出于对华北地区具体情况的考虑，按照毛泽东原来的设想，无论是对北平或是天津，都存在着用武力攻取和通过和平方式解决的两种可能性。从毛泽东和中共中央的考虑来说，当然是希望能用和平方式解决，因为这样可以很好地保护北平这座著名的文化古城，保护好新中国未来的首都，也可以保护好天津这座北方最大的工商业城市，减少人民的生命财产损失。但是，到底是战是和，最后还得看实际情况的发展，而主要是要看对方的态度。就如毛泽东说过的一句话：“我们毕竟不是敌人的参谋长。”从我方来说，只能采取“积极谈判，立足于打”这一方针，因为和平的取得必须要有强大的武力作后盾，没有强大的武力，敌人是不可能坐下来进行谈判的。
新保安打下来了，张家口打下来了，北平和天津已经被包围了，通向塘沽的出海口也已经切断了。在这种兵临城下的现实面前，傅作义也愿与我方谈判和平了。可是，谈判的进展不快，傅作义一直下不了最后的决心，平津前线的战事暂时无法向前推进。
毛泽东早就看好了一着棋，就是如果北平的和平谈判受阻，天津的敌人也拒绝走和平之路，就先打天津。所以，他在12月29日给林彪的电报中就明确说过：“放弃攻击两沽的计划，集中五个纵队准备夺取天津，是完全正确的。”
为什么要考虑先打天津？这里有几个原因：（一）天津的部队基本上都是国民党的中央军系统部队，这些部队很难放下武器走和平之路；（二）打天津可以给北平的中央军系统十几万军队当头一棒，让他们放老实一点，不敢有什么大的动作，能跟着傅作义走和平之路；（三）打天津也是对傅作义和平道路的一个最有力促进；（四）天津打下来之后，北平就完全失去了依托，成为一座孤城，无论是和平的还是武力的解决方式，都要方便得多，而对于傅作义来说，他的一切幻想也就都不可能存在了。
毛泽东批准后，林彪指挥了5个纵队、22个师，还有炮纵的两个炮兵师，共34万多人，在1949年1月2日完成了对天津的包围：一纵在杨柳青，二纵在王庆坨，七纵在欢坨，八纵在汉沟，九纵在大任庄和大寺，炮纵在杨村。林彪就等着中央军委的一声令下。
但是，打天津也并不是一件轻而易举的事，这不仅因为敌人已经修建了不少工事，河道又多，进攻起来有不少困难，更是因为天津在当时就是一座有200万人口的特大城市，是与北平并列的特别市（有如今天的中央直辖市），工业、商业、文化教育事业都相当发达，还有若干外国侨民，情况复杂，我军在战斗中要尽可能让这座大城市少受损失，让城内的各种设施能尽快地为新中国建设服务，所以我军在战斗中，特别是攻进城之后的巷战很难打。
为了做好打天津的各种准备，为了指挥好打天津的这一仗，林彪决定由刘亚楼担任攻打天津的前线总指挥，负责打天津的全面工作。
刘亚楼接受任务之后，把他的指挥部设在了天津西边的杨柳青。杨柳青是距天津约10公里的一个有名小镇，是我国著名的杨柳青年画的生产地与集散地。镇中有一条小河穿过街心，在平时有几分江南水乡的景色。不过，在这个时候，已经完全被战争的气氛所笼罩。
当刘亚楼率领参谋作战人员对天津敌人的守备情况作了一番认真调查研究之后，发现攻城的最大障碍竟然不是敌人的工事，而是水。
稍有一点历史知识的中国人都知道，天津这座近代才兴起的工商业都市，是由于海河系统的水运和塘沽的出海港口才逐渐繁荣起来的。在天津市区和郊区范围之内，不仅有人所共知的海河，还有永定河、子牙河、北运河、南运河、大清河、白河，所以，整个天津不仅被河道分割，而且地势低洼，很不利于大兵团作战。国民党守军为了加强防守，在一个月前又利用原有一些河道特地新挖了一条护城河，护城河长22.5公里，宽10米，深3米。敌人将护城河修成之后，就堵塞了护城河通往海河的水道，使护城河中的河水深度一直保持在2米以上。在寒冷的冬天，这道护城河就成了我军攻进天津的主要障碍。这时，天津城中的敌人不知把哪里的水源大量引入了护城河，使得护城河的河水猛涨，溢出的水流向城西南方向大量倾泻，甚至把从天津到保定的公路两侧都淹了。这不仅对攻城造成困难，就是对攻城前部队的展开也极为不利。后来在一位当地老人的指引下，一纵找到了位于静海以南三元村的南运河上的唐官屯水闸，关上了进水闸的闸门，使南运河的河水流入碱河出海，不再流入护城河，才解决了天津城当时的水患。
解决了临时的水患，还得想法解决如何渡过护城河和城区的其他河流问题。于是，各部队发动大家群策群力，在三天之内，就创造了芦苇桥、汽油桶桥、门板桥、梯子桥等各种因地制宜、就地取材的渡河工具。这其中，芦苇桥是战士们搞出来的最佳渡河工具。天津城郊遍地都有芦苇，冬天的芦苇已经干枯，浮力大，将若干捆芦苇扎成芦苇桥，不用什么技术，一看就会，而且3分钟就可以通过一个步兵连，要40分钟才会完全沉下去。前线指挥部发现了这一好办法，立即在一纵召开了现场架设芦苇桥表演会，让各部队都学会了这一手，各个连队都组织了架桥组，解决了作战中渡河的难题。
在解决渡河问题的同时，各部队又在冰天雪地中挖掘了大量的交通壕，改造了进攻道路上的地形。
在1949年1月10日左右，基本上拔除了所有外围据点，做好了攻城的准备。