“我去几道城门巡视一下，师部的责任，先交给你担当片刻吧。”余程万师长从他那张小行军床里站起来，对副师长陈啸云说。
“师座，你要去巡城？”陈副师长有些担忧地问。眼下呆在这中央银行的钢筋水泥地下室里尚属安全，可走到街上去，炮弹弹片像蝗虫一般乱飞乱舞，就很难保证不出一点意外了。“师座，算了吧，你别去，如果实在需要去，我代你去！”陈副师长说着，抢先走向门口，想用身体来挡住余程万。
“不，我还是要去。我不去，心不安哪。”余程万坦诚地告诉陈啸云。
的确，从26日的天亮到深夜，接连24个小时，日军的大炮、飞机、毒气、火牛、步兵冲锋轮番进行，没有停歇过。在敌人的这种空前猛烈进攻下，常德的东西北三面，城门都已经到了支离破碎的边缘。作为守城最高将领，余程万不能不感到忧虑万分。这天，他收到几份电报，第九战区司令长官薛岳来电说：“我军已向敌猛烈进攻，感(27)日必到德山，传令士兵坚守成功。”后薛长官又来电云：“我军确于感日寅攻到德山南郊，正激战中。”嗣后第三次又来电称：“我军感日攻至近郊与敌激战，现继续猛烈进攻，期给(28)日与兄握手，本部已令飞机送弹药给兄。”第六战区代理司令长官孙连仲也来电，奖光洋十万元，以示激励。
接着，第74军王耀武军长也来电通知：“1.军于宥已由周、张、唐各师分派钻隙支队向陬市、河洑山、常德钻进，袭击敌侧背，希即取联络；2.我军主力给日可由陬市、河洑山攻击前进。”这些电报说得虽然都很好听，但它们只能拿来鼓舞部队士气，一点都不能安慰余程万。因为关于援军的电报，他收到的太多了，具体时间、具体位置，说得都很清楚，可就是没一次实现的，他已经不准备把希望寄托在电报上了，他要亲耳听到援军的枪声，亲眼看到援军的冲锋，才相信。至于钱，现在不是钱的问题，生命和城池都危在旦夕，要那些光洋又有何用？这些纷杂的思绪困扰着他，他在指挥部的地下室里再也坐不下去，他非要到前沿的四处去走一走，看一看，心里才踏实。
余程万给自己裹上绑腿，背了一支短枪，叫4个卫兵跟随着，跨出了师部，向城垣走去。常德所谓的城，事实上只有靠南面临沅江的一面，其余这品字形的东北西北和正北面，全是城基。城基最高六七市尺，最低的基本上是道土坎。城外的护城河，要在春夏季，是绵延宽阔的，可现在是岁暮冬天，水多半干涸，露出河床，正好给日军提供了进攻的条件。第57师的城防工事，是利用这些城基作主干的，城基到护城河的一段平地全挂了铁丝网，城基上就随处构筑了散兵坑、散兵壕、机枪掩体，并有数量不多的小碉堡。但这些工事，全是土和石头垒起来的，没有钢筋水泥，在26日这一天，日军从东门城外到西门城外，对整座城作了个弧形的包围，摆上了300门以上的各种火炮，对着城门和城廓猛轰。南墙不曾拆动的砖块上，被打得遍体鳞伤，全是一丈直径的创痕，三面城基，更是惨不忍睹，一条道逝的城墙线，成了犬牙交错的缺口排列，工事就更别说了，基本上全都坍平毁尽。
余程万边走边看，心情非常沉重，他想，战事发展到这一步，工事也就无从再作计较了，关键是人员和弹药，保存了这两样，就依然还有坚守下去的希望。但人员弹药的情况又如何呢？参战人员8315名，估计现在只剩3000多人，步机枪子弹原存的和缴获敌人的，共有100万发略出头，现在消耗了51%以上，手榴弹是对付日军的主要武器，原有20000枚，现在仅剩七八千枚了，山炮迫击炮弹已经全数耗尽。实在地说，余程万心里盼望薛岳司令长官空投弹药到常德来，比盼望援军到来更为迫切。但虽是每日都有电报发到各战区司令长官部，要求接济炮弹和子弹，而这种回响，却比援军要来的回响，更要遥远得多。他深深呼了一口夜晚清新冰凉的空气，他有点不愿再想下去，虽然困难不想它也存在，可多想了点是影响情绪和心境。他此时不能流露出半点的颓唐，不仅不能流露，而且要百倍地去鼓励部下们的斗志。
到了西门，正是日军进攻最激烈的时候，轻重机枪已经移到了护城河对岸的堤上，大概每到50公尺就有一架机枪，沿护城河堤形成大半个圈子，计有500挺以上的机枪，向城基上喷着火舌。城外平地上，正像画了一道烟火光圈，把城绕着，那有水的护城河里，倒映着这道光圈，上下两条虚实喷射火线，蔚为奇观。日军的大炮迫击炮平射炮牵引着这高低错落的火线，将它的每团火球或每团白光，向城头发射，像海里掀起的飓风，带了翻天覆地的响声，向城内倒卷过来。望着这眼前的情景，余程万有时竟忘了自身的存在，还以为是处在一种虚幻之中。
大西门方向，日军还在汽车北站以西，城基相当稳定。小西门外敌军隔了道护城河，一时也不能逼近。余程万走到北门，北门的敌人攻占了贾家巷，进而窜到了北门外正街，在层层火力网的掩护下，有400多日军波状部队，正密集地扑向城基。守卫城基的第171团第1营吴鸿宾营长率第3连连长马宝珍，亲自在这里督战。无论炮弹枪弹落在身边多近，他们都俯伏在掩蔽坑里，双目紧紧注视着城外前方。在如同白昼的炮火之光中，敌人冲过来了，越冲越近，直至每个日军士兵的相貌都看得清清楚楚，吴营长喊“打”！机枪便横扫过去，有冲到铁丝网边的敌人，马连长就带一批弟兄抛手榴弹炸。余程万巡到城门口的时候，吴营长报告已打退日军4次冲锋了。
余师长见此路敌人凶猛，就坐在城脚下团指挥所里，等候日军第5次冲锋。这指挥所是个高出平地一半的小碉堡，头上的弹花曳光飞舞，炸弹不时在左右冒起烟尘。团长杜鼎见师长亲自到火线来督战，就登上城基，把话传达给弟兄们，一定不辜负师长的愿望，更勇敢的对付敌人下一次的进攻。果然，10多分钟后，日军又用波状部队冲上来了。杜团长爬到城基的外沿，亲手连摔了3颗手榴弹，在他的带动下，所有的弟兄也都奋不顾身，全爬到城沿上去掷弹，不到半小时，进扑的日军就退缩了。余程万十分高兴，等杜鼎到指挥所里来报捷后，他连声夸奖，并赏光洋3000块(暂时还是口头上或书面上的，因为光洋要到战后才能落实)，作了几句指示，他就顺着城基又到东门去巡查。
东门外的日军，也是照北门外那种攻击法，前后扑到城基下3次，有一次还带了大梯来爬城。第169团柴意新团长亲自上城督战，令机枪猛射进攻之敌，日军士兵纷纷饮弹倒下，可是最后却有一股敌人贴近城脚，在炮火掩护下，准备用大梯爬城。第2营第5连的张排长见机枪已失去作用，就率弟兄们拿起木棒、搬起石头，将登城之敌砸死，然后再用手榴弹掷下。但日军炮火极其凶猛，意在策应登城动作，不一会，又有大批日军士兵爬城。这时，前来增援的潘排长带领一排运输兵刚好赶到城头，见情势危急，连石头、棍棒都来不及使用，连踢带推，将登上城头之敌，一个个丢下去摔个半死。
余师长到达东门的时候，已经是27日的凌晨一点钟。听听城外的炮声，已稀稀落落的不能战斗，原来被轻重机枪掩盖着的零星步枪声，现在也慢慢的能听出来，日军的这一个攻击高潮，明显地已经衰弱下去。余程万带着几分安慰的心情，夸奖了柴意新团长和169团的弟兄们一番，然后照例也是赏光洋3000块。
他把这几个城门都看过后，暗暗庆幸这一天毕竟是平安地过来了，心里也就稍稍喘过一口气，带着卫兵向师部走回来。走到大西街和忠岳街的交叉口时，突然，从江南岸的后方，传来一阵隐隐约约像炒蚕豆似的枪炮声。起初，余程万并没有在意，还是其中一个卫兵叫起来：“南边有枪声响哪！”南边有枪声？南边全是敌人，他们自己那儿怎么会有枪声？余程万还在自言自语地嘀咕。啊！他忽地眼前一亮，顿悟过来，沅江南岸方向不正是我援军开来的方向吗？南岸方向就是德山，薛长官不是说援军27日必到德山吗？莫不是援军真的到了？余程万一阵惊喜，挥手道：
“走，快上江边的南墙去看看，兴许是援军在进攻了！”
他和4个卫兵一阵风似的跑上了南墙，凭栏眺望着沅江南岸的远方。的确，是有一片片的枪声随着江风飘来，刮入耳中，但很轻微，轻得有点听不出是哪几种枪型在射击，如果是汉阳造步枪和捷克式轻机枪，那一定就是国军部队，但难以辨清。余程万和卫兵们都竖起耳朵听，听着听着，却听到这枪声越来越远去，不一会，竟完全消失了。
余程万不禁有些怅然。江面上吹来一阵阵的冷风，在他脸上撕割着，他抬头看着天空，炮火织红的浮云，已渐渐褪色，又化成了浓墨幽暗的深沉夜幕。他望着，望着那神秘的远处，心里发问：援军到哪里去了？他们在哪里呢？