到热河的那天,恰好赶上钦定的限期,十二月二十日。但天不作美,雪下得很大,以至于有一个临行之前有方观承来传旨的紧要差事,似乎在年内无法复命了。

 这个差事是修一座原为养马之用的敞席棚。康熙五十年,雍亲王—雍正皇帝由于扈从行辕,喝了现宰的鹿血,一时亢奋,与宫女李氏结了缘,生下“四阿哥”—当今的乾隆皇帝以后,康熙皇帝觉得皇子每年扈从,在塞外数月,不携眷属,似亦不近人情,倘携眷属,当然不能住在行宫之内,因而传旨,年长诸王,各赐园第。雍亲王的赐园,在狮子山下,赐名就叫“狮子园”中有翠柏苍松亭、芳兰砌、乐山书屋、水情月意轩、环翠亭、待月亭、护云庄、松柏室、忘言馆、秋水涧、妙高堂诸圣。那个马棚,恰好夹在中间;便重加修葺,称为“草房”亦算一景。这座草房,现在成了龙兴的潜邸,当然又要再大修一次,但已不便过分尊崇体制,免得泄漏真相;方观承所传的密旨,便是命曹頫代工相度以后,看应如何修法,画图具奏。最好年前能将图样进呈核定,以便一开了年,就能动工。

 曹頫的意思是,这张图样让曹震带回去。曹震不能明说,为了成记木厂掌柜杨胖子需要他年前赶回京,帮他去打点的话;估量大概多耽误一两天的功夫,尚无大碍,就勉强答应了。

 如今大雪纷飞,白茫茫一片,根本无法向度地形,他自然着急,便让曹雪芹开口问道:“看样子一时办不了事,京里少不得震二哥,似乎让他先回去的好。”

 “再看一看。”曹頫答说:“也许明天就放晴了。”

 曹震不敢多说,心里找实焦急。公馆尚未备妥,暂时住在客栈中;无处可去,曹震只是在屋子里喝闷酒。而就在这时候,魏升悄悄来报:“杏姑娘来了。”

 杏香来了!她来干什么?曹震问道:“人呢?”

 “她住在西关悦来客栈,是终四爷镖局子里的人陪着来的;这会儿把芹二爷请了去了。”

 “喔,四老爷知道不知道?”

 曹頫另住东跨院,曹雪芹跟他一起住,不过桐生很机警,不但瞒住了曹頫,连何谨也不知道。

 “走!”曹震站起来说:“闲着也是闲着,咱们看看去。”

 主仆二人踏雪到了西关悦来客栈,杏香住第五进院子顶靠西面那一间,屋子里温暖如春,她跟曹雪芹都卸了长衣,盘腿坐在炕上,隔着炕桌在喝茶聊天。

 看见曹震,杏香急忙下炕,笑嘻嘻的请了个安,口中说道:“震二爷没有想到我会来吧?”

 “是啊!再也想不到的。”曹震问说:“你来干什么?”

 “我来当丫头。”

 笑得极其干脆,仿佛有些开玩笑的意味;但又何必无缘无故开此玩笑?可知话中有话,曹震暂不作声,先坐下来再说。

 “震二爷是喝茶,还是喝酒?”

 “都行。”

 “那就先喝茶,再喝酒。翠姐让我给震二爷带了一小罐补血的药酒来,这种天气喝最好。”杏香一面说,一面指,炕头上有一个尺许高的小口绿瓷罐,口子上蒙着的红布,已很暗旧,看来这罐药酒还是陈酒。

 “哪儿来的这罐酒?”

 “特为去买来的。”杏香答说:“震二爷不是说四肢发冷吗?翠姐去请教了大夫,说是血分不足;喝这种药酒最好,有张仿单,等我找出来给你看。”

 “不忙,不忙!”曹震摇手阻止“你先坐下来,我有话问你。”

 “是!”杏香沏了茶来,在曹震下首坐下。

 “你刚才说的话是真是假?”

 “震二爷问的是,我来当丫头的话?当然是真的。”

 “那么,你是打算住下来不走了?”

 “我得伺候主子,怎么走?”

 “你倒是伺候谁啊?”

 “伺候四老爷!”杏香看了曹雪芹“当然也附带伺候芹二爷!”

 “我看是伺候芹二爷,附带伺候四老爷吧?”

 杏香脸一红,把头低了下去,捻弄着衣角,只是不作声。

 “你怎么不说话?”

 “震二爷已经说了,我还说什么?”杏香小声答说。

 “那么,”曹震向始终未曾开口的曹雪芹问道:“你怎么说?”

 曹雪芹始终无言,就是因为一直想不出如何处置杏香,才是善策。此刻便只有老实答说:“都等着你做主呢?”

 “我就能替你做主,可也得你自己有豁出去的决心才行。”

 这就是说,曹雪芹得准备着接受曹頫的任何责备。倘或只是责备,他倒也豁得出去,只怕受责而仍不能不分离,那就连以后缓缓以图的机会都葬送了。

 于是他含蓄问:“只就是挨一顿骂吗?”

 曹震懂他的意思,考虑了一会儿说:“那就得看杏香了。如果杏香把四老爷敷衍好了,他又怎么仁心撵他?”

 “这,”杏香接口“震二爷请放心,我有把握。”

 曹震点点头,喝着茶,说些闲话,等筹划好了,突然说道:“杏香,你明天就回去,过两天,我再叫人送你回来。”

 听得这话,杏香与曹雪芹都愣住了,因为不明他的真意何在?当然,都不会疑心他不怀好意。

 “你这回来,不能让四老爷知道。”曹震解释“不然,我在四老爷面前的话就不好说了。”

 原来曹震也知道曹頫对杏香的印象不坏,他如果提议把她唤到热河来照料他们叔侄的起居,曹頫一定不表反对,这样光明正大的接了来,曹頫就绝不会想到曹雪芹跟她原是早已有了密约的。

 “这就叫明修栈道,暗渡陈仓。”曹震得意地说:“不过,——”他笑一笑,没有再说下去。由于笑容诡秘,不但杏香,连曹雪芹都很想知道他没有说出来的那句话是什么?当然,追问还得杏香开口。

 问到第二遍,曹震到底说了“我是怕四老爷看中了你。那时候你的处境就很为难了。”

 这话在曹雪芹不能接受,因为自他有知识开始“四叔”在他心目中就只有一个方正古板的形象,若说“四叔”会看中杏香,纳此少妾,在他是件不可思议的事。

 杏香倒是听进去了,而且颇为重视;略想一想,作了一个决定,不过先需问一问曹雪芹。

 “你真的豁得出去?”

 曹雪芹知道他指的就是曹震刚才所问的那句话;依旧照原意回答“为你挨顿骂,我也认了。”

 “那就行了。”杏香显得满怀信心“既有震二爷做主,你又豁得出去,那还有难办的事?”

 曹震正要回答,只听魏升在窗外高声说道;“回二爷的话,四老爷请!”

 “喔,进来!”等魏升进屋,曹震又问;“什么事?”

 “大概是邬都统请吃饭。”

 “邬都统不是出巡去了吗?”

 “想必回来了?”

 “我看看去。”曹震站起身来,又向曹雪芹说:“你先悄悄儿溜回去吧。怕四叔会找。”

 于是,曹雪芹向杏香低声说了句:“一会儿我再来!”随即匆匆出门。

 “震二爷,”杏香抓住机会问道:“你那天回京?”

 “总在这两三天,”曹震皱着眉说:“我也急得很。”

 “回京可一定得在通州住一晚。”

 “那可说不定,”曹震很快地说:“再看吧!”

 说完,不容杏香再开口便一阵风似地走了。