1943年10月,常德会战开始,第10军由长沙赴援。因部队在地形复杂的洞庭湖畔沼泽地带运动困难,加之战区司令长官薛岳严令。第10军军长方先觉于是命令所属预10师师长孙明瑾先行夺取沅江南岸江堤。

此时,预10师师长孙明瑾在明知当面之敌十分强大、并且对岸已构筑桥头堡火力网的情况下,仍接受任务。最后在接连五次进攻失利的情况下,亲率部队冲锋。终于夺取了日军桥头堡。而师长孙明瑾也在冲上江堤的时候英勇殉职。继而第10军所属周庆祥之第3师成功占领德山,接应出了57师余程万所率残部突出包围圈,立下了功绩。

此战方先觉勋明卓著,威震中华,为国人钦敬。为此蒋介石特送他一匾,题词“忠义表天地”。

战后,师长孙明瑾被埋葬于南岳衡山的南坡上。灵柩下井的时候,方先觉亲自手拉绳索,把灵柩放到井下。并在孙明瑾师长的灵柩前宣誓“杀尽日寇为死难军民报仇”。

1943年冬,全军调在衡山整编,方先觉因家住衡阳市南郊黄茶岭附近。当他从火车站下车,全城鞭炮声响彻云霄。全市各界人士,由赵君迈市长主持在社会服务部礼堂开了个盛大慰劳宴会。

常德会战之后,第10军声名家喻户晓,作为军长的方先觉自然也声誉倍增。光方先觉调重庆中央训练团集训的半年时间里,就被蒋介石召见了五次之多,这种情况足以使其他嫡系将领面露羡慕之色。而其余党政军要人,诸如陈立夫、张群、孔祥熙、李济深等也相继宴请方先觉。在这些人中,陈诚与何应钦都想把方先觉拉入自己的派系,甚至为此展开了明目的争夺。这些都足以使方先觉自身信心倍增,为人处事也就开始有点趾高气扬了。小老婆想当然的娶进了门,连作为战区司令长官的薛岳也渐被方先觉所看低(这点造成了以后方先觉在整编第88师任上被撤职的后果),有些命令执行起来就显的阳奉阴违了。

薛岳对于方先觉的这种做法也十分厌恶,但是碍于方先觉的名声,一时也动不了他。于是他决定采取渗沙子、挖墙角的方法接管第10军。他首先指派广东珠海籍的容有略为第10军的参谋长,当第190师师长出缺后,又点名要容有略接任师长。

方先觉虽然表面上接受了这个任命,但是到了衡阳战役开始不久后,就把容有略的师长职权架空。另外一些由薛岳指派的人借故或撤职、或法办、或判刑。

这种种做法使得薛岳恼羞成怒,下定决心要把方先觉给撤了。他在觐见蒋介石的时候经常说方先觉同情共产党、排挤他派去的军政人员、不服从他的指挥、克扣军饷、虐待士兵、残害百姓、任用私人、心存异志等等。起先蒋介石还不相信,但是最后竟碍于薛岳的能力和其重要的位置,还是下令免去了方先觉的军长职务,调其任军事委员会高级参议;另委薛岳的心腹,广东人方日英为第10军军长。

当一纸电报发到第10军军部后,方先觉一看差点没昏厥过去。但是他没有办法,总不能骂自己的校长昏庸吧?无奈,只得办理移交手续完毕后回家休息,等待继任军长的到来。

正当薛岳得意洋洋,认为第10军就要到手的时候,日军于1944年5月下旬将在南京的前进指挥所推进至武汉,其派遣军总司令官畑俊六开始向国军发起了豫湘桂战役。5月18日,日军攻占长沙,此后又相继夺取醴陵、攸县等地,剑锋直指衡阳。

在衡阳的第10军军部里,继任军长还没到任。薛岳一看情势危急,只得拉下脸面,亲自电命仍在衡阳家里等待办理移交手续的方先觉代理第10军军务,负责指挥衡阳保卫战。

起初方先觉想难为薛岳,叫他知道我方先觉不是那种叫来就来,叫去就去的窝囊废,硬是推辞。这下可把薛岳急坏了,只得请示在重庆的委员长蒋介石。蒋介石在了解事情的来龙去脉后亲自给方先觉打电话。

此时在衡阳寓所正笑得欢的方先觉突然接到了蒋委员长的电话,深觉事态严重,想来这个气怄过头了。果然,电话那头的蒋介石大骂方先觉昏庸糊涂,厉声训斥道:“日军已经逼近衡阳,而你方先觉还在和战区长官怄气,置国家和民族大义于不顾,成何体统!你还是不是我黄埔军校学生?”这一通话倒把方先觉骂得无地自容,于是向蒋介石表态一定要积极布置、固守衡阳,发扬第十军的优良传统,坚决抗击日军的侵犯。

在衡阳攻防战前,方先觉特邀衡阳新闻界巡视全城,坚决表示死守衡阳城的决心。当日军临进城垣紧张状态时,方将军与新闻界友人握别,拿起腰间白朗宁手枪说:“这是打死我自己的。”讲话时,泪如雨下。

在夜间的军事会议上,方先觉也向全体与会军官表态,要坚守衡阳为第10军再次争光。

会后,方先觉又带着与会军官乘夜色朦胧之时,渡过湘江,到南岳衡山忠烈祠祭扫在第三次长沙会战中阵亡的全体第10军将士,并面对公墓祝祷道:

“先烈们,安息吧!先觉这次亲率全军,参加衡阳战役,誓以一死报国,坚决歼尽日寇,为诸先烈报仇,为10军争光!耿耿此心,对天可表,如有异志,天人不饶!”

说罢放声大哭。此时,全体军官也无不流涕。

正在方先觉沉思默想之际,忽然觉得胸闷气促,烦躁难耐。原来天色大变,万里晴空已为乌云重重覆盖,不知不觉中,风渐渐大起来。真是山雨欲来风满楼,黑云压城城欲摧啊!

几只燕子好像在做飞行表演,几经盘旋,突然俯冲下来,贴着湘江水面一掠而过。

刹时间,电闪雷鸣,狂风大作,暴雨倾盆,整个衡阳城笼罩在一片朦胧的雨幕中。

怎么啦?这是……

方先觉此时竟然又回想起宋代名将、著名的民族英雄文天祥在路过衡阳时所作的“湘江留别诗”:

潇湘一夜雨,江海十年云。相见皆成老,重逢便作分。

啼鹃春浩荡,回雁晓殷勤。江阔人方健,明月思对君。