再说湛翌王向了空连连告辞,一心要去,只见那了空道:“小庵有幸得蒙仙郎下顾,恐不比路边,就轻刘、阮,相公莫要罢。”翌王着急道:“适有一舍亲寻来,容小生去会面于他,明日再来领教何如?”了空道:“既来之,则安之,若要去时也但凭你,贫尼倒不敢强留。”翌王立起身,急切要寻个出路,只见墙垣高大,门户重重,就插翅也飞不出去,不觉眼中流下泪来道:“我湛国瑛恁般命蹇,哪晓得倒在此处了我性命。”竟大哭。那些尼姑忍不住都笑起来,劝道:“相公不必忧烦,暂请宽住数日,自当送你出去。若只是这般,也无益。”便叫厮拿好酒来与湛相公解闷。翌王又对了空道:“小生住在此间,谅亦不害,但是舍亲欲同往京师,不见了我,必然各处找寻。小生住在此几日,他必然等我儿日,不肯舍我而去,如此可不误了他的正务,叫我怎生放心得下?”少顷酒到,桌上添几色荤菜,请翌王饮酒。翌王此时哪里有心吃酒,怎当得那些滢尼撒娇撒痴,互相打诨。翌王眼中见了这般,心里想道:“焦躁也不相干,只得与他们随方逐圆。”乃道:“既蒙仙姑雅爱,小生怎敢不受抬举。但过了今晚,即容小生出去索性回了舍亲,等他独自去罢,如此两下相安,小生仍旧到天台,决不失信。”了空道:“自当从命,相公且开怀放饮,莫辜负此良辰。”猜拳行令,你一杯,我一盏,先灌得翌王已有六七分酒意,便一齐收拾,簇拥翌王上床,做他阳台故事。有调《黄莺儿》为证:五个秃雌光,逞威风,战一阳,孤军冲突禅床上。莺声细扬,口脂嫩香,按轮番、搅乱真空相。恣颠狂,眼朦胧处、几度唤仙郎。几度唤仙郎,俏亲乖,会弄腔,花心点得魂飘宕。西方那方,禅房洞房,这风流、尽足超尘障。任襄王,一更一换,日影上纱窗。

 翌王到得天明起身,梳洗已过,又向了空苦求要去。了空执意不肯道:“你且宽心住着,只等你我天缘了日方许送归凡世。”翌王听了,又苦又恼道:“若果如此,我命休矣。”又忽想起范云侣皂囊,他叫我遇急难之时开看,如今还有两个未开,便乘着众尼不在,把那第二个皂囊拆开来一看,只见亦是十数个细字道:此地姻缘,一岁周时可脱。

 便目瞪口呆半晌,流泪道:“仙翁仙翁,你既晓得这般,怎么不设个法儿救我?一岁周时,难道要住在此一年,岂不活活坑死人么!又看那‘可脱’二字,还像不致丧身伤命的,只是我在此羁留,那醒名花小姐不知飘泊,一念及此,教我怎过时光?况且又累自己妹夫不着,教他心上难过。若还住饭店中等我,必定。翌王此时分明乱箭攒心。

 且不说翌王之苦,但说当晚陶景节寻不见了湛大舅,到饭店中问时,又无些影响,直等到点灯时候,只不见回来,心中焦躁着急。挨至天明,又上大街、穿小巷,无一处不寻到,仍然影迹无踪,只得再回至店中,吃了些饭,叫店家主人讨过笔砚,写起招帖,遍满芜湖关上贴去,回来又在店中宿了。一连寻了半个多月,只是没有下落,心中想道:“难道被人谋害了?身边又并无财物。难道哪里醉酒,掉在河内淹死了?客中又无人请他。难道偌大年纪,被人拐去了?难道走入冷僻寺院之中,撞破了奸僧隐事,被他算计了?他是乖巧伶俐之人,怎得如此。又闻如今世情不好,尼庵中常常勾引标致男子,只可进不可出,难道也落这个彀中,被几个尼姑在哪里受用了?”心中甚无主意。正摸不着头路。挨延了许多日子,满胸愁闷,便题诗一首道:萍迹惊相失,孤踪思独烦。

 浪寻空客路,迷问阻桃源。

 梦策燕云马,愁啼蜀道猿。

 旅魂悲久滞,顾影黯无言。

 景节思量坐此无盖,只得对店家道:“我们两人到此,一个是我的妻兄,不意前日上街玩耍,走失路头,寻了半个多月,并无踪影,这是主人家真知灼见的,我又上京性急,今日只得要起身了。倘早晚来时,烦与他说明,放他快快赶上来。他的随身行李都放在这里。”那店家便嚷起来道:“你那客言说得好自在话儿,来时一双,去时一个,这干系谁敢担得,还是住在这里寻见他同去的好。倘盘缠少时,我便让你些饭钱倒也使得。”景节道:“老丈有所不知,他是我至戚,难道有甚的歪意在内,我巴不得他来一同走路,这是没奈何如此。”店家道:“我晓得你们是什么亲、什么眷?来时两个,去时还他一双。这不是我们不行方便,故意勒-你,若决意要去,我也难好留你,只同你到官府那里说个明白,弄个照儿与我,后来不要累及我店家,那时由你去便了。”景节被他说得顿口无言,倒是旁边的人劝道:“我们看那位客官也不像个歹人,或者果是至戚,一时同来走失了,今已事出无奈,寻又寻不着,等又等不及,故此只得要去。量无别事,如今我们众人保他,后来倘有累你处,都是我们料理。”店主道:“果然如此,众位莫要一时高兴,后来有事就不认帐。”众人道:“我们一言既出,难道肯悔赖么!若不放心,写个纸儿留在你处。”那时众人就请景节合同立了一张保票,当下景节买了几斤黄酒,两盘鱼肉,请了众人并店家,致谢一番,又叮嘱一番,即时起身出门,往着北京大路而行,路上单身独自,带来家人陶大,在万安屯经过时节已失散不知去向了,故此与翌王作伴同行,极是凑巧,不意又值此分散,心上好不气苦,幸喜得路上太平,早宿晏行,到得京中,此是后话。

 再说湛翌王在尼庵之中朝云暮雨,与一班尼姑轮流行乐,心里甚是难过。幸喜这些尼姑不是只顾取乐不管人死活的,每日清晨等他起身,便有那龙眼汤、人参汤、腰子鸡子汤、茯苓白术糕,并那地黄六味丸膏调养他身子。了空又实心怜爱,一日对湛生道:“我与郎君天缘人凑,得以相聚于此,非是必欲拘留你,因人心难测,倘容你去后,那时反弄我待出乖露丑,故此忍心害理勒你在此。莫要怪我,常言道,一夜夫妻百夜恩,郎君心下还是何如?”翌王便抚其背道:“承你相待如此,我非木石,岂不恋恋。但为双亲景属桑榆,朝夕虽有我弟侍奉,此中到底缺然。且有万千心事未谐,天大的冤仇未报,前者实欲上京图取功名,那里或可遂我生平诸愿。今蒙仙卿谬爱,曲意相留,正不知此生作何究竟。”言罢泪如雨下,了空亦流泪道:“不是我狠心,大约数该如此,郎君且耐着性儿图个机会。”小尼辈又来劝翌王饮酒消遣。

 这番话且搁过一边,再说那梅富春当时一连几次到高知县处讨取湛生缘故,怎当得高公只把禁子张旺虚张声势,并不着意追捉,浑帐回了他几次,他也没奈何高公,又晓得妹子杏芳逃走不见,莫非即同那人一起走了,那人越牢之故,或是那贱人的智谋。就是奸情一段,高知县并不提起,或者倒是那贱人的手脚也未可知。便叫家人等各处挨风缉缝,并无影响。

 忽一日,那臭老鼠王乙走来说道:“大爷,令妹小姐有着落了。”狗低头忙问道:“在何处?”王乙道:“正是远不远千里,近只在目前。他竟在姑妈那里安眠善食。”富春道:“是便是了。陶家那老天杀的,平日不合于我,他性子又不比别的,难以轻惹,这怎么处?”王乙道:“大爷还不知么,陶老儿已到京久了,小陶也去了,虑他怎的。”狗低头听见这话,便手舞足蹈的道:“你为何不早说,使我忧疑半日。”却又顿住了口。王乙道:“大爷还想什么?”狗低头道:“倘他选了官回来,那里晓得我又难为自己妹子,人在他家中的,必然不肯干休。”王乙道:“且到那时再处。小姐不过是他的内侄女,难道做哥哥的倒做不得主?倘有后言,竟把恶水浇他便了。十分不好在老者面上用功夫,只说他儿子要谋占表妹为妾,看他怎样回你的话。”狗低头便拍手大笑道:“妙!妙!”正所谓:诸葛全无用,陈平总不如。与君一席话,胜读十年书。

 原来狗低头意,道他母亲在日把妹子如同掌上之珍,不惟分他花园田地,自然还有些金珠细软,一向心怀不良。及至母亲死后,妹子又守定规矩,无隙可乘,事非偶然,那日俞甲王乙来报了一个小后生在花园中窥看小姐,他正中下怀,即叫多少凶徒闯到园中捉住湛生,把他陷奸陷盗,送官治罪。满拟妹子所有的东西一鼓而擒,还把他着实出丑一番,卖到远处为娼,又到一注大财,怎奈湛生越牢逃走,妹子又如风远避,当时只拿得田园家伙之类,那些细软都是妹子带去了,故此一向不肯放下,各处寻觅。今番王乙报与他消息,例商量去抢杏娘,劫其所有之物,说说笑笑,欢喜不迭。

 谁知吉人天相,果然不差,若杏娘身子坐在陶家,没一个传报他消息,却不是瓮中捉鳖,手到擒来。苦苦的两人商议说话的时节,被老家人梅盛偷听了这些说话,他便一口气跑到陶家,见了陶夫人,忙问道:“小姐在哪里?他的祸事又到了。”老夫人慌请杏娘出来,问梅盛道:“怎的我祸事又到?”梅盛便一五一十把他们的言语细说与小姐知道,杏娘便如天打的一般,哪里说得出半句话。还亏佛奴有些胆量,便道:“小姐莫要如此,如今作速再到一处躲避为上。”杏娘哭道:“走到哪里去好,不如原死了罢!若是走了,必然遗累姑妈。”陶夫人道:“只要你有处走开,我同阿嫂在此谅亦无害。难道不见了你,拿了我去不成!”佛奴催促道:“夫人之言甚是有理,此事自与夫人不相干,目今莫要管有处躲没处躲,且把身子走远一步慢慢商量。”杏娘无奈,只得叫佛奴扶了走出后门,也不及好好别过夫人、表嫂,竟一路狼狈而走。

 话分两头,且说梅富春当下与众人商议走了,大排酒席,三四十人极欢畅饮,到得三更尽四更初天气,各各整备停当,火绳、火把、木棍、铁尺,竟如一伙大盗。到得陶家门首,前后守把定了,便乒乒乓乓打进里面,吓得陶夫人及媳妇慧姑并一家老小俱在睡梦中惊起,在黑暗里乱撞乱跑,躲避不迭。那班人一径打到里面,各处搜寻,早已不见了梅小姐,齐声嚷道:“不好了,孤儿又走了。”如今一不做,二不休,便把陶家家中东西劫个罄空,即一哄而散。到得众人散后,那陶家家人还不敢出头,又停回不见了声息,方才出来,探头缩脑。看看夫人大娘房中,打得雪片一般,正不知夫人大娘还躲在哪里。及至夫人与慧姑出来看时,早已动去许多金宝细软。那陶夫人便放声大哭道:“谁知好端端坐在家中,祸从天降。”不说陶夫人伤哭之事,要知狗低头一班此去还得干净否,且听下回分解——