约翰·瑞龄是马戏团经理，也是萨拉索达的大赞助人，他在一九二六年于长船礁岛盖了这座丽思卡尔顿饭店，随之忽然碰到现金周转问题，于是留下这座饭店，矗立在一个小海湾内，背对着墨西哥湾。一个个房间里没有家具，墙壁和天花板的交接处还没装上冠状线板。
乔刚搬到坦帕时，曾沿着海岸线来回十几趟，寻找违禁品的卸货点。他和艾斯特班有些船载运糖蜜进入坦帕港，而且整个坦帕已经被他们掌握，因而每十趟船只会损失一趟的货物。不过他们也会花钱雇一些船，载着装瓶的兰姆酒、西班牙茴香酒，以及渣酿白兰地，从哈瓦那运到中佛罗里达州西岸。这让他们不必在美国本土进行蒸馏的过程，也就省下了一个费时的步骤，但这么一来，那些船就得面对更大范围的禁酒令执法者，包括税务人员、联邦调查局探员，以及海岸防卫队。而无论法鲁柯·迪亚兹是多疯狂又多厉害的飞行员，他也只能看到执法者接近，无法阻止他们。（这就是为什么他老是游说他们，在飞机上除了那个机关枪座之外，还要多加一挺机关枪和一个枪手。）
除非乔和艾斯特班决定向海岸防卫队和联邦调查局公然宣战，否则这一片墨西哥湾沿岸外分布的岛屿——长船礁岛、凯西礁岛、午睡礁岛——就是躲藏或暂时储存货物的完美地点。
这些岛屿也是进行围捕的绝佳处所，因为要进出这些岛屿，只有两个方法，一个是开船，另一个是过桥。只有一条桥。所以如果执法人员包围，用扩音器喊话，探照灯大亮，你又没办法飞离那个岛屿，那么你就得去坐牢了。
多年来，他们曾有十来次暂时把货物堆在这个丽思饭店。不是乔自己，不过他听说过这个地方的故事。瑞龄盖好了房子的骨架，甚至装好了铅管设备、铺好了底层地板，接着他就丢下离开了。只留下整栋西班牙地中海风格的建筑耸立在那儿，三百个房间，大得不得了，如果把所有房间都点上灯，大概从哈瓦那就能看到。
乔提早一个小时到达那儿。他随身带了一把手电筒，之前交代过迪昂帮他挑一把好的，结果这把的确不差，只是常常得关掉休息，否则灯光会逐渐变暗，开始闪烁，然后就完全熄掉了。乔得关掉后过几分钟再打开，然后从头重复一次这个过程。他站在黑暗里等待，眼前是三楼一个黑暗的大房间，他相信本来是要当餐厅的，此时他忽然想到，人类就像手电筒——发光、变暗，闪烁着死灭。这个想法病态又幼稚，但在开车来这里的一路上，他变得愈来愈病态，或许还有点幼稚，因为他在生RD·普鲁伊特的气，而且他知道RD只是一长串人之中的一个。他不是例外，而是通则。如果乔今天晚上成功除掉他这个问题，另一个RD·普鲁伊特很快就会出现了。
因为这一行是不合法的，因而也必然是肮脏的。肮脏的行业会吸引肮脏的人：心胸狭窄和生性残酷的人。
乔走出房间，来到白色石灰岩所建的游廊，倾听着海浪和瑞龄进口的大王椰子树叶，在温暖的夜间微风中沙沙作响。
禁酒派正在节节败退；全国都在反对宪法第十八条修正案的禁酒令。禁酒时代将会告终。或许还会再拖个十年，也可能两年内就结束了。无论拖多久，死亡讣闻已经写好，只是尚未发布而已。乔和艾斯特班已经买下墨西哥湾沿岸和东海岸的进口公司，手上的现金都快花光了，但等到酒精开放合法的第一天早上，他们只要一声令下，所有的营运就可以立刻转换轨道，迎接新的一天。他们旗下的每家蒸馏厂都已准备就绪，运输公司目前专门运玻璃器皿，装瓶厂则都在接汽水公司的生意。等到戒酒令废除的第一天下午，他们就会开跑，准备拿下美国一六％到一八％的兰姆酒市场。
乔闭上眼睛，吸入海风，想着自己达到那个目标之前，不晓得还要对付几个RD·普鲁伊特。其实是，他不了解RD这种人，他们想在某种竞赛中击败这个世界，但这个竞赛只存在于他们的脑袋里，而且毫无疑问，这场战斗至死方休，因为死亡是唯一的恩典，也是他在这世间唯一能找到的平静。或许让乔心烦的不光是RD和他的同类人，而是你不得不终止他们。你得跟他们一样跪在污垢里。你得拿照片给厄文·费吉斯这样的好人看，照片里头是他长女，脖子上拴着链子，后头有个男人在上她，手臂上的一条条毒品注射痕就像被太阳晒干的袜带蛇。
他没必要把第二张照片交给厄文·费吉斯看，但他还是这么做了，因为这样可以让事情快得多。在他抱着远大雄心的这一行，让他愈来愈担心的是，每回他为了应急而出卖掉自己一点，下回就更容易了。
前几天晚上，他和葛瑞丝艾拉出门到里维耶拉小店喝了杯酒，接着去哥伦比亚餐厅吃晚餐，接着到缎天夜总会看了一场表演。跟着他们的是萨尔·乌索，他现在是乔的全职司机，另外左撇子道纳还开车在后面跟着照看，因为那天迪昂有事。里维耶拉小店的酒保因为急着在葛瑞丝艾拉到桌边前帮她拉开椅子，中途绊倒而一膝跌跪在地上。在哥伦比亚餐厅时，女侍把一杯饮料洒在他们桌上，后来还流到乔的长裤上，结果侍者总管、经理，最后是餐厅老板都来跟他们道歉。于是乔不得不努力说服他们不要开除那个女侍。他说她不是有意的，说她的服务在其他各方面都无懈可击，还说他们很幸运每次去都是她负责服务。（服务。乔痛恨这个字眼。）当然，那女侍的三个上司答应不开除她，但他们去缎天夜总会的路上，葛瑞丝艾拉提醒他，不然他们当着乔的面能说什么？下星期再去看看她是不是保住了这份工作吧。到了缎天夜总会，里头客满了，但乔和葛瑞丝艾拉还来不及转身回到车上，经理佩普就冲过来，保证说刚刚有四个客人结帐了。乔和葛瑞丝艾拉看着两名男子走向一张坐了四个人的桌子，朝那两对男女咬耳朵，然后推着他们的手肘催他们离开。
就座后，乔或葛瑞丝艾拉都好一会儿没说话。他们喝着饮料，看着乐团。葛瑞丝艾拉看了店里一圈，然后往外看着站在汽车旁的萨尔，他双眼始终没离开他们。她望着那些假装没在看他们的顾客和侍者。
她说，“我变成雇用我父母的那种人了。”
乔什么都没说，因为他能想到的任何回答都是谎言。
他们逐渐迷失了，开始只在白天生活。那是重要人士活跃的时间，保险推销员和银行员工作的时间，市民会议召开以及主街游行时挥舞小旗子的时间，在白天，你会为了自己的故事，而出卖自己的真相。
但天黑之后，沿着黄色黯淡街灯的人行道，以及小巷和废弃空地，有人在乞讨食物和毯子。如果你经过他们旁边，他们的孩子就在下一个街角乞讨。
事实上，他喜欢自己的故事胜于自己的真相。在他自己的真相中，他是个次等又卑贱的人，老是格格不入。他还是有波士顿口音，不晓得怎么打扮才合宜，而且他老是有太多别人觉得“好笑”的想法。真正的他是个吓坏的小男孩，就像一副星期天下午的老花眼镜，总是被他父母遗忘，两个偶尔对他有点亲切的哥哥总是一声不响就跑来或离去。真正的他是一个住在空荡屋子里的孤单小男孩，等着有个人来敲他的卧房门，问他是不是安好。
相反地，他的故事是个黑道王子。有全职的司机和保镖，有财富又有成就。只因为他想要座位，就会有人离座让给他。
葛瑞丝艾拉说得没错——他们已经变成当年雇用她父母的那种人了。不过他们是更好的版本。而当年穷得吃不饱的她父母，也一定会这么期盼的。你不能跟有钱人斗。你唯一能做的，就是自己也变成有钱人，有钱到他们也得来求你的程度。
他离开游廊，再度进入饭店。他打开手电筒，看到那个宽敞的大房间，上流社会的人在里头喝酒、吃饭、跳舞，还做其他各种上流人士会做的事。
那么，上流人士还会做其他什么事？
一时之间他想不起来。
人们还会做什么事？
他们会工作，只要找得到工作。就算找不到，他们还是要养家，另外他们要开车，只要他们负担得起保养费和汽油。他们会去看电影、听收音机，或者看表演。他们还会抽烟。
那有钱人呢？
会赌博。
在一片强光中，乔看得见那个情景。当全国其他人都在排队领救济的浓汤、到处乞讨零钱时，有钱人还是一样有钱。而且无所事事，很无聊。
他行走其中的这个大房间，这个从来没能成为餐厅的地方，其实根本不是餐厅，而是个赌场。他可以看到中央有轮盘，靠南墙是骰子桌，靠北墙是扑克桌。他看到地上铺着波斯地毯，天花板水晶吊灯的垂饰灿烂有如红宝石和钻石。
他离开那个房间，沿着主走廊往前。他经过的会议室变成表演厅——一个有大乐团，另一个有轻歌舞剧，第三个有古巴爵士，或许甚至有个电影院。
还有饭店房间。他上到四楼，看着那些俯瞰着墨西哥湾的房间。老天，真是令人惊叹。每层楼都有自己的仆役长，站在电梯旁恭候顾客到来。二十四小时提供各层客人各种服务。每个房间当然都会有收音机。还有天花板风扇。或许还有他听说过的那种法国式马桶，会往上朝你的臀部冲水。另外还有随叫随到的按摩师，十二个小时的客房服务餐点，三个服务台职员。他又往下要走回二楼。手电筒得休息了，于是他关掉，因为他现在知道楼梯在哪里了。到了二楼，他找到跳舞厅。就在二楼的中央，上方有个巨大的圆顶，在温暖的春日夜晚，闲逛到这里，可以看其他拥有无尽财富的人，在穹顶所绘的星星之下跳舞。
而他看得再清楚不过的是，有钱人会来到这里，为了这座饭店的豪华眩目和精致优雅，也为了有机会冒险对抗被操纵的赌局，操纵的程度就像他们数世纪以来操纵穷人那般。
而他会纵容它、鼓励它，并从中获利。
没有人——就连洛克斐勒、杜邦、卡内基，或J·P·摩根这些富豪都不可能——击败庄家。除非他们自己就是庄家。而在这个赌场里，唯一的庄家就是乔。
他摇了摇手电筒，然后打开。
出于某些原因，他很惊讶看到他们在等他——RD·普鲁伊特和另外两个男人。RD穿着僵硬的黄褐色西装，打着黑色条纹领带，脚穿黑皮鞋。他的裤脚太短，露出底下的白色袜子。他带来的那两个小子看起来像走私烈酒的，身上有玉米味、酸麦芽浆味，还有甲醇味。他们没穿西装，只有短领衬衫打了短领带，羊毛长裤上是吊裤带。
他们的手电筒转向乔，他忍着没眨眼。
RD说，“你来了。”
“我来了。”
“我姐夫呢？”
“他没来。”
“也好。”他指着右边那个小子。“这位是卡佛·普鲁伊特，我堂弟。”然后指指左边那小子。“另外这位是他表弟，哈洛·拉布特。”他转向他们。“两位，这位就是杀了凯文的人。小心点，他可能会决定把你们都杀掉。”
卡佛·普鲁伊特把步枪举到肩膀。“不太可能。”
“这个家伙？”RD沿着跳舞厅往旁边跨步，指着乔。“他贼得很。你要是眼睛一不看着枪，我保证就会被他给宰了。”
“啊，”乔说。“废话少说了。”
“你说话算话吗？”RD问乔。
“要看话是跟谁说的。”
“所以你没照我的吩咐，单独一个人来吧。”
“对，”乔说，“我不是单独来的。”
“唔，那他们在哪里？”
“狗屎，RD，我要是告诉你，那就不好玩了。”
“我们刚刚看着你走进来，”RD说。“我们坐在这里三个小时了。你提早一个小时来，以为可以占到我们的便宜吗？”他低笑。“所以我们知道你是单独一个人来的。你听了高兴吗？”
“相信我，”乔说，“我不是一个人来的。”
RD带着枪走向乔，直到跳舞厅中央。
乔随身带来的弹簧刀已经抽出来了，他今天特别戴了腕表，弹簧刀柄的底部就塞在表带底下。他唯一要做的就是一抖手腕，刀子就会落入他的掌心。
“我不想要六成。”
“我知道，”乔说。
“那么，你知道我想要什么吗？”
“不晓得，”乔说。“要我猜吗？我猜是要回到以前的老样子。接近答案了吗？”
“近得发烫呢。”
“但是不可能回到以前了，”乔说。“这就是我们的问题，RD。我在牢里待了两年，别的没有，就是在阅读。你知道我发现了什么吗？”
“不知道。不过你会告诉我的，对吧？”
“发现我们总是会搞砸。我们总是会互相残杀，或是去强暴、偷窃，或是被做掉。我们一直就是这种人，RD。没有什么‘老样子’，没有更美好的时光。”
RD说，“嗯哼。”
“你知道这地方可以怎么样吗？”乔说。“你想到我们可以把这里用来做什么吗？”
“不知道。”
“打造出全美国最大的赌场。”
“不会有人允许赌博的。”
“我不同意，RD。整个国家都陷入了不景气，银行一直倒，城市纷纷破产，很多人都失业了。”
“因为我们选了一个共产党当总统。”
“不，”乔说，“其实呢，差得远了。但我不是要跟你辩论政治，RD。我是要告诉你，禁酒令将会结束，因为——”
“在一个敬畏神的国家，禁酒令是不会结束的。”
“会，就是会。因为这个国家需要过去十年没拿到的关税、进口税、配销税、跨州输送税，还有，狗屎，各式各样随你讲——可能高达几十亿的税收损失。而他们会要求我，以及像我这样的人——比方你——合法卖出几百万的酒，好帮他们拯救这个国家。这就是为什么，同样的道理，他们也会让这个州赌博合法化。只要我们收买了适当的郡政委员、市议员、州参议员。我们就可以开赌场，而你也可以参与了，RD。”
“我才不想参与跟你有关的事情。”
“那你来这里做什么？”
“来当面告诉你，先生，你是个癌症。你会是把这个国家搞垮的瘟疫。你和你的黑人婊子女朋友，还有你肮脏的西班牙人朋友和肮脏的义大利人朋友。我要拿下巴黎人，不是六成，而是全部。然后呢？我要拿下你所有的店，我要拿走你的一切。说不定顺便去你那栋漂亮的房子，尝尝那个黑人姑娘的滋味，再割断她的喉咙。”他回头看着自己带来的那两个小子，大笑起来。然后又转回头来看着乔。“你还没搞清楚怎么回事，不过你就要离开这个城市了。只不过你忘了收拾行李而已。”
乔看着RD明亮、凶残的双眼，望进最深处，看到里头没有光亮，只有凶残。那就像是一只狗被打得太凶、挨饿得太凶、性情又太乖戾，因而它对这个世界唯一能回报的，就是露出它的牙齿。
在那一刻，他怜悯他。
RD·普鲁伊特看到了乔眼中的怜悯，自己眼中涌上了一股汹涌的愤慨。还有一把刀。乔看到那把刀出现在他的双眼，等到他往下看着RD的手，他已经把刀插进乔的肚子里。
乔抓住RD的手腕，很用力，于是RD没法把刀子往上下左右移动。乔自己的刀子哗啦掉在地板上。RD奋力想挣脱乔的手，两个人都狠狠咬紧牙齿。
“我制住你了，”RD说。“我制住你了。”
乔放开RD的手腕，双掌底部朝着RD胸口猛拍，推得他稍稍后退。那把刀滑出来，乔倒在地板上，RD大笑，那两个小子也跟着笑。
“制住你了！”RD说，朝乔逼近。
乔看着自己的血从刀子上滴下来。他举起一只手。“等一下。”
RD停住。“每个人都会这么说。”
“我不是在跟你讲话。”乔抬头望向黑暗，看到穹顶上的群星。“好，动手吧。”
“那你是在跟谁讲话？”RD说，慢了一步，老是慢了一步，这大概是为什么他会有那种愚蠢的残酷。
迪昂和萨尔·乌索打开他们今天下午安装在圆顶上的探照灯。那就像是一轮接近秋分的满月，忽然从层层乌云之后跳出来。照得整个跳舞厅一片亮白。
当子弹如雨点般降下，RD·普鲁伊特、他的堂弟卡佛、卡佛的表弟哈洛就跳起了墓地狐步舞，仿佛他们忽然剧烈地咳嗽，同时要跑过一片热炭。最近摸熟了汤普森冲锋枪的迪昂，在RD·普鲁伊特的身体上射出两道交叉的X记号。等到他们停火时，那三个人的尸体碎片在整个跳舞厅飞溅得到处都是。
乔听到楼梯传来的脚步声，他们正在跑下楼。
进入跳舞厅时，迪昂对萨尔大喊，“去叫医师来，去叫医师来。”
萨尔的脚步声跑远了，迪昂则跑到乔旁边，撕开他的衬衫。
“啊，乖乖。”
“怎么？很严重？”
迪昂脱掉外套，再脱下自己的衬衫，卷成一团按住伤口。“你撑着点。”
“很严重？”乔又问一次。
“不太妙，”迪昂说。“你觉得怎么样？”
“两脚发冷，肚子里发烫。其实呢，我很想大叫。”
“那就叫吧，”迪昂说。“反正这里也没别人。”
乔叫了。大声得自己都吓一跳。声音在整个饭店回荡着。
“好过一点了吗？”
“猜猜怎么着？”乔说。“没有。”
“那就别再叫了。唔，他马上来了，我是说医师。”
“你们带了医师来？”
迪昂点点头。“他在船上。萨尔应该已经打了信号灯。他很快就会赶到码头了。”
“那就好。”
“他刀子刺中你的时候，你为什么没叫？我们在上头他妈的看不见你啊，就只能在那边一直等你打暗号。”
“不晓得，”乔说。“不让他满足好像很重要。啊，耶稣啊，好痛。”
迪昂握住他的手，乔紧紧抓着不放。
“如果你不打算用刀刺他的话，干么让他那么接近你呢？”
“那么什么？”
“那么接近你？拿着刀？应该是你刺他才对啊。”
“我不该把那些照片给他看的，阿迪。”
“你把照片给他看了？”
“不。什么？不。我是说费吉斯。我不该这么做的。”
“基督啊。为了要把这只他妈的疯狗除掉，我们非得那么做啊。”
“那样的代价不对。”
“但那就是代价。你不能因为那个代价，就让这个混蛋用刀刺你啊。”
“好吧。”
“嘿，清醒点。”
“别再拍我的脸了。”
“那你就别再闭上眼睛了。”
“我要建造一个很棒的赌场。”
“什么？”
“相信我，”乔说。