突然在南走廊出现一个矮个儿男人径直走向敏钦和埃勒里。

    埃勒里一眼就看出,来人左腿有点毛病。走起路来,他总是忽然一下子把体重从左腿移到右腿。

    “肌肉麻痹!”埃勒里眼望迎面走来的矮个子医生,头脑里悠忽一门。

    来者身披白色罩衣,下穿白麻布裤,裤脚下露出白帆布鞋鞋尖,头上戴着外科手术帽,帽檐翻卷着。他试图摘下口罩。

    “你好,敏钦!一切正常,是阑尾炎穿孔,腹膜炎已经防止住了。真是件脏活儿……阿拜的自我感觉怎样?你看过她了吗?血糖多少?这位是谁呀?”

    他说起话来象个机关枪,没完没了,明亮的小眼睛不停地在敏钦和埃勒里之间扫来扫去。

    ‘“让奈博士,我给你介绍一下。这位是奎恩先生,我的老朋友……著名的作家艾勒里·奎恩。”

    “你言过其实了,”埃勒里说。“博士,能和您认识我深感荣幸。”

    “我也感到荣幸,”外科大夫回答说。“凡是敏钦的朋友到这儿来,我都欢迎。好吧,敏钦,我还要先去稍微休息一会儿。我真为阿拜担忧。幸而她心脏机能良好,只是胆囊破裂使人很棘手。静脉点滴进行得怎样了?”

    “完全正常,”敏钦答说。“现在大概已经把她送到了术前准备室。不过道恩夫人这一病倒,咱们今晚写书的计划看来要告吹了吧?”

    “当然喽,“让奈摹地转向埃勒里。“您好象是位作家?好吧,那就请您欣赏欣赏另一位作家——约翰·敏钦的作品。此人笔锋流畅,文采斑澜。他正同我合写一部书,他给我的帮助太极了,这郊书将是医学上的一大突破。应该说,从干我们这一行的人里,敏钦是我找到的最理想的合作者。您知道什么是先天性变态反应吗,奎恩先生?我想,您不一定知道。这个题目在医学界引起了种种议论。我们还在骨骼接合问题上作出了一点点新贡献,这同样是一个多年来漫无头绪的问题……”

    “敏钦,你怎么连一个字也从没向我透露呢?”埃勒里笑问。

    走廊里传来嚓嚓的脚步声。

    “请原谅,“让奈忽然说,用右脚跟转过身去。“什么事,柯勃?”

    全身着白的门卫十分犹豫地靠上前来。他手里搓弄着制帽,显然感到惶恐不安。

    “门口有个男人想见您,让奈博士,”门卫说。“他说这是同您事先约定好了的。请原谅我打扰了您。”

    柯勃,你明明知道,凭他是谁,我现在都不能接见!”

    让奈博士喊道。“我已请求你多少次,别拿这些琐碎小事来打扰我!普赖斯小姐在哪儿?你当然知道,这类事都由她替我处理。你去吧,我不能接见这个人,我太忙了,”

    他转身背朝门卫,不再理他。柯勃满面通红,可是他一步也没有挪动。

    “可是我……她……这个人说……”

    “博士,你大概忘了,”敏钦插言道。“普赖斯小姐打印《先天性变态反应》的手稿,忙了一早晨,现在遵照你的指示,正在看护道恩夫人,”

    “可也是!真是活见鬼!”让奈嘟哝说。“不管怎么说,我不接见这个人,柯勃。”

    门卫默默递给外科大夫一张名片。他逸这张名片的样子,好象是对待一件珍贵的东西。让奈一把抢过名片。

    “是谁?史文逊,史文逊……哦……”他的腔调立刻变了。他掀起衣襟,把:名片塞进衣兜,同时掏出怀表看了看。

    “好吧,柯勃。这个人在哪?回头见敏钦!再会,艾勒里·奎恩先生。”

    让奈掉转身,随着急于赶回自己岗位的柯勒一瘸一拐地走去。敏钦和埃勒里目随他们的背影,心中暗暗惊奇。

    “他脾气古怪,”敏钦耸耸肩膀。但是论起外科技术,真是没比的……咱们还是回我的办公室吧。”

    他们转过拐角,沿着西走廊不慌不忙地向敏钦办公室走去。

    “有些地方,他给我的印象是象只鸟儿”埃勒里沉思说。“头部的姿势,迅疾的眼神………是个有趣的人。他大概快五十岁了吧?”

    “嗯,差不多是这样。埃勒里,若说他有趣,我看仅仅表现在一个方面。他是位把毕生精力献给自己事业的医生。

    不论身体,还是财产,他都毫不顾借。我从不记得他有过拒绝帮助别人的事。他作过很多一分钱不收的手术,说实在的,埃勒里,你刚才认识的是一位非同凡响的人物。”

    “他同道恩夫人的关系若果真象你刚才讲的那样,”埃勒里含笑指出。“那么我认为,让奈博士对自己的经济状况根本无需特别操心。”

    敏钦不禁一怔。

    “嗯,对,当然……阿拜一旦离开这个世界,让奈一定能得到一笔相当可观的遗产。这事人人皆知,不言而喻,因为他简直象阿拜的儿子一样……我们到了!”

    他们走进办公室,敏钦挂电话同一个人说了几句话,听到的答复看来使他感到满意。

    “阿拜已经送到了术前准备室,”他撂下听筒说。“再过几分钟,手术就要开始,只有宣告手术结束,我才能松口气呢。”

    两人点上香烟。埃勒里喷出一团烟雾。

    “至于你与别人合作著书立说,老朋友,我无论如何也没有想到。你竟然也会传染上写作的病毒。写的是什么内容?”

    “啊,这件事呀!”敏钦纵声笑道。“大部分篇幅是阐述让奈和我两人意见一致的那种理论。这部书建立在对大量病例分析的基础之上。我们将要证明:由于人的机体内部有先夭性偏离正常的因素,那么可以预先测出他们倾向于患什么病症。怎么样,复杂吧、”

    “学究味道太浓,”埃勒里说。“我看看手稿行吗?说不定,我还能给你出点儿主意。”

    敏钦脸一红。

    “这件事我可不能作主。不然让奈会骂死我的。我应该让你知道,手稿以及我们用来作为这本书依据的病例,一律严加封锁。让奈保护它们简直象保护自己的眼珠一样。不久以前,他开除了一个医生,原固就是这个人异想夭开,竞敢偷看让奈的保险柜。所以诸你谅解,埃勒里,我不能给你看。

    能接近病例的只有让奈、我和让奈的助手普赖斯小姐。普赖斯是职业护士,让奈把文犊事务都托付给她。”

    “没什么,没什么,”埃勒里连忙笑着说。“我只不过是想助你一臂之力。你当然记得,有一句格言:‘人多智广’。

    既然你拒绝我略尽绵薄……“两人不由笑了起来。