宜川东依黄河，西连洛川、富县，是陕东战略要地，胡宗南视之为关中屏障。
1947年10月21日，西北野战军第2、第4纵队解放宜川，23日又主动放弃宜川。胡宗南重占宜川后，即以整编第76师第24旅2个团守备，兵力较弱，且地处黄龙山脉之中，是黄龙区同晋绥、太岳解放区之间联系的一个钉子。拔掉这颗钉子，解放黄龙山诸城，可进一步打通与晋西北的联系，巩固后方，造成解放大西北的有利态势。
1948年1月29日，彭德怀在米脂县吕家沟召开野战军旅长以上干部会，根据毛泽东和中央军委关于向延安、宜川线出击，得手后向该线以南、渭水以北进攻，以建立渭北根据地的指示，决定第一步以围城打援的战术攻宜川。
彭德怀说：宜川是胡宗南棋盘上的一个重要棋子，我们打宜川，胡宗南必然派兵来增援。敌人一向对我军实力估计不足，刘戡还有股蛮劲，所以一定会来增援。这就便于我军以逸待劳，选择有利地形，在运动中各个歼敌。指挥员们一致赞同，说：这一招把刘戡的坟墓都准备好了。
会议确定进行宜川战役，先以一部兵力围攻宜川，调动黄陵、洛川等处敌军来援；野战军集中优势兵力，在运动中先歼援敌，然后再夺城。彭德怀明确提出，在战术上，攻城部队应积极动作，但勿急克，逼敌驰援；打援部队应发扬英勇顽强的战斗作风，速战速决。彭德怀把这个“围城打援”的方案报告中央军委和毛泽东，迅速得到批准。
彭德怀在部署攻打宜川的同时，即着手进行打援的准备。他依据侦察的材料，分析敌军从黄陵、洛川等地增援宜川，可能走三条路线：一条是经瓦子街到宜川。这是条公路，便于大部队机动，距离近，增援快，可迅速解宜川之围，但有遭野战军伏击的顾虑；二是经石堡（黄龙）到宜川。虽也是一条公路，但路况差，距离远，不利速援；三是沿第一条道路以北的进士庙梁到宜川，这是条山间小路，地形复杂，翻山越岭，行动缓慢，重武器不易通过。
敌人究竟会走哪条路呢？彭德怀在野战军司令部全神贯注地估量着，像是问自己，又像问其他同志：“来不来呢？可能从哪条路来呢？”
一科副科长接着他的话茬说：“敌人胆小，我估计不敢走小路。”
彭德怀说：你这个估计基本正确。根据敌军过去的作战行动规律，刘戡从自身的安危出发，是会走小路的。但下命令的是胡宗南，而刘戡上次增援清涧时来得慢，受了处分。这一次他一定要走得快，要走公路。
彭德怀进一步分析，一方面胡宗南要兼顾守军与援军，经瓦子街往宜川，既近且好走，可以迅速达到解围；此人又主观成性，对下骄横，必然命令刘戡经第一条道路驰援。因而决定把部署打援的重点放在第一条路线上。
另一方面，我军也准备“如敌不援，则夺取宜川后继续南进，夺取韩城、白水、合阳、大荔等城”。决心下定，彭德怀风趣地说：“围城打援，钓大鱼。我们钓刘戡，钓来钓不来两种可能。刘戡只要进来，就别想出去。”
为此，西北野战军决定集中第1、第2、第3、第4、第6五个纵队，发起宜川战役。首先以一部兵力攻打宜川，吸引敌增援，集中主力歼灭取道瓦子街的增援之敌。并要求各纵队在2月10日前完成一切出发准备。