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罗杰手舞足蹈地向前走,四颗亮眼的彩色木球在他头上翻转。他没有能力站在原地耍球,但罗杰·半掌必须维护自己的名声,于是他学会用别的办法弥补自己的不足,脚下如同行云流水般移动,将残缺的手掌保持在适合接球抛球的位置。

尽管已经十四岁,他的个子依然矮小,仅超过五英尺,有着红萝卜色头发,绿色双眼,脸形圆润,面色白皙,布满雀斑。他缩身、挺立、迅速回旋,脚步随彩球的节奏移动。五指分开的软鞋上布满灰尘,扬起的尘土在他身边飘动,每次呼吸都夹混着浓厚的干土气味。

“如果你不能原地耍球,还值得这样练习吗?”艾利克无耐地问道,“你看起来很不专业,而且观众和我一样不喜欢吃灰尘。”

“我又不会在路上表演。”罗杰说道。

“在小村庄表演时或许就会。”艾里克不同意,“那种地方没有木地板。”

罗杰乱了节奏,艾利克立刻沉默下来,看着男孩手忙脚乱地试图挽回局面。他最后终于再度找回节奏,但艾利克还是啧声不断。

“没有木地板,他们要怎么阻止恶魔在城墙内出没?”罗杰问。

“也没有城墙。”艾利克说,“就算只是一座小城堡,还是需要十几名魔印师才能维持城墙运作。如果一座村庄拥有两个魔印师外加一个学徒,已经算是非常幸运了。”

罗杰吞下涌入口中的胆汁,感觉些微头晕。十年前的惨叫声再度浮现脑中,他绊了一跤,背部着地,球纷纷落在他头上。他气呼呼地扬起残缺的手掌拍打地面。

“最好把彩球交给我耍,专心练习其他技巧。”艾利克说,“如果你把练习耍球的时间分一半去练习唱歌,或许可以唱三个音节后才开始出现破音。”

“你总是说‘不会耍球的吟游诗人根本不算吟游诗人’。”罗杰说道。

“别管以前说什么!”艾利克大声道,“你以为天杀的杰辛·黄金嗓会耍球吗?你拥有某种天赋。等你建立起自己的名声,你就可以招收学徒帮你耍球。”

“我为什么要别人帮我耍球?”罗杰问,捡起彩球,放回挂在腰间的布袋。做这些事时,他顺便摸了摸裤带旁令他心安的物品,也就是安安稳稳地收在暗袋里的护身符,以获取力量。

“因为真正赚钱的不是杂耍特技,孩子。”艾利克说着,举起永不离手的酒袋喝了一口。“吟游诗人表演就是为了赚钱。建立自己的名声,你会赚到大把密尔恩黄金,就像我从前一样。”他又喝了一口,这一次喝得更多。“但想要建立名声,你就得去小村庄演出。”

“黄金嗓从来没有在小村庄演出。”罗杰说道。

“一点也没错!”艾利克叫着,比了一个大幅度的手势,“他的叔叔或许有办法在安吉尔斯呼风唤雨,但他没有能力影响小村庄。等我们打造出你的名声,我们就可亲手埋葬他!”

“他不是甜蜜歌和半掌的对手。”罗杰立刻回道,很明智地将老师的名号放在前面,尽管最近安吉尔斯街头巷尾都把这两个名字顺序倒过来讲。

“没错!”艾利克高叫,迅速踢踏鞋跟,跳了一段捷格舞。

罗杰及时转移艾利克的怒气。过去几年里,他的老师变得越来越易怒,酒也越喝越多。罗杰的风头越来越盛,他的名号则越来越不响亮。他的歌声不再甜蜜,他很清楚这点。

“离蟋蟀坡还有多远?”罗杰问。

“明天午餐前就会抵达。”艾利克道。

“我以为两座村庄相距不超过一天的路程?”罗杰问。

艾利克咕哝一声。“公爵法令规定,两座村庄之间不能超过男人骑马路程一天的距离。”他说,“徒步行走就会比较远。”

罗杰的希望落空。艾利克真的打算光靠杰若的旧携带式魔印圈露宿野外道路,而这道魔印圈已有十年没有拿出来用过了。

但安吉尔斯对他们来说已经不再安全。随着他们的声望提升,杰辛大师会不时跑来骚扰他们。去年他的学徒打断了艾利克的手臂,并且数次在大型演出后抢夺他们挣得的钱币。在被抢以及艾利克酗酒和嫖妓的挥霍下,他和罗杰还是常常口袋空空。或许小村庄真的可以让他们赚更多钱也未可知。

在小村庄中建立名声是吟游诗人必经的考验,而且与他们安全地待在安吉尔斯时,看来似乎是段伟大的冒险旅程。罗杰望向天空,用力咽了一下喉咙。

罗杰坐在一块大石上,在斗篷上贴着一块白色补丁,就和其他衣服一样,最初那块布料早已烂光,必须一次又一次地缝补,直到整件衣服满是补丁。

“弄完就去铺设魔印圈,孩子。”艾利克摇摇晃晃地说道,他的酒袋差不多见底了。罗杰看着西沉的太阳,一脸恐惧,赶紧开始铺设魔印圈。

魔印圈很小,直径约十英尺,只够让两个男人在中间隔着一堆营火的情况下平躺。罗杰在营地中央插了一根木棍,然后取出一条五英尺长的线套在上面,在泥土上画下一个一个平滑的圆圈。他沿着圆圈铺好魔印圈,拿一根直木棍确保魔印牌间等距离相隔,然而他不是魔印师,根本不敢保证自己做得对不对。

铺好后,艾利克晃了过来,检查他的成果。

“看起来很好了。”他的老师含糊不清地道,根本也没有仔细检查。太阳逐渐西沉,罗杰感到背上传来一阵凉意,于是从头到尾再检查一遍,确定自己没有弄错,然后又检查一遍,为求心安。尽管如此,他在生火打理晚餐时心里一直发毛。

罗杰从没见过恶魔,至少在记忆中没有。闯入自家大门的利爪永远烙印在他的心中,但当天其他的景象,包括咬断他手指的那地心魔物,在他脑中只剩下模糊不清的浓烟、利齿和魔角。

当树木开始在道路上洒落长长的阴影时,他感觉全身血液都要凝结了。不久后,一抹鬼魅般的形体自他们营火附近的地面缓缓浮现。木恶魔的体型与正常男人差不多,结实的肌肉外覆盖一层类似树皮的外壳,其上布满树瘤。恶魔看见他们的营火,大声吼叫,抬起脑袋上的长角,露出森白的牙齿。他摩拳擦掌,准备猎食。营火边缘逐渐聚集其他形体,缓缓包围他们。

罗杰的目光飘向艾利克,只见他正就着酒袋大口喝酒。他本来期望老师会表现得比较冷静,毕竟他曾在魔印圈中过夜,但艾利克眼中的恐惧显然不是那么一回事。罗杰伸出颤抖的手,在暗袋中摸索,取出自己的护身符,紧紧握在手中。

木恶魔压低魔角,展开攻击,罗杰的脑海里突然浮现一个画面,一段压抑许久的回忆。转眼间他回到三岁时,死亡从母亲肩膀后逼近。那一刻,一切统统浮出水面——他父亲拿起拨火棒,与杰若一起挺身而出,为带着他逃命的母亲还有艾利克争取时间;艾利克推开他们,冲向暗门;夺走他手指的一咬,他母亲的牺牲。

我爱你!

罗杰紧握护身符,感觉母亲的灵魂一直真实地伴随他的身边。在地心魔物的攻击中,他相信护身符比魔印圈更能守护自己。

恶魔狠狠地攻击魔印力场。魔光闪动时,罗杰和艾利克都被吓得跳了起来。杰若的魔印网绽放银色火光,将地心魔物反弹而出,一时动弹不得。

他们短暂地松了口气。声音和魔光吸引其他木恶魔的注意,它们轮流进攻,从四面八方测试魔印网。

但杰若的亮面魔印牌毫不动摇。恶魔一个接着一个,有时甚至是一群,纷纷被反弹而出,只能愤怒地沿着营地绕圈,徒劳地寻找魔印网的弱点。

然而在恶魔不断朝自己扑来的时候,罗杰的思绪早已飞奔到别处。一次又一次,他看见父母死亡,他的父亲深陷火海,母亲将恶魔压入碗槽,然后把自己塞入暗门。一次又一次,他看见艾利克推开他们。

艾利克害死了他的母亲,和他亲手杀害没有什么两样。罗杰将护身符拿到嘴前,亲吻她的红发。

“你拿的是什么?”在确定恶魔无法闯入魔印圈后,艾利克轻声问道。

如果是其他情况下,罗杰会因为护身符曝光而惊慌失措,但现在他的心根本不在这里,而是重回当年的梦魇中,迫切地试图理清这一切代表什么意义。艾利克十年来和他情同父子,这些记忆是真的吗?

他摊开手掌,让艾利克看见手中的红发木娃娃。

“我妈。”他说道。

艾利克悲伤地凝视娃娃,脸上的表情明白流露罗杰想知道的一切。他的回忆是真的。愤怒的言语堆积在舌尖,他全身紧绷,准备扑向自己的老师,将他推出魔印圈,接受地心魔物的惩罚。

艾利克垂下目光,清清喉咙,放声歌唱。尽管歌声因常年酗酒而大不如前,他吟唱旋律轻柔的摇篮曲时仍有几分昔日的甜美,而这首摇篮曲就和木恶魔的景象一样触动罗杰的回忆。突然间,他想起当年在同一个魔印圈内,艾利克将自己抱在怀中,于河桥镇的火海中吟唱同一首摇篮曲。

一如他的护身符,摇篮曲将罗杰笼罩其中,提醒着他当天晚上这首歌为他带来的安全感。艾利克是个懦夫,这是事实,但他没有辜负卡莉托他照顾罗杰的乞求,他为此丢掉公爵赏赐的差事,并毁了他的后半生。

罗杰将护身符放回暗袋中,凝望眼前的黑暗,心里不断浮现十年前的回忆,绝望地想要理清思绪。

最后,艾利克歌声渐弱,罗杰回过神来,开始准备煮菜用具。他们用小平底锅烤了香肠和马铃薯,搭配硬皮面包吃。晚餐过后,他们练习演出。罗杰拿出小提琴,艾利克则喝酒润喉。他们相对而坐,竭尽所能地忽略魔印圈外的地心魔物。

罗杰开始演奏,当琴弦的震动成为他的世界时,所有的疑虑与恐惧统统无影无踪。他先演奏一段旋律,准备好后点点头。艾利克随着他的旋律轻哼曲调,等他再度点头后开始引吭高歌。他们演唱了一段时间,沉醉在多年的练习和演出经验营造出来的和谐气氛。

一段时间过后,艾利克突然不再歌唱,环顾四周。

“怎么了?”罗杰问。

“从我们开始练习后,似乎就没有恶魔攻击魔印了。”艾利克惊奇地说道。

罗杰放下小提琴,带着惊疑凝望着四周的黑夜。他发现老师说得没错,自己之前怎么会没有注意到这种现象。木恶魔蹲伏在营地边上,毫无动静,但当罗杰与它的目光接触时,对方立刻疾扑而上。

罗杰惊叫一声,在地心魔物撞上魔印力场并弹开时连忙后退。其他恶魔都自恍惚中清醒。魔印圈四周开始绽放魔光。

“是音乐的关系!”艾利克说,“音乐令它们沉醉。”

眼看男孩一脸困惑,艾利克清清喉咙,开始唱歌。

他的声音响亮,远远传开,盖过恶魔的吼叫,却没有造成迷醉的效果。相反地,地心魔物更加愤怒,不断攻击魔印力场,就像愤怒的观众不断抗议。

艾利克的浓眉皱起,改变曲调,唱起刚才与罗杰搭配的最后一首歌。但地心魔物此起彼伏地攻击魔印。罗杰感到更加恐惧,万一恶魔在魔印力场中找到弱点怎么办,就像当年……

“小提琴,孩子!”艾利克叫道。罗杰目光呆滞地低头看向握在手中的小提琴和琴弓。“演奏它,笨蛋!”艾利克命令道。

罗杰残缺的手掌不住颤抖——琴弓在琴弦上拉出一阵尖锐的声音,如同指甲刻画石板。地心魔物尖叫呐喊,向后逃去。罗杰精神一振,演奏更多刺耳的音调,将恶魔越赶越远。它们大声呐喊,利爪堵住耳朵,仿佛十分痛苦。

但它们没有逃得太远,只是退到足以忍受这种声音的距离。它们在那里静静等待,黑色的眼珠闪烁营火的光芒。

这种景象令罗杰毛骨悚然——它们知道他不可能永远演奏下去。

艾利克声称他们在小村庄会受到英雄式的款待,并不是夸大其词。蟋蟀坡没有自己的吟游诗人,而且许多居民都还记得十年前艾利克身为公爵使者时的演出。

当地有一间专供过往车夫及往来林尽镇与牧羊谷的农夫借宿的旅店,店老板热情地款待他们,住宿伙食完全免费。全镇居民男女老少都赶来欣赏他们的演出,单是酒钱就足以支付旅馆的一切费用。事实上,一切都十分顺利,直到他们开始传递收钱帽。

“一堆玉米棒!”艾利克大叫,把东西拿在罗杰面前摇晃,“我们要这玩意做什么?”

“我们可以吃。”罗杰提议道。他的老师瞪了他一眼,然后继续踱步。

罗杰喜欢蟋蟀坡。这里的人都很单纯,也很热心,知道该如何享受生活。在安吉尔斯,观众全挤上来听他演奏,不停点头,打着节拍。但他从没有像蟋蟀坡镇民一样陶醉到跟着音乐翩翩起舞——小提琴还没完全拿出琴盒,人们已开始后退,清出一大块空地。演奏开始不久,他们已经旋转舞动,放声欢笑,完全沉浸在他的音乐中,徜徉在音乐中。他们会在艾利克吟唱悲伤歌曲时纵情哭泣,在他讲述荤段子和表演幽默剧时疯狂大笑。在罗杰眼中,他们是世上最好的观众。

表演结束后,“甜蜜歌与半掌”的呼声震耳欲聋。人们请他们到家里做客,拿出家里的美食和美酒招待他们。罗杰还被两名眼睛又黑又亮的女孩推入稻草堆,亲得头昏眼花。

艾利克就没他这么开心了。“我怎会忘掉在这种地方表演会是这种情况?”他悲叹道。

他是指收钱帽的事。小村落里没有钱币,或只有少许钱币。仅有的钱币要用来购买生活必需品——种子、工具以及魔印桩。帽子最下方有两枚木卡拉,但这点钱连支付艾利克从安吉尔斯前往此地途中的酒钱都不够。大多数的蟋蟀坡镇民都在收钱帽中投入谷物,偶尔会有小袋食盐或香料。

“以物易物!”艾利说这词的语气,仿佛那是诅咒,“安吉尔斯没有酒商会收大麦!”可蟋蟀坡镇民不只用谷物付钱,他们还会赠送腌肉和新鲜面包,一块奶油或一篮水果之类的礼物。温暖的被套,干净的补丁,他们会心怀感激地提供任何多余的物品和服务。自从离开公爵的宫殿后,罗杰就没有吃过这么丰富的大餐了。这种情况下,他实在无法了解老师的沮丧。钱有什么好,不过就是用来购买蟋蟀坡人提供给他们的这些东西吗?

“幸好他们有酒。”艾利克喃喃说道。罗杰紧张兮兮地看了老师的酒袋一眼,心知喝酒只会加深艾利克的沮丧,但他没有多说什么。喝酒会让艾利克显得很愁苦,但被告诫少喝酒会让他更沮丧。

“我喜欢这里。”罗杰大胆说道,“我希望我们可以多待一段时间。”

“你懂什么?”艾利克大声道。“愚蠢的孩子。”他吼道,仿佛十分痛苦。“林尽镇不会比这里好到哪里去,”他继续悲叹,遥望道路,“牧羊谷则是这些村落里面最糟糕的一座!我到底在想什么,重蹈这种愚蠢的覆辙?”

他踢了宝贵的魔印板一脚,魔印圈歪向一旁,但他似乎没有注意到,也毫不在乎,醉醺醺地在营火附近踱步。罗杰倒抽一口凉气。

太阳就要下山了,但他什么也没说,只是冲到被踢歪的魔印板旁,手忙脚乱地将它放回原位,一面恐惧地盯着地平线。他及时修好魔印圈,在第一头地心魔物扑来的同时跌向后方,于耀眼的魔光中惊声尖叫。

“可恶!”艾利克朝扑向自己的恶魔叫道。看着地心魔物撞上魔印网,醉醺醺的吟游诗人轻蔑地昂起头,发出母鸡般的叫声。

“你静一静,拜托。”罗杰抓起艾利克的手臂哀求道,一面将他往营地中央拉。

“喔,难道只有你半掌知道?”他大哼一声,猛甩自己的手臂,差点跌倒,“可怜的醉鬼甜蜜歌不知道要远离地心魔物的爪子吗?”

“不是这样的。”罗杰反驳道。

“不然是怎样?”艾利克大声问道,“你以为因为观众高呼你的名字,你就不需要我了吗?”

“不是。”罗杰说。

“当然不是!”艾利克嘀咕道,又拿起酒袋喝了一大口酒,然后跌跌撞撞地走开。

罗杰喉咙一紧,伸手到暗袋里寻找护身符。他以大拇指抚摸木娃娃光滑的表面及柔软的发丝,试图从中寻求力量。

“没错,去找你妈!”艾利克大叫,转过来指着小娃娃,“你忘掉是谁把你养这么大的,是谁教你这么多本事!我为了你放弃了我自己的生命!”

罗杰紧握护身符,感受到母亲的存在,听见她的临终言语。他再度想起艾利克推倒母亲的情景,一股怒意凝聚在喉咙。“不,”他说,“你是唯一没有为我放弃生命的人。”

艾利克皱起眉,朝男孩逼近。罗杰向后退,但魔印圈很小,根本无路可退。魔印圈外,恶魔如饥似渴地跟着旋转。

“把你那玩意给我!”艾利克怒气冲冲地吼道,抓起罗杰的手腕。

“它是我的!”罗杰大叫。他们争夺片刻,但艾利克身材高大,而且双手完好。最后他终于抢走护身符,顺势抛入火堆。

“不!”罗杰大叫,冲向火堆,但太迟了,红发瞬间着火,在他找到树枝挑出护身符前,木娃娃已经烧着了。罗杰跪着,眼睁睁地看它燃烧,目瞪口呆。他的双手开始颤抖。

艾利克不去理他,跌跌撞撞地来到蹲在外面攻击魔印圈的恶魔面前。“这一切都是你的错!”他吼道,“我会沦落到丢掉饭碗,和一个忘恩负义的孩子在一起挨村乞讨,都是你的错!你的错!”

地心魔物对他吼叫,露出两排白森森的利齿。艾利克冲着它们大吼回去,将酒袋砸在恶魔脸上。酒袋破裂,在他们俩身上洒满血红色酒水及皮革碎片。

“我的酒!”艾利克大叫,突然明白自己做了什么。他跨出了魔印圈,仿佛自己有能力补救这个错误。

“老师,不!”罗杰大叫。他连滚带爬地扑过去,一边踢向老师的膝盖后窝,一边高举完好的手掌,抓住艾利克的马尾辫。艾利克被扯回魔印圈内,重重摔在学徒身上。

“把你肮脏的手拿开!”艾利克疯狂地叫道,没意识到罗杰刚刚救了自己一命。他爬起身来,一把抓住男孩的上衣,将他推到魔印圈外。

那一刻,两人与地心魔物都僵在原地。随着恶魔发出餐前兴奋的欢呼,艾利克终于明白自己做了什么,但众恶魔已朝男孩一拥而上。

罗杰惊叫倒地,完全不指望能及时冲回魔印圈。他扬起双手,绝望地试图抵挡恶魔的攻击,但在恶魔扑倒前,他听见一声呐喊,看到艾利克截下地心魔物,将它撞向一旁。

“快回魔印圈里去!”艾利克叫道。恶魔怒吼一声,重重反击,吟游诗人随即腾空而起。他坠地时想再度弹起,手臂一甩,勾到携带式魔印圈的绳子,扯乱了魔印木牌的位置。

空地上的地心魔物开始朝魔印缺口冲来。罗杰意识到他们俩都死定了。第一头恶魔再度对他扑来,但艾利克再次抓住它,将他甩到旁边。

“你的小提琴!”他叫道,“你可以逼退他们!”然而话刚出口,地心魔物利爪已经深深插入他的胸口,鲜血自他口中喷了出来。

“老师!”罗杰惊叫。他犹疑地望向小提琴。

“救你自己!”艾利克在恶魔撕烂他的喉咙前喊道。

黎明将恶魔赶回地心魔域时,罗杰完好手掌上的指头已鲜血淋漓。他使尽全身力气,才能伸直手指,放开小提琴。

他演奏了整整一个晚上,营火熄后就蜷缩在黑暗中,拉出不协调的音调,赶跑那些潜伏在黑暗中的地心魔物。

演奏小提琴时,他没有感受到任何音律的美妙,只有难听的尖锐噪声;没有任何东西帮助他忘却恐惧。但现在,看着老师穿着破烂衣衫躺在血泊中的尸骨,一股新的恐惧涌上心头,将他压得跪倒在地,不断呕吐。

一段时间过后,他的情绪稍微平复,看着自己血肉模糊的双手,试图停止颤抖。他觉得全身涨红发热,但脸颊在晨风中冰凉而毫无血色。他的胃部持续翻搅,但已吐不出任何东西。他扬起彩色衣袖擦拭嘴角,然后强迫自己站起身来。

他试图收集艾利克的残骸加以埋葬,但根本找不到多少东西可埋,一撮头发、一只破破烂烂的靴子,里面的肉都被吃光;还有鲜血。恶魔不忌讳内脏和骨骼,而且它们抢得很凶。

根据牧师的教诲,地心魔物会吞噬受害者的身体以及灵魂,但艾利克总是说教徒比吟游诗人还会说谎,而他的老师说谎的本事可大了。罗杰想起他的护身符,以及母亲的灵魂守护自己的感觉。如果她的灵魂遭受吞噬,他怎么可能感受得到她呢?

他转向营火的冰冷灰烬。木娃娃还在里面,黑漆漆的满是裂痕,很快就在他手中化为碎片。不远处,艾利克的马尾残骸静静躺在泥土上。罗杰捡起头发,只见其中灰发比金发多得多。他将头发放入自己口袋——他要再做一个护身符。

林尽镇在黄昏前映入眼帘,罗杰终于松了一口大气。他觉得自己没有力气在野外再多撑一晚。

他考虑过折返蟋蟀坡,恳求路过的信使带他回安吉尔斯,但这样就得向他们解释事发经过,而罗杰还没准备好这样做。再说,安吉尔斯有什么值得留恋的?没有表演执照,他根本不能演出,而艾利克又得罪了所有可以帮他完成学徒训练的吟游诗人。最好还是待在世界的这一边比较好,没有人认识他,公会也管不到他。

就像蟋蟀坡一样,林尽镇里满是愿意张开双臂迎接吟游诗人的单纯好人,完全不会想要去质疑为镇上带来娱乐消遣的人。

罗杰心存感激地接受他们的款待。他觉得自己像个骗子,因为他只是一名没有执照的学徒,却宣称自己是吟游诗人,但他认为就算林尽镇的镇民都知真相也不会在乎。难道他们会因此拒绝随着他的音乐狂欢,或是在他耍宝时笑得不够痛快吗?但罗杰不敢去碰惊奇袋中的彩球,也不敢开口唱歌。他用后空翻、翻筋斗、倒立行走等特技取代耍球,尽其所能地掩饰自己的不足之处。

林尽镇民没有逼他表演彩球,暂时而言这样就够了。