要是有了这一门绝技,就是武功不敌对手,但要逃走,更是绰绰有余。聂十八在鄂中与鬼影侠丐吴三分手之后,每一夜临睡时,都练这一门内功。这门内功与其他门派内功练法更有明显的不同,它不是盘腿而坐、闭目养神、手掌朝天、暗远真气行走全身,而是侧身而卧,集气于丹田,散于四肢,别人看起来,他好像睡着了一样,根本看不出是在练功。

  鬼影侠丐所以将这门内功暗传给聂十八,除了见聂十八练自己的兔子十八跑,内力不济,无法发挥最后六招的威力外,更主要的是见聂十八长年累月在深山老林中奔走,练就了一身很不错的体魄,反应灵敏,这是练本门内功最好的基础。当然聂十八人品之纯,道德之高,也促使了鬼影侠丐将薛家独门武功传授给他的决心。

  鬼影侠丐在这方面来说,其品德可以说在武林是极少有的。那怕是中原武林的九大名门正派,如少林、武当,以及武林中四大武林世家,本门的武功秘芨,绝不轻易外传,尤其是本门的绝技,不是本门的接班人,更不传授。鬼影侠丐就不同了,不将武功据为本门派私有。他着眼造就武林中的新秀,无私地传了出去,使武林多添侠义、正气之人。当然,他不会是乱传,首先看中人品、道德的高尚、心地的仁爱、宽容,再其次才看中他的根基与才智。聂十八刚好三者都具备,这真是人世间不可多得的一块良质美玉,鬼影侠丐又怎么不喜爱?鬼影侠丐何尝不想将聂十八收为自己的弟子?一来聂十八一心要赶去岭南,完成贺镖师临死亡托;二来鬼影侠丐还想多观察聂十八一段日子,看看他是不是临危不惧,见义勇为,所以一直悄悄跟踪聂十八来到汉口镇,看到他为了他人的安全,以智和勇,打死打伤了洪湖四把刀。鬼影侠丐看得大为满意,悄然上了穆家大船,打算正式向聂十八提出来。正所谓“机不可失,时不再遇”,鬼影侠丐由于这样一再拖延,没抓紧机会,一位神秘而又武功奇高的黑衣老者闯了进来,从此错过了收聂十八为弟子的机会。

  这些事,聂十八是浑然不知的,也像他学这一门内功法,也不知道是怎么回事。但感到自己劳累了后,卧床练这种呼吸法,竟能很快恢复过来,十分惊喜。所以他每走一天路后,投宿时都练,就是在穆家大船上,也没有断过。习惯成自然,后来就是他一时忘记了练,而他体内的气息,在他一躺下时,自然而然自行运作起来,不用他有意去练了。所以别人休息睡觉就是休息睡觉,而聂十八却在练一回内功,即是睡觉,也是练功,从没间歇过。三四个月来,他不知不觉练成了一股微弱真气在体内转动,从而增添了聂十八的内力。他总感到,一睡醒过来,精神大振,那怕昨天怎么疲劳,都消失得干干净净。他浑然不知道自己的内力比以前增强了,脚步比以往轻快多了,听觉和视觉都比以往灵敏了。所以他和肖郎一同赶路时,虽然没学过轻功,却能紧紧跟随肖郎的身后,肖郎是七煞剑门的剑手,无疑是武林中的一般高手,同时他还暗暗有意试探聂十八的虚实,抖展轻功行走,见聂十八居然能紧紧跟随而来,没离开五步之远。只是走到后来,聂十八才感到走累了,需要坐下来休息。可是第二天,聂十八精神完全恢复过来,一天走一百多里,不单能与肖郎并肩而行,而且也不见累,又令肖郎大为惊讶,暗想:这小子怎么了?看来他的内劲不错呵!他哪里知道聂十八昨夜练了薛家的内功,不但精神全部恢复过来,而且还更有精神,要是长久这样赶路,聂十八极有可能将这个七煞剑门的剑手抛在身后了。

  当然,聂十八身体内这一股微弱的真气,作为一流上乘的高手看来,简直不值一提,宛如小孩子初学走路,无法与之相比,相对一般人来说,聂十八已成了他们心目中的大力士,走路胜过骑马,聂十八可以轻易举起两百斤的大石,翻山越岭,不知劳累,异乎常人。

  聂十八在舱房中卧床假眠,侧身运气练功。这时他体内的真气,足可以使他在这夜深人静的航行中,听到两岸的犬吠鸡啼之声,知道两岸不远有没有村落;至于船上人的走动和谈话声在风浪中更是听得清清楚楚。他听到肖大哥与船家的谈话声但所说的是广东话,他一句也听不懂,也听到肖大哥跟随船家下舱去看货物。

  聂十八暗暗纳闷:肖大哥不是猎人么?不是带自己去广州的么?他怎么有货物了?这些货还堆满一船舱。这些货是肖大哥的?还是他为朋友带的?不过他上船时,看到肖大哥对船家的态度和神气,伊然好像一个大老板似的,对船家挥来喝去,毫不尊重别人,令他也看不顺眼了。会不会是山凤姐姐的父母因为这样而看肖大哥不顺眼,才不愿把女儿嫁给他?要是这样,自己该怎么劝肖大哥才好?

  但不管怎样,肖大哥还是听山凤姐姐的话,一路上关心照顾自己,因而尽管有点看肖郎不顺眼,但聂十八从心里还是感激肖郎。他感到山凤姐姬和肖大哥对自己那么好,那么关心,自己不去帮助他们结成一对,似乎对不起他们。

  聂十八也从船上的脚步声和说话声中,判断出这条船上一共有五个人,一个是拿舵的船老大,一个是烧水煮饭的中年妇女。其他三个都是身强力壮的男子汉,加上自己和肖大哥,共有七人。船上五个人互相之间的关系,聂十八就弄不清楚了。

  聂十八对坐船不会感到不习惯,但对这条船却感到异常的陌生,使他不禁想起了在穆家大船上的一段日子来。在穆家大船上,他比在自已的家里还更舒适和欢乐,尤其是大桥湾战后,没有人来找麻烦,他跟穆老爹饮酒谈话,更多的时间是帮助穆家姐妹干活,听婷婷带刺儿的话,可是现在,自己一个人孤零地关在一间房子里,因为言语不通,想出去找船家谈天也不可能,当然更没人和他饮酒了。他心想:要是我现在坐的是穆家大船就好了。

  不久,聂十八在浪击船舷声中睡着了。当他惊醒过来时,发觉船停泊不走了,心想:船怎么不走了?广州不会是这么快就到了吧?他起身望望窗外,仍是满天星斗,而江岸上有几盏灯火在闪耀着。作为一个深山中猎人,从星斗变化的方向可以看出是深夜了,黎明前最黑暗的一个时刻。他要是仍在鸡公山中,正是起身煮饭,准备吃饭后进行打猎的时刻。

  不久,果然天色渐渐明亮越来,他在晨雾中看出,江岸上有鳞次栉比的房屋,但却没有城墙,江岸码头上也有人走动。这是江边的一个小镇,不是什么州府城市。聂十八不明白船为什么在这里停泊不走,难道船家要上常购买柴草米粮么?这不大可能。他便开门走了出去。来到船头上,一位三十岁上下的水手回头一看是聂十八,笑了笑问:“少爷,这么早就起床了?不多睡?”

  由于水手说的是地道的广州话,聂十八却听成了“笑野,肯草走牺牲了,吴多忿吓?”他听得莫名其妙,不知道这水手大哥说什么意思,睁大了眼问:“大哥,你说什么?我听不懂呵!”

  这位水手却听得懂聂十八的话。看来水上人家,尤其是穿州过府的船家,走的地方多,见的人广,更接触过不少官府中的人,对北方话并不陌生。岭南人不管是北方那一州府的人,都认为他们说和话是京话,或者是官话,有的船家也不咸不淡的会说几句,而听得懂北方话的人也不少。凡是在官场走动的人,出外跑买卖的人,或者在江湖上走动过的人,都会说北方话或听得懂北方话,只有一般平民百姓,尤其是女孺,听不懂也不会说,甚至怕接近北方人。

  这位中年水手听聂十八这么一说,不由笑了笑,用不咸不淡的北方话说:“我是问少爷为什么这么早就起身了,怎么不多睡一会的。”又说又作手势。

  聂十八对不咸不淡的北方话基本听懂了,说:“我睡够了,不想睡。大哥,为什么船停在这里不走了?”

  “少爷,你没走过这一条水路?”

  “没有呵,这是第一次。”

  “这一条水路十分不平静。”

  “不平静?这是什么意思?”

  “就是说有劫船越货的贼人。从这里去英德县,有一段水路是贼人们经常出现的地方。”

  聂十八一下傻了眼,问:“那怎么办?我们不走了?”

  “少爷,不是不走,等过了辰时,天色大亮江面上来往的船多了,我们再启航。”

  “那时,贼人们就不敢来抢劫了?”

  “一般来说,在大白天,江面上来往的船只多了,有时岸上也有官兵来往巡逻,贼人们不敢在这时出现,但一早一晚,尤其是在夜里,那就危险了。”

  “大哥,你们经常走这一条水路么?”

  “我们靠这条水路为生,经常来往广州、韶州两府之间。”聂十八好奇地问:“你们没碰上这劫船越货的贼人?”

  这中年水手苦笑了一下:“我却碰上过,但这一条船却没有碰上过。”

  聂十八奇怪了:“大哥!这话怎么说?”

  “少爷,不瞒你说,我原是走西江一条水路的,那条水路上盗贼极多,更十分凶残,我碰上了一伙上船打劫的强人,但侥幸从水中逃出来。”

  “哦?那条船呢?”

  “少爷,别问了,货给抢去,人给掳去,船也一把火烧掉了。所以我才跑来这条水路上谋生。”

  “大哥,这条水路上的贼人们凶不凶残?”

  “我不大清楚,但听人说,这条水路上,一共有三股贼人,最凶残的一股,是从英德到清远的这一段水路,为首的贼主叫江中鳄,劫货杀人,强抢妇女,无所不干,其他的两股贼人,一般来说是劫货而不杀人,更不杀害过往的船家。少爷,不管怎么说,还是别碰上他们的好。”

  聂十八听了不出声,暗想:怎么处处都有拦路抢劫、打家劫舍的水寇山贼?这个疑问,是聂十八怎么也想不通和回答不出来的。朱家天下,到了这时,也是腐败不堪了,他们对平民百姓进行残酷的政治压迫和经济剥削,明朝朱元璋一开国就设立了锦衣卫府,以监视各地的官府和王公大臣,看他们有什么不法的行为。后来明成祖朱棣夺取了帝位,又设立了“东厂”,由亲信太监管理,比锦衣卫的权力更大。锦衣卫、东厂、都是皇帝的耳目。镇压百姓的特务机构。到了明英宗时,英守重用宦官刘谨,也就是民间所称的“刘皇帝”刘公公,又建立了“西厂”这一特务机构。这一门特务更是横行无忌,他们除监视官吏、严刑拷打,一家犯罪,坐连九族。传说江西有一富豪,在端午节做“龙舟竞渡”游戏,东、西两厂的特务看中了他家的财富,便诬指他擅造龙舟,意图谋反,不但抓了人杀人,所有家财一并抄了去私下瓜分,连当地官吏也不敢说。所以当时百姓一见身穿华服、骑着高头大马、一口京话的人,都惊慌地奔走相告,纷纷躲避,生怕是来了东、西两厂的特务,会遭横祸。

  聂十八所处的时代,已是明神宗的万历年间了,皇帝腐化自不必说,而明朝的贵族,更是大肆掠夺农民的土地,在各地建立大量的皇庄和田地,各地的地主豪强,也纷纷效尤,侵夺土地。单是神宗一时高兴,不管百姓的死活,一次赐给洛阳福王的庄田,便有二百万亩,自己又营造宫殿,仅购买木材一项,就动用了白银九百三十多万两,等于当时八百万贫苦农民一年的口粮,弄得有的农民被迫卖了土地,还要照旧交纳田赋,更有的地主勾结官吏,将自己田赋的负担,暗地里分摊到农民头上。这种种残酷的压迫和剥削,怎不逼得人民铤而走险、啸聚山林、打家劫舍?这就是聂十八处处碰到的劫匪和山贼了。因为聂十八是深山中的猎人,除了一间破烂的茅屋之外,没半分土地,没有像农民那么深受其害,没有给人逼上梁山,所以也不明白为何有那么多拦路抢劫的贼人。

  当然,在众多士匪山贼中。有的是被迫害铤而走险、啸聚山林的,如聂十八所碰到的神农架母老虎石寨主和湘江一霸丘如龙等人;也有不少是豪强之徒、凶残成性的歹徒和惯匪,他们不是对抗官府的压迫,爱护当地的平民百姓,而是专门掠夺、杀害平民百姓,就是有些原是被迫害的农民,跟随着这些凶残的歹徒,渐渐也失去了人性,变成了嗜血的野兽,不从事任何生产和劳动。特务的横行,官府、恶霸的迫害,加上土匪的抢劫掠夺。天下如何又能太平?当对又没有什么政治眼光远大的人来带领人民百姓造反,武林中的侠义人士,就成为了当时善良百姓崇拜的英雄义士了,希望他们能给自己鸣不平,报仇雪恨,惩治无恶不作的凶汉恶徒,杀掉一些贪官污吏。以求能过上一点好日子。

  聂十八在沉思不语,那位中年水手以为聂十八听了自己所说,害怕起来,不想坐船了,又连忙说:“少爷,你不必担心,有我们船老大驾驶这条船,一般来说是平安无事的。”

  聂十八奇异了:“哦?你们的船老大武功很高,贼人不敢来抢劫么?”心想:莫非我又碰上了像穆老爹这样的人?

  “少爷,我们船老大不会武功,但他行这条水路的经验异常丰富,知道什么地方该停泊,知道什么地方应急走,对三处贼人的出没十分了解,一般来说,我们不会碰上贼人,少爷大可以放心。”

  不知几时,肖郎也来到船头上了,听到了水手最后的一句话,笑着问:“兄弟,你有什么不放心的?”

  聂十八一见是肖郎,问:“肖大哥,你也这么早就起来了?不多睡一会?”

  “不睡了,我听到兄弟在船头上和人说话,所以跑出来看看。兄弟,你和船家在说些什么?”

  中年水手忙说:“大爷,我和少爷没说什么,只说起这一条水路不平静的事,请少爷放心,不必太担忧。”

  聂十八也说:“肖大哥,这位水手大哥说他们的船老大行船经验丰富,不会碰上贼人,叫我放心。”

  肖郎笑着向那个水手问:“你知不知我兄弟是什么人?”

  水手有点愕然:“少爷是什么人?”

  “我兄弟武功极好,是位除暴安良的小侠士。别说这条水路有三股土匪,就是十股,我兄弟也不在乎,他有什么不放心的?相反,你们这条船上,有我兄弟,你们大可放心才是。”

  肖郎之所以说这样话,他看准了聂十八性格上的弱点,不顾自己生死,也为他人安危着想,以这一段话,紧紧的将聂十八拴在船上,使聂十八就是想不继续坐船南下也不行了。他真是以小人之心度君子之腹,就是他不说,聂十八在这时也不会离开的。

  聂十八愕然:“肖大哥,你怎么这样说的?我不大会武功的呵!”

  “兄弟,你别谦虚了,我听凤妹说过,兄弟在湖广郴州永兴县境内,力杀了湘南大盗金毛虎这一伙穷凶极恶的山贼,救了田家庄小镇上的居民。”

  “不不,这不关我的事,是另外有两位武林高人杀了那一伙山贼的。”

  “那兄弟也有杀贼,总不会错吧?”

  聂十八只好点点头,中年水手惊喜了:“少爷就是最近人们所传说的聂少侠?”

  聂十八在田家庄的侠义行为,已传到粤北一带上来了,连这位中年水手也听说了,肖郎说:“不是我兄弟又是谁?”

  中年水手想不到人们所传说的英雄侠义人物,就是眼前这位没有任何架子、老实可亲的少爷,他像看见了江湖上有名的大人物一样,大喜地奔进船舱,告诉船老大和船上的其他同伴了。

  聂十八有点埋怨肖郎:“肖大哥,你怎么向人说起我的?”

  “兄弟,这不更好吗,人家想出名莫不费尽心机,兄弟怎么反而怕出名的?”

  聂十八虽然不知道“人怕出名猪怕壮”这一句俗语的含意,但在田家庄给人弄得浑身不自在的滋味实在不好受,他说:“肖大哥,以后千万不可向别人说起我的事了,我实在怕人知道。”

  “哦?兄弟怕余毛虎手下的小贼前来寻仇?”

  “这个我倒不怕。”

  “那兄弟怕什么了?”

  “我,我就是怕受人注意,望肖大哥今后千万别说,不然,我可要离开你了。”

  “好好,我今后再不向人说兄弟的事。兄弟千万别离开我,不然,我的凤妹知道了,就会不理我了。”

  这时,船上的三名水手和那位烧水煮饭的船家妇人,都跑到船头上看看他们心目中的侠义小英雄,瞻仰聂十八的风采。肖郎真的害怕聂十八离开自己而去,连忙对众船家说:“大家都进船舱里去,我有话和大家说。”

  肖郎是他们的雇主,又是聂少侠的大哥,船家们怎敢不听?一齐拥着聂十八来到船舱坐下,船上那名中年妇人几乎是目不转睛地,从聂十八的头,看到聂十八的脚,用地道的广东话对船上的伙伴们说:“我还以为聂少侠是一个威风凛凛、生得异常神勇的不同凡响的人,怎么竟然生得这么厚道,还有点害羞呢,像个大姑娘似的。”妇人这些话,聂十八自然是一句也听不懂,但知道是在说自己。肖郎却慎重地对他们说:“我兄弟的事,你们知道算了,千万别对任何人说。要是招惹一些江湖上的朋友前来惹是生非,连累了大家,有什么三长两短,大家别怪我事前不说。”

  船家见肖郎说得这么严重,不由相视一眼。还是那位中年水手说:“肖大爷放心,我们大家郁不会将聂少爷在这里的事说出去。”

  船老大这时也不声不晌坐在船舱一角。他的确也是一位穿州过府、走南闯北的老船家,江湖经验甚为丰富,也看见过武林中人的恩怨仇杀,这时也说:“江湖艰险,变幻莫测,大家切莫口花花、下巴轻轻胡乱对人说,往往是病从口入,祸从口出。大家小心了!”

  这位船老大,可以说是这条船的权威,他的话比肖郎的恬更有号召力,无人不从。中年妇人说:“爹,我们知道了,我们大家都不会说出去的。”

  肖郎说:“船老大说得对,今后大家对我兄弟就像对一般客人一样,千万别另眼相看,当没听过这件事,也不知道我兄弟是什么聂少侠好了。”

  船老大说:“肖大爷放心吧,我船上的人没人会乱说的。”跟着他又吩咐大家弄饭,饭后准备起锚上路。于是众人散去,各自准备上路的工作。

  在吃饭时,聂十八又是奇怪,在船舱的一张矮木桌上,只有自己和肖大哥两个人,船家一个也不来吃,心想:别不是船家将自己当成什么大侠士了,不敢来和自己同桌吃饭?这可不好呵。他轻轻地向肖郎:“肖大哥,为什么船上的人,不来和我们吃饭的?”

  “兄弟,他们在船尾吃。”

  “他们不和我们一起吃?”

  “兄弟,这是水上人家的规矩,船家有船家吃,客人有客人吃,从来不会和客人一块用饭的。兄弟,你不是以前坐过船么?你和船上的人一块吃饭么?”

  “我,我是和他们一块用饭的。”

  “那船家人一定欺兄弟第一次坐船,不懂规矩,才骗了兄弟,我们是雇主,我们的饭菜,应该比他们好多几道菜。那船家这样做,节省了不少银两,他们无形中赚了兄弟不少的银两。”

  聂十八摇摇头:“不会的,那条船上的船家不是这样的人,他们对我很好,“兄弟,你没出过门,给人骗了也不知道。你和船家一同吃饭,他们只不过多添一双筷子,不必另煮了,这样,他们不知吞了你多少银两。因为我们雇他们的船,是出了钱的,他们应该包我们吃住。”

  聂十八心想:穆家父女怎会吞我的银两了?我坐了他们一个多月的船,他们不但不要我半文钱,反而赠了我不少金银。其实和船家人口块用饭不更好?像自己人一样,何必去斤斤计较银两?不过,话说回来,聂十八的确不懂这些规矩。

  “兄弟!”肖郎见聂十八对自己的话不以为然的神态,心里暗骂道:你这个小子,要不是立二爷要老子好好伺候你去广州,掏出你肚子里的蓝美人秘密来,我在乐昌就将你送回老家了,还这么好声好气对你说话?老子现在变成了乡下人跪着养猪——看在钱份上,不得不伺候你。到了广州,老子叫你有好看的。于是他忍着气进一步说,“我们出门在外,各行各档的规矩都要懂得一点,才不会吃亏。比如我们去客栈投宿,到吃饭时,会不会与客栈的掌柜、店小二同桌共吃饭?”

  聂十八顿时哑口无言。是呀,自己从来没有见住客栈的客人,会同店中掌柜、店小二一块吃饭的。看来肖大哥没有错,船家这样做也会情合理,错的是自己的想法了,便说:“肖大哥说得对,我是不懂坐船的规矩。”

  “兄弟,你要是强要和他们一块吃,他们反而感到拘束,连吃饭也不敢吃饱,菜也不敢多夹,那不为难他们吗?”聂十八一想,情况的确是这样,互不相识的人在一块吃饭,互相客客气气,真的不好受,这样,不如分开来吃好。

  饭后,船便启锚航行,顺水而下。船从曲江县的乌石小镇出发,没有多久,便进入了英德县境内。两县交界的水路,不知是来往的船只较多,还是大白天,贼人们不敢出来打劫。他们平安地度过了这一天的航程,是夜在英德县的石尾塘小圩集泊岸住宿。一连两天,他们经过英德县城,过连江口,到达黎溪小镇,都是白天航行,夜里停泊在人烟稠密的县城圩镇江边上。几时停泊、几时开航、在什么地方靠岸过夜,这一切都由船老大指挥,就是连肖郎也不能有意见,只能服从。看来这位年过半百的船老大,对这一条航道以及两岸的村落乡镇,是非常的熟悉,也了如指掌,他能驾船在急浪中直流而下,能在千钧一发之间闪过险恶的暗礁,也掌握了这一条水路上各处强人、山贼们活动的规律。记得有一次,在穿过坑口咀的险道时,突然岸边行人喝他们停船靠岸,船老人一声猛喝:“别理他们,走!”在江中放船直下,虽然岸边飞来几支利箭,但船在急流中一泻千里之快,飞箭也追不上,远远将这小股贼人抛在船后了。所以一路是,没发生什么不幸的事,顺风顺水,度过了险关,令聂十八对地十分钦佩。

  第四天一早,船要从驶黎溪小镇开航时,江岸上出现了一个衣衫褴楼的独目老人,他身后跟随一位十三、四岁的姑娘,这位姑娘怯生生地对正要起锚的中年水手说:“大叔,这船能不能搭我和爷爷去广州寻找亲戚的?”

  中年水手以警惕的目光打量这祖孙两人一眼,说:“对不起,我们这条船有人包下了,你们要去广州,找别的船吧,”独目老人颤巍巍地说;“大叔,行行方便,我祖孙俩所带的钱不多,没法搭船去广州,请可怜可怜我们,我这孙女什么都会干,可以给你们船上众人烧水、煮饭、洗衣服、伺候各位大爷们,我们祖孙两人,只求有个坐的地方就行了。”

  姑娘又说:“大叔,可怜我们吧,我们到广州,要是找到亲人,船钱会给你们的。”

  中年水手说:“这个我作不了主,你们最好去求这条船的雇主肖大爷。”

  “那麻烦大叔带我们去求肖大爷。”

  肖郎在船舱早已听见了,问聂十八:“兄弟。你看,让不让他们上船来?”

  聂十八这几天来,也听懂了一些广州话,虽然不全懂,也大概知道这祖孙两人,是来求搭船去广州的,说:“肖大哥,看他们也可怜的,就让他们上船来吧。”

  船老大突然说:“不能让他们上船!”

  聂十八愣了愣:“为什么?”

  船老大无情地说:“没为什么,就是不能让他们上船来。”

  肖郎说:“兄弟,既然船老大这样说,我们不能搭他们去广州了。”于是走到船头,对那祖孙两人说:“你们别来求我了,这条船不能搭你们,你们走吧!”

  独目老人哀求说:“肖大爷,我……”

  肖郎毫无同情之心,一挥袖说:“不用说了,你们快走!去求别的船搭你们。”

  聂十八看得不忍,说:“肖大哥。他们身上没钱,怎么叫他们搭别的船?”

  “兄弟,这事你最好少出声,万一这条船出了事,你担当得了吗?”

  “这…!”聂十八一时不知怎么说,这个责任,他的确担当不了。

  船老大喝着那中年水手:“快起锚上船!”

  聂十八不禁又看在这一可怜的祖孙,他们难道是坏人?不像呵。但船老人这么绝情一定是有原因的。他想了一下说:“慢着!”话落,人跃上了江岸。

  肖郎一怔:“兄弟,你这是干什么?”

  “大哥,我和他们讲几句话。”聂十八对独目老人和姑娘说:“老人家,我们这条船的确不能搭你们去广州。这样吧,我这里有十两银子,你们拿去,这样,你们就有钱搭坐别的船去了。”说着,他将一锭十两重的白银交到老人的手中。十两银子,对一般平民百姓来说,已是一个不小的数目了,农民一年恐怕也挣不到这么多的银两。十两银子搭船去广州还有余。那位姑娘以惊奇的目光打量着聂十八。独目老人也以一种复杂的目光望着聂十八,似乎在这意外的变化中,他不知所措了。半晌,他颠巍巍地对孙女说:“孙女,你还不多谢这位好心的少爷?”

  姑娘怯生生他说:“多谢少爷!”

  聂十八说:“别这样,你们走吧!”说完,又跃回船上。

  聂十八这一举动,有点出乎肖郎、船老大等人的意料之外,也令独目老人和那小姑娘怔在江边上。肖郎心里说:这个小子,全无半点江湖经验,容易上当受骗。我真不明白,他怎么会平安来到岭南?几位水手见聂十八出手那么大方,敬老惜贫,富有同情心,真不愧是人们传说里的侠义人物,不禁对聂十八又增添了一份敬仰。而船老大似乎与众人不同,以严峻的目光盯了聂十八一眼,不满地喝着那中年水手:“起锚,开船!”

  “是!”中年水手将铁锚收了上船,撑竿一点江岸,船便轻轻地荡离了江岸,往清远县而去。船离开了黎溪之后,船老大用责备的口吻对聂十八说:“聂少侠,你不应该赏那老人银两。”

  聂十八愕然:“为什么?”

  “这样一来,少侠不啻将财富亮出来给贼人们看见了!”

  “什么?贼人?”聂十八不由怔住了。

  “聂少侠,不是我倚老卖老,你太过好心了,要是我没有看错,那所谓的祖孙两人,恐怕是江中鳄这一股贼人的线眼,有意上这条船来探听虚实的。”

  聂十八更是大吃一惊:“他们是贼人的线眼,来船上探听虚实?不会吧?”

  “聂少侠,但愿我这一次看错了人。”

  肖郎说:“船老大,我相信你不会看错人的。”的确,这个七煞剑门的剑手,在江湖上行走多年,又怎么看不出来?只是他想看看聂十八如何对付而已。从这一件事,他更看出了聂十八是一个毫无江湖经验的雏儿,很容易对付得了。

  聂十八茫然:“那我们怎么办?”他想不到自己的好心却办坏了事。

  船老大神色凝重地对大家说:“不管他们是也不是,我们都要多加小心,以防不测。”他又对三位水手说,“大家恐怕要辛苦了,今夜不能睡,要连夜放船直下清远,希望我们能躲过这一场灾劫,明天一早平安到达清远县城。”

  众水手说:“船老大,我们不怕辛苦,一切听你吩咐。”

  从鞍溪到汾远,这一段水路,不但是英德、清远两县交界的地方,也是韶州、广州两府交界之处,是江中鳄这股股凶残土匪出没的地带。因为这一段江面狭窄,水流急,两岸重山叠岭平道,非常的险峻,附近十多里内没有人烟,现在他们的船为贼人的线眼盯上了,又怎么能不格外小心?所以船老大凭经验决定冒险连夜闯道,希望能出其不意,令江中鳄这一股贼人来不及拦截自己。在这种倩况下,只能险中求胜了。”

  聂十八想不到事情是这样的严重,感到自己害了大家,不由说道:“船老伯,我看你们别去广州了,转回韶州府,由我自己一个人取路去广州吧,我不想大家因为我在到什么不幸。”

  肖郎一怔:“什么?你一个人去广州?这不行!”

  “肖大哥,我不愿累了船家。大哥要是不放心我,那我们两人一块去广州,叫船家转回去韶州。”

  众人一时愕然,想不到聂十八会有这样的主意。肖郎说:“那不行,我这一船货怎么办?”

  “肖大哥,一船人的性命,不比货更重要么?”

  船老大说:“人走货不走,我们这条船同样也为贼人盯上。”

  肖郎一下转了话题,用激将法了:“兄弟,我想不到你是这样的贪生怕死,为了自己一个人逃命,丢下别人不理了,在人们称你为聂少侠。”

  “大哥,我怎么贪生怕死了?”

  “既然不怕死,为什么不留下来和一船的人同生共死,自己一个人走的?”

  “大哥,我正是担心他们有危险才这样。”

  “你没听船老大说吗?人走货不走,贼人们还是盯上了这一条船,兄弟走了,贼人们打劫他们怎么办?你怎么能见死不救,而只顾自己一个人逃生?”

  聂十八一时哑口无言,想不到自己的好意,竟给别人说成是贪生伯死的小人,他咬着牙低下了头。

  肖郎又说:“兄弟,我这一船的货物可以不要,但不能要求船家连船也不要的吧?难道叫大家弃船逃命?”

  “肖大哥,你说我们怎么办?”

  “兄弟,我听说江湖上真正的侠义之人,是救死扶伤、除暴安良,哪里有残害平民百姓的土匪,就往哪里跑,杀了他们,为一带百姓除害。别的大侠士,千方百计要去寻找危害百姓的匪盗,杀了他们才安心。兄弟怎么反而见了匪徒而逃走的?”

  “肖大哥,我这不是逃走,我是……”

  “兄弟,我说逃走两字可能说重了,但兄弟起码是不理别人死活,避开他们,独自一个人离开,让这群凶残的土匪在这一带继续危害立往船只。”

  “肖大哥,你是——?”

  “兄弟,我是不会离开他们的。我虽然不是什么侠义之人,不懂什么武功,却有打猎的经验。我却想趁这个机会,杀了这股贼人为过往的船家除害。就是死在贼人的刀下,也无所畏惧。”

  聂十八给肖郎这番正气凛然的话感动了,又感到自己的想法是错了,便说:“好!肖大哥能这样,我也留下来,和大家同生共死,杀了这股贼人。”

  肖郎暗喜:“兄弟,这才对了,才像是一个侠义人士所为。”

  以肖郎的武功,才不会将这股贼人看在眼里,就是没有聂十八,他为了这一舱货,也会闯这一贼人们出没的水路。他当然不是为什么百姓和过往的船只着想,而是为自己的利益着想,别人的生死,他才不去管哩。而现在,他就是不要这一船货,也要将聂十八留在自己身边,别让到口的鸡飞掉了。不然,立二爷和七煞剑门的掌门,真的会要了他的脑袋。

  船老大忧虑他说:“肖大爷,聂少侠,要是我们能避开他们,还是避开他们的好,千万别有意去撩拨这股没人性的贼人。”

  肖郎说:“船老大放心,我们不会去撩拨他们的。就算我兄弟要杀这股贼人,也不是这个时候,等在广州办完了事才说。兄弟,你说是吗?”

  聂十八说:“肖大哥说得不错,我们现在要护着大家能安全到达广州。”聂十八没有肖郎那么自信,不知自己能不能胜得了江中鳄这一个凶残的贼头,真的贼人来了,他只有尽力保护船上人的安全。他希望最好这股贼人别来,以免发生一场血战。他可不是人们和肖郎所说的什么大侠士,主动去寻找杀人放火的士匪山贼,但却能见死必救,不去计较自己的安危,这一点,是他最纯朴的本质。

  船在已时和午时之间,进入了两府之间交界的天堂山,江面狭窄,水流湍急。船老大再次叫大家小心,注意两岸山林中的变化。船老大心想:只要过了夹洲,前面河面宽阔,就可以略为放心了。当然,还有飞霞峡这一段危险水路要闯过,才能到达清远县城。

  船老大一边掌航,一边注意江面的情况。快到夹洲时,他蓦然见江面有几支芦管在飘动,心头大震,失声叫起来:“不好!我们碰上贼人了!”