次日朝堂之上,赵炅宣布将拱卫宫城的武德司改名为皇城司,王继恩勾当皇城司公事,精选身长为五尺九寸一分六厘的亲从官三千人,请检校太师、侍中曹彬负责操练。

    皇城司掌管宫城诸门防卫,在天子禁卫军中最重要,因此统领、指挥和操练皇城司亲从官的必然是皇帝最信任之人。在赵炅宣布人选之前,潘美满心以为操练亲从官的任务将交给他,这是之前王继恩有意无意地向他透露过的。潘美都在寻思谢恩措辞了,岂料诏令一宣,承命的人变成了曹彬。

    潘美愕然看着曹彬领旨谢恩,尚未回过神来,赵炅又宣布了一项对他的任命:指挥操练奉宸队。

    所谓奉宸队,是指皇帝出行时的仪卫队,虽也称禁军,却只是在车驾启行往京中几处御苑或斋宫时分列左右任扈从禁卫,亲疏远近重要程度岂可与皇城司相提并论。

    潘美虽然领命,心中却是郁闷之极,不明白为何皇帝原已决定的事有此变数,将一道体现皇帝信任的任命给了他明争暗斗的对手,却让自己这叱咤沙场的将帅来为他训练仪卫队。

    散朝之后,不必留下议事的大臣们陆续朝宫门外走去。潘美整了整衣冠,拖着略显沉重的步伐,凝视着自己渐渐被日头拉长的影子,随众欲离开宫城,忽闻身后有人低唤:“代国公,请留步。”

    潘美回头一看,是卢多逊,遂拱手行礼:“卢尚书,有何指教?”

    卢多逊上前,含笑作揖,连称“不敢”,方才道:“听说代国公夫人献给陈国夫人的珍珠价值不菲,陈国夫人于寿宴上佩戴,明珠璀璨,光耀四座。”

    潘美听了不由一愣。向陈国夫人献寿礼一事夫人与他提过,但他以为不过是贵妇之间的应酬往来,也不十分上心,随口同意夫人去置办。夫人也未说送的是什么,只道陈国夫人对寿礼很满意。如今听卢多逊言下之意,竟是送了异常贵重的厚礼。潘美心暗暗一沉,有些明白了为何皇帝对自己的态度陡然转变。

    “代国公及夫人为陈国夫人一掷千金,足见贺寿之诚意。”卢多逊压低声音说,注视潘美的目光意味深长。

    潘美尴尬地笑笑,看看左右,才道:“卢尚书言重了。其实并非名贵礼品,卢尚书若喜欢,下次尚书夫人寿辰,我也备一份请贱内奉上。”

    卢多逊哈哈大笑:“下官不敢。如此名贵的珍珠也只有戴在陈国夫人身上,才不算明珠暗投。”随后收敛笑意,郑重对潘美低声道,“这回的明珠,据说官家没能入眼,但秦王心里,必然是领了代国公这份好意了。”

    潘美沉吟,缓缓道:“我年老糊涂,卢尚书所言,不是很明白。”

    “有些话不必明说,彼此坦诚相待,自可心领神会。”卢多逊一笑,拱手道,“下官先行一步,代国公,我们改日再叙谈。”

    潘美亦回礼。卢多逊含笑远去,潘美凝视他背影,不动声色。

    潘美回到宅邸迅速找妻女问明陈国夫人寿礼来龙去脉,才知道送的明珠价值百金,盛怒之下拍案而起,在厅堂中踱来踱去,怒斥站在一旁大气不敢出的潘夫人及潘宝璐:“你们也太擅作主张了,送重礼也不事先和我商量一下。这下好了,弄巧成拙,现在谁都知道陈国夫人的珍珠是你们送的,官家已然对我心生猜忌,把本来欲给我的要职给了曹彬!”

    潘夫人低首,偶尔抬抬眼帘窥探他神色,轻声辩解:“因为上次楚国夫人表示,会帮宝璐留意,给她挑个如意郎君。宝璐心里高兴,就对楚国夫人一家掏心掏肺……听说秦王生母是陈国夫人,宝璐想着一般的礼物她也看不上,就多花了点钱,买了珍珠送给她……”

    潘美手一指潘夫人,语调升高:“你瞧瞧你,把女儿惯成什么样了!她花的那叫一点钱?那是一百金!你再送给陈国夫人,那就表示以重金向秦王献媚!真是成事不足败事有余,你们做的每一件事在外人看来,可都是我指使的!”

    潘夫人几乎不曾被夫君这样斥责过,听得泪水涟涟,此刻捂住口鼻,开始呜咽,逐渐泣不成声。

    潘宝璐见状不忿,上前两步道:“爹爹,不要责怪母亲。要怪就怪那贱人刘娥……这珍珠原本没这么贵,她偏要与我争夺,故意抬高价码,害我高价买下……”

    潘美皱眉:“刘娥?谁是刘娥?”

    潘宝璐道:“就是择婿那日来园中捣乱那野丫头,后来不知如何攀上高枝去秦王府做了侍女。自从我见到她之日起,就处处与我作对。”

    潘美心烦意乱地喃喃道:“怎么又是秦王府……”

    潘宝璐回想买珍珠之事,忽地双目一亮,眼角眉梢有满溢的喜色:“爹爹,我买珍珠其实没花百金,近半是一位公子帮我出的……”

    她随后把赵元侃豪掷黄金助她之事细细诉说一番,连带着把她乘马受惊为他所救的前情也一一道来。

    潘美听得十分疑惑:“他与你非亲非故,为何会两番搭救你?还花重金,莫不是有求于我吧?”

    元侃这两次救美,潘宝璐每每忆及总能牵引万千绮思,自觉那少年已在谱写他与她之间的传奇,不料父亲一听却把原因总结得如此现实,她颇觉恼火,又不好反驳,只得嘟着嘴嘀咕:“他穿织锦紫襴衫和嵌金线飞凤靴,一看就是贵人,用得着惦记咱们家这点权势么?”

    潘夫人听潘宝璐这番细述,不禁忘了啜泣,此时拭干眼泪,嗔怪潘美道:“我们宝璐生得这样美,谁见了不心生怜惜?少年郎见她受了委屈出手搭救有什么好奇怪的?夫君倒是应该打听打听,如此慷慨又懂事的孩子是谁家的,若家世门第配得上我们……”

    潘美不耐烦地连连挥手:“罢了罢了,闲话少说。今日我也乏了,你们回去吧。”

    潘宝璐与潘夫人面面相觑,见潘美闭目不再言语,只得行礼退下。

    楚国夫人参加陈国夫人寿宴归来后,沉吟两日才命人请刘娥与龚美来见她。

    刘娥与龚美来到楚国夫人堂中,见她正襟危坐,下颌微扬,依然是粉面含威的模样,也不知那幅头面给她带来何等际遇,心下都有些忐忑,亦只得施礼如仪。

    刘娥向楚国夫人裣衽:“楚国夫人万福。”

    楚国夫人起身,徐徐踱至刘娥面前,居高临下地审视她,再打量龚美。龚美被她看得心慌,问安后便深垂首不敢多言。

    楚国夫人收回目光,又落至刘娥身上。刘娥感觉她的注视,不由抬起头来,正与她四目相对。

    楚国夫人这才淡淡开口:“赏刘娥、龚美,钱各十贯,两季绫、绢各十匹。”

    见刘娥与龚美目露惊讶之色,楚国夫人微微一笑,温和地搀起刘娥,道:“上次委屈你了。”又对龚美解释,“这些是给你们的赏赐,定制头面欠你的工钱会加倍给你。”

    随后楚国夫人简要地跟他们提了提官家及众宫眷对头面的赞誉,肯定了首饰的创意,向他们致谢。

    龚美笑道:“首饰是依照我妹妹给我的图样打造的,夫人要谢就谢她吧。”

    刘娥不待楚国夫人开口即道:“刘娥不敢居功。夫人出身高贵,气品高雅。我正是想着夫人的身影,才能指引龚大哥打造出仕女图样。”

    楚国夫人不由笑出声来:“你真会说话,难怪大王对你另眼相待……织房辛苦,以后你还是回大王书斋伺候他吧。”

    刘娥却不应,又朝楚国夫人深深一福,道:“夫人,我在织房这些日子,虽说有些辛劳,但也学会不少针黹女红,我觉得比点茶有趣,愿意继续留在织房做事。”

    楚国夫人默默观察她:“此话当真?织房是为王府上下的人做事,总不如伺候大王一人来得清闲。”

    刘娥道:“刘娥是任职于秦王府,从来不求只为秦王一人做事。”

    楚国夫人凝视她良久,最后面上渐渐浮起一丝浅笑:“我见你天资不凡,对服饰颇有心得。如若不弃,不妨常伴我左右,为我准备妆奁服玩。你意下如何?

    刘娥当即下拜,道:“谢夫人,刘娥求之不得。”

    楚国夫人端然接受了刘娥的大礼,自觉这真是个完美的结局,向刘娥展示了自己的宽容大度,又把她拴在了自己身边,此后她一举一动尽在自己掌握,即便她真有心接近秦王,也不再有那么多机缘。这样处置比逐她出府温和多了,丝毫不会有损与秦王的夫妇感情。何况,刘娥聪颖,若为己所用,未尝不是个得力助手。