一百年也攻不下塔拉瓦

拿下瓜岛,击毙山本之后,美军最高领导层经过研究,决定以中太平洋为主要战略进攻方向,西南太平洋为次要战略进攻方向。这样一来,两个进攻方向既可以互相支援、掩护,又可以分散日军兵力,使其疲于应付。

美军于1943年7月20日,决定首先发起对吉尔伯特群岛的两个主要岛屿和瑙鲁岛的登陆作战,这次行动代号为“电流”。吉尔伯特群岛战役,也成为太平洋战场美军对日军战略进攻的揭幕战。

早在1941年12月,日军就占领了吉尔伯特群岛的主要岛屿,并在塔拉瓦岛修建机场,在马金岛建立了水上飞机基地。但是,日军对吉尔伯特群岛并不重视,守备部队也不多。美军在1942年8月,派潜艇运送一支小分队袭击了马金岛,这才引起日军警觉,开始调集人员和物资,大力修建岛上的机场和防御工事。

1943年7月,日军第四舰队第三巡防区司令柴崎惠次少将受命上岛,负责统一指挥这里的防务。柴崎惠次以塔拉瓦岛和马金岛为重点,构筑了防御工事。

在塔拉瓦岛,守备部队包括工程兵在内共约4600人,主力是日本海军陆战队的精锐部队,战斗力很强,配备有14辆坦克。柴崎惠次考虑到岛屿面积狭小,采取滩头防御,防御工事用椰子树木和珊瑚砂覆盖,有的工事用混凝土和钢板加固。所有火炮掩体均用钢板和厚珊瑚砂石覆盖,只有以406毫米巨炮发射延时引信炮弹直接命中才能摧毁。岛上的工事经过长达15个月的加固,形成了完备的防御体系,柴崎因此吹牛说:“用一百万人花一百年也攻不下塔拉瓦”。

马金岛的防御相对薄弱一些,包括工程兵部队和航空基地勤务人员,总共约690人,大多数没有受过正规战斗训练。

相比之下,美军投入的参战部队非常强大,是斯普鲁恩斯海军中将指挥的第五舰队,有各种舰船约230艘,其中航空母舰11艘、护航航空母舰18艘、战列舰13艘、巡洋舰14艘、驱逐舰58艘、大型登陆舰船50余艘。共有作战飞机约1300架。

美军决定在11月20日早晨的小潮时刻登陆。从1943年9月开始,美军就在为登陆战做准备。第五十特混编队第一大队,在岸基航空兵的轰炸机配合下,于9月18日、19日对塔拉瓦岛和马金岛进行空袭,迫使日军只在马金岛留下4架水上飞机,将其余飞机全部撤走。

拿土著人当“肉盾”

日军联合舰队得知美军的行动后,继任山本五十六的舰队司令古贺峰一大将亲率舰队前往救援,后因美军主动退走才返回特鲁克。日军由于在瓜岛战役中,航空母舰舰载机损失惨重,便将航母编队撤回本土休整。日军的水面舰艇因为失去了航母编队的空中掩护,也就无法远离岸基航空兵的航程半径活动。实际上,吉尔伯特群岛的日军已经失去了海空支援,这有利于美军的登陆作战。

11月20日凌晨,美军舰载机编队出动,同时,舰炮火力支援大队配合攻击,猛烈的炮击一直持续到天亮,马金岛完全被硝烟和烈火笼罩,日军没有任何反击,美军只是“密西西比”号战列舰的主炮塔发生爆炸事故,造成了一些伤亡。

在军舰和舰载机的火力掩护下,8时13分,美军第一拨登陆部队驶向海滩。不久,美军第二、第三拨登陆部队陆续到达,依次上陆。日军在西海岸的防御非常薄弱,至10时,美军已完全控制了登陆场。实际上,这是美军的佯攻,目的就在于将日军从主要防御地区吸引过来。

美军本来预计一旦西海岸佯攻开始,日军必会调动主力前去迎击,这样就可与随后在北海岸登陆的主攻部队,形成夹击之势,消灭离开防御工事的日军主力。不料日军很淡定,压根儿不为所动,基本没有出击,这样一来,美军的如意算盘就落空了。但美军在两个方向的登陆均告成功,可以迅速向纵深推进,尽快占领全岛。但日军在岛上建有大量的机枪火力点和永备发射点,美军的推进遭到顽强抵抗。夜晚,岛上的美军不断遭受日军的渗透袭扰,惊恐不安,彻夜不得安宁。

11月21日,美军的推进依然没有起色。22日起,美军步步进逼,所占领的地区逐渐扩大。入夜后,日军发动了大规模自杀式冲锋,他们先点燃爆竹,以吸引美军注意,再驱赶当地的土著人在前充当“肉盾”,冲向美军的阵地。这是日军最后一次有组织的反击。11月23日13时,美军宣布占领马金岛。

马金岛登陆战中,美军的表现并不尽如人意,主要是指挥不力,战术失当,整个作战拖泥带水,足足花了三天才占领日军防守薄弱的马金岛。

自杀式冲锋最拿手

与此同时,美军强攻塔拉瓦岛。塔拉瓦岛的4000余守军由柴崎少将亲自指挥,大多是日本海军陆战队精锐之师。美军在塔拉瓦岛实施登陆的是海军陆战队第二师。

11月20日凌晨4时,美军各登陆运输舰开始放下小型登陆工具。5时零5分,美军开始攻击,猛烈的炮火几乎将塔拉瓦岛最大的岛礁比托岛全部笼罩。但日军的海岸炮也在不断射击,而且越来越准。两个多小时内,美军共发射了3000多发炮弹,小小的比托岛几乎每平方米都承受了一吨炮弹,在这样猛烈的炮火下,岛上似乎不可能再有活物了。

但美军两栖车在接近滩头时,遭到了日军火力的迎头痛击!由于日军大多数工事特别是火炮掩体都深埋于地下,美军的实际轰炸效果并不理想。在日军的攻击下,美军大多数两栖车中弹,失去了机动能力,只有少数得以上岸,海滩上到处是燃烧的两栖车和死伤的士兵,鲜血将海水染成了红色。好不容易冲上岸的陆战队员都被日军火力压制在海滩大堤下,无法前进。后续载有登陆兵、坦克和火炮的登陆艇,由于吃水比两栖车深,当时又正值退潮,无法越过珊瑚礁。

此时,登陆的美军只占领了纵深数米的滩头,伤亡已经超过20%。塔拉瓦之战几乎已经到了失败的边缘——满载后续部队和重武器的登陆艇大部分被阻在珊瑚礁上,其余的只好在珊瑚礁外水域等待涨潮;海滩上的部队被日军火力压得无法前进,所剩无几的两栖车来回奔波,运上补给,撤下伤员。在这关键时刻,陆战二师充分发扬了海军陆战队特有的战斗精神,下级军官和士兵主动组织起来,拼死冲锋。

在代号为“红三”的滩头,霍金斯中尉率领34名战士,用炸药包、刺刀、铁锹,一步步向前推进了300米,占领了滩头东侧一段长堤,取得了能展开炮兵的一块宝贵地方。炮兵立即将75毫米榴弹炮拆开,再把一块块部件运上滩头组装起来,然后进行炮火支援。不幸的是,霍金斯中尉在战斗中牺牲了,为表彰他的英勇,美军后来将比托岛的机场命名为霍金斯机场。

到日落时分,美军有5000人上岸,付出了伤亡超过1500人的代价,才在海滩的西部占领了宽约140米、纵深450米的登陆场,东部则控制了正面600米、纵深270米的滩头。

11月21日,经过一夜补充的美军全力向前推进,扩大登陆场。但日军仍在负隅顽抗,陆战二师的士兵们自行组成战斗小组,用火焰喷射器和炸药包,一个个解决日军的火力点。日军在美军猛烈火力下死伤惨重,柴崎少将也被美军的炮火击毙。

22日,美军以滩头阵地为基点,对残余日军实施夹击,并向中部的机场发动突击。塔拉瓦岛战役的胜负已成定局,但日军的抵抗仍在继续。23日凌晨,岛上的日军残部,连续发动了三次大规模的自杀式冲锋。日本人最拿手的就是自杀式冲锋,几乎每次战役都要用这一招,可惜除了自杀,没有什么效果。中午过后,美军突破了日军的最后阵地,宣布占领比托岛。

这次战役中,日军4000余守备部队,除146人被俘外,其余全部战死。美军失踪阵亡1013人,伤2072人。美军攻占比托岛后,于29日控制了塔拉瓦岛的全部。

11月27日,尼米兹亲临塔拉瓦岛视察。当时,大量的死尸还来不及掩埋,空气中弥漫着尸体的恶臭,尼米兹感慨地说:“我从未见到过如此狰狞的战场!”

塔拉瓦岛战役中,美军所获取的登陆经验,非常重要。因此,塔拉瓦岛战役被美国海军誉为“胜利的摇篮”。

接着,美军攻占了吉尔伯特群岛的阿贝马马岛,预定目标全部实现。