“太爷不曾见过一男一女。”

  “阁下拦路,咱们要过;两个逃亡的男女下落消息,咱们要知道。”花花公于豪气飞扬说。

  “看来,你我皆坚持己见,没有商量的余地了。”

  “你阁下想怎样?”

  “太爷不要全标,要你们的人头。”

  “同样地,太爷也要你的命,除非你能将两男女的下落说出。你阁下口气好狂,贵姓?”

  “在下姓太,名爷,你呢?”

  “姓要,名命。”花花公于针锋相对地答,向左面两名打手挥手道:“请秦、向两位师父拿下他,要活的。”

  秦师父左纵,向师父右跃,拔刀迫进,向师父叫:“阁下,弃兵刃投降。”

  林嗣徐徐撤到,将剑向前伸出笑道:“剑在此,谁前来拿去?来啦!

  朋友。”

  林嗣的傲然态度,激怒了两个自命不凡的师父。向师父无名火起。

  狂野地先一步抢到,“铮”一声震偏林嗣伸出的剑,斜身切入就是一刀。

  岂知林嗣突然不见,剑光一闪,从刀光侧方射入,人影乍分。

  向师父的右肘尖挨了一剑,刚好击碎肘尖,不轻不重。但已无法运用右臂了。

  “小心你的左手。”林嗣站在丈外,剑尖指着骇然止步的秦师父微笑着说。

  向师又冲出丈外,大叫一声,单刀脱手堕地,抱着肘转身边命,一招受伤,令其他的人骇然变色。

  花花公子大吃一惊,拔剑叫:“咱们一起上,他只有一个人,毙了他。”

  左面密林中突传来了狂笑声,有人叫:“想以多为胜么,留下命来。”

  只听到笑声和叫声,看不见人,山高林密,视度不良。花花公子正待分配人手拒敌,弄不清楚对方到底有多少人,正迟疑问,一名打手“啊”一声狂叫,向前一仆。

  两名打手大惊,火速将同伴扶正,脸色大变。同伴的左后腰,插着一枝竹箭.深入体内三寸.虽不至于送命.已无法照顾自己了。

  艾文慈将姑娘留在山脊上,独自向下悄然接近,听清了对西山林中的叫声,猜想是那位四弟出面了,也高叫道:“这一面还有人哩!!好好收拾他们。”

  众贼又吓了一跳,糟了,三面受敌,地势不利,到底有多少人又无法摸清,人躲在林中用箭攒射,那还了得?正感恐慌,堵在下面的林嗣拂剑笑道:“在下给你们五声数逐行,你们由何处来,必须由何处滚蛋,滚出百里外,不然就得留下脑袋。一!”

  “不劳过问。二!”

  “咱们不经阁下的地段,从另一处走……”

  “三!”

  “阁下不可欺人大甚……”

  蓦地,左面密林中声音传到:“射穿你的狗嘴!”

  花花公子听到声音,还没听清字眼,竹箭已从左颊射人,矢尖从右颊透出,牙齿掉了四颗,箭的冲力将他冲得向左栽。

  “四!”

  两名打手慌乱地抢出扶住花花公子,不知如何是好。

  “五!”

  花花公子含糊地吐出一个字:“退!”

  众打手带了两个受重伤的人,争先恐后向后逃命。

  林嗣在后面相距五六丈跟上,大笑道:“哈哈!在下以为你们想不要防线了呢!听清了,由何处来,返回何处,必须退出百里外。太爷常人在你们后面跟着,不许绕道,不许拖延,不然杀无赦。问林嗣无意中替艾文慈阻住了追兵,也令艾文慈提高警觉,不致像盲人瞎马一般闯入云和。

  艾文慈等不及,他认为林嗣已可控制花花公子一群打手,立即撤走,拉了姑娘急急忙忙下山来。等林嗣回头赶来示警,已找不到他的去向了。

  次日近午时分,他终于到了狮峰下,距云和便有三里地。这是双溪谷流处,一条大道直通县城。说大道,其实小得可怜,不通车马,只不过经常有人走动而且,是到府城的唯一道路。

  如果到府城或者到龙泉,皆须住北走。但他不准备走大路,要从县西进入丛山,走小路到龙泉。听说县西有一条小路,他必须到城里去打听,或者雇一两名向导。云和距府城仅两百余里,既然有人追来,那么,云和县有官家的党羽并非不可能。同时,他深信俞家必定派人往龙泉追,走大路风险太大,除了走小路,别无他途。

  云和,那是一座山水围绕的荒僻小城。原来是丽水县地,直到本朗影泰三年,方析浮云、元和两镇,设云和县。

  这座县说小真小,小得仅有三百余户人家,没有城,仅设了东西两关,与一度镇市并无不同处,房屋零落地散布在半里直径的浮云溪北岸,北面的鳄鱼山张着大嘴,瞪着碗蜒而下的浮云溪河。从云和到龙泉,须北行十五里,在泪口吟下的溪口村分道,那是浮云与大溪合流处。

  北走府城,西至龙泉。大溪上游,称灵溪或洋溪,也有人称为小梅江。

  至龙泉的大道沿灵溪上行,约一百四一十里左右,行程是两天。

  溪口村是要道,俞家的人早就在此守株待免了。他们却不知艾文慈带着姑娘走山区,在此地白等了好几天,等得绝了望。

  二公子花花太岁已先到龙泉,俞五爷亲自带了大批高手,坐镇云和,重点放在溪口村。

  云相在三天前到了大批陌生人,他们是俞五带来的走狗,首先便拜会了本地的第一号流氓白额虎黄鸿黄二爷,接着是与巡捕们打交道。

  云和这一带出产药材和兽皮,俞五府城的土产店,与本县的客户有往来,谁不知府城的俞五爷是大财主第一名流?他落脚在东街的百货店元和栈,派出亲信不分昼夜在各处盘视,本地的痞棍则无孔不久,官府中人也马不停蹄巡视附近城郊的村落,要捉拿一男一女两个逃奴。男奴叫王缙,女奴叫章敏姑。

  艾文慈逃亡的经验丰富,狮峰下有一座狮村,他不敢带姑娘入村讨食物,躲在村南里余的山林中,找一处背风隐蔽角落安顿好姑娘,先歇息半天再说。

  次日一早,他带了姑娘上路,一步步走向死亡陷讲。

  元和栈中,俞五爷等得不耐烦,一早便召集了为首的十余名爪牙,与及当地流氓首领白额虎黄鸿十余名痞棍来,他向众人说:“源儿带人追入山区,按行程,不管是否追得上,也早该到了,为何至今不见踪迹?

  按那两个狗男女所逃走的路线,应该先到云和,如今逃的人与迫的人皆如石沉大海,岂不可怪?”

  “他们不一定要进城歇息,也许在城外的村镇落脚打尖,统过此地走了,咱们可能白费工夫丁。依小的浅见,一个深闺弱女一天能走多远?显然尚未到来。为恐他们绕道,小的认为须将人手分开,到各处埋伏守候,岂不强似守株讲免?再况此他的知府大人与龙泉的社知县,皆早有名的清官大老爷,如让他们查出内情,咱们甚有不便,因此在城里等候……”一各打手亮声说。

  “你的意思是把留在城里的人全部派出?”

  “是的,派在外面的人太少了,顾此失彼,加派人手岂不周密些?”

  白额虎黄鸿印堂上长了一块牛皮癣,始终治不好,白的癣皮不断增多,所以绰号叫白额虎,接口道:“五爷,张师父所言不差,城内外皆有在下的弟兄负责。不需五爷担心,多派人外出,机会要多些。如果那两男女从景宁来,绕城南而过的成份最大,在南面两三里一带广布眼线,必定大有所获。”

  俞五思量片刻,用拳击着掌心说:“好,就这么办:城内的事,黄兄请留心些。”

  他立即分派人手,重点放在城南的浮云溪对岸。

  艾文慈一早动身,带着姑娘沿大道南行。路左是浮云溪,路有是起伏不定的山岭。正走间,前面道路转角处,转出三名村夫。一名村夫年约半百,一面走,一面向同伴问:“六哥三叔,你们认识那几个穷凶极恶的人么?”

  “怎不知道?为首那家伙是西街白额虎黄二痞子的狗党双头蛇周三。他们带了刀耀武扬威不知又要造些甚么孽了。”一名村夫不屑地说。

  艾文慈与他们探身而过。没留心这些人所说的话,他不怕本地的痞棍,只怕俞五带了大批高手追杀。

  转过山脚,路向左一折,劈面便看到前面的两问路房茅屋,廓檐下坐着一个村夫打扮的人,正瞪着怪眼目迎他们两人。

  姑娘穿的是男装,头上扎了巾,相距三五丈外,很难看出她是女人。

  逐渐到了茅屋前,村夫突然站起拦住去路。双手叉腰高叫道:“站住!接受盘查。’”

  大汉拦在路中喝令检查,屋内接着出来了两名大汉,三个人都配了单刀,相貌凶猛,身材壮实.态度不友好,一看便知不是善类。

  姑娘是惊弓之鸟.大吃一惊.艾文慈一怔,将姑娘掩在身后,上前陪笑问:“大爷,你们要检查什么?”

  “先检查行囊包裹。”大汉大声说。

  “我兄弟两人不是做生意的,并未带有未税的私货。”

  “废话少说,放下包裹,打开检查。”大汉不耐地叫,气势汹汹。

  艾文慈反而定了心,镇静地说:“大爷不像是公人,可否见示身份?"“你这厮可恶、混帐!问东问西,你找死么?”大汉火暴地叫,挪了挪刀把。

  “如果大爷不是公人……”

  “你是不是想拒绝检查?”

  艾文慈脸色一沉,厉声道:“你凭什么拦路作威作福?呸!你这种行径,倒像是拦路打劫的强盗,你心目中还有王法?说!你们是些什么人?”

  他发成,大汉反而模不请来路,凶焰尽消。他身材高大,人才一表相貌堂堂,发起威来蛮像那么回事,说话的口气,傲然是官员豪绅。

  “你……你又是什么人?”大汉退了两步问。

  他冷笑一声,改用京师回音喝道:“住口!你不配问。我,从京师来查案的。报上你们的身份,所查何事,不然,重办你们这些不法之徒。”

  大汉果然被吓住了,扭头向同伴说:“五哥,你……你告诉他好了。”

  另一名大汉迟疑地上前,迟疑地说:“在下是本县的巡捕,奉命在此盘查面生的往来行人。”

  “把你的腰牌拿来看看。”

  公人因公办事,领带腰片以表明身份,并且除了孝命便装查案的人以外,必须穿制服。

  了。这位巡捕并未穿制服,不由自主地从怀中取出腰牌奉上,脸色变色,腰牌上刻了职称,艾文慈看罢,不客气地扔过冷笑道:“腰牌倒是真的。”

  “小的奉有上谕。”

  “报上名来,在下要查。”

  “小的姓冯名远。那两位叫周三,李田。”

  “你们盘查往来的行人,为了何事?”

  后面传来了脚步声,艾文慈接着想问清底细,却闻声回顾,看到五六名村夫正大踏步转过山脚而来。

  “小的奉命查缉两个逃犯,因此……”

  艾文慈怕露出马脚,也怕那些村夫是公人的同伴,不再多问,接口道:“身在公门好修行,你们这穷凶极恶的恶劣态度,作成作福不像话,如不悔改,在下去重办你。”说完,带着姑娘扬长而去。

  如不是那群村夫打岔,他便可问出逃犯姓名,便不致于到城中历险了。

  在这群村夫走后,两个曾经在丽水客栈出现的小花子,大摇大摆到了三名公人面前。狗眼看人低,三个公人瞧不起小花子,那位姓周名三的人双手叉腰迎面拦住,沉下脸问:“什么地方来的?站住,接受盘查。”

  右颊有胎记的小花子瞪着一双清澈明亮的大眼,放下行囊问:“站住就站住,盘查什么呢?”

  “盘查身份,报上姓名。”

  “凭什么你们拦路盘查?是官?是匪?”

  周三先前挨了艾文慈一顿呵责,本来就憋了一肚子怨气,正要找地方发泄。两个小花子竟然胆大包天出言傲慢,口吻妄狂,立时诱发了他的怒火,迫进两步骂道:“你两个臭花子小畜生……哎唷……”

  话未完,小花子一把扣住他手腕,大喝一声,一扭一振。

  周三做梦也没料到小花子敢动手揍人,毫无戒心,腕被扣大吃一惊,来不及转念,凶猛无比的扭力传到,猛地身形飞起,来一记原地悬空翻,“嘭”一声跌了个手脚朝天,摔倒在地眼珠子向上翻,身于一软,说不出话叫不出声音。

  冯远、李霸两人大骇,急退两步伸手拔刀。

  来不及了,两个小花子同时冲到。冯远的手尚未将刀拔出,只觉眼前一黑,左右须各挨了一掌,接着小腹挨了沉重一击,“哎”一声闷叫,向下屈伏以手掩腹,右手仍不死心地拔刀。

  小花子膝盖一,“噗”一声掩在他的下颔上。

  “嗯……”他闭声叫。上身一仰,脚下一座,跌了个四仰八叉手脚朝天。小花子得理不让人,一脚踏住他的小腹,冷笑着问:“你是不是劫路的?”

  “我………我是……”

  “城池附近,谅你也不敢白昼拦路打劫,你们盘查什么?”

  “查………查两个男女逃………逃奴。”

  “那一家的逃权?”

  “府城前家的,男的叫王缙,女的叫章敏姑。”

  小叫花一证,又问:“你是俞家的人?”

  “不,小的帮助俞五爷办事。”

  “哦!俞五爷到了几天?”

  “年初二到的。”

  小叫花一把抓起他,“劈啪”两声给了他两耳光,松手一推,将他推倒在丈外,跌了个晕头转向,冷笑道:“你们这些贼种走狗,谁敢再替姓俞的卖命,我砍了他的脑袋。”

  说完,上前拔出他的单刀。

  “饶……命!”他瘫软地狂叫。

  这时,另一名小花子已将周三和李霸拖死狗似的拖倒,往地下一丢。

  小花子钢刀一闪,在每人的顶门砍了一刀,挥刀的手法骇人听闻,认位之准,令人难以置信,三人的头巾与发结齐掉,竟然未初及皮肉。

  “滚!别装死。”小花子丢刀叱喝。

  三个家伙像疯子般,连滚带爬狼狈而逃。

  两个小花子相对一笑,举步便走。右颊有胎记的小花子向同伴笑道:“难怪我们在府城穷找白费工夫,原来那老胖猪已到了此地。晤!

  猜想那位冒失鬼也到了,不然老胖猪不会亲自坐镇拿人的。”

  “小姐,我们还是不管的好,那冒失鬼在小括山前宅,不问情由硬指我们是什么红娘子,凶狠地递剑穷凶极恶,我们犯不着帮他。”左颊有刀疤的小花子悻悻地说。

  小姐噗嗤一笑,问:“你败在他刻下,输得不服气是么?”

  “我并未落败。”

  “并未落败?小秋,别嘴硬了,他确是比你高明。”

  小秋赧然一笑,说:“我气的是他起初装得笨手笨脚,后来却又狂又野,存心戏弄人嘛!”

  “你错了,起初他确是手忙脚乱,不是装,而是生疏。据我猜想,他练过剑,但许久未使用缺乏经验。”

  “怪!他怎么会把我们看成红娘子?红娘子又是谁?江湖上只有小姐喜穿红,他难道与小姐有仇不成?”

  “江湖上喜穿红的女人,不止你我两个,谁知道他与哪一位穿红的女人有仇?反正我以前从未见过这位冒失鬼。”

  两人谈谈说说,云和城在望。

  云和未筑城墙,东西二关是防贼的唯一建筑,外围筑了一道高不及丈的土墙,总算有点城的规模。在乡人的心目中,虽没有城墙,依然是一座城。

  艾文慈陪同章姑娘平安无事折入西街,不敢落店,绕至一条小巷,到了一间低矮的小屋前。

  “小弟,你等一等,我找地方安顿,以便找人带路入山。”

  大门虚掩,里面静悄悄。他上前叩门并大声叫:“里面有人么?”

  半晌,里面方传出一个妇女的声音问:“谁呀?等一等。”

  “小可是过路的人,打扰府上片刻。”

  木门拉开,出现一位相貌清秀健康的少妇,讶然注视着两位陌生的来客,困惑地打量两人的装扮。

  艾文慈抱拳一拱,含笑道:“小可姓王,名缙,从府城来,途经贵地人地生疏………”

  他警觉地住口,看到少妇脸上神色不对。少妇脸色大变,急急地说:“进来、快,掩上门。”

  他反而吃了一惊,讶然叫:“大嫂,你……”

  “请屋内说话,那一位定是章姑娘吧?”少妇指着女扮男装的姑娘问。

  他一听便知大事不妙,赶忙将姑娘扶入,随手关上门,警觉地问:“大嫂怎知道小可的身份呢?”

  少妇沉着地替两人奉上一杯茶,说:“拙夫在衙门里当差,结交了一些不三不四的朋友。早些天府城来了一批人,说是要追捕俞家的两个逃奴,男的叫王缙,女的姓章。拙夫也得了那些人一些好处,所以替他们卖命。刚才王爷说出姓名,贱妾猜想定是你们俩了。”

  艾文慈恍然,心中甚感不安,问道:“大嫂贵姓?”

  “拙夫姓周,行三。”

  他心中暗叫不妙,真是免家路窄,周三,就是不久前出面盘查的三大汉之一么?他沉着地问道:“周三嫂,既然在下是尊夫所要找的人,为何接纳我们?”

  周三嫂具然苦笑道:“贱妾自幼父母双亡,被本城张家收养为奴,身受其痛,知道为奴的……”

  “周三嫂,我们不是俞家的家奴,如果是,便不会姓王姓章。”

  “你们……”

  “章姑娘是缙云章家的小组,与龙泉胡家有亲……”他将姑娘受害的情由说了,最后说:“多蒙三嫂寄予同情,感激不尽。既然尊夫是替俞家奔走的人,在下不能久留,必须及早离开,免得令你为难,告辞了。”

  “你们目下怎能走?”周三嫂焦虑地说。

  “咱们必须走。”

  “俞家来了不少人,本城的地头蛇白额虎黄二爷,受了他数百两银子,替他们买通县里的巡铺地痞,到处巡查捉拿你们,何不等风声过后再走?”

  “这……尊夫……”

  “拙夫极少迟家,整天与那些流氓地痞鬼混,在舍下躲三五天,料亦无妨。”“这……

  恐怕深有不便,如果尊夫万一返家……”

  “哼!平时他也极少返家,何况这几天还得替俞家跑腿,更不会回来了。两位请放心,后面的柴房足以让你们藏身。”

  他心中一定,打量着这位古道热肠的女主人,沉静地说:“周嫂,在下冒昧。你谈吐不俗,言谈举止落落大方,古道热肠,有令人心感的同情心,不会是曾经为奴的人。”

  “本城张家世代书香,贱妾自幼伴待二小姐。张家老太爷有三子两女,论文才,二小姐最出色,只是脾气暴性子急,不好相处,贱妾一直为二小姐伴读,直至二小姐出阁方脱离张府。”

  “尊夫的为人……”

  “请别提他好了。”周三嫂黯然地说,不自觉地长叹一声。

  他打量小厅片刻,又遭:“周嫂善于治家,屋虽简陋,明窗净几纤尘不染,必是贤妻。”

  “王爷….."“论才相,周嫂,不是在下存心损人,尊夫委实配不上你……”

  “王爷,请勿辱及拙夫。”周三嫂急急援口,意似不悦。

  他淡淡一笑,往下说:“周嫂对尊夫情深爱浓,在下深感诧异,但不知尊夫也同样对你请深义重么?”

  “贱妾得以恢复自由身,全出于拙夫之赐。”周三嫂正色道。

  “哦!原来如此。依在下看来,周嫂古道热肠,治家有方,定然是贤妻良母。俗语说:

  妻贤夫祸少,子孝父心宽,但尊夫却日与浪子流氓为伍,竟然极少返家,在下委实百思莫解。”

  周三嫂目泛泪光,急急地说:“两位请随贱妾至柴房安顿。”说完,领先而行。

  柴房倒还干爽,尚有一半干柴。她搬出内壁数捆柴枝,说:“委屈两位三五天,请勿随意外出,食物贱妾将按时送来……”

  话未完,门外传来急骡的打门声,有人在叫:“开门,你这贱妇,青天白日把门上门,去你娘搞什么鬼?”

  周三嫂吃了一惊,说:“拙夫回来了,两位切记不可发出声响。”

  说完,匆匆带上门走了,艾文慈将姑娘藏在内壁,低声道:“一切有我,千万别紧张。”

  他将包裹藏好,只带了金针匣躲在门后侧耳倾听。

  周三嫂急步出厅,一面叫道:“来啦来啦!我在厨下嘛,门不上闩不怕窃贼么?”

  “见你的鬼!谁敢来我家偷东西?”门外周三火暴地叫。

  拉开门,周三嫂吃了一惊,惶然地叫:“官人,你……你怎么啦?”

  周三以一块布巾蒙住头,短发下披,脸色灰败,抢入厅怪叫道:“关上门,你少皮话。”

  “嘭”一声响,他失魂落魄地跌坐在竹椅上。

  “官人,你……你的头发……你的气色……”

  “我不要你关心,你去关心你的书本好了。给我倒碗酒来。”

  周三娘回到厨下,端出一碗酒,垂泪奉上道:“官人,你……”

  周三端过酒碗,手不住发抖,酒溅出碗外,他一口喝干痛苦地叫:“我说话粗野,是么?”

  “官人……”

  “今天可痛快了,女秀才。”

  “官人,你回房歇歇,来,我搀扶……-“走开,我不要你怜悯。”

  大汉之一么?他沉着地问道:“周三嫂,既然在下是尊夫所要找的人,为何接纳我们?”

  周三嫂具然苦笑道:“贱妾自幼父母双亡,被本城张家收养为奴,身受其痛,知道为奴的……”

  “周三嫂,我们不是俞家的家奴,如果是,便不会姓王姓章。”

  “你们……”

  “章姑娘是缙云章家的小组,与龙泉胡家有亲……”他将姑娘受害的情由说了,最后说:“多蒙三嫂寄予同情,感激不尽。既然尊夫是替俞家奔走的人,在下不能久留,必须及早离开,免得令你为难,告辞了。”

  “你们目下怎能走?”周三嫂焦虑地说。

  “咱们必须走。”

  “俞家来了不少人,本城的地头蛇白额虎黄二爷,受了他数百两银子,替他们买通县里的巡铺地痞,到处巡查捉拿你们,何不等风声过后再走?”

  “这……尊夫……”

  “拙夫极少迟家,整天与那些流氓地痞鬼混,在舍下躲三五天,料亦无妨。”“这……

  恐怕深有不便,如果尊夫万一返家……”

  “哼!平时他也极少返家,何况这几天还得替俞家跑腿,更不会回来了。两位请放心,后面的柴房足以让你们藏身。”

  他心中一定,打量着这位古道热肠的女主人,沉静地说:“周嫂,在下冒昧。你谈吐不俗,言谈举止落落大方,古道热肠,有令人心感的同情心,不会是曾经为奴的人。”

  “本城张家世代书香,贱妾自幼伴待二小姐。张家老太爷有三子两女,论文才,二小姐最出色,只是脾气暴性子急,不好相处,贱妾一直为二小姐伴读,直至二小姐出阁方脱离张府。”

  “尊夫的为人……”

  “请别提他好了。”周三嫂黯然地说,不自觉地长叹一声。

  他打量小厅片刻,又遭:“周嫂善于治家,屋虽简陋,明窗净几纤尘不染,必是贤妻。”

  “王爷….."“论才相,周嫂,不是在下存心损人,尊夫委实配不上你……”

  “王爷,请勿辱及拙夫。”周三嫂急急援口,意似不悦。

  他淡淡一笑,往下说:“周嫂对尊夫情深爱浓,在下深感诧异,但不知尊夫也同样对你请深义重么?”

  “贱妾得以恢复自由身,全出于拙夫之赐。”周三嫂正色道。

  “哦!原来如此。依在下看来,周嫂古道热肠,治家有方,定然是贤妻良母。俗语说:

  妻贤夫祸少,子孝父心宽,但尊夫却日与浪子流氓为伍,竟然极少返家,在下委实百思莫解。”

  周三嫂目泛泪光,急急地说:“两位请随贱妾至柴房安顿。”说完,领先而行。

  柴房倒还干爽,尚有一半干柴。她搬出内壁数捆柴枝,说:“委屈两位三五天,请勿随意外出,食物贱妾将按时送来……”

  话未完,门外传来急骡的打门声,有人在叫:“开门,你这贱妇,青天白日把门上门,去你娘搞什么鬼?”

  周三嫂吃了一惊,说:“拙夫回来了,两位切记不可发出声响。”

  说完,匆匆带上门走了,艾文慈将姑娘藏在内壁,低声道:“一切有我,千万别紧张。”

  他将包裹藏好,只带了金针匣躲在门后侧耳倾听。

  周三嫂急步出厅,一面叫道:“来啦来啦!我在厨下嘛,门不上闩不怕窃贼么?”

  “见你的鬼!谁敢来我家偷东西?”门外周三火暴地叫。

  拉开门,周三嫂吃了一惊,惶然地叫:“官人,你……你怎么啦?”

  周三以一块布巾蒙住头,短发下披,脸色灰败,抢入厅怪叫道:“关上门,你少皮话。”

  “嘭”一声响,他失魂落魄地跌坐在竹椅上。

  “官人,你……你的头发……你的气色……”

  “我不要你关心,你去关心你的书本好了。给我倒碗酒来。”

  周三娘回到厨下,端出一碗酒,垂泪奉上道:“官人,你……”

  周三端过酒碗,手不住发抖,酒溅出碗外,他一口喝干痛苦地叫:“我说话粗野,是么?”

  “官人……”

  “今天可痛快了,女秀才。”

  “官人,你回房歇歇,来,我搀扶……-“走开,我不要你怜悯。”

  “官人,你心里一定受了委屈……”

  “我当然受委屈,你一天到晚要我学好,要我改邪归正,听都听烦了。今天我挨揍,你快意了吧?女秀才。”

  “别猫哭老鼠假慈悲,算我周三倒霉,新年大节,被两个小花子砍掉发结,几乎脑袋搬家,一筋斗几乎把腰摔断。你给我走开,你如果幸灾乐祸再看热闹,休怪我揍你个半死。”

  周三嫂泪如雨下,跪在他脚下叫道:“官人,我……我从此不……不劝你,我侍候你回房歇息再………再去请郎中来………”

  “滚!”周三怒叫,一脚将她踢倒。他自己也痛得龇牙咧嘴,大冷天额上直冒冷汗,浑身在颤抖。

  “官人,你……你千万保重。”周三嫂哭泣着叫,爬起奔向大门。

  “站住!你去干什么?”周三大叫。

  “找……我去替你请……请郎中。”

  “你想要我丢人现眼,让城里人心大快么?”

  “官人……”

  “我死不了,要传出我被两个小花子打了的半死消息,我不打死你才怪。”

  “官人,我不说,但……”

  “我不要郎中,你给我闩牢大门。”

  “我”

  “闩好!贱人。”

  蓦地,堂后传来艾文慈阴冷的声音:“周嫂,听他的话,把门闩好。”

  周三看清了艾文慈,惊得打一冷战,吃力地站起,指着艾文慈恐俱地叫:“你……你你……’,艾文想泰然地走近,冷冷地说:“周兄,咱们又见面了,你没想到吧?”

  “你”

  “你这厮已病人膏盲,无药可以救了。在外作威作福,欺压良善,在内凌虐妻子,无情又无义。”

  “爷台你……你……”周三脸色发育地叫c“我要宰了你这害群之马。”

  “爷……”

  周三嫂奔近拦在中间,张开双手保护周三,苍白着脸叫:“你……你不能动他,你……

  你不能恩……恩将仇报。”

  “让开,我要宰了这个无情无义无恶不作的痞棍。”

  “你除非把我杀了,不然决不许你动他。你走,不然我要叫救命惊动街坊了。”周三嫂无畏地叫。

  “果真是妻贤夫祸少,可惜这贱骨头天生下流。周嫂,总有一天你会的后悔的。”艾文慈苦笑着说。

  周三脸无人色,骤然地问道:“你………你到底是………是什么人?为………为何在……在我的家中?”

  “在下就是你们要找的王缙。”艾文慈冷冷地说。

  周三如道五雷轰顶,好半晌神智清醒,撒腿便跑,冲向大门。

  眼前人影乍现,艾文慈劈面拦住了,冷笑说:“你如果不要命,在下成全你。”

  周三嫂拉住周三,急道:“官人,他不是逃奴,而是俞五爷要陷害的人。前五爷专做些伤天害理的事,孽造得太多,会受到报应的。官人,一错不可再错,你得帮助他。”

  周三不听,张口大叫:“诸位街坊……”

  “砰”一声响,艾文慈一拳飞出,正中周三的左颊,力道不轻不置,周三怎吃得消?扭身便倒。

  “周三嫂,把他扶至房中歇息,把经过告诉他,在下看他是否还有人性,是否还自甘下流和那些地痞流氓鬼混,看他愿不愿挺起胸膛做一个男子汉大丈夫。告诉他,在下等他的答复。”艾文慈声色俱厉地说。

  周三只感到天旋地转,眼前发黑,浑身都软了,含糊地叫:“你……

  你………”

  “你如果不知悔改,在下宰了你。看样子,你是准备不要命了,而你的妻子爱你甚深,她当然不肯让在下杀你,那么,在下只好把你们两人全宰了,永除后患,”艾文慈阴森地说。

  “我……”

  “像你这种人,活着不但浪费粮食;也是罪过,杀了你不啻造福云和县,也是一大功德。”

  “你………你想……”

  “在下给你一次机会,冲着三嫂份上,给你一些时刻思量,看你有没有勇气改过自新重新做人。俞五爷那畜生在何处落脚?”

  “在……在东街的元和客栈内。”周三不假思索地答。

  “好,你可以歇息了。在下到元和客栈走走,不管发生任何事,你切记不可提起在下暂住尊府的消息。周三嫂,扶他进房,晚上我替他治周三嫂扶了挪不动双腿的周三,跌跌撞撞入内去了。

  艾文慈回到柴房,交代姑娘耐心等候,然后回到厅中,悄悄拉开大门,看巷内左有没有人,急急闪身出门而去。

  没有姑娘在旁,他毫无顾忌。俞五的人只有那天丽水客栈那几个打手认识他,云和的人一无所知,他怕什么?大摇大摆先在各处转了一圈,熟悉地形预先选好退路,方至东街元和栈探道了。

  元和栈是当地货品最齐全的一家百货行,也是土产的收购栈,门面大,伙计多。可是街道窄小,店内显得有点幽暗。

  元和栈的主人与俞五交情不薄,在商业上往来密切。店中生意不错,买物的人川流不息。但由于新年期间,所有的店铺,停止营业,必须过了正月十六方开门做生意。

  他没看到俞五,在附近踏探一周,已打定了主意,折回周三家中,等候黄昏降临。

  周三并不是天生践种,自暴自弃出于自卑的心理作祟。自己少读书、连自己的姓名也不认识,却娶了个大户人家的书婢,心里面老是感到自卑,疑神疑鬼、终于走上了自暴自弃的歧途,在本地混得了双头蛇的恶劣绰号,人人讨厌。

  一个定了型的人,很难在短期间改变,必须经过严重的打击,而且这人必须本性不坏,方能有所改变。艾文慈逼迫周三,用意是要这位浪子回头。周三先后两次死里逃生,体会到生命的可贵。也体会到妻子对他的爱心,危机仍在,人必须替自己打算。终于,他不得不替艾文慈守秘。不敢逞强向白额虎通风报信他是白额虎手下的狗党——

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