原来曹頫的行程,略有租延,因为奉旨顺路沿路勘查行宫,得让曹震为他找两个高明的工匠带去。这在年下是件得跟人情商的事,必得耽误一两天功夫。但奉旨却是尽快出京,不便在京等待,所以仍旧如现在明天中午动身,在通州稍住,等找到工匠,一起长行。

 “震二爷特为让我来通知,看芹二爷是愿意明天跟四老爷一起走呢?还是在家多陪太太两天?”

 “我自然情愿在家多呆两天。”

 “太太的意思呢?”

 “也好!”马夫人向秋月说:“开饭吧,让她吃完了,好早早回去。”她又加了一句:“你们还是在堂屋里吃好了。”

 秋月明白,这是马夫人体恤;因为在一屋子吃饭,锦儿跟秋月少不得要伺候饭桌,诸多拘束,连曹雪芹也觉得不便。于是秋月等先开了马夫人的饭,才来陪锦儿和曹雪芹;一张大方桌,空着南向的座位,锦儿与曹雪芹对坐,秋月打横坐在下首,端起饭碗说一声“我饭陪。”随后便拿双牙筷,指指点点的,小声跟锦儿谈马夫人如何伤心,如何吓坏了曹雪芹的经过。她的语气是又欣慰、又得意,锦儿则是惊喜交集,立即想到了一件她最关心的事。

 “照这样说,芹二爷的亲事,以后只要跟太太商量就试了?”

 “可以这么说。”秋月看了曹雪芹“不过太太当然也要看看他本人是不是中意。”

 锦儿不作声,夹一块生山鸡片,一面在火锅中涮,一面望空沉思。秋月与曹雪芹,都觉得她的表情很玄,所以不约而同的注视着。

 “呦!”曹雪芹忍不住了“山鸡片都老得不能吃了。”

 锦儿这才将山鸡片挟了出来,搁在碟子里没有吃,抬眼望着曹雪芹说:“你如果真的孝顺,应该体会到太太心里的盼望,上紧去找一房媳妇;只要你有心,找位才德相貌都过得去的芹二奶奶,不是难事。”

 曹雪芹不知如何做答,秋月却笑道:“看来你又是胸有成竹了。”

 “没有。”

 “那么,你刚才在琢磨什么?就这么两句话?也无需想的那样子出神?”

 “我是在一个一个比较。”锦儿答说“世界上没有十全十美的人,有长处就一定有短处;而且长处、短处往往搭配得很匀称。”

 “此言可思!”曹雪芹点点头“你倒往深里说一说。”

 “我心里明白,嘴笨,说不上来。”话虽如此,她仍旧勉力作了表达“譬如说吧,有人有八九样长处,一两样短处,看起来比平常人都强是不是?可是,往深里去考察,那一两样短处,每每是极大的毛病。反过来说,有八九样短处,只有一两样长处,那长处一定是过人的。”

 “那也不尽然,烈女传上才德兼备、福慧双修的,可多得很。”

 “那定是你讲过的,”锦儿笑道:“那位齐什么王的正后,无盐女,丑得出了格了。”

 “不!”曹雪芹及忙改口“我说的是才貌双全。”

 “德呢?锦儿问说:”一定在德行上有很不好的地方。不过外人不知道而已。”

 “你要这样说,咱们就谈不到一处了。”

 秋月看曹雪芹有抬杠的模样,而锦儿刚才想了半天,一定也有好些话说,两不相让,话不投机,娶不刹风景,因而把话扯了开去。

 “譬如一半一半呢?”她问“那又怎么说?”

 “你是说长处有五样,短处也有五样?那就是平平常常的人,长处不见得长,短处也不见得短。不过,世界上倒是这种人当中,有福气的居多。”

 “这倒是见道之言——”

 曹雪芹刚说了这一句,迎面看见马夫人掀帘而出,便即住口;锦儿与秋月都站了起来。