近朱者赤,近墨者黑;方士廷跟冥府妖婆远走四川青城山,投师妖婆的师兄山海夜叉学艺年余,与世隔绝埋首苦练绝学,变得更乖戾不近人情,由此可知山海夜叉的为人如何了。

  当然,年余工夫毕竟太短,事实上也不可能改变一个人的本性,但影响之深是不容置疑的,至少方士廷以往不是无缘无故拒人于千里之外的狂人,也不是不可亲近的暴徒,而今天他却不许罗建进言,不客气的下逐客令。

  说他已完全变了,事实也不见得正确,他忍受两个江湖小痞棍的恶言咒骂,最后忍无可忍方折断一人的臂骨。假使他确是性情大变,高大哥两个小痞棍早就没命啦!

  罗建脸上一阵红,一阵白,被说得下不了台,大概修养有限,不由恼羞成怒,冷笑:

  “阁下,你是不是太狂了些?”

  方士廷脸色一沉,阴森森地问:“狂又怎样?你阁下有何打算?”

  “在下……”

  “你吃掉我不成?我不听你的难道就犯法么?”

  “在下的意思是……”

  “是比云龙双奇利害不讲理,吃定我方士廷不成?”他咄咄迫人地问,不留余地。

  罗建被迫急了,口不择言地说:“云龙双奇算不了什么,武当的门人子弟怕过谁来?

  哼!”

  方士廷正要找机会扬名立万,岂肯错过?心中一转,笑道:“哦!原来如此。但据在下所知,云龙双奇自以为是,处事只问是非,不问对方的身份,对事不对人,对五大门派毫不卖帐,曾经不留情地惩戒过五大门派的一些弟子,对不对?”

  他原想挑起武当门人对云龙双奇的仇恨,但却失败了。罗建哼了一声说:“五大门派的门人子弟中,人多了,自然良莠不齐,不肖门人曾经被双奇惩戒,并不是什么大不了的事。”

  他一见对方改了口气,心中又是一转,付道:“这家伙倒是识大体的人,不必利用他了,打他一顿借他的口传信足矣!大概这些自命侠义的名门大派门人子弟,不敢与武林公认的侠义英雄云龙双奇对立,与侠义英雄对立,岂不成了歹恶棍了么?”

  他脸色略弛,阴笑着说:“可敬或敬。呵呵!你这位可敬的人,是武当门下弟子么?”

  “不错,罗荣以能身列武当门墙为荣。”罗建傲然地说。

  正式以门派出现江湖,乃是最近二三十年的事,以内家拳标榜,确也红极一时。那时门人子弟的数量并不多,因此凡是该派的弟子,都是具有真才实学的高于,不是浪得虚名的人。

  在武当以门派出现江湖之前,被誉为武林北斗的少林弟子也不再称门派,天下各地具有奇技异能的人,皆以姓氏或地域称雄,如岳家拳、徐家点穴术、少林擒拿法、山东齐家棍法、京师柳树满连环七十二踢……

  武当以门派出现,标榜内家拳与少林分庭抗礼,集各家点穴术之大成,百尺竿头更进一步弘扬武学,功不可没。这一来,天下各门派纷起,宛如雨后春笋,一家可以称门,三个人便可以称派,乱七八糟。”

  武当目下宫观已经建竣,太和宫、遇真宫、修真观皆已先后完成,规模已具,山门比少林更为堂皇,由官府派了一队官兵驻守。当年整修武当,曾经奉永乐皇帝的圣旨,派有工部侍郎郭进,隆平侯张信,带了卅余万丁夫,大营全山官观,耗银数百万。只消想一想三四十万人做工的情形,便知道武当山当时的盛况了。

  因此,武当山的道侣,极受尊敬。能有幸名列门墙在后山练武的俗家子弟,出道之后,在江湖自然声誉鹊起,名号响亮。

  有了俗家门人,麻烦就多了,一传十,十传百,这些人又不在武当山接受陶冶,甚至还有挂名的门下,糟的情形可想而知。目前,糟的程度并不显著,格家门人为数甚少,人数尚来超过百数大关。但任何一人皆是艺业不凡,可独当一面的人才。

  罗建并听不出方士廷话中的危机,直率地答复自己是武当门人。方士廷仍在笑,又问:“出身名门大派.滋味如何?”

  “你这是什么意思?”

  “随便问问,并无其他意思。阁下,你是侠义门派的子弟;竟然替武陵山寨黑道好汉神刀天王的爪牙打抱不平;不怕有辱武当门风?不怕有伤侠誉?不怕……”

  “阁下……”

  “不怕蜚语流长?不怕江湖朋友说你通匪?”

  罗建勃然变色,不悦地大声道:“在下并末替这些小恶棍打抱不平……”

  “你公然向方某说,还敢强辩?”

  “胡说!在下只想奉劝阁下……”

  “你配?”方士廷乖戾地说,一掌抽出。

  罗建反应奇快,起手闪拨五指急操。

  方士廷半途撤招,“黑虎偷心”就是一拳。

  罗建招发“带马归槽”,连消带擒以柔克刚,斜身疾进,左手反拂切入反击。

  糟了,方士廷不与他干耗,“卟”一声脆响让他扣住脉门。同一瞬间,“啪”一声左掌拂中了方士廷的右胁,得手了。但他扣不实方士廷的脉门,也带不动方士廷的身躯,更无法借力打力将方士廷放倒,却“哎”一声惊叫,拂中胁肋的手指如中铁石,震得手掌欲折。

  方士廷哼了一声,一翻腕反而将他的脉门扣住了。

  接着,是捷逾电闪的两记正反阴阳耳光,“劈啪”两声象是被掌击中。

  “哎……”他狂叫,左手狂乱地急封。

  方士廷手上一紧,扭身一带伸脚一挑,他爬下了。

  “嗯……”

  方士廷跪下一膝压住他的背心,一手扣住他的咽喉向上顶,冷笑道:“听说贵派的门人极为团结,外御其侮,不惜劳师动众一致对外。你回去告诉你的师门长辈,说你替神刀天王的爪牙撑腰,不幸失手被方某凌辱,让他们来找我方士廷报雪耻好了,方某在江湖等候你们,滚!”

  声落,挪开膝手向上一掀。

  “蓬”一声大震,他被掀翻跌了个仰面朝天四仰八叉,浑身都软了。

  方士廷重新在窗前落坐,悠闲地吹奏洞箫,凄婉的旋律在天宇中绕回,神定气闲,似乎刚才并末发生任何事,浑然忘却身外的一切。

  罗建狼狈地爬起,揉动着喉咙吃力地说:“阁下,你该让在下解释的。”

  方士廷不加理睬,继续吹箫。

  “武当门人如非含冤负屈,决不会惊动师门。”他继续说。

  方士廷仍然不加理睬,他继续说:“在下只想以好言相劝……”

  方士廷放下箫,扭头沉声的问:“你说完了没有?”

  “我……”

  “你想变哑巴么?”

  罗建真有种,一挺胸膛说:“你杀了我我也得说。你与云龙双奇结怨,在下不知内情,自然不敢妄论谁是谁非,也不配问谁曲谁直。但今天看了阁下的言行,却知道阁下有意迁怒天下的侠义道门人子弟。”

  方士廷拂袖而起,冷哼一声。

  罗建屹立不动,往下说:“阁下大闹南昌,最后网开一面释放南昌群雄,可知你并不是穷凶极恶的人。如果你认为杀一个肯忠言相劝的人而不觉得内疚,你.动手好了。”

  方士廷的大手,搭上了他的左肩,拇指扣入肩井穴,真力将发。

  他无惧地直视着方士廷,勇敢地说:“在下不会反抗你,希望你杀了我罗建之后,不要再迁怒天下群雄。”

  “哼!”

  “不管你受了多少委屈,经历了何种惨痛的遭遇,请记住,己所不欲,勿施于人,不要让那些无辜的人,也身受你所受到的痛苦折磨。”

  方士廷另一只手,徐徐伸向他的咽喉。

  他长叹一声,说:“想一想,日后将有多少人家破人亡?你不是个冷血的人,你的心同样是肉做的……”

  方士廷收回手,注视他片刻,一字一吐地说:“你可以替在下传信于江湖,方某不再主动向你们这些自命侠义英雄的人挑衅,但他们如果帮助云龙双奇,向方某递爪递剑,他们得死!叫他们三思而行,想一想家破人亡的后果。”

  “方老弟……”

  “不要得寸进尺,不许你再向在下多舌。你很勇敢,很难得,你等于是救了不少人,我很敬重你。但如果你不自量站在云龙双奇一边,在下会毫不迟疑地杀你。你走吧!离开我远些,对你有好处。”

  方士廷阴森森地说完,回到窗下重新弄箫。

  罗建叹口气,摇摇头走了。

  两岸猿声蹄不住,轻舟已过万重山。船平安地过了三峡,舟泊夷陵洲湖广地境。

  罗建在夷陵洲登岸,临行仍善意地向他道别。

  方士廷并不急于上路,他买舟东下,沿途游山玩水,兴来时留连三五日,兴罢方行上路。他在等,等黑白两道的人传出信息,等那些不怕死的人找上头来,也等云龙双奇闻风进来生死一决……

  七月秒,他在岳州府动身,真糟,盘缠将尽,囊中只剩下二十余两银子。以往,他曾经多次囊空如洗,在南昌也曾勒索到手五千两黄金。在庐山,他不惜为了二十两银子传信卖命。

  他并不以缺少盘缠而为非作歹,但在岳州他无亲无故,不为非作歹似乎过不了难关。

  可以筹措银子的地方,一是到湘南,去找永州唐家六大栈。另一处是到九江,找七星盟的紫燕杨娟设法。但两条路都远得很,仅有二十余两银子连路费都不够,不要说食住两途了。

  他以十两银子乘了大客船赴武昌,三天的航程,剩下十余两银子买食物不算寒酸,到了武昌府再说。

  “在武昌找云龙双奇的朋友借贷去。”他想。

  岳州府到武昌府这段江面,江面辽阔水流平缓,江中洲滩连绵,湖汉遍布,两岸沃野千里,是湖广的鱼米之乡。乘船经过这一带,舟行平稳,风帆助力,不但舟子惬意,客人也十分舒适。

  但由于湖汉遍布,两岸水草繁茂芦苇连绵,更成为靠水吃水的水贼活跃区。上自洞庭湖口的三江口,下迄汉阳府的沌口,数百里水程虽不说盗贼如毛,但经常发现有船遭劫却是事实。甚至在三江口的城陵矾附近,也居然有水贼出没。

  当然,船家与水贼如果攀上交情,所载的人或货不太特殊,缴了保护费,不会有被洗劫的厄运,即使碰上一些小股走单帮的三不管小贼,船伙计足以应付有惊无险。

  总之,小买卖小资本财物有限的旅店,不怕水贼光顾的,乘坐大客船尽管放心。

  第二天午牌末,船正扬帆破浪下航,客人们皆躲在舱内,打开所有的门窗睡懒觉。

  头上红日似火,谁也不愿出舱受日煎熬。

  蓦地,一声钟鸣,船上一阵乱,两舷的走道上脚步声急促,有人在大叫道:“抄家伙,各就定位,不听招呼不许妄动。”

  接着,左舱门钻入一名胎伙计,向纷纷惊起的客人郑重的宣布道:“请各客官们注意,本船即将有些小麻烦,大家镇静些,闭上舱窗,不管外面有何动静,切记不可出。

  不然,本船概不负责。”

  进来了两名伙计,每人带了一把腰刀,一把起货的锋利手钩,动手闭上了舱门,各守一方,神色肃穆严阵以待,如临大致。

  这是后舱,前端堆放着货物,后面的舱板上设了二十六处铺位,舱下也堆满了货物,有二十六名旅客。前后端用布幔隔开,安顿六名女客。

  二十名男旅客中,有八名小后生。

  立即有人跪下求菩萨保佑,有人赶忙将财物找地方藏匿,一阵大乱。

  方士廷只有一个盛换洗衣物的小包裹,他沉着地穿袜着靴,暗中准备。

  外面有了叱喝声,风帆降下了。

  “恻”一声响,一枝狼牙箭射在舱门上,箭镞切入,光闪闪如同寒星。

  船伙计似乎未加反抗,人声嘈杂。“蓬”一声大震,有船靠上了右舷,船钩搭落声清晰可闻。

  起初,前舱传来了叫哭声。前舱是有身份的有钱旅客,大概正受到洗劫。

  不久,舱门外响起了叩门声,有人叫:“老三,开门。”

  把守舱门的两名伙计已经放下了刀和钩,已知抵抗无益,只好听天由命,依言打开了舱门。

  舱门外的舷板走道上,站了五六名赤着上身的大汉,手上有刀,腰带上有匕首,一个个象是凶神恶煞。

  船主迎门而立,向里面惊怖绝望的旅客说:“乡亲们休慌,这几位好汉特来向诸位借些盘缠。”

  两名大汉抢入,直着嗓子大叫:“乡亲们,打扰打扰,咱们也是不得已,请乡亲们多帮忙。后舱的乡亲们都是并不宽裕的人,咱们不勉强,有金银请自己拿出来,堂客们的首饰也请取下。”

  另一人捧了一个大斗笠,狞笑地说:“请将金银放入,不反抗不会有人受伤。如果不老实,等弟兄们动手搜出那位乡亲们藏匿不交,休怪咱们请他吃两刀,这位乡亲,请!”

  第一名旅客乖乖地倒出钱囊中的三十两银子,哭丧着脸说:“好汉爷,小的要到黄州的盘缠没有着落,求求你行行好,留些银子给小的做盘缠,恩同再造……”

  “啪”一声响,大汉一耳光将他打得摔倒在船舱角上,鬼叫连天。

  大汉桀桀笑,到了第二名旅客前,说:“劳驾,快点快点。”

  这位旅客浑身在发抖,慌乱地在解捆在腰中的钱囊,愈慌愈解不开,急得手忙脚乱。

  大汉们都进来了,一名大汉捉小鸡似的抓起被击倒的中年旅客,开始搜身。

  第四名旅客是方士廷,他将两锭五两的银亮了亮,纳入怀中说:“在下也缺少盘缠,十两银子正感阮囊羞涩。老兄攀个交情,借给在下一千两银子,如何?”

  大汉一怔,立即怪眼一翻,放下了盛金银的斗笠,恶狠狠地跨前一步。

  他呵呵笑,又道:“这样吧,金银多些是好事,你大方些,叫你们的头领来,给两干凑成双好了。”

  大汉大怒,一掌劈向他的颈根。

  他一把扣住对方的手,扭身一抖。

  “克”一声响,大汉臂骨断了。

  “砰!”大汉来一记前空翻,背脊着地跌了个手脚朝天,蓦尔昏厥。

  众贼大惊,为首人一声怒吼,挥刀直上。

  他冷哼一声说:“向在下动刀的人,杀无赦。”

  大汉骇然以手掩耳。语声不大,但直震耳膜,令大汉受不了,刀几乎失手坠落,惊叫道:“哎……你……”

  “丢下刀,去叫弥们的首领将旅客的财物璧还,别忘了送两干两银子给在下做盘缠。”

  “你……凭什么?”

  “凭在下的名号。”

  “方士廷。”

  大汉如中雷殛,骇然急退两步。

  “去叫你们的首领来。”他冷叱。

  “这……”

  “滚!”

  两名大汉窜出舱门,接着另两人屁滚尿流地窜走。

  他拔出洞箫,搭在为首大汉的左肩上,沉下脸问:“你敢不听?”

  大汉浑身在发抖,毗牙裂嘴抗拒肩上如山重压,但“卟”一声响,挫倒在地。

  “我听我听……”大汉狂叫。

  他收回箫,叱道:“还不快滚?”

  舱门外,涌来好一大群好汉,两名高大雄壮的中年人跨入舱门。为首那人豹头环眼,腰插一柄刃斧,敝开前胸,露出毛茸茸的胸膛,困惑地问:“尊驾就是方士廷?”

  “你不信?”他冷冷地反问。

  “尊驾是大闹南昌,威镇九疑的那位方士廷?”

  “不错。”

  大汉伸出壮实的大手,说:“在下鱼虎段蛟,久仰久仰,多有得罪。”

  江湖朋友如非亲密的好友,决不行把臂礼,近身恐有不测,如果伸手,即表示挑衅较力。

  他也伸出手,淡淡一笑道:“好说好说,幸会幸会。”

  一双铁臂把住了。鱼虎段蛟手掌奇大,但也仅能扣住方士廷小臂一半稍多些,大拇指紧扣住曲池,真力发如山洪。如换了旁人,不但可令对方右半身酸麻,甚至可将手臂握碎。

  方士廷却浑如未觉,笑道:“你老兄抢劫在下的座舟,请教如何善后?”

  鱼虎段蚊就在这两句话中,脸色由红转白,额上青筋跳动,钢牙紧咬,浑身的肌肉皆绷紧得似要破裂。接着,大滴汗珠向下滚,象是泄了气的皮球,脸色泛灰,浑身一软,有气无力地说:“兄弟有眼不识泰山,多有得罪,没话说,兄弟向你赔不是。不久前上江湖传来消息。知道方兄正向下走,没想到今天经过敝地。如果早知道方兄的行踪,兄弟必定派人先期迎接了。”

  方士廷放开手,冷笑道:“兄弟缺少盘缠,因此来得甚慢,没料到段兄的弟兄,竟然拦江洗劫我这一无所有的穷老大。”

  “兄弟该死,该死,不知方兄乘坐这条船……”’“哼!”

  “兄弟大胆,请方兄至下处盘桓一些时日……”

  “免了。”

  “方兄如不嫌弃,尚请勿拒。兄弟与七星盟小有交情,道上同源,说起来不算是外人。方兄大驾光临,兄弟万分荣幸,务请赏兄弟这份接待方兄的光荣。”

  “在下必须赶到武昌,不能耽误。”

  “这……方兄……”

  “你知道在下缺少盘缠么?”

  “兄弟立即派人将程仪送来。”

  “你知道在下需要多少?”

  鱼虎哈哈笑,说;“兄弟虽穷,三五百两程仪,尚可勉强凑齐!”

  “哼!你知道在下于江西南昌,一口气勒索了五千两黄金么?”

  鱼虎段蛟脸色一变,抽口凉气说:“方兄,你不是开玩笑吧?”

  “你我素昧平生,开什么玩笑?”

  “你……你的意思是……”

  “你明白在下的意思。”

  “方兄,你明白地说好了,段某看是否能招待得起,兄弟当然不是什么财神菩萨……”

  “你当然不是财神菩萨,俗话说:善财难舍,你那些不义之财怎肯拱手送人?”

  “方兄既然不见谅,那么,在下无话可说,请方兄划下道来,段某按江湖规矩接待阁下就是。”鱼虎颇为英雄地说。

  “好,三天后在下前往拜望段兄,三天的准备,三天,段兄应该准备全了。”

  “方兄……”

  “现在,你们走,当然你们得把本船的财物留下,不然恐有不便。”

  另一名大汉一看双方说僵,赶忙发话道:“方兄,你是明白人,咱们并不知方兄在船上,如果知道,咱们天胆也不敢惊动方兄的虎驾,无心之错,情有可原。道上同源,红花白藕莲叶,说起来都是自己人,传出去岂不要笑掉了云龙双奇的大牙?双奇是咱们这些人的死仇大敌,咱们的希望完全寄托在方兄身上,指望方兄为咱们出口气,岂知方兄却因些少误会,不让咱们生存,等于是同室操戈,兄弟相残,岂不令人齿冷?方兄干不念,万不念,念在咱们与七星盟小有交情……”

  “哼!你阁下口才很好。”

  “不敢当方兄谬赞。”

  “你贵姓?”

  “兄弟‘荆山’匪号叫八爪鱼,排行第六,弟兄们称兄弟为荆六。”

  “好,冲你老兄份上,方某不追究今夫的事。”

  “谢谢方兄成全,感激不尽。”

  “你们这种搜光刮净穷凶恶极的手段,太不象话,盗亦有道,你们做得太绝,没替苦人留活路。”

  “弟兄们胡来,兄弟难辞其咎,今后必定严加整伤,痛改前非,兄弟敢用人头担保,下次决不会有同样情形发生。如果有,惟兄弟是问。”八爪鱼拍着胸膛说。

  鱼虎段蚊也诚恳地说:“兄弟保证今后按规矩行事,不然天诛地灭。”

  “姑且相信你们,你们可以走了。哦!段兄,武昌一带你熟么?”

  “是指府城附近么?兄弟熟得很,请问有何吩咐?”

  “武昌谁是云龙双奇的最要好朋友?”

  “哦!这……”

  “我要找一位艺业最强,功力深厚的人。”

  “他们最好最有交情的朋友,是县西街江汉书院左侧的许家入云龙许长青。艺业最高的是洪山寺的笑和尚智圆,他是龙飞的方外知交。”

  “两人为人如何?”

  “入云龙疏财仗义,极少过问江湖事……”

  “赞誉出于阁下口中,这人定是足可称道的人。”

  鱼虎讪讪一笑,说:“咱们虽不是什么好东西,但仍然敬重那些真正的英雄豪杰。”

  “笑和尚呢?”

  “嫉恶如仇,心狠手辣,含笑杀人,不留余地,是个不戒酒不戒杀好吃狗肉的酒肉和尚,人倒是正派,只是心太狠了,他那含笑杀人的惩治人手法,委实令人不寒而栗,江湖上谁不知他是个杀星转世的笑菩萨?”

  “好,我就找他。你能不能在两天之内,派人至洪山寺以在下的名义,给他下一封约斗书?”

  鱼虎拍拍胸膛,笑道:“兄弟绝对可以办到,我这里的快船,一昼夜可下放四百余里,逆水亦可走两百里左右。”

  “那么,劳驾段兄了,大后天午正在下与他在洪山寺前见面。”

  “后天一早可以送到。”

  “谢谢。请段兄退回旅客的财物,在下领情。”

  “兄弟遵命,少陪。”

  “段兄请自便。”

  不久,段蛟与八爪鱼前来道别。船上留下了两名水贼,在船头插了三枝大香,监督船家扬帆开航,不分昼夜全速下放,沿途毫无耽搁,不但没有水贼骚扰,连巡江的官兵也不加过问。

  第二天傍晚,船泊长江关码头。

  旅客们这才心头大石落地,前后舱的人纷纷向方士廷道谢,欢天喜地拾缀登岸,方士廷到达埠头的消息,立即不胫而走。

  而武昌的黑白道群雄,已在昨晚得到了方士廷到达武昌的消息。原来鱼虎的快舟提前于昨晚赶到,连夜将书信派人送到洪山寺,洪山寺的僧人以为是方士廷派人送来的,所以认为方士廷已经来了。

  方士廷最后登岸,船主率领着十余名船夫,捧凤凰似的千思万谢恭送他下船。

  两名水贼在后面上岸,岸上早有两名大汉挟了包裹候着,四人跟着他进入西关,方上前招呼。为首的人抢前数步,迎面拦在抱拳施礼,笑道:“小的宁昌,奉老大之命,恭候方爷虎驾。”

  他回了礼,笑问:“宁兄,段兄是否有所指教?”

  “小的奉命先来,禀告方爷两件事。其一,以方爷的名义致送笑和尚的信,已在昨晚递交洪山寺知客僧;目下城内外江湖人之间,谣言满天飞,笑和尚今早曾经四出邀人助拳,明天有多少人应邀无法侦悉。其二,奉命将程仪一包送上,请方爷查收。”

  说完,另一人将一个重甸甸的包裹奉上。

  他含笑称谢,伸手入包裹取出两锭十两重的黄金,塞入自己的包裹中,说:“请转告段、荆两兄,多蒙相助,方某深感盛情,容图后报,谢谢,后会有期。”

  宁昌大急,惶然道:“老大送呈的包裹,有黄金三百两,与一些衣物,方爷不收下,小的如何回话?”

  他呵呵笑;说:“本来兄弟连两锭金子也不能收,只是惟恐段兄嗔怪,不得不意思意思,恰好可给在下济急。宁兄可转告兄弟的意思,这些金银其实也是卖命钱,是你们的血汗,虽则是不义之财,但得来不易,在下受之有愧。请据实上覆,段兄不会责怪你的。再见。”

  武昌城内官厅多如牛毛,武官衙门不算,除了楚王府之外,有布政司衙门、武昌府衙门、江夏县衙门,在这一带闹事,准倒霉。

  天色尚早,他不进城。武昌他不陌生,附近的名胜区全留过他的足迹。

  绕城到了望山门,再沿南湖向东绕,在望山门外的城南大街落脚,迳奔城东的忠孝门。

  南湖从城南绕向城东,全长三十里,忠孝门距城不足两里,便是南湖的最北端。南面,是宾阳门,官道可通武昌县。

  两门之间,有一条小街,沿湖岸形成城外的另一处市集,南起宾阳门,-北抵忠孝门的广平桥。桥跨南湖,路通洪山,赶不及进城或者想起早赶路的客商,皆在城外这条小街落店。每天清辰城门未开前,这一带十分热闹,从东乡一带村镇运来的蔬菜牲口,皆一早赶来候入城贩卖,鸡犬不宁。

  他在桥南的东山客栈落店,城门已闭,天色不早。

  店中客人甚多,店前的大灯笼发出暗红色的光芒,客人进进出出,右邻的酒肆中高明满座。

  他提着包裹,跨入了店门,柜旁迎上一名中年店伙,欠身含笑招呼道:“客官请进,来晚了些,但还有空铺位,请进。”

  “在下要上房。”他信口答。

  “哦!有,有。客官请至柜上交待,如果是远到客官,尚请交待一声。”

  他到了柜前,向柜内的账房说:“要一间上房,在下岳州来。”

  账房翻开账簿,向店伙叫:“西院甲进玄字号单间,领客人前往安顿。”

  店伙一怔,说:“师爷,玄字号午间便住进两位堂客……”

  “哦!我看错了,是黄字号。”

  客栈的房号,进以天干排列,间以干字文列号,但没有天、地两号。黄字号,也就是第二间。

  店伙应喏一声,问道:“客官的行李,是否交柜?”

  “不用了。”

  账房又问:“请问客官尊姓大名?查房时好有个关照。”

  “方士廷。”他简捷地答。

  “折”一声响,账房的笔无故而坠。

  店伙也吃了一惊,目光落在方士廷的脸上,恰好接触到方士廷冷电四射的目光,不由打一冷战,惊然转首他顾。

  “你怎么啦?”他向脸上变色的账房间。

  账房啊了一声,神魂入穴,手抖索着拾笔,不小心又将帐簿扫落柜下,手忙脚乱地说:“没什么,没什么。小三,快领方客官至上房安顿。快。”

  “贵店是否供膳食?”他又问。

  “供,供。但客官如需可口的酒菜,须至右邻酒肆中进食。”

  “哦!谢谢。”

  店伙小三赶忙伸手接过他的包裹,踉跄向后走。

  西院共有三进上房,廊下灯光明亮,长凳上由有不少客人在聊天。天气热,不宜早早安睡。

  进入客房,店伙挑高油灯,将包裹放在床上,不自然似乎畏缩地问:“方爷是否将酒菜叫来房中……”

  “不必了,在下要出去进食。”

  “澡堂在后面,方爷请自便。”

  “谢谢关照。”

  店伙匆匆走了,他先打量四周,墙壁坚实,门窗牢固。一床,一几,一凳,一桌。

  门上贴了一张纸;上面写着:银钱各物,贵客自理。灯旁也贴了一张字条:灭烛小心。

  店伙送来了一壶茶,一盆水,居然有皂角饼与面巾,颇为周到。

  洗漱毕,他出房带上房门,突听到邻房有个女人的娇嫩嗓音说:“小姐,这就走么?”

  “唔。”另一人答。

  “船家保证夜航安全,明早便可越过黄州。小姐,其实走陆路要自在些,坐船夜间风险太大,到九江水陆两途相差不远,不如走陆路为上。”

  “好,走陆路。”

  他不再听,举步走了。

  玄字号邻房不久房门大开,出来了两位少女。白衣裙,佩剑,各提了一个包裹,看发饰与衣裙,便知是一主一婢。

  赫然是云莹姑娘,她带了一位侍女,竟在这种小店投宿。店伙说她们是午间落店的,为何不在城内安顿?

  云莹领先而行,一面走一面向侍女低声说:“我们该早些动身的。”

  “其实,小姐并不需急于上路……”

  “胡说!龙少爷留下话,要我们赶往浙江会合,怎能不赶快些?”

  她们到店堂结账,方士廷已经踏入酒肆的店。鬼使神差,双方错过了。

  这也是她们洪福齐天,无意中逃过一劫。如果让方士廷撞上,后果堪虑。

  酒肆中高朋满座,灯火通明。当方士廷踏入店堂时,所有的目光皆已向他集中。

  事先他在客店中通名,利用洗漱的时光,已给对方充裕的时间将消息传出,客栈酒楼是传播消息的最佳处所。

  方士廷到武昌寻仇的消息,整整在江湖朋友口中传播了一天,经过有心人的好奇追踪,却毫无发现,这时出现在洪山的道旁客店中,其受人注目的情景可想而知。

  店堂中十余付座头皆已客满,他在百十双好奇的目光注视下,走向有首第一张食桌。

  那儿,已有六名食客,各自叫来饭菜进食。贩夫走卒食物简单、一小碟菜,一盆大米饭便解决问题,各吃各的互不侵犯,一桌中有六个人已嫌有点拥挤。

  “咦!是他,这么年青?”有人在背后低声议论。

  “不象嘛!象个少年英俊书生,怎会是江洋大盗?”有人向同伴低声质问。

  “老四,你找死,赶快闭上你的狗嘴,以免祸从口出。”另一人惶然低叫。

  他走近桌前,向在座的人扫了一眼。

  首先是一位中年人开溜,端了自己的一份饭菜,溜到邻桌去了。

  接着,其他五个人也惶然而走。

  他淡淡一笑,拉张长凳坐下了。

  一名酒保已匆匆赶到,慌乱地清理桌面,慌乱地问:“公子爷,请问该……该来些什……什么酒菜?但……但请吩……吩咐。”

  “来三四味下酒菜,两壶酒,下饭菜听命送上。”

  “是,小……小的这就吩咐下去。”

  酒菜刚上妥,门外来了两名青衣大汉,在门旁的一位中年人指点下,大踏步向方士廷的桌旁走来,当面一站,为首的人沉声问:“你叫方士廷?”

  “不错。”他冷冷地答,举杯就唇。

  大汉取出一面腰牌,亮了亮说:“那就对了,阁下跟我走。”

  这两位仁兄好大的胆子,竟然敢在太岁头上动土,所亮出的腰牌,是巡捕衙门的公人印记。

  方士廷淡淡一笑,睥睨着对方问:“在下为何要跟你走?”

  “你阁下的案犯了,府官大人要找你谈谈。”

  “什么案犯了?”

  “这……南昌的案犯了。”

  “湖广管到江西,你们管得是否太远了些?你说吧,是什么案,苦主是谁?”

  “废话!你到衙门里申诉去。”

  “那么,你们未穿官服,有没有提人火签?”

  “行文海捕,不需提人火签。”

  “如何能证明你们的公人身份?”

  “武昌城里城外,谁不知在下五爪鹰常谋的身份?”

  方士廷呵呵笑,向壁角一付座头一名老汉招手叫:“老伯,请过来一趟,劳驾。”

  老汉放下饭碗,惶然走近问:“公子爷,有……有何贵干?”

  “老伯认识这两个人么?”

  老汉怎会认识这两位爷子辈人物?只好惶然道:“抱……抱歉,小老儿不……不认识。”

  方士廷挥手示意请老汉离开,突然站起,脸色一沉,从怀中掏出一文制钱亮了亮问:

  “阁下,你知道在下的身份么?”

  “你不是方士廷么……”

  “在下是南京宗人府的王亲国戚,瞎了你的狗眼。”

  五爪鹰大怒,吼道:“你这厮……”

  “噗啪”两声暴响,五爪鹰挨了一劈掌与一耳光,向后急退。

  方士廷跟进,一脚将对方端倒在地,骂道:“该死的东西!”

  另一名大汉大惊,扭头便跑。

  “你敢跑?”方士廷沉喝。

  大汉腿一软,“砰”一声卧倒在地。

  店堂大乱,有人悄然开溜。

  方士廷一跃而起,迎门一拦,喝道:“谁也不许离开,坐下,不会有人受伤,不然休怪在下心狠手辣。”

  所有的食客包括店伙在内,都吓呆了,乖乖听命。

  他一把抓起大汉的发髻,拖至桌旁丢下,再来背提起魂飞。魄散的五爪鹰,提放在凳上一脚踏住小腹,一手控制对方的牙关,一手取过桌上的一碗辣辣酱,冷笑道:“湖广人每餐无椒不欢,但用口吃味道不错,用鼻子灌那就不同了,你要不要试试?”

  五爪鹰惊得浑身都软了,狂叫道:“不!不!你……你……”

  “谁叫你来的?”

  “我……”

  “你这种贼种,不吃苦头不会招……”

  “我说!我……”

  “谁叫你来的?”

  “在……在下自作聪明,自……自己来的。”

  “你不吃些苦头,是不会招的……”

  “住手!在下句句是实,在下与……与入云龙许爷的长公子人杰兄是朋友,白天里听人杰兄提及你的事,暗中留了心,希望有机会替人杰兄分忧,因此不住在城外查访,一时糊涂,请……请高抬贵手……”

  “哼!”

  “在下如……如有半字虚言,任……任杀任剐死而无怨。”

  “哼!你们这些吃公门饭的人,倒真会假公济私报私仇,那还了得?”

  “饶命……”

  “你们两个贼骨头,乖乖给我跪在店门外,等在下酒足饭饱,叫你们走才能走,知道么?”

  “这……”

  “不然在下废了你们,扭断一腿一手,放你们逃生。”

  “我……我跪,我跪好了。”五爪鹰急叫。

  “滚出去跪下。”他怒叱,将五爪鹰信手丢出丈外。

  店中的人,眼睁睁注视着他从容进食。食毕,他结帐出店,向爬伏在店门的五爪鹰两人阴森森地说:“你这两个不知自量的贼东西!明知南昌的白道匹夫们受报的下场,居然敢出头逞英雄,却又贪生怕死毫无骨气,杀你污我之手。饶你们的狗命,回去告诉入云龙,叫他置身事外,以免枉送性命。同时警告那些自不量力的人,方某不许再有同样情形发生,再出面逞强的,杀无赦,寄下你们两颗脑袋,给我快滚,滚得愈远愈好,千万别再让方某看到你们的嘴脸。”

  他这一着杀鸡噤猴的妙棋,果然收到了预期的效果,南昌群雄被惩的事,江湖为之轰动一时,这次谁还敢出面自找麻烦?因此除了一些与笑和尚有过生命交情的人之外,其他的人皆裹足不前。

  次日,自辰至巴,洪山道上见不到一个武林人。往来的人皆是乡民,江湖人已经绝迹。

  洪山,原称东山,距城十里左右。这是一座小山,四野茂林,果树星罗棋布,翠竹幽篁摇曳生姿,是一处幽静的避暑区。山麓的洪山寺,原称宝通寺,从随州大洪山移来的,供奉的主菩萨,是因祈雨而不惜断足投龙的灵慈慈忍禅师。寺距城十五里,远远地便可看到那座气势浑雄的浮图。

  这是一座有巍峨殿堂,有数十栋建筑的大寺院,为城郊的第一大寺,寺前有武圣岳武穆手植的古松,树因人传极为珍贵。全寺有两百余名僧侣,平时客院中经常有二三十位大户人家的读书弟子在内寄读,读书声与梵音禅唱相应和,另是一种境界。

  笑和尚智圆,只是其中一位名气甚大但地位却不高的僧人,负责管理寺北一处六十亩大的菜园子,手下有四名高年僧人执役,供应寺中的菜蔬果品,住处距寺约三里地。

  除了初一十五或其它重要功课外,这五位和尚很少返回寺中做功课;那年头,出家为僧生活极为清苦,寺院愈大愈不自由,除了佛门弟子必修的功课外,必须自耕自种,化缘做佛事不能马虎,一天到晚忙得晕头转向。如果不忙,怎能排除与生俱来的七情六欲?

  笑和尚本人早已年届半百,任在寺外的菜寮,手下的四名老僧,是些平庸的老朽,他自已也是个不守清规的乐天派和尚,经常往外跑,十天半个月不见面平常得很,寺中连方丈大师也管他不了。

  昨天半夜三更接到寺中转送过来的方士廷的手书,他便离开了寄身的菜寮,直至次日晚间方返寺,自有一番巧安排,他不是怕事的人。

  这天早菜寮鬼影俱无。

  午牌初,方士廷玉袍飘飘,赤手空拳,踏着似火炎阳,到了寺西三四里的东山村。

  远远地,便看到了洪山寺的塔尖;

  还有半个时辰,早着呢。

  东山村只有三四十户人家,位于楚王府的王庄最南端,都是生活清苦耕地甚少的穷户。

  大道通过村北,路旁的松林松风飒然,空暗无人,一群乌鸦在林上叫不休。

  方士廷大踏步而来,蓦地听到前面传来两声干咳,接着有人用含糊的嗓音在唱;“初一十五庙门开,牛头哪!马脸,两呀两边排,咳咳!两呀两边排……”

  人影出现;是个棒着酒湖芦的中年酸汉,土村夫打扮,醉眼朦胧,脚下踉跄,看光景,已有八九分酒意了,一步一颠地迎面而来。

  后面跟上来一个小后生,一手架住醉汉的右胳膊,叫道:“二叔,不能再喝了,再喝……”

  “小于无礼,你敢犯上胡说八道?你……你这小猴子替……替我滚回去。”醉汉含糊地叫。

  “二叔,再喝便得躺下啦!”

  “人生难……难得几……几回醉,醉了且……且不甚好?呃……好,好酒……”

  说完;摇摇晃晃站住,咕噜噜喝了十余口酒,方怪笑着往下说:“小猴子,我……

  没醉,瞧,二叔的……的心是明白的,呃!我……”

  “蓬”一声响,醉汉倒下了,身形翻转哈哈狂笑,将酒葫芦高高举起,酒哗啦啦向下流。突然,像是中风,‘哗了一声,手向下落,脑袋一歪,失去知觉。”

  小猴子奔近,扶起醉汉的头大叫道:“二叔!二叔!哎呀……”

  方士廷已接近至五六丈外了。

  小猴子突然放手。撤退便向村口跑,狂叫;“救命!二叔没气了,没有气了,死了……”

  方士廷闻声一怔,急步走近,只嗅到酒香扑鼻。他蹲下伸手一们醉汉的鼻息,向奔出的小猴子叫:“快回来,不要紧,他没死……嗯!怎么头,这是……”

  话未完,醉汉一指头点在他的七坎要害上,接着一拳横飞“噗”一声正中他的耳门;“嗯……”他大叫,蓦尔昏厥,摔倒在地。

  醉汉一跃而起,一声狂笑,抓起他,在他的胸腹连攻五拳,手一松,他飞跃丈外。

  醉汉奔上再次将他抓起,验看他是否已昏,然后仰天狂笑,笑完说:“饶你方士廷奸似鬼狠如虎,也少不了着了我醉里乾坤郝武的道儿,哈哈!小辈,有你快活的了,哈哈哈哈……走!”

  说走便走,将方士廷扛上肩,向站在远处的小猴子叫道:“小猴子,不要麻烦里面的人了,迷香加上点穴术偷袭,易如反掌手到擒来。请代为致意,我先走了。”

  离开了大路,进入北面松林,再向东越林远出两里外,前面出现了两座村屋。

  屋前的树后闪出一名中年轻装佩剑大汉,老远便大声问:“郝老二,那是谁?”

  “方士廷,手到擒来。”郝武高声答,喜气扬扬地脚下一紧。

  中年人意似不信地追问:“甚么?你真的把他弄翻了?”

  “如假包换,真是他。”

  “哦!谢天谢地。”中年入兴奋地叫。

  屋内钻出六名老少,欢呼着急急奔来。第一名花甲老迫不及待地抓起方士廷的发髻向上提,打量片刻欣然大叫道:“是他,果真是他,妙极了,快带他进去。”

  郝武兴匆匆奔入堂屋,将人向地下一丢,得意万分地说:“碰上这种不知天高地厚,狂傲无知有勇无谋的人,以智取保证马到成功。”

  “咦!死了不成?”一名大汉叫。

  “制了七坎穴,中了迷香,我再在他胸腹要害来上五记重拳,死不了,但废定也。”

  郝武得意洋洋地说。

  花甲老人一面搜查方士廷的身躯,找不出任何兵刃暗器,随身只带了两锭黄金,一张旅行各地必带的路引;路引发自成都府,去处是浙江杭州,姓名确是方士廷之外,身无长物,连洞箫也不在身上。

  另一名花甲老人上前探脉息,试呼吸,欣然道:“看不出醉里乾坤郝老弟,居然会这么一手哩:“

  醉里乾坤郝武哈哈大笑.道:“咱们白道人物不屑用下五门的诡计,因此处处受牵制缚手缚脚。在下把心一横,弄来了迷香改变作风,便无在而不利。”

  一名青年人哼了一声,苦笑道:“如果咱们白道人也便用不光明的手段,那又何必有黑白之分?在下不敢苟同郝兄的所为。”

  醉里乾坤醉眼一翻,冷笑道:“秦老弟,那你昨晚就该到客栈去找他,面对面真刀实枪生死一决,何必跟着咱们来施用阶谋诡计?你老弟坐享其成,仍然有那么多牢骚,怎不令人齿冷?”

  花甲老人赶忙打圆场,说:“好了好了,大家不必再多言多语啦!不管怎样,咱们总算不负和尚所托;轻而易举地将人弄到手了,咱们坐下来商量商量,该如何处理善后。”

  八个人将方士廷丢放在墙角下,在堂中席地坐下。醉里乾坤说:“人已到手了,咱们将人往笑和尚的菜寮中一送,不就算了?”

  一名中年人不同意,摇头道:“不行,笑和尚可能将这小凶徒送给云龙双奇,万一消息外传,被人将他救走,咱们这些人必将死无葬身之地,谁都受不了。”

  花甲老人也审慎地说:“龙飞弟曾经说过,这小凶徒的师父可能是山海夜叉,万一消息外泄,咱们确是死无葬身之地。”

  “依瑞老之见……”

  “咱们必须秘密将人处决。”

  一名中年人说:“龙老弟四天前离开赴河南,咱们只消将人交给笑和尚,他会兼程赶去将人送交龙老弟处置,且不两全其美?只要咱们这些人不泄漏出去,何所惧哉?”

  醉里乾坤打了两个酒呃,说:“小猴子已经看到在下将人擒住,我要他回到东山村禀告他的师父,万一他们那边把消息泄出,大事不妙。”

  “你的意思怎样?”瑞老问。

  “挖个坑把他埋了,神不知鬼不觉。”醉里乾坤斩钉截铁地说。

  八个人各自发表意见,最后总算取得协议,主张立即将方士廷带走,远离洪山附近找个地方秘密埋掉,永除后患,派人知会笑和尚一声,所有的人皆须守口如瓶,忘了今天的事。

  商议停当,派人去找东西盛藏尸体,并仍由醉里乾坤负责下手,先毙了方士廷再说。

  醉里乾坤一跃而起,笑道:“这是在下的光荣,点他的死穴再毁去他的像貌带走,保证永无后患,哈哈……咦!”

  他的目光扫向不远处的墙角,笑容僵住了。

  坐在对面的瑞老抬头一看,也变色叫:“咦!这……”

  “尸体呢?”有人叫。

  墙下空荡荡,方士廷不见了。

  “我的天!”醉里乾坤狂叫,奔出柴门察看。

  “谁把他弄走了?”瑞老骇然问。

  “可能是爬走了,穴道可能未被制死,快找!”有人叫。

  八个人先后奔出大门,走在最后的一个中年人右脚刚踏过门限,屋梁上飘下一个鬼影,“噗”一声轻响,后脑便挨了一击。

  鬼影是方士廷,将中年人提回往门后一丢,闪身从后门走了。

  屋四周杂树丛生,草长及腰,视界不良,极易藏匿。醉里乾坤发疯般从右面狂搜,绕到了屋后,突然大叫道:“在这里了,这小子阴魂不散。”

  方士廷直挺挺地躺地树下的草丛中,似乎已经断气。醉里乾坤奔到,一把劈胸抓住向上提。

  方士廷虎目张开,向他咧嘴一笑。

  醉里、乾坤大骇,只感到毛骨悚然,不假思索地一掌急拍天灵盖,要将方士廷的天灵盖拍碎。

  方土廷的手脚开始动了,左手一伸,便扣住了醉里乾坤的咽喉,有手也到了,双方一绞一扭一拉,硬将醉里乾坤的脖子扭断,脑袋分家。扭鸡脖子也不易一下子扭断,何况一个人?没有刀决难办到,但方士廷却办到了,硬生生将对方的脑袋拧下来。

  众人闻声向屋后赶,最先到达的瑞老,老远便叫:“郝老弟,在何处?”

  当他奔到时,首宏便看到搁在尸旁的一个脑袋,鲜血像泉水股从尸体的颈腔向外流,血腥触鼻,阴零零的断脑袋摆得平平正正,似乎双目仍在眨动呢。

  他一看便认出是醉里乾坤,不由魂飞天外,魄散九霄,狂叫道:“快来,郝老弟的脑袋被人拿下来了。”

  后来的五个人先后奔到,一个个脸色泛灰,不约而同纷纷撤下兵刃。

  “咦!永年兄呢?”有人叫。

  八个人,醉里乾坤的尸体在地下,应该还有七个人才对,确是少了一个。

  瑞老抽口冷气,战栗着说:“他大概还在前面。怪!郝老弟是怎么死的?谁下的毒手?怎么一下子就断了脑袋?怪事,下手的是人是鬼?是人不会有这么快……”

  “他刚才分明叫出是方小辈在此。”一名中年人说。

  蓦地,一名大汉突然向前一卧,恰好卧倒在醉里乾坤的脚下。

  “咦!”瑞者叫,俯身急拉。

  大汉双目瞪得大大地,手脚在轻微的痉挛。

  “瞧!”那位秦老弟指着大汉的背心骇然叫。

  大汉的背心要害上,贯入一根细仅如豆的树枝。瑞老用劲拔出,大汉浑身一颤,眼皮合上了。

  “蓬!”又有一个倒下了。

  只剩下四个人啦!一名中年人一声不吭,突然撒腿便跑。

  只跑了五六步,突然狂叫一声,向前已栽。

  秦老弟大骇,仗剑护身奔近,将人扶起惊叫道:“脊骨已断,是……”

  “快走!”瑞老大叫,惶然向林中退。

  三人背部相向,监视着四周,心惊胆跳的后撤,脸色冷灰,死的恐怖已控制住他们,精神濒临崩溃的边缘。

  瑞老剑护全身,厉叫道:“那位朋友暗算咱们的人,何不现身当面一较?”

  秦老弟手脚发软,说:“瑞老,这人躲在暗中偷袭,咱们必须赶快脱离险地要紧。”

  “好,走!”瑞老低叫。

  说走便走,三人同时向东飞奔。

  只奔了三四十步,走在最前面的瑞老骇然止步,脱口叫:“方士廷!”

  方士廷从树后现身,满脸杀气,阴森森地说:“你们自己抹脖子呢,抑或要在下动手?”

  瑞老一声怒吼,招发”百鸟啼巢”凶猛地前扑,剑幻万道金蛇,向方士廷抢攻。

  方士廷身形乍闪,突从剑侧楔入,“铮”一声一指头斜敲在剑身上,剑身应指而折。

  左手一伸,便扣住了瑞老的腰带,喝声:“该死!”

  瑞老的身躯破空而飞,“噗”一声响,枝叶摇摇脑袋撞在树干上,红红白白一齐流,脑袋进裂头颅四分,像鸡蛋般脆弱。

  秦老弟与中年人权头狂奔,没命地飞逃。

  “蓬”一声大震,中年人掷倒在地。

  只剩下秦老弟一个人了,还不知同伴已经死光,本能地全力狂奔,不分东南西北飞遁。

  奔出百十步,前面人影乍现,方士廷从树后放出,拦住去路说:“八个人死了七个,你有何颜面活着?”

  秦老弟心胆俱裂,但逃已无望,只好拼了,拉开马步立下门户伸剑叫:“你上吧,咱们拼命。”

  “哼!你配,贵姓?”

  “姓秦。”

  “你是云龙双奇的朋友?”

  “不错,秦某以有这种朋友为荣。”

  “那么,你死得暝目了。”

  “死得其所,是否暝月并不重要。”

  “笑和尚要你们这群匹夫沿途拦截在下么?”

  “在下不答复你的问话。”

  “方某并不需要你们的口供。”

  “呔!”秦老弟怒叱,迫进招出“灵蛇吐信”,居然剑气袭人,火候不差,曾经下过苦功。

  方士廷屹立不动,冷哼一声。

  秦老弟心中发虚;剑尖距方士廷胸前不及五寸,竟沉不住气,撤招左跃。

  “胆气不够。”方士廷冷冷地说。

  秦老弟一咬牙,再次挥剑直上,一声暴叱,连攻五剑之多,咬紧牙关拼命了。

  方士廷屹立原地,虎躯轻灵地扭动,一剑眼看要刺入胸口,他一扭之下,剑便落空转向滑过,劳而无功。五剑势尽,他反手一抄,便抓住了剑锋冷笑道:“你未通明师指点,废物一个。”

  “哎……”秦老弟狂叫,握剑的手五指皮裂,手掌骨折,被震得飞退丈余,摔倒在地。

  方士廷手中的剑,碎成百十段坠落草中。

  秦老弟真有种,求生的欲望极为强烈,翻身爬起便跑,急如漏网之鱼。

  奔出里外,方敢回头察看,抱着右臂脸色灰败地说:“万幸万幸,逃出这位死神的魔手了。”

  声落,突听到耳畔清晰地传来一声冷哼,‘他汗毛直竖,扭头再次狂奔。这次再也不敢回头。向洪山寺狂奔而去。看到了冷清清的寺门,他心神一懈,狂叫道:‘死神方士廷来了!”

  叫声中,吃力地奔来,距寺门不足百步,心力交瘁,一足踏空,砰然倒地昏原。

  寺内钟鼓齐鸣,涌出十余名僧众,七手八脚将他抬入寺中,寺门重新掩上了。

  炎阳当顶,午正将届。

  方士廷从此又多了一个绰号:“死神”。

  他离开了茅屋现场不久,七具尸体被从东山村赶来的人发现。

  他故意放走了秦老弟,要利用秦老弟传播恐怖的信息,他达到目的了,洪山寺中罩上了一重愁云惨雾。

  大殿前的钟,传出了午正的钟声。府城雄伟的钟楼,也恰好迎风送来隐隐钟声。

  午正的钟声刚落;紧闭的寺门外到了寻仇而至的死神方士廷。

  没有有人迎接他,按理笑和尚应在寺门外迎客的。

  他踏上台阶,伸手推门,门关的紧紧地。

  “开门。”他叩门大叫。

  没有人回答,他哼了一声说:“这些人真是愚蠢已极,把门关上就太平无事了?”

  他退下台阶,瞥了山门外两丈高的四大金刚一眼,走近右首第一位金刚嘿嘿冷笑道:

  “你竖眉瞪眼干什么?吓我不倒的。”

  他扳住金刚的脚,大喝一声,奋神威一扳。

  金刚的泥胎皆被震裂,露了木架,他再一扳,金刚轰然倒下了一他到了第二座金刚前,咧嘴一笑道:“在下不是妖邪,你这泥塑木雕的金刚降伏不了我。方某不做亏心事,菩萨无奈我何。在下认为泥菩萨主持不了天道,留你何用?”

  手一搭金刚的脚,猛地一肩撞出。

  “蓬”一声大震,金刚倒向院墙,天动地摇中,院墙处倒了三丈左右。

  他拍拍手,走向左面第一座金刚,大笑道:“金刚怒目,所以降伏四魔,菩萨低目,所以慈悲六道。哼!都是鬼话,今天在下替你一扫而光。哈哈哈!”

  正待动手,寺门突开。

  “我佛慈悲!施主请手下留情。”首先出来的一名老僧合掌叫。

  老和尚长眉如雪,满脸皱纹,身材高瘦,披了大红架裳。宝相庄严;确有点有道高僧的气概;

  后面,八名僧侣鱼贯而出,一色盛装,僧袍鲜明。

  他停手向上望,冷笑道:“在下以为你们不出来,正准备放上一把野火呢。”

  九名僧人镇静地下阶;雁翅排开,合掌垂眉低诵佛号,一看便知他们并不打算动武。

  老和尚合掌施礼,庄严地垂首道:“施主盛怒而来,尚请暂息雷霆,老衲德望不足以接待施主,但忝为本寺住持,不得不请问施主盛怒之根由,尚请明告。”

  “你是洪山寺的住持,很好。”

  “老衲释无尘。”

  “我,方士廷。前晚在下派人前来下书,住持到收了么?”

  “哦!原来是方施主……”

  “少废话!你是明知故问,不知有何阴谋,说吧。”

  “施主的信,是给本寺的僧侣智圆的。”

  “不错。”

  “老衲已将信转交……”

  “他为何不来?”

  “他住在北面本寺的菜园内。”.“哼!他不来……”

  “他在菜园等候施主。”

  “好,在下去找他。”

  “且慢,施主无故毁坏本寺山门金刚……”

  “哼!在下的信中,叫智圆在寺门相会,他竟敢不来,而贵寺紧闭山门,不派人解说,不能怪我。”

  “本寺是楚王殿下出资重修……”

  “哼!你少抬出楚王殿下现来唬人,方某一个江湖浪人,天不怕,地不怕,抬出楚王吓唬,你打错主意了。”

  本朝初,常遇春的大军在洪山设伏,截击伪汉陈友谅的将军张必先的援军,这一带成了战场,洪山寺出遭了兵刃,残破不堪。后来天下平定,楚王殿下就国,出资重修洪山寺,因此洪山寺的护法是楚王,不论军民,天胆也不敢在洪山寺撒野。

  无尘见威吓失效,寿眉轩动,沉下脸说:“施主与智圆有怨,不应迁怒敝寺,对不对?”

  “你要向在下说道理?”

  “正是此意。”

  “云龙双奇并未向方某说道理。”

  “本寺与云龙双奇毫无关系。”

  “那是你一厢情愿的看法。”

  “施主未免太过……”

  “住口!聊施薄惩,已算便宜了你的。”

  “老衲不才,忍无可忍。”

  “你本来就不够谈慈悲,所以想用武力度化方某这位妖邪对不对?你何不早说?方某求之不得。”

  无尘方丈挥手令众僧退去,冷笑道:“施主如不负责赔偿本寺的损失,老衲迫不得已,只好请你送官究治了。”

  方士廷冷笑一声,背着手叫:“那么,你还等什么?”

  “老衲得罪了。”

  “上啦!”

  无尘方丈立下门户,说:“老衲被迫出手,一切后果由老衲一力承当,与本寺其他僧无涉,希望施主谅解。”

  “贵寺其他僧如不出手,在下放过他们。但话说在前面,先君子后小人,谁只要敢递爪子,休怪在下心狠手辣。”

  “老衲……”

  “你请,少废话了。”

  无尘方丈忍无可忍,一声佛号,一掌递拍出。

  方士廷左移一步,伸手虚拨回敬了一掌

  双方客客气气地让了三记礼招,无尘方丈移至下首,袍袂无风自摇,喝道:“老哪放肆了。”喝声中,揉身直上,一掌探入。

  方士廷伸手一拂,冷哼一声。

  无尘用的地劈空掌力,以一甲子性命交修的内力发招,这一掌发时看不出威力,暗劲及物,力道聚发,掌距方士廷的胸口尚有两尺,内劲已发如山洪。

  “蓬!”气流爆发,劲气四散。

  方士廷屹立如山,冷笑道:“你这是维摩掌力,火候不够。”

  无尘大骇,踏进半步一掌出叫:“再接一掌!”

  踏进一步,掌劲吐出便已贴身。

  方士廷虎腰一扭,右掌斜指斜带,双脚仍末离开原地,拂偏了老和尚的手掌,阻止手掌贴体击实。

  “蓬!”气流爆震如殷雷,罡风四散,气流散逸呼啸有声。

  无尘方丈斜飘八尺,斜掠而出,脱口叫:“接引大潜能,山海夜叉的旷世纪学。”

  方士廷身形一晃,但脚下未离原地,脸色一沉,说:“你用的是跋折罗掌,难怪敢大言欺人。好,你小心了。”

  跋折罗是佛门梵语,意为金刚,也就是金刚掌,是佛门的降魔至宝,雄浑刚猛,无坚不摧,威力大得可怕,即使仅具有两成火候,也可在三尺内裂石开碑,练这种雄浑霸道掌力的人,天赋、师资、后天的努力,皆十分重要,而且须先练成正宗气功,加上已入门的禅定基础,方能着手修练。火候练至五成,表面上的阳刚已消失转化,及体力劲道爆裂,威力倍增,出掌时无声无息,常易被对方误认为柔掌。

  老和尚的金刚掌已有六成火候,已至强刚化柔的境界,想出其不意用这种降龙伏虎绝学行雷霆一击,动了杀机;

  岂知方士廷用的是接引大潜能,对付老和尚他不敢大意,而且怀有戒心,将老和尚的掌力引出,借力打力令掌劲向斜方向反震,把老和尚震得向斜方向震出,免了掌力反及体的危机。

  无尘方丈脸色大变,金刚掌遇上了克星,心中暗暗叫苦,硬着头皮说:“老钠恭候指教。”

  他突然疾进,捷逾电闪,反掌一拂,近身反击。

  无尘方丈竟不敢接,左跃八尺。

  他如影附形暴进,一掌抽出。

  无尘方丈不知刚才闪避时方位不对,闪至八僧的侧方,这时仍不敢接招,挫身斜掠丈外。

  糟,身后的两名僧人突然大叫一声;“砰砰”两声倒翻在地,挣扎难起。两僧距方士廷足有八尺以上,竟被可怕掌风击翻了。

  无尘方丈大骇,狂叫道:“住手!”

  方士廷吸入一口气,摇头道:“老和尚,你不能怪我。”

  “你……”

  “你为何不接招?波及贵寺的僧人,过错在你。”

  “你的功力已骇人听闻,掌力该可收发由心。”

  “你少给我强辩。”

  “事实你已误伤了老衲的师弟两人。”

  “哼!”

  “你走吧!老衲不要你赔偿本寺的损失了。”

  方土廷冷笑一声,说“没见到笑和尚;方某是不会走的。”

  “他在菜园子等你。”

  方士廷瞥了尚未爬起;仍在呻吟的两僧一眼,心中一软,说:“在下去找他,找不到人,回来再给你们算帐。”

  说完,向北顺小径扬长而去。

  无尘方丈直等到他的身影消失在远处,方向同伴叫:“鸣钟,通知智圆小心,鸣鼓,令四周的施主们速行退走,免得枉送性命。”

  原来寺前四周的草木丛中,隐伏了不少人。他们皆隐身窥伺着斗场,只要老方丈出声招,便会一拥而上。但无尘方丈知道利害,围攻一个艺臻化境的人,等于是驱羊斗虎,没有能接下一掌的人,人多了毫无用处,因此不敢叫这些人出来送死。

  远出里外的方士廷听到了钟鼓声,自语道:“老贼秃已将消息送出了,我得赶快些。”

  他脚下一紧,捷逾电射星飞。

  菜园在望,中间孤零零地建了两栋茅屋,茅屋前,圆脸团团笑容满脸的笑和尚,踞坐在一条长凳上,烈日下,光头上汗光闪闪,戒疤闪闪生光,一手抓了一条狗腿,一手握了一个酒葫芦,目迎大踏步而来的方士廷。

  等方士廷走近,和尚用狗腿指了指头顶上空的烈日,哈哈大笑道:“哈哈哈哈!算算你也该来了,日正当中,施主真准时。坐下啦!喝口老酒啃两口狗肉如何?哈哈!”

  方士廷接近至一丈左右,抱肘而立,也笑道:“呵呵!大丈夫言而有信,说来便来。

  呵呵!你是笑和尚吧?”

  “哈哈!武昌城谁不知我是酒肉笑和尚?”

  “呵呵!既然尝酒肉,你何必披袈裟?挂羊头卖狗肉欺世盗名,玷污佛门,你就不怕下拔舌地狱?”

  “哈哈!你该知道,当和尚有许多好处,一不完粮,二不出纳役,三不怕无衣无食,四不……”

  “呵呵!算了,我替你说,四不怕杀人偿命。”

  “不错不错,哈哈!”

  “笑话说完了,呵呵!言归正传。阁下,云龙双奇目下在何处?”

  “哈哈!你该知道的。云雷在函谷关披云小筑,龙飞在浙江高桥村。听说上次施主离开高桥村之后,他两人各自返家,-年来并未外出,到他们家中去找不会错。”

  “在下会去找他们的,快了。听说你是龙飞的知交,因此在下要找你。”

  “找我?哈哈!我笑和尚不是贪生怕死的人,有何指教,和尚我不会令阁下失望的,哈哈哈!”声落,丢掉酒葫芦与残狗腿,用袍袂拭手离凳而起。

  “醉里乾坤八个人,死了三双半,你知道吧?”

  “知道,知道,他们为朋友奋不顾身,可敬可敬。”

  “你怎样谢他们?在九泉下与他们相见么?呵呵!”