清为女真族,世居渤海之东,吉林松花江一带。唐朝曾建渤海国,由开元十七年至后唐同光三年,始为辽所灭。但九十年后,即宋徽宗政和三年,完颜(姓)阿骨打(名)起兵叛辽,自立为女真主,政和五年破辽,建国号曰金,定都会宁,在今宁古塔附近。姓名亦改为完颜旻,是为金太祖。

 金太祖的第四子,即是旧时妇孺皆知的金兀术,金在汉化以后,原来有音无字的名字,改为汉名,叫做完颜宗弼,官拜"太师都元帅",谥忠烈。

 完颜宗弼功劳虽大,却未能接位为帝。太祖在位九年,传弟吴乞买,改名完颜晟,是为金太宗;在位十二年,传太祖之孙完颜亶,是为金熙宗;在位十四年,为其同祖的堂弟完颜亮所弑。

 完颜亮夺位时,为宋高宗绍兴十九年。完颜亮在位十二年,以荒淫无道被废,贬为海陵王。叶德辉校勘的高本通俗小说,有"金虏海陵王荒淫"一卷,记其淫乱事迹,与南齐废帝海陵王萧昭文可以媲"丑"。相传,宋与金媾和后,金又兴兵伐宋,即因完颜亮读了柳永的一首咏西湖的词,兴起"立马吴山第一峰"的壮志豪情。

 代完颜亮而立者,为金世宗完颜雍,在位二十九年,年号大定;治国不愧其年号,在这二十九年之中,全力汉化、尊礼汉人。元遗山诗:"明昌大定三生梦",其令后人向往如此。

 熙宗传废帝,废帝传世宗,皆为兄弟相袭。自世宗开始,帝系方始一贯。世宗在位时,本立次子允恭为太子,不及得位而殁。完颜允恭所娶的妃子,其母为宋徽宗在五国城所生的幼女,这位宋朝公主之女,生子名完颜璟,继其祖世宗为帝,即是金章宗。

 金章宗由于有汉人的血统,而且是高贵的血统,所以汉化的程度,较之世宗更进一步。在位时更定官制,修明刑法,又设置弘文院,提倡文学艺术。前引元遗山诗,所谓"明昌",即为金章宗的年号。《癸辛杂识》载:

 (金)章宗母乃(宋)徽宗某公主之女,故章宗嗜好书劄,悉效宣和,字画尤为逼真。

 金国之典章文物,唯明昌为盛。

 是则金章宗之令人爱慕,尤过于金世宗,无怪乎陈寅恪挽王国维,有"回思寒夜话明昌"之句。

 宋理宗端平元年,宋与蒙古联合灭金,为金章宗既崩之第二十六年。不久,宋亦亡于蒙古,元朝代兴。但元能灭金,不能灭女真族,只能驱逐其回女真故地,并设"五万户",赋予自治权,其地称为建州。按:国史称建州者,不下五地之多;此建州为渤海国的旧地,清朝的始祖为女真族的酋长,居鄂多理,即今吉林敦化,为当时建州最大的一个城。

 到了明朝,对女真仍采用羁縻政策,设置建州卫。不久,增设建州左卫,卫指挥猛哥帖木儿,他有个堂姊妹入明宫为妃嫔,有宠于成祖,因而猛哥帖木儿得升为都督,清史中称之为"都督孟特穆",清朝建国后,尊之为"肇祖",肇者,肇始之意。

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 肇祖的玄孙名觉昌安,为太祖努尔哈赤的祖父,追尊景祖;景祖之子塔克世,就是太祖之父,追尊显祖,生有四子:努尔哈赤、穆尔哈齐、舒尔哈齐、雅尔哈齐,除穆尔哈齐庶出外,其余都为显祖嫡妻喜塔腊氏所出。

 太祖居长,生于明朝嘉靖三十八年。到万历十年,太祖二十四岁时,祖、父同时遇难。事起于有个塔克世的旧部尼堪外兰,与建州卫都左指挥王皋之子、古勒城城主阿太章京不睦,私下引导辽东总兵宁远伯李成梁攻古勒城。阿太章京的妻子是觉昌安的孙女儿,也就是塔克世的侄女,觉昌安最钟爱这个孙女儿,闻讯大惊,星夜驰救。由于尼堪外兰曾是塔克世的旧部,所以在他们六弟兄中,公推行四的塔克世护持老父,赴援古勒。

 古勒的城很坚固,李成梁的部队久围不下,尼堪外兰便派人进城活动,阿太章京的部将杀主出降。哪知尼堪外兰杀降屠城,觉昌安、塔克世父子双双被害。

 噩耗传来,努尔哈赤悲愤不已,向明朝派在辽东的地方官大办交涉。奏闻朝廷,为了安抚努尔哈赤,于万历十一年二月,遣派使者将觉昌安父子的遗体送回,封努尔哈赤为"龙虎将军",任命为建州左卫都督,给予敕书三十道,马三十匹。努尔哈赤向使者要求逮捕尼堪外兰交给他处置,使者拒绝了。

 于是努尔哈赤在这年五月间,以他父亲所遗留的十三副盔甲,起兵攻尼堪外兰于图伦城,尼堪外兰逃至热河承德附近的甲版城。努尔哈赤在图伦部署略定,复攻甲版,尼堪外兰便又逃至抚顺,要求"入边"。

 边者,"柳条边",据《辞海》解释:

 清初屡有蒙古寇警,乃在今辽吉两省,插柳结绳,以定内外,谓之柳条边,亦称柳墙。南起辽宁凤城县,北至开原县,折而西南下,至山海关接边墙,周一千一百二十余公里。又自开原县威远堡迤东,历吉林省北界,至发特哈,长三百九十余公里…共有门凡二十,清时每门设章京、笔帖式、官兵,分界管辖,稽查出入。

 这是清朝的情况;明朝的柳条边,从西面看,南起山海关,迤逦往北偏东,即今热河、辽宁两省的边界,至开原威远堡,迤东抵达松花江(明清称为混同江),为明朝在东北的疆界。至于自开原往南,以达凤城的柳条边,为保护清朝龙兴之地的兴京(今新宾)而设,当努尔哈赤初起时,固无此柳条边,即明朝的柳墙,后亦由开原后缩至抚顺。尼堪外兰要求"入边",亦就是要求进入明朝疆界,获得庇护。边吏怕引起纠纷,拒而不纳,尼堪外兰只好一直往北,逃至齐齐哈尔西南的鹅尔浑(今名昂昂溪),筑城以避。

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 自此而始,努尔哈赤展开拓土开疆的事业,首先是以兴京为根据地,统一建州三卫;自万历十九年开始,矛头指向"扈伦四部"。扈伦也是金人后裔所建的一国,共分四个部落:乌喇在北、哈达在西、叶赫在东、辉发在南。明灭元后,以扈伦改设为海西卫,因此扈伦四部亦称"海西四部",其地当辽河以东、松花江以西。

 海西四部后来构成"八旗"的主要部分,其酋长亦成亲贵。四部设治之地如下:

 乌喇,今吉林省永吉县北、松花江东,清名其城为打牲乌喇。

 哈达,本与乌喇同族,故城有二,一在开原县东,一在宁古塔西南。

 叶赫,其先本蒙古人,姓土默特,灭那拉据有其地,因冒姓那拉,后迁叶赫河,改称叶赫部,设治今吉林省伊通县。慈禧太后即出于此族。

 辉发,其族来自黑龙江,姓伊克哩,以后改姓那拉。数迁至辉发河边呼尔奇山,因称辉发部。故城在今辽宁省辉南县附近。按:海西四部中那拉氏有二,故正确的称呼,应为叶赫那拉及辉发那拉。

 努尔哈赤的事业,奠定于三十五岁时。这年是万历二十一年,秋九月,叶赫纠合哈达、辉发、乌喇及长白山、蒙古科尔沁等部落,组成"九国联军",围攻满洲,陈兵抚顺以东的浑河北岸。努尔哈赤料敌不过乌合之众,据险列阵,发百骑挑战,擒叶赫西城城主布寨,联军大溃,努尔哈赤纵兵掩袭,斩级四千,获马三千匹,铠甲千副,并俘虏乌喇贝勒之弟布占泰,自此军威大振。

 于是二十七年灭哈达,三十五年灭辉发,四十一年灭乌喇,海西四部已亡其三,只剩下叶赫未下。其时努尔哈赤五十五岁了,垂垂老矣。

 清末有个传说,叶赫与清朝势不两立,叶赫那拉氏的秀女不得选为后妃。此说无稽。太祖高皇后即出于叶赫那拉氏。不过叶赫在海西四部中,与努尔哈赤的纠纷特多,始终不屈,则为事实。

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 万历四十六年,亦即努尔哈赤称帝的第三年,发兵攻明,临行以"七大恨"告天誓师,这是做作。努尔哈赤世受明恩,起兵叛明,若无此所谓"七大恨",则师出无名。"七大恨"当然是过甚其词,但其中三恨皆由明助叶赫:

 明不守盟约,逞兵越界,卫助叶赫,恨二也;

 明越境以兵助叶赫,致我已聘之女改适蒙古,恨四也;

 叶赫渝盟召黉,而明乃偏信其言,遣使诟訾,肆行凌侮,恨六也。

 告恨侵明的第二年,即万历四十七年正月,努尔哈赤亲征叶赫。辽东经略杨镐集兵沈阳,分四路攻满洲,每路兵六万,相约会师兴京,复有叶赫相助。结果左翼中路及北路、右翼南路,三路兵败,仅剩李成梁之子李如柏所领的右翼中路遁回沈阳。叶赫本遣兵来会,中途得报,明军大败,急急引兵而归。

 是年八月,努尔哈赤征叶赫。叶赫分东西两城,东城兵溃,城主金台吉被执,不屈而死;西城城主布扬吉献城投降。叶赫至此始亡。