劫后余生的人,都在拾掇行囊准备动身。有坐骑的系缰上鞍,准备登程。

  千手灵官走不了,得留下来善后。

  “谁认识救了你们的小伙子?”他向准备行装的人询问,不死心要查出罗远的底细。

  “我不知道。”伏魔一剑摇头:“昨晚我没看到这个人,大家分据各处躲雨,即使碰了面,也无法看清对方的面貌。”

  “我也不知道。”虬须大汉更是撒起谎来脸不改色:“我欠他一份情,得赶上去向他道谢。”

  谁也不愿意留下打官司,更不想牵扯到其他的人。江湖人的恩恩怨怨一身当,露了朋友的底是大忌。尤其是知道感恩的人,不希望仇家循线追查恩人的根底。

  “我见过他。”天涯孤凤一脸通红:“他本来在后殿安顿,被我不知天高地厚赶到大殿去了。”

  “呵呵?幸好你把他赶走了。”伏魔一剑牵了坐骑动身:“不然,咱们全部得死在这里。”

  “喂?你们不留下几个人帮忙吗?”千手灵官焦躁地大叫:“这许多手断足折的人需要料理,我怎办?”

  “让他们死。”五湖游龙咬牙说:“那小子没受到虐待,所以伤人而不杀人,把难题留给你,很可恶是不是?如果你撒手不管,让我来善后好了。”

  “把他们留给你……”

  “我会把他们全弄死,吊在这里让他们成为干尸。”

  “去你的!”

  五湖游龙冷冷一笑,偕天涯孤凤掉头便走。

  附近没有村落,善后的事十分麻烦,尤其受伤的十六个人,更无法处理。

  千手灵官押着唯一完整的爪牙,那是千手灵宫潜入大殿时活捉的。两人替受伤的人裹伤,作初步紧急处理。四具尸体先查身份,所携的路引,皆证明是外地的旅客,而且都是闻道的江湖朋友,所以昨晚中毒不深起而反抗,被扮鬼物的爪牙杀死了三个。

  在天下闯道的朋友,处理其实并不难,江湖朋友几乎都以亡命自居,至少也是所谓混口食的浪人,沟死沟理,路死插牌。

  这是说,如果尸体被同道发现,而又不能报官,或者有不能报官的理由,就在附近找处沟穴,埋了入士为安。如果在道路附近,希望死者的家属,日后能循踪寻找,就在路旁掘穴掩埋,插上一块写了年籍姓名的木牌,路过的人看了,或可将消息传出。

  千手灵宫不是本地的治安公人,没有承办案件的权责,他唯一可做的事,是尽快到附近的村落,通知里正地保,由所属的村镇报官,以证人身份等候官府处理。

  当然他无意留下打官司;任何人也不愿留下打官司。

  他得去找村落的里正地保,把那个爪牙捆在殿柱上,受伤的人也分别捆绑,伤了手的捆脚,脚废了的捆手,带走了十余把兵刃,匆匆离去找村落。

  四个伤重不需捆绑的爪牙,不住咒骂他不积极送医救治。他走了之后,伤势不算严重的人,开始设法挣脱束缚,以便逃走觅生路,落入官府肯定死路一条。

  巳牌时分,温暖的阳光驱走潮湿的空气,血腥味却因阳光的蒸发,更为浓烈刺鼻,引来不少蝇蚁,经过此地的人,必定知道这里曾发生严重的流血事故。

  受伤的人已经全部解除束缚,唯一完整的爪牙,那能救助这许多同伴?想离开无此可能。

  千手灵宫始终不见返回,已经走了一个时辰啦!这一带大道旁的村落,很少有相隔,二十里的,有些农舍,就建在自己的田地内。按情理,他早该请了村民赶回的,但似乎他一去不回,可能丢下撒手不管了。

  几个仍可走动的爪牙,决定尽快离开找人前来救助。也许,他们的主人玉虚天师,已经吓破胆逃之夭夭,不会返回救援成了废人的爪牙啦!

  按常情论,那是不可能发生的事。任何一位在江湖声威显赫的豪霸,或者稍有名气的组合,不论伤亡轻重,事后都会派人返回现场善后。因为按江湖规矩,除非是不共戴天有血海深仇的仇敌外,都不会对负责善后的人为难,善后是避免血案落入官府的措施,对双方都有利,已经成为公认的江湖规矩。

  玉虚天师一定会派人回来善后的,他是实力庞大,威震江湖的魔道巨孽之一,爪牙都是身手高明的凶悍人物,鼎鼎的妖仙,不可能被吓得飞天遁地一走了之,不可能没爪牙善后,因为他并没全军覆没。

  几个仍可走动的爪牙等得不耐烦了,准备动身,共有三个人,都是臂骨被扣断,用木板包扎尚可自由行动。

  刚步履维艰到了山门外,寺右的树林钻出三位同伴,谢天谢地,善后的人总算返回了。

  问清经过详情,三位赶来的爪牙,留下一人照料,两人护送一位受伤的人,奔赴藏坐骑处,驰出小径奔上大道,向汉口镇飞奔。

  赶来的爪牙并非专程赶来善后的,主要目的是察看动静,因此带了一个受伤的人先走,以便问主人禀报千手灵官在现场逗留的一切详情,救助同伴的事是次要。

  这表示玉虚天师早就远走高飞了,很可能已远逃至汉口镇藏匿啦!汉口镇龙蛇混杂,正是藏匿的好地方,追蹑的人休想如意,必定知难而退。

  两个受伤的爪牙走不成了,跟着留下的那位爪牙重返大殿。

  “如果不赶快到附近村落找人来抬,等千手灵官那混蛋赶回,咱们都活不成了。”一名断了腿骨的爪牙,听说得在这里等候,忍不住发牢骚:“被押送入汉阳府衙门进了牢,四条人命铁定会要我们偿还。”

  “你真相信那混蛋会留下打官司?别被他唬住了。”留下的爪牙冷笑:“那混蛋远离巢穴,在汉阳府他算那条葱?他有事待办,留下来打官司,可能耽误两三个月,他肯留下?恐怕已经快马加鞭,赶到孝感县午膳了。”

  “田香主,你如果用你的眼光,自以为看透了这位天下名捕,肯定会遭殃的。”受伤爪牙的口气流露出轻蔑味:“观主神术通玄,带了咱们将近三十位男女高手,紧蹑跟踪找不到机会下手,好不容易抓住好机,为何要夜间安排天罗地网暗算,你知道为甚么吗?”

  “那混蛋精明机警,料事如神。观主的神术,根本奈何不了他,他如果发现有异在五丈外便可用暗器将目标杀死。现在他已经知道观主的底细,见面时决不会让观主有施展神术的机会。他如果轻易地放过我们,就不配称名震天下的第一精明干练名捕。”

  “他娘的,你把他看成真的神。”

  “我不想灭自己的威风,他本来就号称神捕。”

  “少废话了,他绝对不会回来,可能已经到了孝感城。就算他是神,也不会知道这里的事了。观主将偕同天绝星前来了解情势,要查出那个把我们杀得心胆俱寒的旅客,到底是何来路,你们得把所看到所听到的事故,详细向观主禀报。要有耐心,我们会找人抬你们到府城救治的,好好歇息,放心拉!”

  “希望真的放心,哼!”

  “你最好放一百个心。”田香主开始走动,在各处巡视,留心察看有否可疑的事物。

  不为难派来善后的人,这是江湖朋友的共识。但主脑人物在场,就不能算善后的人了。

  按一般常规,逃走了的主脑,是不可能重返现场善后的,派几名爪牙便可轻而易举办妥,哪用得着主脑人物亲自善后?养那么多爪牙干甚么?所以从任何角度估计,玉虚天师皆不可能亲自返回处理善后。

  如果他居然出现了,并非是主脑负责的表现。也许有其他让他返回的理由,但其中绝对没有善后的理由存在。

  受伤的人急需救治,时光飞逝,重伤的必须分秒必争,却毫无动静,果真是度日如年。

  久久,终于听到急促的蹄声。

  共来了廿骑,领先的居然是玉虚天师。

  坐骑都系在山门外的断垣残壁间,廿名男女驹土,神色紧张不安,齐聚在大殿内外。其中有两位骑士,是带走一位受伤同伴的爪牙,带领着主人赶来了,大概已经知道千手灵官以金蝉脱壳计,撒手不管走掉啦!所以放心大胆重返现场。

  在玉虚天师身旁的五、个人,穿着打扮不同,是另一批江湖好汉,都是佩有刀剑的江湖之雄。为首的人中等身材,年已半百出头,鹰目高颧颊上无肉,留了山羊胡,鹰目冷森的光芒不时闪烁。

  “看到了吧?还要贫道另举受创的证明吗?”玉虚天师指着散处在大殿的受伤爪牙,向同来的江湖好汉含怒地说:“你还不信贫道确曾被千手灵官袭吗?”

  “不要再三强调你的损失了。”鹰目高颧中年人冷冷地说:“这是你必须冒的风险,对不对,我的一千五百两银子是一次付清的,等于是合约必须完成。玉虚观主,你不会因为损失了几个人,就知难而退,打退堂鼓加倍偿还花红取销合约,就此撤手认栽吧?”

  “贫道是讲信誉的人。”玉虚天师悻悻地说。

  “我知道。你在江湖有口皆碑,甚么买卖都做,而且不论何种买卖,皆保证成功,包打保票,因此花红必须接买卖时便一次付清。你损失了这许多人,当然会替你的人报仇雪恨,如果取销合约,如何向你的人交代?这样好了,我不想再跟在你后面等结果了,我相信你下一次必可成功。知道那混蛋的去向吗?”

  “知道。”玉虚天师含糊以对。其实当时逃命要紧,爪牙已伤亡三分之二,一个个丧胆而逃,那有时间分配监视的人手,所以根本不知道千手灵官的去向。

  “那就好,希望你下一次马到成功。”

  “沈施主,有件事请教。”玉虚天师态度一变,脸上羞怒的神情已经消失。

  “观主有何指教?”

  沈施主是大名鼎鼎的黑道巨孽,天绝星沈成,本身的实力有限,在江湖飘忽出没无恶不作,曾在多处州县落案,但一直就逍遥法外,是官府缉捕法办的要犯,不敢公然在外走动,也不敢在某地建山门藏匿。

  “施主与千手灵官周旋好几年。”

  “不错,我承认怕他,他是我天绝星的克星,有几次几乎被他追及损失不轻。”天绝星毫不脸红承认自己不行,不然那会前后花两千两银子请人除去千手灵官?两千两银子,在汉阳一带,当时可买五六百亩肥田,那可是一笔惊人的大财富,挑银子也得要两三个人。

  “你知道七虎八鹰吗?”

  “见过三两位。”天绝星表示自己交游广阔:“多少有些交情。七虎八鹰有正有邪,八鹰中还有两只是魔道中人。九天魔鹰和夜游鹰,则是神秘万分的亦正亦邪高手人物。观主的意思是……”

  “千手灵官与那只鹰有交情?”

  “这就不知道了。咦!你是做各自血腥买卖的专家,身边有精明的调查人才,各地有你的同道朋友,你应该知道呀!怎么问起我来了?”

  “去你的!你真以为贫道有通天之能?”玉虚天师老脸居然微红:“知道对手的底细愈深愈好。你知道的消息,我并不一定也知道,说出来岂不多一些了解?”

  “哦!你怀疑……”

  “我怀疑他另有暗中接应的人。这接应的人轻功与从高处攻击的技巧,与及手上的爪功,都是极为高明的行家,所以我怀疑可能是八鹰之一。”

  显然妖道并没将惨败的经过详情真象说出,因此天绝星以为受伤的爪牙,是伤在千手灵官手中的,妖道隐瞒了重要的事实。

  “以鹰为绰号的人很多,八鹰只是最出风头的人而已。以千手灵官那混蛋的身份地位,按理不可能与八鹰走得近,甚至从未谋面没有交情,八鹰中有大半不是好路数,与千手灵宫这种人保持距离。所以,你该从侠义的高手名宿中揣测。唔,你是说昨晚他有帮手?”

  “所以贫道栽得很掺。”

  “观主,你得今后小心行事了。”天绝星脸色也变:“那混蛋邀来的朋友,决不是平凡的人物。天杀的!如果被他们知道是我在主使,而你又宰不了他,日后我日子更难过。今后,我不能再走在你后面了。我得走。”

  说走便走,举手一挥,带了四名同伴,神色不安地出了殿门。

  前面前殿的后面,背着手屹立着千手灵官,剑系在背部,发出一阵阴森的冷笑。

  “他在这里……”刚踏出殿门的天绝星,骇然发出惊恐的叫声。

  人群涌出,两面分张,却没有人敢抢下阶进入大院,但纷纷拔刀剑戒备。丽日高照,但情势一紧,太阳似已消失热力,居然令人感到寒意。

  “这孽障果然在等我们。”玉虚天师也骇然厉叫,拔出新置的长剑,鼓起勇气领先降阶,向院中心举步,十余名男女爪牙不敢不跟进:“沈施主,联手才有活路,事已至此,唯一的活路是拼死这孽障。”

  情势不由人,天绝星已别无抉择。这时如果逃走,日后那有脸在江湖称雄道霸?

  “我当然在等你们。”千手灵官的双手开始自然下垂,但掌心向后丝纹不动:“我知道你会把天绝星找来的,他一直就跟在你后面促使你下手图谋我。他如何把你骗来我不知道,但我知道你们一定会来看究竟的,果然料中了,正好一并了断。”

  “你那个帮手呢?”玉虚天师一面接近,一面提出所要知道的重要问题。

  “无可奉告。”

  “他是谁?”玉虚天师不再接近。

  “无可奉告。”

  “何不叫他出来当面解决?”

  “无可奉告。””

  自始至终,玉虚天师不敢接近至三丈内。两侧,廿名男女也保持在四丈左右不再接近。

  千手灵宫并没有一千只手,而是他的一双手可以在刹那间,向四面八方发射出各种致命暗器,江湖朋友可说闻名变色,号称当代的暗器宗主,名实相符可称暗器之王。如果对方的身手眼力不够高明,在五丈外也可以被他用暗器击倒。

  如果这妖道真的害怕,真的没有勇气面对千手灵官的攻击,就不会鼓起勇气反而向前接近,当然也不会带领爪牙向前,冒险面对可怕的致命暗器。

  千手灵宫神态虽然威猛冷厉,口气有强者的霸气,其实心中颇感不安,摸不清妖道的反常举动,到底隐藏有甚么不测的玄机。

  妖道应该利用房舍和他玩命,应该与所有的爪牙,不接近五丈暗器威力圈内,空旷处暗器威力倍增。妖道带了卅余名得力爪牙,跟踪了好些时日,一直就不敢贸然下手,主要原因就是怕他的暗器大量收买人命。

  而现在,不但妖道敢公然接近,连十余名爪牙也列阵在暗器威力圈内,这代表甚么意义?

  “贫道请来了专门对付你那位帮手的人。”玉虚无师自动揭开谜底:“叫他出来好吗?”

  “是他们吗?”千手灵官轻蔑地向天绝绝星五个人一指:“他们,还不配替我千手灵官提鞋。这狗杂种丧尽天良,谋财害命满手血腥,作案遍天下,是我迫使他落案的。目下他的身价相当高,缉拿他的榜文可在城门口看到,值一百两银子,死活不论。”

  “他用两千两银子买你的命。”

  “这表示我的身价比他高廿倍,他连面对我的勇气都没有,怎敢奢言对付那位痛惩你们的人。”

  “另有其人。”玉虚无师得意洋洋地说。

  “谁?”

  “你转头看身后。”

  千手灵官心中一懔,缓缓扭头回顾。

  这瞬间,人影乍动。

  一眨眼间,妖道所有的人,几乎同时向后飞退,远出五六丈,脱出暗器威力圈外,默契圆熟,似乎早有准备。连天绝星五个人也协同一致,迅捷无比。

  身后传来一阵悦耳的轻笑,香风扑鼻。

  三四丈外,五位美得令人目眩的青春少妇型女人,雁翅俏立盯着他微笑。要不是嗅到香风,他竟然不知道身后有人接近。

  中间的三位美艳女人,打扮相差不远,面貌也同样美艳,裙裤飘飘,佩剑华丽,以飘飘若仙子临凡形容,决非过甚夸张。

  两侧的少女穿了青衣裙,梳双丫髻,一看便知是侍女,也佩剑挂囊。

  “宇内三狐!”他惊叫。

  他见多识广,一瞥之下使知道来人的身份,吃惊之余,立生反应,当机立断双手齐扬,身形斜窜而走,用上了全力,一窜三丈,再一窜便冲入偏殿的断瓦颓垣中,双脚立即感到发软,先天真气一泄而散。

  字内三狐同声轻笑,人化彩虹暴退两丈外,五双大袖挥舞中风雷乍起,形成劲烈的气旋,发挥了五六成阻滞暗器劲道的功能。

  六枚可破内家气功的双锋针,进入气旋速度减弱,仍然远出五丈左右,堕落在三狐的脚前。

  “你走得了?”为首的瓜子脸美妇娇叫,彩裙飘扬中,向偏殿一闪即逝,无畏地追入信心十足。

  可是,地面没有人。

  “咦!”第二狐随后进入,鹅蛋脸出现惊容:“大姐,天狐暗香失效了?人呢?”

  “不可能,他应该仅有一窜之力呀!”瓜子脸大声说:“搜!”

  偏殿窄小,破败不堪,墙窗大半倾坍,地面瓦石散布,只可藏猫鼠,藏不住人,那用得着搜?四面瞥上一眼,几乎一览无遗。

  所有的人都一涌而入,搜遍每一角落。

  鸿飞杳杳,毫无踪迹可寻。

  外面是山林,林深草茂,雨后潮湿,穿美丽衫裙怎么搜?钻入林保证一身水,树上的积水一动便像暴雨,只好由男士们钻入寻踪觅迹了。

  千手灵官俯坐在后山的一株大树下,神智正在加快清醒中。

  一旁倚树而立的罗远,百无聊赖地咬着一根草梗,虎目炯炯向下面留心观察,隐约可以看到破败的寺院内,不时走动的依稀人影。

  那些人仍在寺院逗留,搜索毫无所获,仍然不想离去,似乎有意等候千手灵官返回。

  “老弟,你……你有解天狐暗香的解药?”千手灵宫站起活动手脚,说话有气无力,显然精力还没全复,手脚仍有虚脱的感觉。

  “我是出没深山大泽,且有自卫能力的采药人。”罗远吐掉草茎,拍拍百宝大革囊:

  “瘴气与草本禽兽等等奇毒,也要不了我的命。没有解各种毒的药,不死在虎狼之吻下,也会被各种毒物追魂取命。你明明知道妖道会用毒,却像呆头鹅似的与他面对打交道,你真精明呢?呵呵!狐骚味够劲吧?”

  “罢了?”千手灵官叹了一口气:“即使她们不用天狐暗香暗算,拼暗器武功,我也应付不了她们,一比一勉强可以自保而已。”

  “你相当谦虚呢?她们就是艳名满天下,游戏江湖的宇内三狐?”

  “没错,就是她们。”千手灵官手脚的活动逐渐加快:“敲诈勒索的专家,引诱良家子弟犯罪的狐精。你可不要被她们的艳名搞昏了头。她们的艳意指美艳,而非艳冶的艳。她们的眼界相当高,不是随随便便可做她们入幕之宾的烂女人。她们如果看中的人,通常不可能脱出她们的情网欲罗。像你这种穿得破破烂烂,缺乏风流倜傥气质的俗汉村夫,难获她们青睐的。”

  “那我就打扮起来呀!”

  “你穿起龙袍也不像个皇帝,至少不可能扮腻在她们怀中的温驯小白兔,呵呵!”千手灵官风趣地怪笑:“他娘的!又欠你一份情。喂!你到底是那一只鹰!别让我费心思穷猜测。”

  “无可奉告。”罗远模仿千手灵官的语气维妙维肖:“他娘的?你的话甚有道理,我这种装扮,的确很难获得漂亮女人的青睐。昨晚那头美丽的小凤,就把我看扁了。五湖游龙一露面,她就换了勾魂摄魄的面孔。”

  “他娘的!你的气质像一头鹰王金鹰,连凤凰见了你都害怕。从实招来,你是那一头鹰?”千手灵宫不死心,要挖出根底。

  “天下有名的鹰有八头。”

  “对。”

  “我见过两头。”

  “你不是其中之一?”

  “不是。我对轻功花了不少心血,下过苦功,颇有心得,相当羡慕这些以鹰为绰号的人,所以我打算日后再增加一头鹰。这两年我琐务羁身,还不打算扬名立万,等时机成熟,天下必定可以增加一头鹰。喂!那些人在等你,你有何打算?”

  “罢了,不能再逞强。而且目下我有要事待办,不得不暂且放过他们,日后再说。”

  “你要到襄阳?”罗远信口问。

  “对,到襄阳。老弟,你知道是不是?”

  “知道一些风声,高手名宿要到襄阳赶集。老哥,你孤身深入,聪明吗?”

  “我另外有几个人,随后跟来。”

  “何不与其他有心人联手?叶天中横行天下将近廿年,号称江湖之王,暗中成立武道门自任门主,身怀绝技的弟兄有上百之多。他在天下各地做案,专门掳人勒赎不偷不抢,做案的对象都是大豪大富,所以颇获江湖人士尊敬,手段虽然残酷毒辣,但比起玉虚天师这类货色,却又多几分英雄好汉气概,所以他的弟兄都是甘心替他卖命的人。你如果不联络不断赶来图谋他的人合作,凭十个高手,绝对撼动不了他的山门。”

  “我知道。”

  “而且……”罗远欲言犹止。

  “而且甚么!”

  “也许你消息灵通,相信他武道门的秘密山门在襄阳。”罗远的语气,是同情千手灵官的:“但据我所知,襄阳西南山区屈荆山,里面并没有不寻常的活动。外传武道门的山门秘藏在内,据险划禁区外人无法涉足。我那些采药同道在荆山采药,深人穷荒绝壑,从来就没发现甚么禁区。恐怕那是诱人的徒劳往返的烟幕,你们也许会白跑一趟。”

  “武道门已是半公开的组合,早几年就曾经打出旗号,公然声称山门在襄阳荆山,江湖朋友宁可信其有。这几年来,受害人的家属,花重金请人前往掘根报复,有些人的确在荆山附近受到袭击。武道门的杀手,也据此扬言报复,因此入山掘根的人日渐减少,这两年已经甚少有人前往窥探了。这几年来,他们做案日渐加剧,有受害人向官府施压,迫使官府采取行动。另行请高手报复的人也增多,高手名宿纷纷往襄阳赶。我知道叶门主九州无常叶天中非常了得,他手下的人都是可怕的高手;两大门神身怀绝技,武功超尘拔俗,但我不得不走一趟尽其在我。”

  “你会白跑一趟,或者柱送性命。”

  “助我一臂之力,也算是一大功德,如何?”千手灵官提出请求。

  “没兴趣,也没有空。”罗远一口回绝:“如果有空,我早就正式在江湖邀游,开创我的事业,以第九只鹰扬名立万了。”

  “你要往何处办理所谓琐务?”千手灵宫失望地问。

  “先到南阳了解情况。”罗远剑眉深锁:“南阳地区的采药人,这两年来有不少人无缘无故失踪,盛传伏牛山熊耳山一带,有妖魔鬼怪噬人祟人,采药人裹足不前。因此一来,药材来源几乎中断,药价飞涨。我受东主所托,得走一趟调查真象。”

  “哦!南阳有何药材可采?据我所知,药材以四川出产为主要供应地。”

  “南阳也是药材集散的中心之一。”罗远以行家的口吻说:“本身也有特产。比方说,白花蛇、柴胡王、邓县甘谷的白菊花、紫石英、杜仲、鹤风、牛茅子、飞生急灵皮等等。荆紫关的柴胡号称柴胡王,已经断产两年了。

  “哈哈!你少来了。”千手灵官大笑:“我并非全然外行。白花蛇最好的是蕲州所产,俗称蕲蛇。蕲州在汉口镇东面,怎么产品跑到南阳来了?”

  “蕲蛇快被杀光了,供应极为稀少。南阳伏牛山区的白花蛇,产品比蕲蛇差不了多少。

  而且伏牛山深处的巨大白花蛇,最大的竟然有六七尺长,奇毒无比,被咬的人有死无生。”

  “老天爷!你不怕?那是传说中的蛇妖。”

  “懂得蛇性而又有解毒药,怕甚么?”罗远说得信心十足:“白花蛇不是妖。有些地方称之为盲蛇,夜间出没,吐丝捕捉猎物,猎物触丝决难走脱,其实并无其事。这玩意的上翘尖嘴,是天生的可感觉温血人畜的侦测器,循热追咬百发百中。那玩意我们叫龙头虎口。尾端的角质三角尾不能发声,我们叫佛指甲。蛇体的计四块方形花纹,我们叫方胜纹。有些地方,称它为百步蛇,或者过山彪类,却可通经活络,活血祛风,镇经解毒镇痛药效不差,中风半身不遂,各种恶疮溃疡风湿,药效相当良好的蛇类。”

  “以毒攻毒?”

  “我也不清楚。郎中知医不知药,卖药的知药不知医。不过,我相当怀疑。”

  “怀疑甚么?”

  “用药时,头尾是先除去的。蛇毒在牙,蛇身却是美味,如果不去蛇头,服药病人如果肠胃有伤溃,不中毒死翘翘才怪。去了头,毒牙根部的毒囊便除去了,那算以毒攻毒?蛇头除去根本就没毒呀!”

  “好了好了,你这是对牛弹琴。”

  “给你一些防迷香毒物的药防身,相见也是有缘,我对你千手灵官的为人颇为尊敬。”

  罗远从百宝囊中,取出一只小扁瓷葫芦递出:“可防同具迷魂与瘫痪毒物,发觉有危险时抹一些粉末在鼻端。昨晚如果我有所警觉,妖道算甚么玩意。阴沟里翻船,实在窝囊。你没有行动的打算,我得走了,后会有期。”

  说走便走,身形一闪便窜出三四丈外。

  “等一等……”千手灵官急叫:“咱们联手下去毙了他们……”

  可是,人影已消失在草木深处。

  “真可惜!”千手灵官跌脚惋惜:“我怎么这样笨?他去而复来在此地潜伏,分明有意助我除暴去恶,我却胆怯错过机会了。这小子到底是何来路?”

  想起罗远举手投足之间,便废了妖道十余名高手,真有点毛骨悚然的感觉。如果能再次与罗远联手,该多好?

  有宇内三狐在,他没勇气逞强。罗远在宇内三狐身旁,无声无息把他救走,而且有解天狐暗香的解药,当然有对付宇内三狐的能耐。他真不该过早表示撒手的,错过太好的机会了。

  河南南阳与湖广襄阳,两条路的分路处在随州。随州算是大埠,往来的旅客络绎于选。

  健马驰上北行的大道,不久便地势上升。路通过桐柏山区进入河南,沿途逐渐地广人稀,群山起伏,林深草茂,旅客渐少,偶或可以遇上成群结队往来的旅客。单身旅客就道非常危险,不仅有虎狼出没,而且有强盗拦路打劫,必须结队而减少风险。

  湖广并非全是鱼米之乡,大半地区仍是穷山恶水。那时,大明皇朝建国仅六十余年。经过大元帝国八九十年的统治,再经过十余年群雄并起打江山的浩劫,天下各地除了南京附近地区之外,一直就地广人稀,人丁稀少。蒙古人围攻襄阳,围了四年余,附近州县被杀得走上百里不见人烟。随州一带,百十年来元气未复,明初天完帝国的大军杀来杀去,朱元璋的兵马取得随州时,仅剩下一座孤城,四乡没有一栋有人住的房舍。三四十年的太平生息,能孳生多少人丁?因此愈往北走,愈难发现稍像样的村落。

  走这条路的旅客,很容易落入有心人的监视下。

  罗远不介意有人注意他的行动,与人结了怨,必须在心理上预作提防,不需时时留意避免扰乱心情。他的穷打扮,也不怕劫路的毛贱强盗打主意。

  他与十二位北行的旅客作伴,十二位旅客有八匹驮货物的骡子。

  骡子能吃苦耐劳可驮重物,但慢吞吞不能赶路,一天赶六十里左右。他的马脚程快,不能等,走了十余里,他便赶到前面去了,成了落单的孤雁。

  走这条路的旅客,人数比走襄阳道的人,少了四分之三。一早动身,他们是走得最早的一批旅客,他这一超到前面去,就成了走得最早最先的第一位旅客。

  岂知莫道君行早,更有早行人;远出十里外,前面小山的坡道,出现一队北行的轿马。

  走这条路的人,乘轿的极为罕见,乘车的偶或可以发现,轿不是走长途的好工具。

  两乘轿,是那种自备的山轿型小轿,只有两名轿夫,所以走山路方便。

  六名骑士有男有女,坐骑是良驹。男女骑士都穿了骑装,佩剑挂囊有点像打手保镖。男的壮实魁梧,女的曲线玲珑婀娜多姿,老远便令人觉得,这些人必定大有来历,也必定是有身份的人,不然怎会有轿有打手保镖?

  蹄声得得,逐渐赶上了。抬轿的轿夫虽则相当健壮,但长途抬轿脚下不可能快如健马。

  接近至廿步外,这才发现断后的一男一女骑士,原来是一位十三四岁小后生,和一位发育还没停匀的十五六岁小姑娘,居然都佩了剑挂了囊,神气得很,小人充大人,高坐鞍桥顾盼自雄,骑术相当精。

  小姑娘不经意地扭头回顾,明亮的眸子在罗远身上注视片刻。

  他心中一跳。这小姑娘灵秀的面庞极为吸引人,尤其是那双又深又大又亮的明眸,远在廿步外,一瞥之下,仍可感觉出热力迫人,天生具有吸引异性喜爱的媚力和魔力,令人一见难忘,怦然心动。

  小后生也本能地扭头回顾,也生了一双明亮的大眼,一脸小大人神情,却透露出顽童的标志,精力过剩好动顽劣,身上带了剑,更容易闯祸。

  “可能是那一位武林世家的子女,跟着内眷走亲家。”他自言自语,对小姑娘的回眸一顾印象深刻鲜明。

  但他怎么也想不起来,随州有那一家武林世家有如此神气,随州与汉口镇算是近邻,他对附近州县的乡情不算陌生。不时在各地行走,对江湖的奇闻秘辛见闻颇广,所以他知道千手灵宫;知道伏魔一剑;知道玉虚天师;知道武道门门主九州无常叶天中;见过八鹰中的两只鹰。可知他虽然不曾正式闯荡江湖,却已经具有江湖人的条件,日后一旦出道扬名立万,必定出人头地成就可观。

  那时,医务人员的地位,因考试制度与公医院的建立,郎中已改称医士,地位已大幅提升;也因公医中把祝由科,也列为正式的十三科医士之一,一直名列江湖人的郎中地位受到肯定。但一般大众,仍然把郎中看成医卜星相江湖人行业。

  他名义上是采药人,比行医的人低一级,所以自然而然地,被认定也是江湖人。

  在他的户籍上,采药人被列第五等人:哥。

  当时阶级的意识极为浓厚,一般人分为五等:秀、官、郎、畸、哥。每一等又分五级,界限分明不能逾越。

  所以在街坊的称谓上,父老公人叫他罗哥,不是奇闻怪事。户籍黄册上,他的等第记载就是哥。总算不错,等第级数是第一级,所以也有人叫他罗一哥,名省掉了。

  要想打破分等升级的潘篱,必须有出息,随财富成就而升等改变。最佳的途径便是读书,考上秀才就可以摆脱等级的束缚成为人上人。如果不,即使有亿万家财,也只能名列第一等人:秀,永远翻不了身。

  所以他虽然不在江湖走动,仍然算是江湖人,与医卜星相同属一流,想改也改不了。

  武林人士有一大半属于江湖人。巡捕捕快,就是车船店脚衙的“衙”,算是合法的正式江湖行业,与混世的牛鬼蛇神打交道,身份地位无法提升。

  当然,这只限于官与民之间的关系。在一般性的往来接触中的这种等级是不会有人介意的,绝对不会有人在自我介绍时:报出自己的身份等级。

  以他来说,他不可能与人打交道时,自称罗一哥,或者罗远一哥。一是级数,哥是等第。

  看这些人神气得很,但他心中雪亮,彼此的身份是相当的,他用不着害怕回避。

  心中没负担,他策马超越。

  如果对方是文武官员,他就不能也不配超越了,闹翻了要吃官司,罪名是大不敬、得挨板子坐班房。

  说巧真巧,也许是活该有事。坐骑刚绕道左驰出,轿后的男女四骑士,几乎同时扭头向他狠盯。前面两位身材魁梧的中年骑上,目光凌厉饱含敌意。

  小伙子大眼一瞪,真有点横眉直目的狠劲意味。

  小姑娘灵活的明眸中,不友好的神情也流露无遗。

  他脸上的微笑僵住了,对方是不是不让他超越?但也犯不著生气不悦呀?说一声不就成了?雨后的路面仍有些润湿,车马驰过也不会掀起尘埃,超越不会妨碍任何人吸入尘土。

  轿前面三四十步,路左的树林掠出四个人影。一声唿哨传出,又窜出四个人,将路堵住了,四刀四剑映日生光,八条黑凛的壮实大汉,像收买路钱的强盗,声势汹汹来意不善。

  轿前面领先的一双中年骑士,一声短叱勒住了坐骑。

  小伙子似是有意争先,卖弄地飞离鞍桥,升至顶点一记美妙的鹞子翻身下搏,头下脚上马鞭兜头便抽,鞭破风发出尖锐的厉啸,劲道十足速度惊人,鞭影似已消失,攻肩背一发即至。

  他来不及分心留意轿前面的变故,八大汉出现与小伙子发动,几乎是同时发生的,事实上也无法看到前面的情况。

  他心中暗惊,也大感不满。这小伙子轻功身法与空中搏击技巧已臻上乘,怎么竟然骤然向陌生人出手攻击?如果他不是先一刹那,从对方的眼神中看出敌意,及时提高警觉,这一马鞭他决难躲闪。

  “岂有此理!”他沉叱,也略为挪身马鞭斜升,指向小伙子的下档,速度更快一倍,而且奇准无比。

  他的手长了三分之一,小伙子如果不闪避,就会被他先一刹那击中,小鸡鸡可能走样变骡子太监。用这种妙招对付顽童最有效,男童女童都怕这一招。

  小伙子果然怕下裆被击中,再来一记大翻腾,翻出路外巧妙地下挫稳下马步。

  人影再次凌空光临,也是头下脚上凌空下搏。

  是那位灵秀的小姑娘,骑装把刚发育恰到好处的曲线,显露得玲珑多姿,双脚笔直微张,双手下伸五指半屈,以一半斜角向下疾落,手爪伸出了。

  姿势与小伙子不同。小伙子是翻腾搏击;小姑娘是斜角下插。所看到的是:小!”娘的速度要快得多,而且扑势猛烈凌厉,气势上强烈一倍。

  小伙子的受击面积是全身;小姑娘可受攻击的面积只有一双手。

  手是最强劲的攻击器官,也是最强劲的防卫器官。

  小姑娘是随小伙子之后下搏的,小伙子仓卒间飞翻而走,小姑娘便随后下搏,此退彼进配合得丝丝入扣,真把罗远吓了一跳,马鞭来不及收招自保,扭身下溜来一记蹬里藏身,健马也斜冲出路外。

  小姑娘纤掌一按马鞍,身形飞腾而起,半空中先前空翻,再化侧空翻,轻灵得像是体重已经消失,不受地心引力所左右,速度也快得惊人,已看不清翻的真实形态,只看到依稀的飞腾人影。

  更惊人的是,她能紧蹑罗远的动向。

  罗远已滑蹬着地,让健马自行驰出。

  “好?”他脱口称赞:“乳燕穿帘。”

  小姑娘这次仍然是头下脚上疾落,但角度比上次略大,不像是斜插,改为稍小角度的平飞,双手仍然前仲,半屈的五指猛地舒张。

  马鞭本已拂出,但他突然改变主意,身形一幌,在爪前间不容发地移位,大手一伸,在小姑娘的小腰肢抓了一把,顺手摘下姑娘系在腰带上的小香囊,在丈外幻现,有点暗暗心惊。

  小姑娘的左爪两个指尖,在他的左肩划过,划破了衣衫,裂了两条半寸长的小缝。

  小姑娘终于后劲不继,高度也不够,飘然着地稳下身形,一摸腰肢突然满脸通红。

  “好俊的轻功,你是妖精化身。”罗远大声嚷嚷:“折向翻飞,灵活如燕。你的爪功,也是霸道机巧的燕爪。快管住那个小鬼,他要撒野了。”

  小伙子真要撒野了,羞怒交加拔剑。

  一声娇叱,小姑娘突然向小轿急冲。

  两乘小轿陷入重围,所有的人正在混战,包括四名轿夫在内,与涌来的人群火杂杂地用刀剑狠拼。

  涌来的除了最先现身的八个人之外,两侧树林内也涌出十八个人,人数多了一倍以上,而且每个人都是身手高明的泼野大汉。

  两乘小轿成为争夺的中心,廿余名凶悍大汉步步进迫。

  小姑娘猛然从外围加人,剑起处风雷骤发,一剑刺倒一名大汉,反手震飞另一名大汉的刀,取得中宫长驱直人,一剑贯入这名大汉的右肋。

  一照面便摆平了两名大汉,随即也陷入重围。

  小伙子也舍弃了罗远,向人丛冲去,人潮一涌,也脱不了身。

  罗远不但不惊怪走避,反而好奇地缓缓接近斗场。他弄不清两方的人是何来路,更不知道双方的底细倒底谁有理?有何仇怨?他是局外人,介人任何一方,都能引起误会,帮错了理亏的一方岂不糟糕?

  他对一大群强盗似的大汉颇不以为然,这与强盗打劫有何不同?人多势众不由分说便一拥而上,这算甚么?

  他也不想不问情由便帮助小姑娘这些人。小姑娘和小伙子也是不问情由,无缘无故向他出手攻击,行径同样恶劣,似乎也不是甚么好路数。

  人群混战,很难抓住致命一击的机会,除非人多的一方隐有可怕的高手,因此但听兵刃对架所传出的响声震耳,却没发生断头裂肌的情况,形成混乱的缠斗,声势惊人却毫无精采可言。

  小姑娘突然从外围冲人,也仅能伤了两个仓卒接斗的人,之后便陷人混战中,手忙脚乱无法发挥武功的技巧了。所以即使是超等的高手名宿,也极力避免与对手混战,以免阴沟里翻船,被一群三流混混击倒才冤呢!

  他是唯一位于外围的人,却情不自禁向刀光剑影接近。也许,这是人类好奇好斗的天性吧!在街上只要人闹事打架,必定会引来许多看热闹或助威的人旁观。

  他忘了看热闹必须在远处,太接近肯定会有被卷入漩涡的危险。

  果然有危险,一名被逼出外围的大汉,突然找上了他,凶狠地扑上就是一刀,力劈华山要把他劈成两斜半。

  他身形略幌,从刀下切入,左手扣住大汉握刀的右腕脉,一指头点在对方咽喉下。

  “给我放乖些,滚到一边凉快去。”他不悦地说,手指几乎要贯入大汉的喉结穴:“你们一定不是好东西,滚!”

  大汉叫得出声音了,惊叫一声,手舞足蹈被扔飞出路面,远出三丈外倒地挣扎难起。

  惊叫声引起其他大汉的注意,立即冲来两个人,一剑一刀火杂杂两面夹攻,毫无顾忌贴身手下绝情。他两手空空,有刀剑的人当然会毫无顾忌行贴身攻击。

  用剑的人身形飞抛,使刀的人也丢刀飞出路面。

  然后陆续有人找上他,来一个飞一个。片刻问,共有七个人被抛飞出路外,终于引起为首人物的注意。

  一个速度惊人的身影,身剑合一脱离人丛,宛若惊虹破空而至,剑在丈外便可感到剑气压体,像是一道激光,射向他的胸口。

  他抽出塞在腰带上的马鞭,应付强敌手中必须有器械。这个人剑光有异,是强敌已无疑问。

  一剑定空,似乎凶狠猛烈的一剑,已贯穿了他的身躯,却毫无阻力,他的身躯也幻没了。

  “丢剑?”沉叱声震耳。

  剑走空的中年人大吃一惊,僵住了。

  身后有人抵住腰背,马鞭勒住了咽喉,将脑袋向后勒,身躯被抵住动弹不得,只要再加些劲,咽喉必破,甚至会断头。

  马鞭不是传统的装饰鞭,而是美观的小竹筋(根)鞭,把玩过久,已成了紫暗色光泽可以鉴人,弹性极佳,勒断脖子轻而易举。

  勒劲可怕,气散功消。

  剑不敢不丢,马鞭离颈,双手肩关节挨了一击,失去活动能力。

  罗远一把扣住这人的后颈,像是老鹰抓小鸡,也像是揪住小猫的颈皮,将人拖至路中。

  “你们在干甚么?”他震耳的嗓音像打雷。

  恶斗已经结束,在他摔飞第七名大汉时便中断了。

  有四名大汉半弧形挡住他,却不敢下手抢救同伴。

  小轿左近,倒了五个人,还在血泊中挣扎。有三个已经不再挣扎,可能被击中要害断了气。

  防守小轿的人也倒了两个,受了重伤。

  留下八名大汉,要面对十名防守小轿的十个男女,主客易势,局势已不可收拾。

  小姑娘与小伙子,用惊讶的目光向这一面注视。

  四名大汉都是四十来岁,魁梧凶悍的大汉,投鼠忌器不敢扑上抢救同伴,四支剑仍然气势凌厉。

  “放了我的人。”那位豹头环眼大汉沉喝,但色厉内茬:“你又是干甚么的?”

  “放就放。”他在中年人的腰脊拍了一掌,将人丢下:“我要知道你们双方在这里,打打杀杀的理由。如果你们是拦路打劫的强盗,我宰了你们,明白了吧?”

  中年人狠狈地爬起,身形一幌几乎站立不牢。咽喉下的马鞭勒痕并不明显,显然七坎穴一段经脉出了纰漏,浑身有虚软的现象发生,腰脊也可能出了问题,想拾剑拼搏,已无能为力。

  “你是管闲事的?亮名号。”

  “名号?我不想抬出名号唬人。”罗远其实没有惊世的名号可亮,他还没正式在江湖闯荡呢:“我姓罗,罗远。无所谓管闲事,我只是一个旅客,有这许多仁兄向在下出刀发剑,事关罗某的安全,牵涉到我的生死荣辱,岂能不管?说吧?你可以先说你的理由。

  “咱们办事与其他旅客无关,你走吧?管了不该管的闲事,会送命的。”豹头环眼大汉已看出情势逆转,不能再树强敌,釜底抽薪表示宽大为怀:“快走,走得远远地免送性命。”

  “你还没说出你们行凶的理由呢!我在听。”

  “没有你的事。”

  “我介入了,不是吗?好,我走,但我会把事故经纬弄清楚,我有权防止尔后的不测之祸,先弄清楚,日后出了事也可循线追究,走也,”

  猛地一冲,把正要往同伴列阵处退走的中年人,抓住往肩上一搁,飞掠而走,钻入树林找自已的坐骑。

  “把我们的人放下……”豹头环眼大汉历叫,飞跃而进急追。

  但窜出十余步,颓然稳下身形。罗远的速度骇人听闻,已消失在二三十步外的树林内,追之不及了,这里还有重要的事需要处理呢!

  有三分之二的人失去拼搏的能力,处理十分棘手。

  护守小轿的人,也透支了大量的精力,再混战下去,后果不问可知,所以也没有再次发动攻击的能力,抓住机会调息养力以恢复疲劳。

  像貌威猛的中年人,离开守护的小轿,冷然面对豹头环眼中年人,虎目中似要喷出火来。

  “你们分明是劫路的强盗,不敢向那位旅客承认身份。”中年人手中剑锋尖上升,剑隐发龙吟,表示精力仍在:“歼除你们一群悍匪,在下仍有这份能力。现在双方能拼搏的人数相当,阁下最好表现出亡命英雄气概,和在下单挑决斗,看谁去见阎王。在下姓范,范家宏,南天一剑范家宏,真名实姓光明正大。阁下,看你的了。”

  “上一代江湖剑客之一,我知道你这个人。”豹头环眼大汉脸色微变:“难怪在下这二三十位武林高手,一拥而上也收拾不了你。我,飞虎朱强。”

  “你还有机会把我南天一剑送去见阎王。”

  “怎么可能是你护送彭家的人前来桐柏山?”

  “彭家的朋友出面,请范某护送彭老爷,带了一千五百两黄金,前往桐柏山瑞云谷赂回爱子,沿途小心不能出意外,必须在限期前抵达瑞云谷。阁下不是强盗,而是宇内七虎之一的飞虎。天杀的?武道门一定走漏了消息,或者有意透露,让闻风赶来劫金的人在途中行凶,以便加倍勒索股金。我要将你带往瑞云谷,向武道门的人求证。”

  “该死的?我们怎么知你们是护送彭政的人?”飞虎朱强嗓音增高了一倍,折损了那么多人,又急又怒:“你们的人这么多,全部是气概不凡的人。”

  “咦!你……”

  “咱们是在这附近,防止前往桐柏山的财神爷,受到匪徒强梁骚扰的人。”飞虎朱强探手示意同伴救死扶伤:“近来这条北行的大道上,不断有来历不明的人走动,而且都是一些名头颇为响亮的江湖名人,更有不少小队毛贼出没,先后已经出现好几宗血腥事故,有两次还是冲咱们而来的。”

  “你们怎么不问情由……”

  “上一次咱们一现身,还来不及盘问,对方四个人就先用暗器,杀死咱们四个人。你们声势浩大,连轿夫都带了剑,咱们还以为你们也是冲咱们而来的。罢了,你伤了咱们不少人……”

  “阁下的话是否有欠公允!”这次南天一剑抢着大声说话了:“双方都有死伤,而挑起杀戮的人是贵方,怎么反而怪起我们来了?”

  “这场误会怪不了谁。”飞虎朱强不再强硬:“你那个人带走了咱们的领队飞天蜈蚣陈孝,那是甚么人?”

  “那不是我的人。”南天一剑坚决否认:“咱们在随州就发现有人跟踪,还以为这个人是不怀好意的跟踪者,刚出面阻止他不许他跟得太紧,你们就现身发起攻击,怎知是甚么人?你不是曾经和他当面打过交道吗?”

  最先现身的四名大汉,的确看到小伙子跃起搏击罗远。后一刹那现身隐身林中的人,也看到小伙子与小姑娘先后攻击的经过,都弄不清是怎么一回事,经南天一剑一说,怎能再把罗远当成南天一剑的人?

  飞虎听两三位同伴说出经过,楞住?

  如果罗远是南天一剑的人,被弄走的领队飞天蜈蚣不会有危险。可是,南天一剑并不认识这个人。

  “去两个人,循蹄迹追踪。”飞虎断然派人追寻:“有下落速行反报,不可妄动。

  “我带人去。”一名同伴自告奋勇,召来两名大汉,借南天一剑三匹坐骑急急动身。

  南天一剑有两人受伤不轻,用不着坐骑,必须由同伴带走,一马双驮。

  飞虎的人死了三个,轻重伤有十名以上。这说明飞虎朱强要不是人数多了一倍,人数相当毫无胜算。

  成功的袭击,反而成了失败者。

  接着分配人手传讯,抬走了死尸。这期间,飞虎一直在暗中留意南天一剑的举动。

  南天一剑是名头响亮的高手名宿,经验丰富的老江湖,一直就保持高度的惊戒,对飞虎这些所谓保护财神爷的人,明显地表现出怀疑态度,约束自己的人,与这些行经有如强盗的人保持距离,似乎随时皆有拔剑自保的神情流露,有意无意地阻止对方的人接近小轿。

  小轿一直停在原处,轿内毫无动静,恶斗期间,里面的人始终不曾露面。轿内的人的镇静功夫到家,一名大汉曾经突围接近轿夫,逼退了轿夫抢近轿门,轿内的人依然无功于衷不曾露面。

  处理自己的事务完毕,飞虎独自向南天一剑接近,身边只剩下四个人,独自接近以免引发误会。

  “范前辈,彭政彭老爷来了吗?”他脸上有友善的笑意,明白表示不再介意误会的事:

  “敝长上经手这件买卖,领队飞天蜈蚣曾经见过彭老爷,在下却不认识,是不是在轿内?”

  飞天蜈蚣被管闲事的人掳走了,责任便落在飞虎朱强肩上,要求与财神爷彭政相见,是合情合理的事。

  “彭老爷来了。”南天一剑一语带过:“贵长上阴阳使者周大年的勒赎信也带来了,期限还有五天,为免沿途发生意外耽搁,咱们必须在期限前赶到瑞云谷,这就动身。诸位是仍在此地戒备呢,抑或是一同动身?”

  “当然需一同动身,在下的责任就是保护彭老爷的安全。这数十里山区有匪盗出没,必须……”

  “你们也是盗匪呀?”南天一剑话中带刺:“只要派人打声招呼,还有人敢在太岁头上动士?同道嘛!”

  “范前辈应该知道,敝山门在荆山。”飞虎朱强不介意地笑笑:“做买卖选择交易的地点,随财神爷的住地远近而定,交易地决不会在山门附近。这里距荆山已在数百里外了,咱们的弟兄,那能左右得了桐柏山附近的好汉?他们也不会买咱们武道门的账。所以,咱们得派出大量人手防范意外。如果知道彭老爷神通广大得竟然请得动范前辈护送,咱们就用不着多费心,也就不会因误会而损失了三位弟兄了。”

  做绑架赎买卖,交易地点当然不能订在山门附近。武道门的门主九州无常叶天中,号称江湖之王。他组成的黑道兼匪盗集团作案遍天下,有意无意地透露出山门在荆山的消息,也的确在荆山附近,布了些明椿暗椿,吸引有心人的注意,确曾有些人在荆山跟探而失去踪迹。荆山大得很呢:群峰连绵,有许多地方都是原始丛莽,谁知道他的山门隐藏在那一角落?

  “范某的朋友,与彭老爷有交情。”南天一剑打手式表示动身,扳鞍上马:“毕竟一千五百两黄金,是一笔庞大惊人的财富,沿途得有人照顾,出了差错岂不误了彭少爷的性命。

  阁下是否需要先接收赎金?”

  “前辈肯给吗?”飞虎朱强反问?

  “不会。”南天一剑答得肯定有力。

  “距瑞云谷还有八十里左右。”

  “就算到了瑞云谷,范某也不会交给你。”

  “这……”

  “因为当事经手的人是阴阳使者周大年。”南天一剑策马动身:“阴阳使者没明确表示他是武道门的人,我也不知道阁下是不是武道门的弟兄。”

  “范前辈不信任我?”

  “我谁也不信任。等见到完整无缺,五官皆全的彭少爷,才能一手交金一手交人,这规矩我懂。既然你承认是阴阳使者派来保护的人,这段最后旅程的安全,直接向贵上负责,应该不会再有意外发生。朱老兄,你的责任相当重呢!”

  健马仍分前后各三骑,保护两乘小轿缓缓北行。飞虎朱强五个人,则知趣地在廿步后保持距离。

  薄暮时分抵达大宁集,距河南湖广交界的界首,还有廿余里,界首以北便是桐柏县地,再廿里便是县城,这一带已经是山区了。

  飞虎朱强的人已经先到多时,预订了旅舍等候他们投宿。

  大宁集大道一分为二,主大道直通桐柏县城,左面的大道进入西面的丛山,其实只能算小径了。

  至瑞云谷不需至桐相县城,须走西北行小径。

  桐柏山不是一座山,而是许多山峰的丛山峻岭,著名的有玉女、卧龙、紫霄、翠微、莲花诸峰,是淮河的源头,地跨一州四县。山峰与村落名称,各有不同,如果不熟悉到处乱找乱寻,很可能迷失在内遍寻无着。南天一剑提前赶来,可知他对桐柏山并不熟悉,既然对方派人保护,当然也兼领路,不需费时费事打听,时间充裕不必耽心误事啦!

  对飞虎朱强,他本能地怀有强烈的成心。他并不认识江湖七虎的飞虎,闻言而已,见面也不相识。

  他并非怀疑对方冒名顶替,而是重责在身,必须对任何陌生人保持怀疑,尤其须对有刀有剑的人保持警觉,严防意外不测。

  如果罗远不曾及时出现,飞虎朱强很可能得手了。

  飞虎死了三个人,会不会找机报复?

  大宁集只是一座有百十户人家的小集,集场也不大,只是一处交换山产的小市集。从桐柏来的贩卖生活用品小贩也不多,集期三六九,热闹半天便结束。过往的旅客不多,也没有身份地位显赫的旅客往来,因此集中的两三家食店,设有供旅客赶不上宿头时,暂时歇宿的几间房舍,并非真正的旅舍。

  集距桐柏不足五十里,不是宿站,一旦来了二三十位需要住宿的旅客,而且旅客有内眷,可就难以张罗了,三家小食店,也只能容纳南天一剑十三位男女。

  飞虎朱强的人不住小食店,占住了五座民宅。

  死尸已经运走了,运到何处外人无从得悉,猜想可能已运入山区,山区一定有巢穴。

  飞虎朱强到底有多少人,南天一剑根本无法侦查。掳人勒赎的主事人阴阳使者,敢选择桐柏山区,作为赎人交易的地点,必定对桐柏山区有控制的能力,在山区布置临时巢穴,人数决不会少。

  桐柏山区有小股盗群;有藏匿的亡命;有临时聚合的毛贼;有可能吃人的虎豹豺狼……

  在山区深处建立临时巢穴,人数那会少?阴阳使者竟然要求人质的家属,携带一千五百两黄金,前来盗贼出没,虎狼横行的山区赎回肉票,未免不合情理。

  也许,阴阳使者心中明白,肉票的家属不是省油灯,有足够的财力,聘请大量人手抢救人质,只好选择大量人手无法暗中活动的深山绝地,作为交换地点。人质的家属,必定有能力保护黄金平安抵达山区。

  一千五百两黄金,现值已接近一万两银子。那时,大明宝钞正在濒临崩溃,即将成为废物,制钱成为大量的通货,太过累赘,已经半公开使用银两。金子仍然不是通货,只能随当地的市况需要,而折算现值。湖广地区的大都市,官价是四比一,但市价是一比五至六左右。一千五百两黄金,可是一笔庞大得令人咋舌的财富,如果消息走漏,保证可以吸引大队强盗。

  飞虎朱强一露面就发动猛烈的攻击,声势与强盗不相上下,这那像派出保护财神爷的行径?简直就是一拥而上抢劫的强盗手段。

  南天一剑所住的食店共有三进,立即布下警戒网,不许闲杂人等接近,坦然向飞虎表明态度,请他们不要前来打扰。如果有事相商,请飞虎单独前来会晤。

  飞虎在天黑时分,来走了一趟,交代明日入山应注意的事务,带七名弟兄领路入山,沿途与有关的好汉们打交道,保证他们可以平安抵达瑞云谷。

  据飞虎表示,瑞云谷在瑞云峰附近。如果从桐柏县城入山,须走大复山盘山小径,全程四十余里,从大宁集走西北道,约七十里左右:明天得走一整天,抬轿的轿夫得辛苦些。

  飞虎其实没有时间陪伴南天一剑聊天,内心的紧张从外表也可看出端儿,调动人手在附近紧张地搜索,搜寻领队飞天蜈蚣的下落。

  不但飞天蜈蚣下落不明,连派往循踪追查的三个人,也如石沉大海,走了就音讯全无。

  掳走飞天蜈蚣的旅客,也像是平空消失了。路只有一条,那位旅客难道由原路飞回随州了?

  南天一剑的住处戒备森严,警卫派了两个之多,可用的人手只有十个,这一夜真够辛苦的。

  飞虎朱强的的落脚处,戒备更为森严。这位名列七虎的黑道大豪,已经知道情势失去控制了,暂时丢开南天一剑的事,全力搜寻飞天蜈蚣的下落,能派出的人都派出去连夜搜索山林旷野,没派人临视南天一剑的动静。

  山间的村集夜间活动,几乎完全停止,天一黑就家家闭户,不再有人在外走动了,全集黑沉沉,偶或有三两家民宅,有灯光从门窗缝泄出而已。

  二进院的堂屋点了两盏桐油灯,发出暗红色的光芒。南天一剑与一位中年人,一位中年女郎,加上小姑娘与小伙子,五个人一面品茗,一面神情肃穆商量对策,应该用何种策略,应付明天可能发生的事故。

  “这头虎居心叵测,不可信任。”中年人的大眼中,闪烁着慑人的精光,语气冷森:

  “我甚至怀疑,他可能是冒充飞虎朱强玩弄阴谋诡计。”

  “贤弟,有不信任的明显理由吗?”南天一剑脸色阴沉,毫不激动:“我们并不认识飞虎朱强,所以也无法指证他不是飞虎朱强。”

  “一露面就不间情由疯狂攻击,会是阴阳使者派来保护财神爷的人吗?那根本就不合情理。”

  “问题是,咱们与那位陌生年轻人,先一刹那发生拼搏,他有理由把我们看成盗群。”

  “那……大哥的意思……”

  “武道门自己窝里反。”南天一剑说:“这一批人要在中途把赎金劫走。哼!他们几乎成功了。今天虽然失败了,在到达瑞云谷之前,他们仍会下手的……

  “唔!委实可虞。”

  “他们不知道我们知道瑞云谷在何处,将把我们引入歧路制造下手的机会。明天将是生死存亡决定性的一天,咱们得先定下对策。武道门在这几年中,做案通常守信用,只要咱们能平安抵达指定的地方交赎,彭家的儿子便可平安赎回。”

  “恐怕今晚就很难过关。”中年人显得忧心忡忡:“他们既然选择桐柏山这种强梁出没的地方,作为交换地点,这里必定是他们有效的控制势力范围,再纠集一批更强悍的人乘夜下手,成功的机会将多于九成。飞虎那混蛋,必定认为金子确在轿子里。”

  “如果真是他们窝里反,今晚将是决定性的一夜。”南天一剑同意中年人的估计:“距离交换地点愈近愈安全。阴阳使者应该有保护财神安全到达的诚意和准备,在有效的控制距离内,派人保护财神抵达,所以飞虎这混蛋必须在阴阳使者所派人保护网之外,夺获黄金便于远走高飞。今晚,咱们大家辛苦些,都不许睡觉。”

  “爹,女儿在想。”小姑娘提出重要的事:“那位在我们后面跟来的旅客,会不会是飞虎制造籍口的媒子?怎么这样巧?”

  “笨女儿,如果没有那位旅客恰逢其会,击倒了他们三分之一的人,结果如何?”南天一剑摇头苦笑:“即使咱们能侥幸有一两个人存活,也等于全军覆灭。彭家父子,也死路一条。”

  “你爹说得不错,那位陌生人直接帮了我们一次大忙。”中年人向小姑娘说:“飞虎那些人如果志在劫夺金子,不需制造藉口,更不必假装擒走他们的领队,不必刹那间击伤他们许多人。飞虎的人皆派出搜寻下落,失控的焦急愤怒神情显而易见。你姐弟俩专会惹事招非,这次惹事没料到反而因祸得福,也许真是天意吧,这种巧合,人的一辈子碰上的机会微乎甚微,却被咱们碰上了。这个人的武功骇人听闻,气势却不像成名人物,费解。”

  “这个人很年轻,的确不像成名人物,似乎对付空中搏击的技巧十分精辟,无法看出他的师承家数。”南天一剑眼中有疑云:“会不会是紫娟丫头的师门子弟,暗中赶来策应的人?”

  “不可能,爹。”小姑娘肯定地说:“师父他老人家的亲友不多,子侄也没有几个,女儿全都认识,绝对没有这个人。何况师父他老人家,根本不知道女儿返家之后,随爹前来桐柏山冒险护送彭老伯,与绑匪们打交道。”

  “总之,希望不是我们的敌人。”南天一剑显得心神不宁:“情势扑朔迷离,希望不是飞虎这些人;所策定各种阴谋诡计的一部份。如果是他们所安排的诡计,我们没有人能对付得了这个人。”

  一声警啸划空传来,所有的人皆失惊而起。

  “真来了?”中年人急往外抢,剑已在手。

  “沉着应变,不可乱了章法。”南天一剑急叫,一掌拍熄了灯火。

  暴叱声接踵而至,警卫与入侵的人接触了——

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