小说的主人公是个小女孩弗兰西,她还有个弟弟叫尼雷。姐弟俩生活在20世纪初布鲁克林的一个赤贫人家。他们周六出去捡废报纸、金属片、破布、橡胶轮胎和其他杂物,靠卖废品换得几枚硬币。他们把赚得的一半放进存钱罐,藏到他们租住屋的储藏室角落里。这个特殊的“银行”是家里每个成员的共同财产,也贯穿了整部小说,成为弗兰西自信、坚强和梦想的标志。

这个富裕的梦不仅在这些孩子身上,更延伸到每个家庭成员身上。他们的妈妈凯特靠擦洗地板和当看门人维持家用。她是全家的经济依靠,因为她的丈夫约翰尼是个酒鬼,而且常常不去工作。凯特嫁给了一个疯狂的梦想家,她只有认命。但同时她希望自己的孩子能过得好一点儿。她梦想着供养两个孩子上大学。

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生活虽然艰苦,但母亲所保持的那份尊严和知识改变命运的信念深深影响着弗兰西,让她在生活中始终抱有坚强、向上的生存意愿和奋斗的精神,并从书本中如饥似渴地汲取知识。几经周折,弗兰西终于得以进入大学的校门,离开了熟悉的故乡,但却把自己从小长到大的布鲁克林放在心里,永不忘记。