随着地水风火和野性之灵欣然成为了他的同伴,萨尔感觉自己强大了很多,并且比以往任何时候都要自信。他跟着德雷克塔尔学习特殊的“召唤”,老人是这么称呼它们的。“术士称之为咒语,”他告诉萨尔,“但是我们—萨满们—仅仅称之为‘召唤’。我们请求,与我们同在的力量回答。或者不回答,一切都按照它们自己的意愿。”

  “它们可曾拒绝回应过?”萨尔问。

  德雷克塔尔陷入了沉默。“是的,”他缓慢地回答道。他们在德雷克塔尔的洞穴中促膝长谈,直到深夜。这些谈话对于萨尔来说弥足珍贵,每每给于他很大的启发。

  “什么时候?为什么?”萨尔很想知道,然后马上又说,“除非你不愿提起这些事情。”

  “你现在是一个萨满了,尽管只是初出茅庐。”德雷克塔尔说。“知晓我们的禁忌对你来说是有好处的。我很惭愧地承认我曾经不止一次地要求过不正当的东西。第一次,我请求洪水摧毁一个人类的营地。我当时愤怒而痛苦,因为他们毁灭了我们很多氏族。但在营地里有很多伤员,甚至还有女人和小孩,水之灵不愿那样做。”

  “但是洪水经常发生,”萨尔说。“很多无辜的生灵死于其中,而这是毫无目的的。”

  “那遵循了水之灵的意愿,还有野性之灵,”德雷克塔尔回答。“我不清楚它们的需求和计划。它们肯定不会告诉我。这一次,是违背水之灵的意愿的,所以不会有洪水出现,淹死上千水之灵认为无辜的人类。后来,当愤怒渐渐散去,我明白水之灵是对的。”

  “还有哪次?”

  德雷克塔尔有些犹豫。“你可能觉得我始终是个老人,在精神上指引着氏族。”

  萨尔笑了起来。“没有人生来就老,智慧的人。”

  “有时我希望自己如此。但当我年轻的时候,跟你一样的年纪,血液在我的血管中奔腾。我有一个妻子和孩子。他们都死了。”

  “是在与人类的战争中吗?”

  “不是那么光荣的事情。他们只是病了,我对元素们所有的恳求都无济于事。这让我悲痛欲绝,”即便是现在,他的声音依然沉重而悲伤。“我要求精灵们归还它们夺走的生命。它们对我发怒了,以后很多年,都拒绝我的召唤。由于我傲慢地要求自己所爱的人死而复生,致使我们氏族中很多人都遭受了苦难,因为我无法召集元素之灵们。当我看清自己愚蠢的要求时,我请求它们原谅我。它们同意了。”

  “但是……想让你所爱的人活着是很自然的,”萨尔说。“精灵们肯定可以理解的。”

  “噢,它们理解。我第一个请求是谦卑的,它们在拒绝之前怀着一丝怜悯。我随后的要求则是狂暴的,野性之灵被冒犯了,因为我严重地侮辱了萨满和元素之间的关系。”

  德雷克塔尔伸出一只手放在萨尔的肩膀上。“你肯定也会经历失去挚爱之人的痛苦,萨尔。你必须知道野性之灵行事自有它的原因,而你必须尊敬那些原因。”

  萨尔点了点头,但是从个人角度来讲,他非常同情德雷克塔尔的渴望,并没有责怪老兽人在巨大的痛苦中冒犯了元素之灵。

  “锐耳哪去了?”他问,换了个话题。

  “我不知道。”德雷克塔尔出乎意料地一点也不关心。“它是个伙伴,不是奴隶。它想来就来,想走就走。”

  似乎为了让萨尔放心,自己哪也不会去,雪歌把它的脑袋放在了萨尔的膝盖上。萨尔抚摸着雪歌的头,向老师鞠躬道晚安,然后回到自己的洞穴睡觉去了。

  日子在不知不觉中行进着。萨尔现在花绝大多数的时间跟着德雷克塔尔学习,有时他跟着一个小队出去狩猎。他利用自己与元素们新近建立的联系来帮助氏族:请求大地之灵告诉他们附近哪里有兽群,请求风之灵改变风向,使他们的味道不会被警惕的生物们嗅到。只有一次他请求野性之灵的帮助,当补给少到了危险的程度而他们狩猎的运气越来越差的时候。

  他们知道这个地区有鹿群,发现了啃过的树皮和新鲜的粪便。但一连好几天,那些谨慎的生物一直躲着他们。他们饥肠辘辘,一点食物也没有了。孩子们开始瘦得可怕。

  萨尔闭上眼睛,敞开心境。给于万物生命的野性之灵啊,我请求您的恩赐。我们只求填饱族人的肚子,决不奢求更多。我请求你,鹿之灵魂阿,为了我们牺牲您自己。我们不会浪费您任何的馈赠,我们会敬仰您。无数生命依赖着一条生命的奉献。

  他希望这些话不会有错。所有人都怀着一颗恭敬之心,但萨尔从来没有尝试过这样的请求。但当他睁开眼睛,他看见一头白色的雄鹿站在离他咫尺之遥的地方。与他同行的人似乎什么也没看见。雄鹿的目光和萨尔相遇,这个生物低下了头,然后离开了,萨尔发现它没有在雪地上留下任何痕迹。

  “跟我来,”他说。他的同伴们立刻跟了上来,走了一段距离,就发现了一只庞大,健康的雄鹿躺在雪地中。它的一条腿以异常的角度扭曲着,温柔的棕色眼睛惊恐地转动着。身边的雪花被搅了起来,很明显这只雄鹿无法站立。

  萨尔靠近了它,本能地传出了平静的信息。别怕,他对它说。你的痛苦很快就会结束,你的生命将继续有价值。我感谢你,兄弟,为了你的牺牲。

  那只鹿安静了下来,低下了头。萨尔轻轻地触摸着它的脖子。迅速地,没有任何痛苦地,他扭断了那长长的脖子。他站起身看见其他人敬畏地看着自己。但他知道那不是因为他的意志,而是那只鹿的,他的人民今天的晚餐。

  “我们会带走这只动物,享用它的血肉。我们会用骨头做工具,皮革做衣服。在做这些事的时候,我们必须牢记它光荣地赐予我们这样的礼物。”

  萨尔形影不离地跟着德雷克塔尔学习往泥土中的种子传送能量,这样它们在不久即将到来的春天就会生长的结实,来滋养正在母亲子宫中成长的动物,不管是鹿,山羊还是狼。他们一起请求融雪避开村庄,让他们免受雪崩的威胁。萨尔不管在力量上还是技巧上都与日俱增着,全神贯注地走在这条他踏上不久的道路上。当他看见第一朵紫黄色的花朵从容学中探出头来的时候,不禁惊喜万分。

  萨尔外出集合神圣的兽群们,这样可以帮助萨满与元素们的沟通,当他从漫步中返回时,他惊讶地发现霜狼氏族有了另一个客人。

  这个兽人是个大个子,尽管这个陌生人的披风紧紧地包裹着他,萨尔无法判断他的重量和肌肉。他蜷缩在火边,似乎没有感到春天的温暖。

  雪歌冲上去嗅着锐耳的鼻子和尾巴,它外出这么久以后终于回来了。萨尔转向德雷克塔尔。

  “这个陌生人是谁?”他轻轻地问。

  “一个流浪的隐士,”德雷克塔尔回答。“我们不认识他。他说锐耳在山中发现迷路的自己,将他带到了这里。”

  萨尔看着那个陌生人的大手中拿着的一碗炖肉,和氏族其他的人礼貌的关切。“你们接待他可比接待我的时候要亲切多了。”他说,带着几分不满。

  德雷克塔尔笑了。“他只是来求几天的庇护,然后就继续上路。他没有带着一块被撕碎的霜狼氏族的襁褓布来请求被氏族接纳。而且他在春天到来,此时有足够的食物可以分享,而不是在初冬来到这里。”

  萨尔不得不认同萨满的观点。他在那个陌生人身边坐下,极力想表现的得体一些。“您好,陌生人。你在外旅行多久了?”

  这个兽人从头巾下的阴影看着他。他灰色的眼睛很犀利,尽管回答非常礼貌,甚至有些恭维。

  “长的连我自己都没工夫回忆了,年轻人。抱歉地说,我还以为霜狼氏族只是一个传说,是古尔丹的党羽们用来威胁其他兽人的。”

  对氏族的忠诚在萨尔心中激荡。“我们被错误地流放了,并且在这个严酷的地方活了下来已证明自己的价值。”他回答。

  “但我以为在不久之前,对于这个氏族来说你也和我一样是个外来者,”那个陌生人说。“他们谈起过你,年轻的萨尔。”

  “我希望他们说的是好话,”萨尔回答,有些犹豫该如何应对。

  “非常好,”陌生人回答,神态高深莫测。他回头继续吃自己的炖肉。萨尔看见他的双手肌肉发达。

  “你是来自那个氏族的,朋友?”

  陌生人拿着勺子的手停在了嘴边。“我现在没有氏族。我一个人流浪。”

  “他们都被杀了吗?”

  “被杀,或者被俘虏,或者在灵魂深处……已经死了,”那个兽人回答道,声音中带着痛苦。“我们别再说这个了。”

  萨尔歪了歪头。他在这个陌生人身边感到不舒服,同时也感到怀疑。他有些东西不太对劲。萨尔起身,点了点头,走向德雷克塔尔。

  “我们应该监视他,”他对老师说。“这个流浪汉身上有些东西让我厌恶。”

  德雷克塔尔仰起头大笑起来。“当你来到的时候我们不应该怀疑你,而现在你唯一一个怀疑那个陌生人的。哦,萨尔,你要学的还有很多。”

  整个晚餐时间,萨尔都装做若无其事地观察着那个陌生人。他带了一个巨大的包裹,不让任何人接触,也从来没有移动过它。他礼貌而又简短地问了些问题,并且极少透露自己的消息。萨尔所知的就是他已经流浪了二十年了,苟延残喘地怀念着往昔的日子,而并没有任何实际的行动。

  有一次,乌索问道,“你可曾见过拘留营地?萨尔说关在那里面的兽人都失去了他们的意志。”

  “是的,这并没有什么好吃惊的。”陌生人说。“没有什么值得为之战斗了。”

  “有很多东西值得为之战斗,”萨尔的怒火一下子燃烧了起来。“自由。我们自己的世界,对我们传统的追忆。”

  “而现在你们霜狼氏族藏在深山里,”陌生人回答道。

  “而你躲在南方!”萨尔反驳道。

  “我没有号称要唤醒兽人们挣脱枷锁,反抗他们的主人。”陌生人回答,他的声音很平静,没有一丝怒气。

  “我不会在这里呆多久,”萨尔说。“来年春天,我会重新投奔那位战无不胜的酋长格罗姆·地狱咆哮,帮助他高贵的战歌氏族横扫那些营地。我们会激励同胞们站起来对抗人类,那些家伙根本不是他们的主人,只是耀武扬威地扭曲他们意志的人!”萨尔站了起来,他被这个陌生人的狂言深深地激怒了。他等着德雷克塔尔斥责那个陌生人,但老兽人什么也没说。他只是抚摸着锐耳,静静地听着。其他人似乎对两人的冲突很感兴趣,并没有打断他们。

  “格罗姆·地狱咆哮,”陌生人冷笑道,轻蔑地摇着手。“一个备受恶魔折磨的空想家而已。不,你们霜狼有权利这样做,我也有。我见识过人类的能耐,最好避开他们,找个他们不会出现的地方躲起来。”

  “我被人类抚养长大,相信我,他们并不是无懈可击的!”萨尔咆哮道。“我想你也是如此,你这个懦夫!”

  “萨尔——”德雷克塔尔终于开口了。

  “不,德雷克塔尔大师,我不能沉默。这个人……这个人前来寻求我们的庇护,在我们的篝火前享用我们的食物,居然还胆敢侮辱我们氏族和他同胞的勇气。我无法容忍这些。我不是酋长,我也不会声称自己拥有那样的权利,尽管我生来有之。但是我要宣布我个人向这个陌生人挑战的权利,让他收回那些在我的剑下粉碎的狂言妄语!”

  他原本以为这个胆小的流浪汉会畏缩地请求他的宽恕。谁知,陌生人高声大笑着站了起来。他几乎跟萨尔一样高大,现在,萨尔终于看见了隐藏在他披风之下的东西。令他吃惊的是,他发现那个傲慢的陌生人全身都包裹在镶着黄铜的黑色板甲中。这身盔甲一定以前是精心打造的,尽管时光流逝,它还是让人过目难忘,那金属似乎随着时间的推移而愈发坚固,黄铜的镶边被打磨得闪闪发光。

  随着一声凶猛的吼叫,陌生人打开了他随身携带的包裹,拿出了一把萨尔这辈子见过的最大的战锤。他轻而易举地举起了战锤,向萨尔挥舞着。

  “看看你能不能斗得过我,小崽子!”他喊道。

  其他的兽人也高声惊叫了起来,随后的一幕令萨尔终生难忘。霜狼氏族的人们并没有冲上来保护自己的同胞,而是退开了。有些甚至跪了下来。只有雪歌跟他同在,站在陌生人和她的同伴之间,毛发倒立,呲着白森森的牙齿。

  发生了什么?他向德雷克塔尔望去,老萨满看起来轻松而冷漠。

  随它去吧。不管这个陌生人是谁,他都冒犯了萨尔和霜狼氏族,年轻的萨满准备用生命来捍卫他自己和他的族人的荣耀。

  他手无寸铁,还好乌索递来一根尖锐的长矛。萨尔的手指一碰到它,就冲了出去。

  萨尔可以感觉大地之灵怀疑地回应着他。为了不惹怒元素,他尽可能尊敬地请求帮助。这不是为了元素们而战,不需要什么可怕的帮助。萨尔只准备给这个傲慢的陌生人一次深刻的教训。

  即使是这样,萨尔还是感觉到大地在他种种的脚步下震动着。陌生人看起来被震慑了,然后奇怪地露出了欣慰的表情。还没等萨尔站稳,陌生人就重重地攻了过来。

  萨尔举起长矛保护自己,但即便这么坚固的武器,还是无法阻挡那巨大的战锤。坚韧的长矛像一根小树枝般地断成了两截。萨尔环顾四周,没有任何东西可以作武器。他等待着对手的下一次进攻,决定使用以往赤手空拳地对付全副武装的对手时屡试不爽的战术。

  陌生人又一次挥舞着战锤。萨尔躲开了这一击,迅速而灵巧地伸出手,抓住了那把武器,想要借着挥击的力道的把它夺下来。令他吃惊的是,就在他的双手紧紧握住战锤的时候,陌生人快速地往回一拉。萨尔到了下来,那个陌生人就站在他的身上。

  萨尔像一条鱼一般地扭动着,想要躲到一边去,同时用力抓住对手的脚踝。他猛地一拉,陌生人措手不及,失去了平衡。现在他们都倒在地上。萨尔握紧拳头,用力地击打陌生人握住战锤的手腕。陌生人被迫松开了手。萨尔在抓住战锤的同时抓到了机会,萨尔跳了起来,将战锤向对手的脑袋挥去。

  好在他及时控制己。他差点用那沉重的石块砸碎了对手的头颅。但这是一个兽人,不是在战场上遇到的人类。这是露营地的一位客人,一名战士,萨尔希望他能够跟随自己和地狱咆哮完成他们扫平人类基地,解放被囚禁的同胞们的愿望。

  犹豫不决和武器巨大的重量让他步履蹒跚起来。那正是陌生人所需要的机会。他咆哮着把萨尔对他使出的技巧回敬了过去。他一脚踢向了萨尔的腿。由于还拿着战锤,萨尔无法控制自己,跌倒在地。还没等他反应过来发生了什么事,那个兽人就出现在了他眼前,双手卡住了他的喉咙。萨尔的世界一片血红。他的本能觉醒了,在体内翻腾。虽然这个兽人跟他体格一样强壮,还穿着盔甲,但萨尔狂怒的意志和魁梧的体格帮助了他,他用力翻转身体,把对手压在了下面。

  人们七手八脚地把萨尔拖了开来。他吼叫着,挣扎着,身体里沸腾的嗜血要求得到满足。足足八个人才把他按倒在地,过了好久,那红色的阴霾才散去,他的呼吸缓和下来。萨尔点了点头表示自己没事了,人们才放开他,让他自己坐起来。

  陌生人站在萨尔面前。他大踏步地走过来,把脸凑到萨尔面前。他们的眼神正好相遇,萨尔大口喘着气。

  陌生人挺直了身体,放声大笑起来。

  “已经很久没有人能挑战我了,”他高兴地吼着,似乎没有对萨尔差点把他的内脏都砸到泥里去而感到任何不快。“更不用说有人能跟我相匹敌,哪怕是友好地较量了。只有你的父亲能做到,年轻的萨尔。愿他的灵魂安息。看起来,地狱咆哮没有说错,我似乎找到了我的副手。”

  他把手伸向萨尔。萨尔凝视着,突然说,“副手?我打败了你,陌生人,用你自己的武器。我不知道什么规则能让胜利者成为副手!”

  “萨尔!”德雷克塔尔沙哑的声音犹如闪电炸裂一般响起。

  “他还没弄懂呢,”陌生人吃吃地笑着。“萨尔,杜隆坦之子,我跋山涉水来找你,看看传言是不是真的——有一个人可以成为我的左膀右臂,使我可以相信他,跟随我一起解放那些营地。”

  他停了下来,眼睛中充满了笑意。

  “我的名字,杜隆坦之子,是奥格瑞姆·毁灭之锤。”