不说贼入居庸,且说宫禁不如的妖异,当崇祯十六年秋八月,皇极殿内,忽听得一声炮裂。但见:

 腥红血注,势若奔流;出自殿庭,状同渍沫。薰入秽气沾衣恶,迷目妖氛白昼昏。朝臣宰相尽惊惶,内监宫妃皆恐怖。想是当年天雨雪,而今重见只灾殃。

 又看见一个年少妇人,浑身缟素,或当黎明,或遇昏暮之时,满宫奔走。宫人追逐紧急,他便隐身不见,宫人好生害怕。那时贼势利害,崇祯皇帝无计可施,宫中有秘室一所,系开国军师诚意伯刘伯温封锁的。上面写道,凡国家大变,亦可开视,不得轻易泄露,以致祸端。那时崇祯帝御旨,要开封验视,看是何如应兆,甚么机关。圣驾亲来到秘室门外,但见此中:

 重重封锁,如镇压妖魔;密密牢笼,似幽囚怪魅。四围石壁生寒气,两扇珠门隔日光,陰风凄惨自空来,恶氛迷漫从地起。

 崇祯看罢密室,即命两个太监揭去封皮,打开金锁,推开两扇红门,圣驾躬行步进。只见里边黑暗无光,妖气氛迷目,两鼻孔呼吸难通,双脚膝站立不定。崇祯帝及随从人等,未免有些害怕。少停半晌,觉室中微露光明,仔细一看,见一个朱红木柜在内。皇上命人打开,两个太监把金瓜齐将柜打得粉碎,见滚出三个轴子来。把第一轴展开看时,却是画的文武百官,俱手执朝冠,披发乱走。皇上问道:“这个是何谶兆?”内官奏道:“据此图形,想是官多乱法。”再把第二轴展开,画着许多兵将,倒戈弃甲,官民携男带女,奔逃之状,皇上又问,内官又奏道:“想是军民皆叛也。”皇上勃然变色。又把第三轴展看,只见的轴中绘像,宛似圣容,身穿白背搭,左足跣,右足有朱履,披发中悬。皇上如前又问,内臣道:“未来之兆,祸福难分,非臣下所能预泄也。虽云屡见不祥,今皇上仁爱治民,刚断理政,从来以正胜邪,纵有微怪为灾,是亦不烦深虑。”看罢圣驾回宫,闷闷不乐。次日早朝,钦天监奏称,夜来西方有星名曰长庚,较昔大异,光芒闪灼,有四角,中有刀剑旗帜人马之影,似争斗象,且倏大倏小,倏隐倏现。又南京科道衙门奏称,凤阳地震,其声如吼,一日三震,人人惶惑。圣上见了许多灾异,即颁罪已的诏书,遍告天下,传谕内外诸臣,通行各省,俱要省刑停乐,不许宴饮,专尚茹素。那诏书上略曰:

 奉天承运皇帝诏曰:朕以薄德,迭罹天灾,蝗旱频仍,生民涂炭,寇贼披倡,人心涣散。皆是朕罪日深,是致朕心日拙。兹特诏尔朝野诸臣,直言无隐,进谏无私,或禁闭邪心,或开陈善道,务使天心感格,世转雍熙,上下咸宁,臣民胥庆,尔其钦哉。崇祯十七年正月十五日诏

 崇祯帝颁下诏书,又遣礼部一员,赍发沉檀降速等名香三炷,朝天官烛三对,大红云鹤氅衣一袭,镶宝七星冠一顶,跪罡踏斗七跃覆一双。前往至江西龙虎山,宣召三天大法师正乙张真人诣京,要设延喜万寿禳妖护国清醮一坛。礼部官领旨,带了一从行人,赍了钦赐物件,来到江西广信府贵溪县龙虎山下。张真人闻知圣旨来到,连忙下山,排设龙亭香案,五拜三叩头迎接。礼部官来到天师府门下,但见朱宫金碧、玉衬瑶华,上面金字牌写曰“至一天师洞府”上清宫两边对偶一联曰:

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 礼部官入了天师府里,真人受了御赐物件,礼部官道:“奉旨宣召真人,不可久延,须要刻期进程。”真人应诺,吩咐掌宫道士,安设酒席,款待礼部官。次日带了道录左赞法真人、道纪右护功真人、驱雷掣电真人、移星换斗真人、飞乌走兔真人、呼风唤雨真人、祛妖除邪真人、宣祥至瑞真人、执剑仙童、握符神将、随坛护卫功曹使者,一应人员,赶走上路。自江西到京,却有四千多路,如今正乙天师作起法来,只见这几号座船:

 星驰风迅,彩飞云腾,雾起烟迷,牙樯波鸣。呼呼响千里须臾,喇喇声长途顷刻。却如一叶随潮去,竟似双凫逐浪来。

 只三日间,到了北京城。专候次日五更三点,真人进朝面见天子。崇祯帝降旨道:“近来天灾屡见,宫禁多妖,皆由朕之不德所致。虽第行修省,然必烦卿冥通上帝,为朕敷陈,庶或转祝为神,化灾成祥。”真人奏道:“吾皇引咎自责,以抚天下,如此立念,安有天心不格,灾害不除哉!臣愿立成醮事,以报圣恩。”崇祯帝再三慰劳,真人谢恩辞阙,来到万寿宫中,建起罗天大醮四十九日。又选附近宫观道士三百人,在坛执事。每三日圣驾躬临,行香祈祷,真人坛前跪下,恭读疏文。其疏曰:

 伏以承平既久,祸乱应生,虽理数之自然,亦愆尤之所致。臣等绥临四海,叨社稷之鸿图;抚有万方,苻生民之重寄。殊惭薄德,招谴非轻,咎紊弥深,灾殃迭见。臣特自陈六事,祷切桑林,敢用仰叩玄穹,仁敷黔庶,及万方有罪,罪在朕躬,一统无灾,灾尤恩弭。右疏谨献金阙寥阳玉清上帝。

 七七醮完焚疏,真人俯伏坛前,神游帝阙。蒙玉清御言付嘱,转程寤来,不敢宣露密语,回奏圣上。但道一切奏闻,已蒙上帝鉴纳,其诸灾异妖孽,已命北极佑圣真君,馘斩收逐矣。天下苍生,惟愿吾皇保护国家绵绵,万子万孙。奏罢即辞归江右不题。再说唐通杜秩亨降后,贼势越加利害。督师曹春驻扎保定,不料一病缠绵,百事废弛,兵士纷纷逃窜,城守一空,春没奈何,也把城池降了。京城里没计摆布,忽奉旨守城,遣公科道各等,分守九个城门,盘诘出入。御史王章看见塘报没有实信,只得遣家人四路打探来报道,大同、真定官民俱降贼了,连州、广平等处都望风纳款。为此上奏十本疏,条陈战守的计策,正遇兵部无兵马,户部没钱粮,为此等缘故,王御史的奏议,竟不得依行。王御史只得写一封血书,送与南京兵部,求他发兵过江,早赴国难。又遇山东地方一伙贼兵,在那里杀人放火,南北不通,大失所望。又见朝无同志,知国事大坏,虽日夜焦思,亦无如何。皇上召集百官议道:“连日寇报紧急,真定、保定俱失守,众卿有何良策?”百官点头默然,帝叹曰:“朕非亡国之君,诸卿皆甘为亡国之臣者,何也?”忽见太监杜勋自宣府回宫,叩首奏道:“勋奉上钦命,前往宣府公干,因见逆贼旗帜蔽天,干戈遍地,人强马壮,锋不可当。宣府已成粉碎,不日即犯京师,皇上当早为之计。”帝闻奏又问群臣曰:“贼势如此,卿等作何调度。”众臣面面相看,并无一策,但言北京王气已尽,不如早早南迁。帝大怒喝道:“尔们一派好贪,平日只顾营私,不肯为朝廷出力,今日败坏至此。国君死守社稷,他复何言。”群臣尽皆俯首低头,并无有一筹之展。只得推举太监曹化淳出镇,叫做太监兵,一应的饥饿、阵伤、残败众卒,尽投各监伍下充数,真正守不成守,战不成战。看那京城内外,队伍空虚,从来没有这般狼狈。有职方司张正声,博咨方略,召见方吕二生等,裁夺打听贼情。二月十六日来报道,贼首恶逆无天,十二皇陵俱被震动,宫殿皆焚。贼分队扎营,自昌平至今,四面环绕,分一队劫杀通州、天津等处。其余贼众,从沙河直抵平子门,恣行焚掠,火焰漫空,炮声不绝的杀来。朝中得了这个警报,无不惊惶乱窜,哭哭啼啼。到次日贼兵拥至城下,内外交通,满城是贼。原来预先埋伏,或是买卖生理,或是酒米店业的,或是卖卜算命的,又或是所贪了相败弄,盛行卖官鬻爵之法,那些贼党,分明是与他一个路径。买官的大半都是贼党,所以内应外合,几日里边暗藏得许多奸细。只因这番有分教:

 十七载惕厉忧勤之帝王,龙驭宾天;

 三百年太平锦绣之江山,金瓯堕地。

 欲知后事如何,且听下回分解。