百忙中将秋月找到静处,曹雪芹开门见山地说,他已许了锦儿,将阿莲配给桐生,希望他劝的四儿情甘退让,免得自讨没趣。

 “芹二爷,”秋月埋怨他说:“你这件事做得有点儿冒失了,倘或四儿不愿,不是变成我自讨没趣了吗?”

 “这看你是怎么个说法,反正他要是不愿意,一定自讨没趣。”

 “这是怎么说?莫非太太也答应了?”

 照秋月的想法,如果四儿不让,就只有马夫人宣布,准桐生娶阿莲,那样四儿才是自讨没趣,但是他意料马夫人未必肯这么办,因而提出疑问。及至听曹雪芹说明打算“枚卜”的经过,不免替四儿抱屈。事已如此,她当然决不能泄漏机关,那就只有照曹雪芹的话去做了。

 盘算了好一会,秋月才将四儿找了来,很委婉的说:“我要告诉你一件事,你可别难过,桐生的亲事已经定了,不是你。”

 四儿脸色一变,但看得出来,她是强自保持镇静“秋姑娘,”她问:“这是桐生自己说的?”

 “不是。”秋月答说:“跟你说实话,这是芹二爷跟锦二奶奶商量定规的,桐生自己还不知道。”

 “那么,要不要问一问桐生自己呢?”

 “当然要问他。”

 有这句话,四儿顿时眉目舒展了“秋姑娘,”她说:“请你先问一问他。”

 “怎么?”秋月心头疑云大起“你有把握,他会要你?”

 “是的。”四儿低着头答说:“他许了我的。”

 “什么时候?”

 “今年夏天。”

 “今年夏天?”秋月急急问道:“他怎么说来着?”

 “他说——,”四儿越发把头低了下去,很吃力的“他说他决不会没有良心。”

 秋月体味她的话,看她的神色,恍然有悟,随即一惊:“桐生跟你好过了?”她问。

 四儿不答,显然是默认了。秋月心里又生气又着急,恨恨得说:“好吧!你也知道咱们家的规矩,看桐生怎么交待?”

 一听这话,四儿跪了下来“秋姑娘,”她说:“是我不好,不干桐生的事。”

 曹家的规矩,小厮若有这种行径,看情节轻重,反正最轻也得打一顿板子,所以四儿才发急为桐生开脱。秋月自然不会信她的话,连连冷笑,毫无宽恕桐生的迹象。

 “秋姑娘,”四儿扑在秋月的膝上说:“就当我没有说这些话。芹二爷跟锦二奶奶打算把阿莲配给桐生,我让她就是。”说着眼泪已往下掉了。

 秋月好生不忍,一把将她托了起来问道:“莫非你就让桐生白欺侮你了?你不会懊悔?”

 听这一问,四儿的眼泪越发如断线珍珠一般;“哪有什么法子?”她这样回答。

 “你也不会做出什么傻事来?”

 “我不敢。”四儿斩钉截铁的“绝不敢。”

 秋月是怕她存了什么拙见,悬梁或是投井,弄出一场大风波来。看她这么坚决的神态,比较放心了,叹口气说:“冤孽!”

 “秋姑娘,”四儿怯怯的问:“你是饶了桐生了?”

 “我那有权来绕他。”

 “哪,那就请秋姑娘包容,求你把我刚才说的话全抛开。”

 “你抛得开,我倒抛不开。你先回去,等我把这件事好好儿想一想。”

 一个人独坐沉思,越想心越乱,而曹雪芹却派人来请去说话——在梦陶轩的厢房中,除了曹雪芹别无他人。

 “怎么样?”曹雪芹说:“有人看见四儿打你那里出来,好像掉过眼泪。”

 “我要告诉你了,只怕你也要替他掉眼泪。”

 “喔”曹雪芹放下手中在检点的书,很注意的问:“你这话中,大有文章。”

 “这篇文章还不知道怎么做呢!只怕该退让的倒是阿莲。”

 接着,秋月将经过情形细说了一遍。曹雪芹大为赞叹“想不到四儿情深如此,真该羞杀世间的妒妇!你的话不错,退让的真该是阿莲。不过。”曹雪芹突然顿住,细想了好一会,忧心忡忡地说:“会偷腥的猫儿不叫。我得把桐生找来问一问。”

 当下将一瘸一拐的桐生找了来,曹雪芹先让秋月比到大理石屏风背后,然后寒着脸先提警告。

 “我可告诉你,你的事我全知道了。你要说一句假话,还自己也害了人家,你别指望我会管你的闲事。”

 “什么事?”桐生又说:“二爷,明儿就走了,有事回来再办不行吗?”

 “你还想拖,你打算拖到什么时候?我问你,今年夏天,你跟四儿是怎么回事?”

 “今年夏天”四个字,直刺桐生方寸,心知瞒不住了,当即跪了下来说:“芹二爷既然知道了,你别问了。”

 “阿莲呢?”

 “哪,那。”

 看他结结巴巴的,情绪之状显然;曹雪芹大喝一声:“那是什么时候?快说。”

 “哪,那也是今年夏天。”

 曹雪芹顿时气往上冲“你这个混球!偷了一个不够,还偷第二个。今年夏天你交的什么倒霉桃花运。”他问道:“你到安得什么心思?你说!”

 “是我一时糊涂。”桐生“啪、啪”的自己打了自己两个嘴巴。

 这时秋月出现了,她比较冷静,向桐生问道:“你跟谁在先?”

 桐生低着头说:“跟阿莲在先。”

 “既然跟阿莲在先,你是打算娶阿莲了,可又怎么去惹四儿?”

 “对了!”曹雪芹接口:“这一层你没有交代,可就不能绕你了。”

 “是——”桐生迟疑久久,经不住曹雪芹不断催促,他摇头说道:“二爷,我不能说。只好领罚。”

 曹雪芹与秋月互相看了一眼,取得了默契;“我看杏香去。”秋月一面说,一面往外走了。

 “怎么回事?”曹雪芹说:“这会儿可以实说吧?”

 在曹雪芹不断催逼之下,桐生终于吞吞吐吐的透露了秘密,他说那天是六月二十六平郡王的生日,全家都到王府拜寿去了,桐生因为替曹雪芹晒书,留在梦陶轩,傍晚收好了书,倦不可当。在向方砖地上铺了一床凉席,好梦正酣时,为人推醒,是四儿特为送绿豆汤来给他吃。她刚洗过头发,脑后簪了一排铜丝贯穿的晚香玉,正当盛放之时,香气荡人心魄,加以四儿穿一件极薄的纱衫,不知有意还是无意,松着两个纽子,桐生情不自禁,一把抱住,滚倒在地;四儿竟未推据,双双成了好事。

 “你这是真话?”

 “不敢有半个字欺二爷。”

 “事后呢?”曹雪芹问:“她怎么说?”

 “她哭了。”

 “哭了?”曹雪芹又问:“你呢?你怎么说?”

 “我说我对不起她,不过决不会做没有良心的事。”

 “这话什么意思?照你这么说,你是打算辜负阿莲娶四儿了?”

 “不是。”桐生答说:“我谁也不娶。”

 曹雪芹大感意外“荒唐!”他大声呵斥“你以为这样子就算对阿莲、对四儿都有良心了?你知道不知道,这是害了人家一辈子?”

 “没有法子。”桐生答说:“娶这个对那一个就是始乱终弃,只怕二爷换了我,也只好这么办!”

 “是,是,是!换了我也只好这么办。”曹雪芹又好气又好笑,却奈何他不得。因为声音太大将秋月、杏香都惊动了,双双赶来,探看动静。曹雪芹只好先让桐生退下,然后谈了经过后又说:“看样子是四儿有意要把生米煮成熟饭,可惜饭是夹生的。”

 杏香也已听秋月谈过这种风流公案,此时接口说道:“是夹生的,也得让他吃下去。”

 “阿莲呢?”

 秋月默然,杏香欲语不语,最后还是曹雪芹自己提了办法。

 “只有一个法子,都撵出去。”

 “都撵出去?”秋月与杏香不约而同的惊呼;也都从心底不能相信他是真话。

 看她俩的脸上,猜到她俩的心里,曹雪芹说:“我不是说笑话,非如此不足以维持咱们的家规;也非如此不足以成全这三个糊涂东西。”

 秋月的阅历多,已经明白曹雪芹的用意了“你是说把桐生荐到别处去,然后让他娶他们两个?”他警告地说:“这件事可得先安排好了。不能冒失。”

 “你猜得不错。”曹雪芹得意地说:“我这一着很高吧?”

 “高不高现在还不知道呢!”杏香也提警告“一山不能容二虎,你准知道他们处得来吗?”

 “这话倒也是。”秋月接口:“阿莲比较老实,四儿,瞧她的行事,可真是个厉害脚色。”

 “厉害不要紧,只要桐生驾驭的住就行。”曹雪芹说:“你只看她怕桐生挨打,情甘退让这一段,就可以知道了。只要桐生对阿莲不变心,四儿看他的分上,一定不会欺侮阿莲。”

 “凡事到了你嘴里,都是好的。”秋月笑道:“如今你可以放心上路了,我慢慢儿来跟震奶奶商量。等你回来了,也就差不多了。”

 “不!我明天下午才出城,上午还有工夫谈这件事。”

 秋月与杏香都劝他不必如此心急,但曹雪芹觉得这是件很好玩的事,一定要跟锦儿先谈一谈。于是第二天一早,派人将她接了来,仍旧是在梦陶轩谈论。

 “我倒没有想到,桐生有这么大的魔力。”锦儿说道:“不过,我有点儿担心阿莲会教四儿欺侮了。等我回去问问她,看她愿意不愿意?”

 “不会不愿意的。”曹雪芹说。

 “那可说不定。”杏香又说:“不但阿莲,就四儿也得当面问一问她。”

 “好吧!”曹雪芹无奈“锦儿姐,你这会就请回去问吧。怎么一个结果,派人来跟我说一声。”

 “对了!”秋月也叮嘱“锦儿奶奶,你可一定得有回话,不然他在路上都不会安心。”

 “好!”锦儿一口承诺“一定有回话,也许很早,也许晚一点儿,看我的功夫,反正不耽误你上路就是。”

 “锦儿姐,”曹雪芹善于听弦外之音,立即提出疑问:“怎么叫看你的功夫。”

 锦儿考虑了一下答说:“老实跟你说吧,阿莲也只是问她一声。这件事,我得好好替阿莲想一想,如果今晚上就想好了,那就明天一大早就有信给你;不然得看我明儿上午忙不忙,反正午前一定有信息。或者你明儿到我哪里来吃午饭,不就知道了吗?”

 “我看情势。”

 谁知第二天上午,锦儿那里倒是派了人来了,不过只是传达曹震的一个通知,内务府有好些公事托曹頫顺便代办,须晚两日动身;曹雪芹不必亟亟,既可从容收拾行装。问到锦儿可有话带来,回答是“没有交代。”

 到了下午,曹雪芹沉不住气了,打算亲自到锦儿哪里去探问消息;杏香也觉得事有蹊跷,不过他不赞成曹雪芹去,理由是倘或好事不偕,其中必有特殊的原因,或许不便在锦儿哪里谈,去也无用。

 “打发一个人去好了。顺便把我要的模子借了来。”

 于是打发老杨妈到锦儿哪里去借做“饽饽”用的枣木模板,同时带了一句话:“芹二爷说,有件事要听锦儿奶奶的回信。”

 回信是:“锦儿奶奶说,明早上午她来跟芹二爷当面谈。反正能如芹二爷的意。”

 其实呢,大悖曹雪芹的本意。原来锦儿考虑下来,仍为曹雪芹的办法也可以,只要他能保证,将来四儿如果欺侮阿莲,她必出面说公道话。哪知阿莲不愿。

 “阿莲说,她等了这么多年,不能只要半个桐生。我劝了她一上午,她始终不肯松口,我就问她,桐生是芹二爷的人,芹二爷如果一定要把四儿配给他,你怎么办?她说她会找桐生去算帐。你们想,是这么一个撒泼的混帐东西,我都没有想到,我会调教出这么一个人来!真是知人知面不知心,万万不能留了。今儿一早,我找了她父母来,把她带走了。”锦儿气愤不平的说:“我倒要看看她,将来怎么找桐生算账。”

 听他说完了,大家都默然不语;当然,心里都很不是味道。最后是曹雪芹说了句:“始料所不及,但也只好这样子快刀斩乱麻。”