第一个发现尸体的是老马。

这个人,外号叫“包打听”。人家是“大事化小,小事化无”,他正好相反,专门“无事生非”,小事化大,大事满天飞。

就拿眼前这件事来说吧,总共不过个把时辰,已经闹得满城风雨,无人不知,尽人皆晓了。

“尸体”是在老龙潭发现的。

死人谁都见过,可是像眼前这种死人,硬是没人见过。

莫怪乎上了七十的刘乡约,也摸着胸前的一络白胡子,频频地摇头叹息,不住地啧啧称奇。

人是越聚越多。

灯笼,火把,里三层,外三层,人是黑压压的一大片,就连历年的赶庙会,前一阵子的舞火龙也没这么热闹!

灯光、火光围绕着老龙潭,把这块地方照耀得如同白昼一般。

尸体直直地躺在潭子里。

不是躺在水里。

躺在冰里。

交冬数九的寒天,可真是一股子冷劲儿,老龙潭的水早在一月以前就冻上冰了。

老马是“两河冰坊”的二东家,每年这个时候,他都要到老龙潭来看看冰,算计结了多厚,好在开春前后凿上一些冰块,运到窖里去,等到一交暑,他收的这些冰可就值大钱了。

他就是因为这个才致富的!

想不到这一次却会遇见这种怪事。

在上千对眼睛的盯视之下,只怕他以后再想动这些冰的念头可就不灵了。

老龙潭的水到底有多深,众说纷坛,有人说三丈,有人说十丈,还有人说没底儿,最绝的是还有一个酸秀才,这老小子硬说潭里有条大龙,每到春雨黄梅时节,这条龙都会升出水面吞云吐雾一番。

闲话是闲人说出来的。

尽管是朔风凛冽,冻得人牙龈子打颤,可是人还是越聚越多。

大伙耐心地在等着。

等着看府台大人的亲临验尸!

府台大人姓李,官印吉林,原是“南乐”县令,因为有清声,新近才高升的。

人命关天的事,当然不能马虎。

早先府里的老捕头张方带了十几个人来,往四周一站,插上了几杆高挑官灯,大家就知道有好戏可以看了,所以才越聚越多,舍不得离开。

张捕头在潭边新架了四盏孔明灯,灯光直接照向冰内尸身,大家才更能洞悉入微。

死者好一副怪模样——四十二三的年岁,瘦高瘦高的个头儿,尖白脸,一头黑发,说长不长,说短不短,平平地贴在前额上,那样子像大闺女剪的“刘海”式样差不多。

这种天,人人都是一身大棉袄,有钱的都穿的是皮统子,这家伙却是一身素白绸子的两截裤褂.肥肥大大的,最显眼的却是前襟上那一排金光闪烁的大钮扣。

有人揣测那些钮扣是赤金作成的。的确有点像,因为在灯光照耀之下,每一粒扣子都金光闪烁,耀眼青光,铜不会有这么强的光度。

府台大人还没来。

张捕头有些耐不住了,他跳到了结了冰的潭子上,打量那个冰里的人,心里一个劲地发着恨:

“妈的,你哪里不能死,怎么想出这么一个鬼主意?”

算计着他是怎么进去的,却是怎么也想不通。

张方办案子少说有二十来年了,什么案子他没见过?什么样的尸首他没看过?可是眼前这一桩,他可真是“大姑娘出嫁”——头一回。

别说是见,听也没听过。

算计着潭子里的水,要结成这么厚的坚冰,起码也得半个多月。死者如果早已淹死,在结冰之前,那么尸体一定会浮在水面上,要是刚刚淹死,应该沉在潭子底下……

这算是怎么回事?说上不上,说下不下,竟然会浮在四五尺深浅的水中间!

“奇闻!”

张捕头不止一次地念着这两个字。

两道灰黑色的眉毛,紧紧地锁着,他打量着冰里的这具尸体,要想把他弄出来也不是一件容易事,幸亏“两河冰坊”的二东家老马帮忙,调来了七八个凿冰的伙计,带着冰锯子、大钢丝钳子。

尸体当然不能硬凿出来,因为那样怕伤了外表,验尸验尸,最重要的就是要保留尸体的完整,要查看到底是“他杀”还是“自杀”?要是属于“自杀”,事情还简单,挖个坑埋了就算完事;要是“他杀”,那可就麻烦大了,李大人对于命案最不马虎,非得折腾个人仰马翻,弄个水落石出不可。

当然这当中,可全赖这位张头儿出力了。

张头儿想到这里,怎么会不烦?

潭边上人声骚动。

老远就听见李大人驾临的开道锣声!

两列子持灯的役卒前导着,李大人坐在青呢顶子的八抬大轿上。

轿子一直来到了眼前才停下来。

张捕头亲自上前,揭开了轿帘子,打着扶手,把那位府台大人由轿子里请了出来。

李大人披着狐裘斗篷,戴着海龙皮帽子,红红的一张脸,六十岁的人了,还看不出一点老态来,鼻正口方,很有些子官威,仪表也不错!

在张捕头的指引下,李大人一直走到了潭边上。

原本嘈杂的人声,在李大人方一下轿之初,顿时安静下来,连大声的咳嗽都听不见!

大家伙的眼睛在久视冰中尸身之后,现在全部转移到李大人的身上,倒要看看这位府台大人,怎么来断理这件棘手的命案!

看着冰里的尸体,足足有半袋烟的时间,李大人是一句话也没有说。

“大人,”张捕头小声说:“像是个外来客。”

李大人点一点头,说道:“外来客更麻烦。”

凭他干了三十年的地方官,这种死法还真是第一次见过,的确是透着稀罕。

“请大人指示发落,”张捕头说:“卑职已带来了凿冰的伕子六人。”

“好,”李大人说:“起尸!”

张捕头挥了一下手势,六名伕子各持冰锯到了冰面上,有人用冰钻,有人用凿子,开始叮叮当当地向着冰上敲。

李大人忙道:“叫他们停手,不是这么个起法,糊涂!糊涂!”

张捕头忙出声呼止。

李大人吩咐说:“用锯子起,四周围要连着冰,不能碰了尸体!”

张捕头答应了一声,跳下去用冰钻子在冰上面划了一个四方的格子,吩咐伕子用冰锯子按着格子锯,一时间六名凿冰伕子忙成了一团。

差人在潭岸上摆了一张靠背椅子,李大人坐下来,他的贴身跟班儿递上来一个暖手的提炉,又点上一袋烟,看样子还有一阵子好蘑菇。

李大人吸了一口烟,看着身前的张捕头道:“今年地面上怎么老出岔子,什么怪事都叫我们碰上了!”

“可不是嘛,”张捕头哭丧着脸说着:“希望这个人是失足坠水,自己淹死的就好了。”

“不可能!”

李大人“噗”地一声吹着了纸媒,又吸了几口烟,他眯着两只眼睛,冷冷地笑道:

“这是有人故意捣乱,给地方上制造不安!看吧,要不了三天,省里就知道了,一定有公事查问这件事情。”

“大人的意思是……”

“有什么法子?”李大人道:“少不了,你要多辛苦些了。”

“大人说的是!”

张捕头那张脸看上去确是够苦的!说了这句话,半天没吭气。

这时候就听得一阵子人声叫嚣,遂见六名伕子,已用钩杆把一块内嵌尸身的长方形大冰块钩了上来。

李大人“唔”了声,站起身子来,道:“叫他们小心着点儿,千万不能把里面的尸体弄坏了!”

又来了几个差役,用绳子的用绳子,用钩竿的用钩竿,费了老大的劲儿,才把那块重有千余斤的大冰块拉到了岸上。

四下里的人乱哄哄地围了上来,大家争着看这个冻结在冰块中的奇怪尸首,众口纷纷,乱成一团。

李大人由张捕头与四名捕快护侍着,分开了人群,一直走到了冰块跟前。

围着这块四方形的冰,李大人走了一转,细细地看了一遍,张捕头也细心地打量了一圈。

李大人挥了一下手,几个人把冰块转了个角度,又看了个仔细。

“没有伤?”

“没有。”张捕头肯定地点点头道:“看样子是淹死的!”

李大人冷冷地道:“淹死的人,应该是大肚子,这个不像。”

可不是吗!冰块里那个死人连一点肚子也没有。

除了那张尖尖的白脸,令人看着可怖以外。其他手脚部分甚至于看不见一些皱纹。

李大人本待要现场化冰验尸,却碍于眼前闲人太多,人群越聚越多,里里外外围了个水泄不通。

看见这种情形,他临时改了主意,吩咐把尸体连同冰块抬回衙门处理!

吩咐完毕,他便上轿回府。

张捕头遵命,令人取了芦席一方,把冰块连同尸体包扎了一下,亲自押着八名杠夫,把这块重达千余斤的大冰块,抬回了衙门。

一切就绪以后,已差不多是午夜时分了。

张捕头遵命破冰启尸。

他担心刀斧破冰会损害了尸体的完整,所以,令人在冰块四周生了四个炭火炉子。

这时候天已经很晚了。

算计着这块冰完全融化的时候,必定是天将近晓。

大家伙忙累了半夜,都有些累了。

张捕头令人把这间刑事房门窗上锁,又吩咐得力的捕快“虎尾鞭”孙七坐更门外。

一切吩咐妥当,他才拖着疲乏的身子返回睡觉去了。

※  ※ ※

李大人对于这件怪绝古今的“冰尸”命案十分重视。

一大早,他就着人去唤来了大捕头张方。

张捕头又找来了专为府衙验尸的伤科大夫何叔公,一起参见了府台大人。

一行人,浩浩荡荡地来到刑事房门前。

“虎尾鞭”孙七,还在门前坐更,见状赶忙迎上行礼请安。李大人吩咐开门验尸。

孙七亲自开了锁,打开了房门。

但只见——四盘炭火只呈余烬。

冰已融解。

只是有一点——尸体却不见了。

地上,满是融化了的冰水,到处水渍渍的。

刑事房的两扇窗户还插着锁闩,窗外还有重重的一层铁栅,一切都完整如初,只是尸体不见了。

现场所有人的眼睛都直了!

李大人惊讶地四顾着,说道:“尸首呢?”

张捕头转过脸来看向孙七。

孙七只吓得脸色苍白,扑通跪倒地上,连连叩头道“回大人,这……这是鬼……”

“鬼”字出口,所有人都吃了一惊,下意识地全都不禁打了一个寒噤!

李大人怪叱一声道:“胡说八道,朗朗乾坤,何来鬼怪之说?分明是你这个奴才弄的手脚,给我打!”

张方一抬脚,“噗”一声,踹在了孙七肩窝上,后者仰身倒地。

他身子被踹倒地上,还来不及站起来,已为张方赶上一步踏住了心窝。

孙七吓得大叫道:“头儿饶命……冤枉呀!”

张方厉声叱道:“说实话,这到底是怎么回事?冰里的尸体呢?说!”

“小的天大的胆也不敢在大人面前撒谎……”孙七脸色发青地道:“张头儿……你老得相信我……”

李大人在一旁发话道:“叫他起来说话。”

张方忿忿松开了脚,孙七在地上打了个滚儿,满身是水地爬起来跪下,向着李大人频频叩头不已,却是一句话也说不出来。

李大人察颜观色,相信孙七不会撒谎。

“说,”他冷冷一笑道:“若有半句谎话,小心我拿你问罪。”

孙七叩头道:“小的怎敢瞒骗大人?昨夜张头儿亲自与小的在门窗上加锁的,张头儿令小的在门外坐更,那时天色已过三更,四更不到……这一夜小的连眼皮都未合,直到大人此刻来到,大人务必请相信,小的所说乃是实言,如有半句虚假,叫小的天打雷劈,不得好死!”

说罢,鼻涕一把泪一把,这位年岁尚轻的捕役,竟号陶痛哭了起来。

李大人沉思了一下,心里透着古怪。

无论如何,他相信孙七所说是实话。

略一沉思,李大人遂点头道:“你起来吧!”

“谢谢大人!”

孙七叩了个头,欠身站起来,侍立一旁。

这时老捕头张方却在审查着那两扇仍然上锁的窗子,窗闩是里面插上的,而且是他昨夜亲手插上的,现在看上去并无丝毫异样,何况窗外还有一层铁栅,经他检查的结果,依然完好如初。

把这一切看了一遍之后,这位办案子素有“高手”之称的老捕头也不禁有点脸色发青,心里暗暗地叫着稀罕。

李大人一双精明的眸子,却意外地注意到了距离地面有两丈高、嵌在房顶上的一个小天窗。

其实那何能称为天窗?只能称它是一个通气孔罢了!

“刑事房”,顾名思义刑押拷打犯人的地方,安全措施是必然的,那个通气孔不过像一个汤碗般大小,如果说可以容纳一个人的进出,未免匪夷所思,况且走脱的人,还是一个尸首,那更是令人拍案惊奇,简直有点像神话了。

然而,摆在眼前的事实是如此。

作何解释?

李大人频频地苦笑着,随同来验尸的伤科大夫何叔公更不禁两眼发直,两个跟李大人的长随也脸色苍白。

孙七在打哆嗦。

张方皱眉不语。

空气好像一下子胶着住了。

老捕头张方人称“穿梁鼠”,轻功很有一手,武把子更是不弱,这个邪他不信,也不敢信。

要是传出去说他连一个死人都看不住,张方这个脸可是丢不起,尤其在府台大人面前说不过去。

他冷笑着把长衣下襟捞起别在腰带上,足下用劲一点,“飕”地一声蹿了起来。

不愧是“穿梁鼠”,身手确是不凡!

身子拔起正好有两丈高下,两只手往前面一攀一抓,正好托住了那扇所谓“天窗”,其实是通气孔的两侧石框,身子可就吊在半空了。

当着府台大人面前,正是他展露身手的好机会。

只见他两手像壁虎似地硬撑着身子全身向上一提,整个下身反吸了上来,就势把一只左手伸到了天窗外面,可就把身子给稳住了。

张方的手才一探出气孔之外,已吃了一惊——他的手摸到了一摊水。

外面并没有下雨,近月来压根儿就没下过雨,哪里来的水?

天窗太小,他的头很吃力地才能探出一半——探出一半已经够了。

他看见了平顶的瓦面上,有清晰的脚印——水淋淋的脚印子。

“老天!”

心里打了个哆嗦,一下子仿佛全身失去了力道,手劲一松,由屋顶天花板上直坠了下来。

李大人急问道:“怎么,有什么发现没有?”

“走了……”

张方只说了这两个字,一时,面色如土!

李大人显然还不明白,问道:“谁走了?”

“尸首!”

李大人顿时一愣:“尸……首走了?”

“大人……”张头儿闪了舌头般的不得劲儿!“这件事,是透着稀罕,不过,依卑职判断……可能冰里的那个人,并没有死。”

“荒唐!”李大人忿忿道:“一派胡言。”

“大人……”张捕头脸上冒着汗,双手抱拳道:“卑职自知这些话说得荒唐不近情理,可是事实确如此——这个人的确是没有死。”

李大人,何叔公,在场所有的人,都不禁倒抽了一口冷气!呆住了。

半天,李大人才恢复正常,并道:“你是说冰里的那个人没有死?”

“确是如此!”

“一个人冻结在冰里,还会活着?”

“这……”老捕头咽了一下唾沫,苦笑道:“大人,请恕卑职见闻浅薄,关于这件事,不能向大人作一个明确的说明。只是,卑职却知道江湖武林中确是有这类能人异士,这些人的行径作为,有时候大悖情理……咳咳……卑职实是不知该怎么说……”

“你以为我会相信你这连篇鬼话?”

“卑职该死!”

发觉到府台大人的怫然不悦,张方不禁面有愧色,赶忙躬身请罪。

“哼!”李大人冷笑道,“冰潭起尸,全城皆知,尸体居然会不翼而飞,如果省方查问下来,你要我怎么交待?难道要我说是尸体自己走失的?”

“依卑职看冰中人确实没有死。”

“荒唐,荒唐……”李大人连声地申斥着:“这句话不许再说了。”

“是。可是……”

“没有可是!本府活了这么大岁数,还不曾听过天下会有这种怪事。”

李大人脸都气青了,瞪着张方道:“你以后再要这么说,我可就要重重地办你。你身为衙门里的捕快,应该知道‘妖言惑众’该是什么罪名。”

张方呆了一下,赶忙弯腰抱拳请罪道:“卑职不敢。”

李大人忿忿道:“尸体一定要找回来,择日当众火焚,免得地方上风言风语,百姓不宁。这件案子,张头儿你要多辛苦了。”

说完话李大人拉着一张长脸就转身走了。

验尸的何叔公也向张方抱拳道:“张头儿辛苦。”转身自去。

刑事房里只剩下两个人。

张方、孙七!

两个人就像石头人一样地愕在那里,一动也不动!

“虎尾鞭”孙七心里老大的过意不去,苦着脸道:“头儿的意思是……唉!这都怪兄弟我,欠机灵,才把差事弄砸了。”

“这件事怪不得你。”

“头儿是说……”

“还是那句话,”张方冷笑着道:“冰里的人根本就没有死!”

“这……”孙七张大嘴道:“能有这种事吗?”

“怎么会没有?”张方铁青着脸,说道:“门窗都锁着,你就坐在门口,岂会有人进来?难道真是有鬼,他会化一阵风,吹了出去?”

“可是人在冰里怎么能活下去?老龙潭的冰结了快两个月了,这个人岂能在冰块里活两个月?”

张方怔了一下,确实不知该怎么说。

他伸出一只手用力地搔着头,苦思了半天,才叹了一声道:“孙七你知道不知道,房顶上有几个水湿的脚印子,那又会是谁的?”

“虎尾鞭”孙七惊吓道:“这个……头儿真相信那个人还活着,而且由这个气孔里出去的?”

“武林中传说一门功夫——紧缩骨,又称收骨卸肌之术,只要头能出得去,身子就能出得去。”

张方紧紧皱着眉头,冷冷地又道:“这个人要是真的没有死的话,显然就具有这种功夫。兄弟,我们这一回可真是碰见了厉害的点子啦!”

孙七睁大了眼道:“要真的如同头儿所说,这个主儿我们躲还来不及,谁还能去招惹他呀,我的老天爷!”

张方叹了一声道:“看着办吧!”

两个人步出刑事房,重新锁上了门,就听见衙门外人声嘈杂。

张方一怔道:“这是怎么回事?”

就见一个小厮撒开腿向衙内跑来,乍见张方就停下脚道:“张爷,外面聚了大概有一两千人,等着要看妖怪。”

“什么妖怪?”

“小的也不知道,”小厮喘息着说道:“他们都说,冰里那个尸首是僵尸,是妖怪!”

“胡说八道!”张方愤愤地道:“谁造的谣言?”

“小的不知道,反正大家都这么嚷,说要看看,把那个妖怪烧死他们才肯走路。”

张方愕了一下,暗付道:“糟了!”

当下就转向孙七道:“走,我们到衙门口瞧瞧去。”

他两人一直来到了衙前,果然就见上千的百姓,黑压压一大片,把衙门口都围满了,大家嚷着叫着说是要看僵尸妖怪被火烧死,乱哄哄地吵成一片!

衙门里派了十几个持着红缨长枪的卫士看守着大门,正由周班头在向大家解说些什么。

周班头是李大人眼前的人,从李大人初放知县的时候起,他就跟着,如今还是个皂隶头儿。

他们大声喝叱着众人,说是尸体早已掩埋了,大家要是再胡言乱语说是什么妖怪僵尸,就是妖言惑众,要拉到堂上打板子。

衙门口又添了一些子兵,才算把这些人给驱散了。

张方才算松下了一口气,然而正当他与周班头互道辛苦转入衙内的当儿,另一件事情发生了。

李大人的跟班赵铁吾跑得上气不接下气地来到了跟前,大声道:“张爷,你快来一趟!”

“兄弟,有什么急事儿?”

“唉!”赵铁吾用力跺着脚,道:“先别问了,快快!”

说完拉着张方就跑。

张方转向孙七道:“你也来一趟。”

三个人一阵子快跑,就来到了大人的签押房前。

隔着一片花圃张方站住了脚,喘息道:“赵兄弟,先别跑,你知会我一声儿,到底是什么事?我心里也好有个数儿!”

赵铁吾道:“大人他……他老人家可是遇见鬼啦!”

“鬼?”张方一怔,拉着他一只胳膊,急声道:“到底是怎么回事?你说清楚一点!”

“详细情形我也不知道……”说着,赵铁吾脸色都变了。他接着道:“当时我在外面,大人房门是关着的……张爷你就快吧!”

张方定了定神,把身上衣服理了一下,才同孙七来到了签押房。

赵铁吾进去通禀了一声,出来道:“张爷一个人进去,大人正急着呢!”

张方即报名而入。

签押房里除了那位知府李大人以外,还多了一个人——方师爷。

方师爷那张脸跟李大人一个样,一看就知道是遇上了什么惊吓的事,两张脸都呈苍白之色。

请安站定之后。

李大人冷冷地说道:“你刚才上哪儿去了?”

“回大人,在门口没走远。”

李大人叹了一口气道:“我真是遇见鬼啦!”

方师爷站了起来道:“张头儿,你看看。”张方顺着他手指处一看,只见地上是一摊水!他顿时心中一惊,退后一步道:“大人看见……”

李大人手摸着下巴颏,苦笑了一下道:“不错,我看见他了!”

“大人看见……”

“那个尸首。”

“啊!”

“也许你说得对!”李大人眯着两只眼睛,说道:“也许他真是个人,还没有死……”

“大人,当时的情形是……”

“我从刑事房里回来,一进门就看见了他。”

李大人用手指了一下墙角:“他就站在这里,足足有一盏茶的时间,方师爷后来进来也看见了。”

方师爷点了一下头,说道:“太可怕了!”

“这……”,张方道:“他跟大人说些什么没有?”

李大人叹了口气道:“当时情形是这样的……”

李大人微微闭了一下眼睛,勉强压制着内心的惊吓,徐徐地道:“当时我吓了一跳,这个怪人隔空指了我一下,我竟然不能说话了!”

“隔空点穴!”

张方瞠目道出了这四个字,心里也禁不住大为吃惊,他显然是听说过,武林中有这么一种功夫,却是一辈子也不曾见过。

李大人冷冷笑道:“那个人发话要我坐下来……他自称是来自巴蜀的外乡客,原打算在大名府过了冬天再走,却因我们多事,打搅了他的冬眠。”

“冬眠?”

“他是这么说的。”

李大人冷笑了一声又道:“显然的,他是说在冰里睡觉!他告诉我说,因为我的干扰,使他气血不能按预定的时限之内走完什么穴路……我也记不清他说些什么古怪的话,反正他说因为我们多事,把他由冰里挖出来,使得他大受损害,几乎毁了他的功夫,使他丧命!他把这个责任归罪于本府!”

说到这里,李大人呆了一下,缓缓垂下头来。

方师爷皱着眉道:“因此,他向大人索要一万两银子的报酬。”

“一万两银子?”

方师父道:“限时明日正午,也就是差不多这个时候,他要自己来取。”

张方愕了一下,遂咬牙道:“好小子,他真是吃了熊心豹子胆,竟然勒索到大人头上了!”

李大人冷冷一笑道:“只恨我当时身不能动,口不能言,那人发狂言,警告本府说,如果胆敢不遵从他的话,就要本府的性命。”

李大人重重叹息一声,站起来在房里来回走了一转。

“张头儿,你看,这件事该怎么办?”

张方道:“大人请放宽心,距离明天正午,还有一天的时间,卑职大可从容应付。”

“你能敌得过他么?”李大人冷笑着摇摇头,接道:“我看是不行,差得远!”

张方脸上一阵子发红。

李大人鼻子里“哼”了声道:“事关本府性命,岂可轻言无虑。”

“大人,”张方抱拳道:“卑职在地面上交了几个朋友,如果能请出来,或许会……”

“这倒也是个办法。”

这一次说话的是那位方师爷,他转向李大人道:“大人先慢筹钱,张头儿这个法子也不错,依晚生的见解,不妨请张头儿设法找几个武功高强的能人,大家合力来对付他,好在时间还来得及。”

李大人苦笑了一下道:“文生,你莫非没看见?那个人可不是好惹的呀……”

这位李大人摇了一下头,面有悸色地道:“本府活了这么一把子年岁,这种人还是第一次见过,我虽然对于一般江湖武林中的武功是外行,可是却知道这个人的功夫高极了。”

说到这里,他眼睛向屋顶上瞟了一眼。

“张头儿,你看看!”

李大人用手指着敞开的一扇天窗。

那扇窗户长仅尺半,宽不足半尺,原是一排,专供照明用的。

“他是由这里进来的,”李大人指着说:“由这里上的墙,整个人就像是一个大壁虎,轻快极了。”

张方呆了半晌,才讷讷道:“卑职原先跟大人说过了,这人确实是一个身怀绝技的异人。”

方师爷叹了一声道:“大人的意思是……”

李大人冷笑道:“我堂堂知府,岂能为他三言两语吓倒,再说我也不能受他这个勒索。”

吟哦了一下,他又道:“只是……这件事也太棘手,却是草率不得。”

他缓缓坐下来,注视着张方道:“张方,你是否可以断定他是一个人?本府实在怀疑,人岂能会有这种异能?也未免太也令人难以相信了。”

张方道:“听大人这么说,卑职更可断定他是一个人。这类妖人仗着学会了一点异术,为非作歹,居然向大人勒索起来,大人万万不可纵容。这件事大人放心交给卑职去办就是了。”

李大人叹息一声道:“我实在有点放心不下。”

方师爷也显得举棋不定地向张方道:“张头儿,这件事关系着大人的安危,你要小心从事。”

张方道:“卑职知道。”

方师爷道:“你预备找什么人?”

张方道:“回师爷的话,本城城南住着一位柳鹤鸣,柳老剑客,不知师爷可曾听说过叶

方师爷还在发愣,李大人却先已面现喜色。

“我知道这个人,”李大人点点头道:“你说的可是城南的‘一字剑’柳老先生。”

“正是此人,大人也知道这个人?”

“我们认识。”

提起这个人,李知府顿时面现轻松。

“这位柳老先生果然身手高妙,如果他能出面来应付眼前这个怪人,自然是再好不过,只是……据说此老七十封剑之后,已经不问外事……”

方师爷忽然想起来道:“大人说的可是城南‘青竹堡’的那位柳老先生?”

“就是这个人。”

“前些时日,大人不是还送了一块匾祝贺他的七十寿辰么?”

“不错,”提起了这件事,倒令他想起了一件往事。

李大人脸上微微现出一片笑容,道:“提起此人,我与他二十年以前就认识了,那时我任职‘成安’县令,为征剿地方上一伙子匪人,如果不是这位柳先生拔刀相助,说不定我已身遭不测。”

顿了一下,他即意味深长地道:“所以这位柳先生说得上是我的救命恩人。二十年来,我们一直保持着交往,只是这位先生并不热衷名利,我虽一再表明心迹,他却并无与我深交之意。”

张方顿时笑道:“既然这样就更好了,大人只要赏下名帖,由卑职亲自上门造访,柳老剑客念在与大人昔日一段交往,万万不会拒见大人。”

李大人点点头道:“也只有这样了,只是这位老先生已经封剑,岂能为此开戒,这件事只怕很难。”

方师父说道:“大人何不请他来府一谈?”

李大人摇头道:“他不会来的。”

说到这里低头思忖了一下,忽然站起来道:“我得亲自上门求助他了。”

转过脸来向张方道:“吩咐备轿。”

张方道:“遵命。”转身外出。

李大人遂向方师爷苦笑道:“文生,你看这件事这样作使得么?”

方师爷方文生,年岁不大,可是却饱经世故,他是李大人的智囊,事无巨细,李大人总是要找他商量决定。

眼前这件事,他却也变得有些举棋不定。

想到了那个怪人临去之言,方师爷面色惊愕地道:“大人可记得那厮临去之言么?”

李大人叹息道:“不瞒你说,当时我因过于惊吓,他说些什么我实在没听清楚……

这人一口四川乡音,我也听不太懂……文生,你记得他说起什么?”

方师爷点点头道:“晚生家慈是四川籍,那厮的话我听得很清楚。

“他说些什么?”

“他说……”方师爷略作镇定,遂道:“那厮临去之时警告大人说,如果想闹什么玄虚,他必不饶大人性命!并且连晚生也不放过。唉……这人真是太……”

李大人陡地怔了一下,频频苦笑不已。

“一万两银子……”李大人嘴里喃喃吟着:“他开口太大了,要是一千两,我也就勉强认了……一万两太多了,太多了。”

一万两银子确实不是个小数目,只是拿来跟性命衡量,还是不成比例。

李知府的心又有些活了。

“文生……你说,我们该怎么办呢,这些人有时候却也不能轻视,他们是说得到做得到的!”

方师爷皱了半天的眉,长叹一声道:“只是大人宦囊并不丰富,一万两银子,只怕大人要倾其所有了。”

“谁说不是。”

“大人,那位柳老剑客的武功到底怎么样?”

提起柳鹤鸣,李大人又神情一振。

“据说这个人有真本事,有本省第一剑之称。只是他的本事到底有多好,我却没有亲眼见过。”

方师爷道:“这样好了,东翁何不把那个怪人的一切说与这位柳老先生知道,让他自己惦量一下,看看是不是这个怪人的敌手。如果他自信敌得过那人,我们就请他帮个忙;要是他自认不敌,大人还是另谋别法的好。”

“也只好这样了。”李大人站起来道:“文生,你也跟我去一趟。”

方师爷喏喏称是,遂偕同李大人一并步出。

虽说是轻衣简从,但是堂堂的府台大人亲自驾临,毕竟还是不同于一般。

两台大轿里分别乘坐着大名府的知府李吉林和文案方文生;两匹马上骑坐的是捕头张方和捕投孙七,为了安全起见,还带一小队子护轿的兵勇。

这些人再加上抬轿的轿夫,总数也有二十来个,说是轻衣简从,其实还是相当的轰动。

大队人马浩浩荡荡地来到了城南“青竹堡”,使这个一向清静不染尘俗的小地方,顿时为之惊动。

一听说府台大人的大驾光临,钱堡主和田乡约带着随从老早就守在道边。

李大人的轿子一到,这些人马上递上帖子请安问好,张方解说大人此行,只是私谊上的拜访,不欲接见各位。解说了半天,才算挡了驾。

一行人,来到了柳宅的时候,日已偏西。

张方亲持了李大人与方师爷的名帖上门求见,敲了半天门,才见一个眇了一只眼睛的老苍头出来!

面对着李大人一行赫赫声势,老苍头并不显得十分惊讶,睁着一只眼睛,他看过手上拜帖之后,遂向张方抱了一下拳。

“敝家主已知道李大人大驾光临,只因蜗居狭陋,难容贵客,敝家主的意思是请李大人赏下话来,也好克日再亲自府上回拜!”

这个人看来岁数不小,但是说话语气中气十足。

一旁站立的李大人与方师爷都听得十分清楚。

方师爷唯恐张方言下开罪,赶忙上前一步,含笑抱拳道:“这位是……”

独眼老人躬身说道:“不敢,老奴田福。”

方师爷道:“田老丈!”

田福道:“先生不要这般称呼,老奴不敢。”

方师爷一笑道:“我家大人与敝人是专程造访柳老先生,有事要相商,要是错过今日,就来不及了,田老丈万请代为通禀一声。”

田福愣了一下,讷讷地道:“不瞒先生说,鄙家主脾气古怪得很,尤其是近十年来闭门读书打坐,一向不问外事,他老人家说一不二,老奴只怕很难把话通禀上去。”

方师爷笑道:“无论如何,田老丈你偏劳一趟,我家大人与贵上交非泛泛,或许还有通融的余地。偏劳,偏劳!”

说罢连连打躬作揖。

田福自识身份,连忙闪开,遂躬身道:“先生万万不要这样,既然如此,老奴再为通禀就是。”言罢转身步入!

方师爷回过身来向李大人苦笑了一下,俱认为希望不大,李大人却打量着眼前柳家这所房子。

小小的一座舍门,其上嵌着一方石刻,署名“心庐”,院墙不高,隔着墙,可以看见院子里花叶扶疏,两株红梅均已绽开。一片瓦舍在竹柳之间,看上去虽不华丽,却别具一种幽雅气致,望之有出尘之感。

这附近遍植竹桑,除了柳家“心庐”之外,不见有第二户人家。

一道细细的溪流,几处年久的木桥,隔着一片秋收后废置的田畦,肃杀的隆冬暮色里,看见了远处人家的缕缕炊烟。

原是可人的景色,只可惜那位李大人却没有欣赏的雅兴。

各个人的脸色俱都十分沉重。

所幸不久后两扇木门又开了。

田福带着满脸的笑容大步出来,向着李大人一行深深一揖道:“敝家主自承怠慢,请李大人入内用茶!”

李大人、方师爷等一行俱感喜出望外,当下告了扰,就由李大人带着方师爷与张方一同步入。

田福前引着三人一直来到了最后一间瓦舍前站定。

只见舍门前左右各植有一棵巨梅,此时皆都开放,从堂屋的一排轩窗中,略可窥见悬在堂屋壁上的几幅书画,以此来试评屋主当是一饱学之士。

田福正待推门步入,那间舍门自启。

各人看时,却见一个身着杏黄色长衣,头梳发髻的长身老人当门而立。

李大人赶忙上前一步,抱拳恭身道:“鹤鸣兄,打扰,打扰,我们许多年不见了!”

黄衣老人显然正是舍主人,人称“一字剑”的柳鹤鸣,柳老剑客了。

其人白面少须,眉清目秀,满脸书卷气息,如非各人事先知道他的底细,绝难相信这样斯文的一个老者,竟然会是息影江湖、身怀奇技的一位剑客。

黄衣老人向着李大人深深一揖道:“贵人光临,蓬荜生辉,请进,请进!”

李知府又把方师爷与张方二人代为引见,柳老先生亦道久仰。

一行人步入堂屋。

屋子里摆设十分简单,一套红木家具上面覆盖着蓝色坐垫。

各人落座,田福献茶。

“一字剑”柳鹤鸣含笑道:“晚生前岁七十贱辰,承大人赏赐匾额赠金,实在是有愧。本来早就应该到府上向大人叩安,只因晚生手抄佛经《大悲经》一部,尚未完结,庙里的‘知法’和尚多次催索,晚生是想等待这部经书抄写完结,再去叩拜大人。昨夜静坐时,忽然心血来潮,算知今日有贵客光临,因为今日乃晚生斋戒之日,故此不敢待客,唐突之处万祈海涵才好。”

他说话时吐字清晰,从容不迫,果然是深具修养的可敬长者风范。

在座除李知府与他是素识之外,其他二人之中,张方是个粗人,那方师爷却是饱读诗书之人,虽然只听对方说了这样几句话,可是睹其风度仪容,不禁内心深深为之折服!

再者对方虽是七十高龄之人,口称“晚生”,足见早年必然也是下过科,中过功名的读书人,由是对其更为深具好感。

李知府微微一笑,说道:“老先生修身为人,下官久所敬仰,今日此来,实在是……”

说到这里,顿时面现戚容,一时不知如何出口!

柳鹤鸣一双长眉微微一蹙,说道:“大人莫非有什么难言之隐么?这里绝无外人……”

说到这里微微一笑道:“只有老奴与晚生一个年幼的侄女在此,大人但说无妨!”

李知府长叹一声,苦笑道:“老先生,下官是无事不登三宝殿,今日此来,实在是求老先生帮忙来的。”

柳鹤鸣闻言吟哦了一下,缓缓端起茶碗,轻轻呷了一口。

各人这才看见他十根洁白的指甲上,俱都套着银色的指甲套,分明是一个典型的读书人,如果说他是一个身怀绝技的风尘侠隐,擅以技击的武林高手,那么在彼此放手对搏时,他将何以处理这十根指甲?实在是令人难以想透。

柳鹤鸣似乎已经感觉到李知府来此的意图,他是一个言笑笃实的人,平素为人绝不轻易答应某人某事,可是一经首肯,绝不反悔。

思忖了一会儿,他才微微一笑道:“大人请明说来意,晚生量力行事。只是自忖封剑以来,早已不问江湖中事,以此而想,只怕能为大人效劳之处就不多了!”

这话已明显地表明,他无意再涉身武林打杀之事。

李知府和方师爷互看了一眼,脸上俱都现出失望之色。

好不容易,李知府才由喉中轻咳了一声,他脸上现出十分尴尬的羞怯:“老先生,这件事要下官如何说起……”

说到这里,他转向方师爷道:“文生,你说与老先生知道吧!”

方师爷答应了一声,先向柳鹤鸣抱了一下拳,十分汗颜地道:“我家大人目下有一步急难,非先生高人援手才能得以解危为安。”

柳鹤鸣闻之一笑道:“方先生言重了,老朽何能,先生请直说吧!”

方师爷抱拳欠了一下身子,遂把日间事详详细细地说了一遍。

他由冰中起尸开始说起,一直说到签押房李大人受惊,把一段经过说了个详详细细。

在诉说中途,那位柳老先生绝口不插一语,可是在座三人,俱都看出来他脸上凝然的气色。

良久之后,柳老先生才冷冷地道:“这人有多大年岁?”

一旁的张方忙答道:“大概四十岁左右。”

李知府道:“老先生,你看是人还是鬼?”

“当然是人!”

李知府皱着眉毛道:“既然是人,怎么又能在冰中冻结?岂非是太离奇了。”

柳鹤鸣面色颇为沉着地道:“大人有所不知,这人冰中冻结,正如听说,他是在作一种睡眠的静中功力运行。”

三个人听得都怔住了。

“如果晚生见解不差,这个人必已深得内功精髓,这是参合了道术中‘胎息’、‘伏气’、‘辟谷’、‘服气’各门之大成的一种极上境界。”

说到这里,他自位子上站起来踱向窗前,凝视了一下院内的红梅:“想不到大名地方,竟然藏有如此绝世高人,真正难以令人想像!”

他缓缓转过身来,目注向李知府,轻叹一声道:“大人是无知之过,这类奇人喜暴身荒野,借天地日用一切形像自然淬炼其身……”顿了顿,他喃喃念诵道:“太一守户,三魂营首,七魄卫内,胎灵录气中,之所谓太阴炼形也!”

柳鹤鸣缓缓走回来坐下,道:“这个人如是正道之士,仙业可期,如为邪道人,天下必大乱了!”

李知府神色一呆道:“先生这么说……这个人必是邪道中人了……”

想起了怪人的可怕形像,李知府不由打了一个哆嗦。

“一字剑”柳鹤鸣轻轻一叹,道:“很难说,无论如何,这人万万不可开罪,须知能达到他这等功力之人,已非寻常兵刃所能伤害其身,太可怕了……”

李知府一愣,道:“这么说,下官只好听其割宰,筹足他所开出的一万两银子了。”

柳鹤鸣眉头微皱道:“这就难了,按说此人功力已臻如此境界,岂能再是贪恋尘俗享受之人?以晚生看,此人必是必怀异图,果真这样,大人即使筹足了万两白银,也难免他不会日后再生难题。”

李知府点点头道:“下官怕的也是这个!”

柳鹤鸣喟然长叹道:“不瞒大人说,晚生近十年来闭门参刁上乘内功心法,自信已颇有心得,但是如与此人相较,却是不敢言胜。”

方师爷道:“老先生如能援手,那人必知难而退。”

柳鹤鸣苦笑了一下。

不需要目睹那人一切,只由方师爷刚才一番形容,他已可以想知那人必将是武林中百年来罕见的一个奇人。这样的一个人,凭借着他那超人的一身奇技,为善则苍生利,为恶则天下害。

柳鹤鸣在略作思忖之后,倒决心要管这件闲事了。

他虽然内外功力均臻至炉火纯青的地步,但是对于方师爷嘴里所称的那个怪异奇人,却是心存顾忌,然而目睹着李知府的凝重神情,他却又不忍拒绝。

“好吧,”他勉强点头道:“我去见一见这个人。”