卡尔逊也坐着船来到了南京。他面前的南京城已成为一座死城,街道上空无一人,只有军用卡车在不停地来回奔驰。

卡尔逊此行的目的,是要通过蒋介石的洋顾问端纳,弄到一张前往八路军控制区的军用通行证。因为他的朋友斯诺告诉他,八路军正在北方实施一种名为“游击战”的战术,卡尔逊对此很感兴趣。

当然另一件事也是卡尔逊急切想要知道的。在别人的引荐下,他拜见了守城总指挥唐生智。唐生智向他保证:“我要保卫南京直到最后一个人。日本人可能最终占领这座城市,但他们要为此付出很大的代价。”

相比于誓言和决心,如何守城才更为关键。可是在两人的谈话中,唐生智主要讲的都是街垒战战术以及城里使用的防守措施,对在城外建立一个立足点,连一个字也未涉及。

就军事角度而言,守城的前提是必须守住城郊要点,从而形成防守纵深,否则的话极容易遭到突破。毕业于保定军校的唐生智拥有二十多年的从军履历,在军阀混战中还曾和蒋介石对着干过,显然他不是不知道这些,而是本身对守卫城郊就缺乏足够信心。

卡尔逊的心沉了下去。在拿到军用通行证,离开南京之前,他就断定,这座明王朝的第一个都城即将陷落,而且陷落的时间已为期不远。

其实接到守卫南京命令的将领们也大多做如是想,他们身在江南但心在江北,都恨不得能像第一军那样早一点脱离是非之地才好。为此,蒋介石特意召开了保卫南京的军事会议,在会上,他很明确地点了题:南京不仅是中国的首都,还是“国父”孙中山陵墓所在地,弃守既关系国际声誉,也影响军心士气,所以现在不是能不能守的问题,而是必须守。

唐生智接着表态,说自己愿意做到鞠躬尽瘁,死而后已。在他们两人讲话后,到会的其他将领们面面相觑,原先想好的反对意见也都一个个吞下了肚。

俞济时、王耀武虽然缺乏固守南京的信心和把握,但事已至此,也只好依令部署。12月3日,七十四军开进了淳化镇、牛首山一带的既设阵地,其中五十一师负责守淳化镇,五十八师守牛首山,军部则设于通济门外的一座村庄里。

南京郊区的既设阵地也是战前就建好的,均系钢筋水泥构造的国防工事,但由于仓促投入使用以及原先设计上的不合理,它们与实战需要之间存在着相当大的脱节。当七十四军进入阵地时,有的机关枪阵地锁着门,又不知道该问谁去要钥匙,还有的机枪掩体做得太大,非常容易被敌人发现目标。此外,工事和掩体之间既无地道,也无战壕,更无纵深。

烂桃三筐不如鲜杏一个,这种憋脚的工事和掩体,真让看的人想翻上一百个白眼才行。七十四军只好重新进行抢修加固,门实在打不开的,干脆就砸掉算数,纵然如此,由于部队本身缺乏工程材料以及输送力量,阵地仍无法达到预期的坚固程度。

淳化镇、牛首山是日军进攻南京城的必经之地。12月7日,当七十四军还在抢修工事之际,进逼淳化的日军小部队就与五十一师警戒部队交上了火。第二天,在飞机大炮的掩护下,日军大部队向淳化镇、牛首山同时发起猛烈进攻,脆弱的守军阵地被完全掩没在炮火硝烟中,有的地方几乎被夷为平地。

尽管一开始就处于劣势,但主阵地还在七十四军手中。12月9日,日军发动更大规模攻击,尤以对淳化镇五十一师的攻击更为凶猛。他们用于破除工事掩体的利器主要是三十七毫米平射步兵炮,这是一种可以随步兵冲锋的火炮,专门用于消灭对方火力点,射击精度相当高。

国防工事构造上的缺陷成了中国士兵的噩梦。平射炮弹沿着过大的机枪掩体开口就进来了,七十四军的重机枪被炸坏了很多,官兵伤亡惨重,有的被炸断了腿臂,有的连脑浆都被炸了出来,现场惨不忍睹。处于第一线的五十一师三〇一团差不多打光了,除团长纪鸿儒身负重伤外,团里的十二名连长伤亡了九人,排以下伤亡一千四百余人。

当天,淳化镇、牛首山阵地先后遭到突破。俞济时见势不好,急忙将战况报告给唐生智,唐生智做出决定,让七十四军撤至水西门附近,到时以一个师担任守备,一个师为预备队。

黄昏时,七十四军向水西门集结,王耀武下令由三〇五团断后。三〇五团当晚即与追赶上来的日军展开拼杀,在部队快顶不住时,团长张灵甫亲自端着手提机枪,率领临时组织的敢死队发起反冲锋。

战斗中,张灵甫左臂中弹,受了重伤,但他坚持不下火线,以当年项羽至死不过江东的精神裹伤血战。有团长带头搏命,三〇五团人人奋勇,终于通过夜战将日军暂时堵在了南京的东南郊。