曹雪芹知道她们有话谈;虽有恋恋不舍之意,仍旧起身走了。于是秋月就炭盆上现成的开水,从新沏了一壶香片;又弄了些零食出来,好整以暇的谈起通州的房子。

 “这件事我可不大清楚。不过,震二爷跟庆公爷也很熟,庆公爷接了咱们王爷的大将军,还仍旧留他在粮台上帮忙。震二爷哪里肯?这是个机会——”

 说着突然顿住了,秋月不免诧异“什么机会?”她追问着。

 原来锦儿是说溜了嘴,一时无从掩饰,只好说老实话。她悄悄告诉秋月,曹震在粮台上很弄了些好处;军需报销,本是一盘烂账,全看主帅的恩眷,或是战绩;恩眷正隆,部里不会挑剔,或是先败后胜,不但将功可以折罪,败仗之中的损失还可以多报。如今平郡王正在风头上,曹震的“四柱清册”交了出去,庆复那方面乖乖地接受,兵部只要在书办那里花上几百银子,不出两个月就可以奏准核销;照曹震的说法是:“一件湿布衫脱掉了,有多舒服!”

 “看来你的帮夫运还不错!”秋月以作姐姐的姿态,带些告诫意味似地说:“不过,俗语说的:家有贤妻,夫不遭横祸。你记着这话才好。”

 “天地良心!我可是常常劝他,千万谨慎,一别落把柄在外头,二别张狂,遭人妒嫉。他虽不全依,总还听个六七分。”锦儿急转直下地说:“通州的房子,要看太太的意思,如果仍旧愿意赁出去,让震二爷跟庆公爷那儿说一声就试。”

 “不!”秋月低声说道:“太太的意思,打算脱手——”

 “什么?”锦儿抢着问说:“打算卖掉——”

 “对了。”

 “干什么?”锦儿声音很大;旋即发觉失态,换了个座位,紧挨着秋月,拉着她的手说:“我告诉你吧!震二爷也有一番心胸,要把咱们曹家再兴起来;虽不能巴望老太爷在世的那番风光,至少也得让那两房,不能把咱们这两房瞧扁了。震二爷的打算是,捧四老爷出面,官是他的,事情震二爷来办。至于芹二爷,自然希望他做个帮手;他也知道芹二爷的性情,若说要他怎么样巴结当差,那就看错人了。他说:但愿老太爷的那点儿书香,能在雪芹身上留下来。”

 “震二爷是这么个想法!”秋月颇感意外,而且一时无从辨别曹震的想法,错或不错。

 “他这话还说过不止一遍。”锦儿又说:“我就告诉他说:你这话千万少说!芹二爷本来就有点名士派头;听你这一说,越发不在乎了。依我看,还是得好好读书,中了进士,点了翰林,那时候作名士才够味儿。”

 “你这话道说得有点儿意味。”秋月确实大有领悟,回忆当年,感慨万千“老太爷在的日子,我没有赶上。不过,常听老太太说,当年天下名士,只要到了南京,谁没有在咱们曹家喝过酒。老太爷倘非当了那么多年阔差事,就算满腹诗书,又能结交几个名士?做神仙也得先富贵才行。不然怎么住得起珠宫玉阙。”

 “一点不错!”锦儿也充分能领会他的意思“吕洞宾如果不是长了个点铁成金的手指头,谁瞧得起那么个穷老道。”

 “这话就不对了!”门外曹雪芹应声,说着,推门而入,一面走一面又说:“吕洞宾有点铁成金的能耐,可不是长了个金指头,看起来还是个穷老道。”

 锦儿想一想,果然话有语病,笑一笑,不跟他辩,只说:“你听壁角听了多少时候了?”

 “就听见你们谈我那一段。”

 “原来也不少时候了。”

 “好,省得我说一遍了,”秋月紧接着开口,话题急转“你以为怎么样呢?”

 曹雪芹不即回答,坐下来拈了一块药制陈皮放入口中,慢慢咀嚼着说:”你们说我有点名士派头,我可不敢当。而且还有点惶恐——”

 “惶恐?”锦儿插嘴“为什么?”

 “所谓名士派头,照一般人看,无非不修边幅,白眼看人,大庭广众之间,旁若无人,自鸣得意,如果把我看成这么样一个讨厌的家伙,我岂不要惶恐。”

 锦儿与秋月相视怡然,仿佛深幸他不是这样的人而大感安慰似的。

 “我也无意作名士。”曹雪芹又说:“有意作名士,时时有个‘名’字横亘心中,唯恐不为他人所瞩目,久而久之,就会成为那么一个怪物。不过震二哥的那句话,我倒要谨记在心。”

 “那一句?”锦儿问说。

 “老太爷的书香,能留一点在我身上。”

 “哪,”秋月接口,你可得成全老太爷未竟之志,补老太爷不足之憾。”看她神色郑重,连锦儿在内都坐正了凝望着,等待下文。“有一回老太太跟我说,不知康熙爷第几次南巡,整逢大比之年,老太爷曾面奏过,想下场应试,秋闱接着春闱,前后不过八九个月的工夫;等会试过了,还回来当差。康熙爷说差事要紧没有准,老太爷一直觉得是个遗憾。你要能够弥补了,老太太在天之灵,不知道会怎么高兴?”

 听得这话,曹雪芹把头低了下去;好半天才抬起头来,吃力得说:“也不知怎么回事,一碰到八股文,我脑子就会发胀,在下去就要发头风了。如果我真的是功名中人,也许十年八年以后,再会来一次‘博学鸿词’,那时候才是我出头的机会。”

 “你跟震二爷俩都死心吧。”秋月向锦儿说道:“他既不是名士,也不是翰林!”

 听得这话,曹雪芹自觉无趣,悄悄起身,逡巡欲去;锦儿本来也想走了,但觉得这样分手,似乎留下了一件没有作完的事,因而不免踌躇。曹雪芹自己亦觉得不大对劲,复又回转身来,神色依然的坐在原处,向锦儿问道:“震二哥预备什么时候到热河来替我?”

 这就很难说了,不过锦儿必得说一个日子;否则倒像是把曹雪芹骗了去就不负责任了,于是他自己估计了一下“四老爷这趟差使,据说是半年,你们哥儿俩,一人一半儿,他最晚到明年三四月里,总也改来接你了吧?”

 “那呢,你呢?”曹雪芹问:“你会不会跟了震二哥一起去?”

 “一共两三个月的工夫,我跟了去干什么?”锦儿又说:“而且有孩子也不便。”

 “孩子有奶妈。”曹雪芹紧接着说:“热河行宫三十六景,春暖花开,美不胜收,你不来逛一逛?”

 “行吗?”秋月问说。

 “照规矩当然不行。不过,天高皇帝远;我跟那里的侍卫护军有三四个月的交道打下来,悄悄二代你们进去逛一逛,一定办得到。”曹雪芹由怂恿秋月“你们一路来;逛完了,咱们一路回京,你就算来接我。”

 秋月尚在考虑,锦儿的心思越来越活动了。“真的,”她说:“枉为在京里,还是内务府的,宫里是个什么样儿都没有见过,自己都说不过去,能到行宫看看也好。不过,几时还是得想法子见识见识京里的宫殿。”

 “哪怕要等各二三十年了。”秋月笑道:“将来震二爷当了内务府大臣,你有一品夫人的诰封;大年初一,命妇进宫朝贺,自然就见识了。”

 话还未完,锦儿已推着她说:“得、得!要骂我,干脆就骂好了;何必损人!”

 曹雪芹接口说道:“依我说,你倒是死了那条心的好。如果有那样的机会,不见得是好事。”

 “怎么呢?”

 锦儿不明白,秋月却听曹老太太说过,宫中如有需要妇女服役之时,都有内务府人员的眷属承应;名之为“传妇差”皇子、皇女选奶口、选保姆,更非内务府册集上有名字的妇女不可。一旦中选,便与家人长相睽违,一年也许只见的着一两次,所以曹雪芹说“不见得是好事。”

 等秋月解释清楚了,锦儿不以为然地说:“咱们家太老太太,当初不是也领过康熙爷吗?”

 “那是当年,而且是为了出天花,住在外面,不在宫里。”

 “这些陈谷子、烂芝麻就不必提了。”曹雪芹话风如刀,截断了说:“咱么言归正传。锦儿姐,你到底去不去?”

 “去。”

 “你呢?”曹雪芹又问秋月。

 “只要太太许了,我自然也去。”

 “那好!太太不会不许。”曹雪芹很认真地说:“咱们可是一言为定。”

 因为有此后约,便觉得曹雪芹此行,就像相约寻幽探胜,他不过先走一步而已;离愁别绪,在一心期待重逢的心情之下,一扫而空了。