话说薛宝琴因多时未至贾府,又听说宝钗梦中赴太虚幻境,一连睡了三天三夜,未免惊异,急欲来看宝钗。却因那时梅夫人病着,不便出门。等到梅夫人好了,又要料理姑爷入闱会试,直到梅姑爷搬进小寓,家中无事,方得抽闲。那天来至荣府,先见了王夫人,然后往怡红院来寻宝钗。一见面便问太虚幻境之事,宝钗原原本本的都告诉与她。宝琴听了甚为叹异。

    一时又谈到新做的海棠诗,宝琴笑道:“你们这海棠诗还做在兰哥儿之后了。那年他分们新夫妇回九,家里海棠正开着。亲家老爷就拿这题目考他,他即席做了一首七律,有一句是‘浓福修成命妇妆’,大家都说这是佳兆,果然他不久就放了缺。如今又升了进来。你们若做得不如他,可是笑话了。”宝钗道:“这真巧了,我们也做的是七阳韵,只是我们寓意指的太虚幻境,决不会跟他雷同的。”宝琴便要看那诗稿,宝钗道:“连我都没留底子,全在三丫头那里呢。你要看,同你到秋爽斋看去。”宝琴道:“我正要寻三姐姐谈谈,姐姐若没事,咱们就去吧。”姐妹二人便同至探春处。

    宝琴先问探春好,又问姐夫有家信没有,此时军务办得如何。探春道:“大乱早已平了,只首要尚未拿住。依我看也快了,只在这一半月里头。”宝琴又道:“我是来看诗的,你们那稿子呢?”探春取出一张冰雪笺,写的是一笔楷字,问知是侍书抄写的,大为赞美道:“到底是三姐姐,强将手下无弱兵,也不知她是什么时候练的。”宝钗笑道:“她还会拉弓打靶呢,若扮个小子,倒是文武全才。”探春笑道。”那是海防衙门里试演着玩的,如何能算会呢?”宝琴打开诗笺看来,第一首是探春原唱。宝琴念道:

    闻道通明拜绿章,肯教鸳鸯损年芳。

    锦屏有分容寻梦,银烛多情替照校。

    姹女练砂映彩袂,玉妃酣酒染云裳。

    柔丝原许东皇系,看遍天花是道场。

    念完了又道:“这首原唱就很好,又有花,又有人,写得如此细腻熨贴。我已经拜服倒地了。”探春道:“还有好的在后头呢,我这首只算抛砖引玉。”宝琴往下接着看。便是湘云和作。又念道:

    绛都新热返魂香,破笑东风斗倩妆。

    西府佳人云作袂,上清仙子锦为裳。

    似缘睡浅流莺恼,若为情多走马狂。

    彩帐钟陵留影在,好春还傍旧金堂。

    探春道:“你看‘云作袂’‘锦为裳’两句多么名贵,那狂韵更写得入神。看了她的,我那首真该扯掉了。”宝钗道:“你那首也不弱,那‘姹女’‘玉妃’一联,何尝不名贵呢?”宝琴道:“各人是各人的笔路,似乎他‘睡浅’‘情多’两句用意深些。那流莺只怕就是服侍姐姐的黄莺儿吧。”又看下去,是宝钗的和作。那诗是:

    锦城风月费平章,仙国陈芳接众芳。

    十丈绮屏春引梦,一双粉镜夜临妆。

    探春从旁同看,看到此句,笑道:“二嫂子这首诗,简直是自己记梦,哪是咏花呢?我看到‘春引梦’‘夜临妆’一联,仿佛见你和林丫头同在一屋里似的。”宝琴道:“咏物的诗原要有寓意,这也并不离题。”再看下半首是:

    烛盘泪泛红蕤枕,脂合香笼绿绮裳。

    长记玉妃环佩影,夜来花雨坠虚廊。

    探春道:“这首通体都好,只有她身历其境,才能写得出来。”宝琴也极口称赞。探春要她同做,宝琴道:“我见了这几首,哪里还敢下笔。”探春道:“你上回做的红梅诗就好,你不敢做谁还敢呢?”又说起要举牡丹社,宝琴听了更高兴,说道:“社期若定了,只要通知我,我是必来的。”探春又同她姐妹在园子里各处逛了一回。

    那天晚上,宝琴也在怡红院住下,和宝钗谈诗,引起诗兴,也和了一首海棠诗,用薛涛笺写了,给宝钗看。那诗是:

    仙国由来擅众芳,天风飘袂到云廊,

    锦幡照影春无价,绛烛留痕夜有香。

    几日脸波金雁驿,一番梦雨碧鸡坊,

    红屏任说繁华极,醒眼相看总断肠。

    宝钗看了说道:“你这首又另有一番意境,结韵更见沉着。我自己说不出来的,你都替我说了。”第二天另抄了,又拿去给探春看。探春更赏识”金雁“”碧鸡“两句,说道:“眼面前的典故经她运用,便格外鲜明,真要算后来居上了。”

    宝琴本就要回去的,探春又留她和宝钗、湘云在秋爽斋聚了一天。此时怡红院海棠尚盛开未谢,宝钗还要约探春、湘云和宝琴赏花小饮,偏偏梅家送信来,说梅翰林转了侍读学士。宝琴要回去给公婆道喜,那赏花之局只可作罢。

    转眼到了王夫人生日。那天王妃、郡主、世爵、诰命来的不少,都在园中嘉荫堂设席款待。有些密亲近族内眷,只在内客厅摆席。因贾政不喜铺张,所以并无戏剧杂耍。宝钗、探春、平儿等人来客去,都要接送。一时又要送酒安席,也整整忙了两天。

    天气渐暖,红香圃的牡丹已陆续开了。探春歇过乏来,便约宝钗、湘云同去看花。只见那一带太湖石的假山就着形势,都砌成花台,花草深丛,灿如云锦。先开的赵粉几丛,每朵都似盘子大,未近前先闻见香气。后开的胡红、魏紫、姚黄,有半开的,有含苞初放的,还有青心白、藕丝裳、金龙黄、冰罩红云、二乔争艳各种,也开了一大半。

    探春、宝钗、湘云绕遍花丝,次第细赏。宝钗道:“这花儿是自己手栽的,看着分外有情。”探春道:“花儿是不等人的,咱们得凑和着他,要等稻香老农回来,只怕都要谢了。要起社就赶着办吧。”那天便约宝钗、湘云至秋爽斋商议起社。

    正在谈论此事,侍书拿了一封家信,递给探春,信上说的是周姑爷解送匪首武大松、白胜来京,计算着大后天就要到了。探春咳了一声道:“这诗社起不成了,眼前只有这两天工夫,我还得回去收拾屋子呢。”就把那封信给宝钗、湘云同看,大家都觉得扫兴。王夫人又打发人找宝钗上去,说道:“你大嫂子和兰儿夫妇已经动身回来了,那稻香村的房子拆成了大厅,还得把窗扇重新安上,替他们收拾一番。不然可叫他们怎么住呢?”又把贾兰的信给宝钗看了。

    原来贾兰奉旨内用,正要起程,又奉到一道旨意,命他署理刑部右侍郎,先赴浙江查办事件。贾兰因钦差公事重要,只带两个随员星驰赴浙。在浙江耽搁了二十多天,把那件案子查明上奏,然后迂到江西,带回家眷一路北上,预计和周姑爷差不多同时来到。宝钗领命下来,忙即至稻香村,督着小厮婆子们布置房屋。

    过两天,李纨和贾兰夫妇都到了,大家相见,谈些别后情事,莫不喜形于色,又忙着料理卸装,应酬贺客,赶碌了好几天。接着又是会试发榜,梅承翰、甄宝玉都中了,也有一番庆贺,不但没有起社,连牡丹花时也忙忙碌碌的混过去,不曾好生重赏。随后周姑爷亲到荣府,见了贾政、王夫人,谈起此番军务收束得很快,其中也有民心天意。

    那周琼队伍追剿邪匪,直至大庚岭以南,一路全是危崖险径,管密林深,易于藏匿。那匪首武大松、白胜带些残余匪徒,东逃西窜,屡被官军追上,合围兜剿,都被他诡计逃脱。幸亏山乡民情纯厚,又是巨憝恶贯满盈之时,那一天逃到草陵山一个村落里,被老百姓们骗进堡栅,将他们设计灌醉,捆绑了送到大营。周琼讯明确是正犯,不觉狂喜,立时传见老百姓们,面加奖劳,都给了银两功碑。一面用八百里驿封,飞驰入奏。一面派儿子和两个亲信部将,解送武、白二犯进京,这是格外慎重的意思。

    那天皇上在桃花寺行宫先接到捷报,天颜大悦,做了一首闻捷志喜的诗。过了几天,神策府兵部又会奏解犯到京,皇上便定了御门之期,在午门五凤楼上提犯御讯。那匪首本是山海草寇,一旦望见天威,都吓得魂飞魄散,即时取了口供,押赴西市,极刑处决,特派刑部侍郎贾兰监视行刑。贾兰带领司员押着囚车,一直到西城菜市,看着刽子手将武白二犯当众刑决,悬首通衢,然后回朝复命。

    次日,又下了许多论功行赏的恩旨。周琼锡封一等忠定候。伊子隆清门侍卫周铭封为三品威毅都尉。甄应贵锡封一等襄城伯。贾珍定策有功,锡封一等定襄伯,并实援襄南节度使。伊子御前侍卫贾蓉,封为三品果勇都尉。部将中还有些封子男及都尉骑尉的,不能备述。这道旨意下来,朝中人人欢喜。那些王公世爵和一般大臣,都纷纷至荣才两府道贺。高车大马,络绎不绝。只因贾珍父子俱不在京,贾政又素来简约,并未开筵款客。却定在第二天诣宗祠告祭。

    贾赦、贾政率同贾兰,五鼓入朝,谢恩下来,便一直到了家祠。家族各支,自代字辈贾代修、贾代儒起,至宝字辈止,一共也有六、七十人,都在祠内静候,看祠堂的贾仁回道:“大老爷、二老爷和小兰大爷到了。”大家迎出相见,各有一番叙谈。候祭筵齐备,方一同行礼。此时祠堂内外丹垩一新,香袅青龙,烛辉火凤。只听得衣裳佩玉铿锵之声。

    一时礼毕,正在望燎,忽见一阵神风从神龛内吹起,似有金戈铁马向空中飞腾而去,大家都吓了一跳。贾代儒道:“神道虽远实近,你们看此番神灵显赫,能说不是来格来歆么。”贾赦道:“祖宗对于子孙无时不关切的,何况我们国公爷生而为英,殁而为神。我看珍大爷此番都是托赖祖宗的默佑呢。”众人尚在纷纷议论。

    贾赦、贾政见祭礼已毕,便带着贾兰同回西府。荣宁两府近支小一两辈的,也随至西府,向贾赦、贾政拜贺。贾赦让他们坐下叙谈,无非说些天恩祖德的话。贾政又触起他的心事,说道:“不是我当着得意的时候,反倒训诫你们。我自从服官以来,时时刻刻深自懔惧。那年两府查抄,罪名严重,若不是皇上的天恩,祖宗的荫庇,那还了得么。也幸亏珍阿哥能知改过,图功奋志上进,才有这番际遇。从今以后,大家别忘了抄家办罪的时候,还要时常儆畏,不可放纵。要知道成败祸福只在一翻手覆手之间,没有什么准的。”众人都连声答应。

    贾政又对贾兰道:“你才做了几年官,如今也算堂官了。可知道你爷爷在部曹里熬了多少年,受过几次折腾,才到这个地位。别以为自己是个了不得的人才,自来飞得不高,跌得不重。那刑部更不比别的衙门,案子出入太重,处分又严,一旦闹出岔子,只怕连根都要拔了呢。从今日起,要把律例细看一遍,有不懂的找那老司官们虚心请教,别看他们官小。人家都有实在经验的,你可懂得什么?”贾兰敬谨领命。近支子弟们走了,贾赦还笑道:“二老爷真是多余的,照你这么说,就没有舒服日子了。”贾兰却道:“爷爷教训的不错。”当真听了贾政的话,下起苦工夫来,每日下了衙门便在书房里研究律例,连梅氏找他做诗、填词都不大做了。

    那天从刑部衙门出来,至贾政、王夫人处请安。王夫人见他穿着一件旧短褂,笑道:“兰儿,你也做到堂官了,还不做一件新的么?”贾兰道:“这件还是我去辽东那年,爷爷赏给我的。说是国公爷在军营里常穿的呢。我穿了他,就想起祖上如何赤心报国,总也放不下要像珍大爷那样建一番事业,才对得起这件褂子呢。”王夫人道:“说起建功立业,都是国家不幸的事。别指望那个,我只望你们托朝廷的福,安安稳稳的做一辈子太平官吧。”贾政道:“兰儿,你们衙门里近来办的什么事?”贾兰拣要紧的说了几桩。

    内中有赖大的孙子赖士元乱伦一案。原来赖大只有一子一孙,未免娇惯。那赖尚荣只憋着满肚子的坏主意,哪懂得教导子弟。此时赖民元已长到十八岁,生成好色。和他的叔伯妹子私通,同逃到平安州居住。因虐待婢女,被人告发,牵连出奸情,判成绞罪。王夫人道:“那赖大养了许多女儿,可只有这孙子传代,这一来岂不绝了。”贾政道:“就是这种兽行也够丢人了的。那赖大对不起我们,还在其次,只怕另有险恶,不然何至如此。我倒觉得天道可畏呢。”

    贾兰又说起查抄荣府的锦衣卫堂官赵全,目下升到延绥节度使,因为开垦事件,许多不实不尽,被人参,钦差查实了,拿交刑部治罪。这两天刚下在狱里。贾政听了,忙道:“兰儿你以为那赵堂官和我们有嫌隙么?那回动产他也是公事公办。如今人家落了难,若在法律上有可以顾全他的,不妨从宽一步,就是顾全不了,也要存哀矜之意。若是看人落井,再去下石,那可是小人之尤了。”

    贾兰道:“这一案各堂官也商量过,至重不过监禁。”王夫人道:“孙家二姑夫的事定了案了没有?”贾兰道:“前天现审处司官来请示,孙儿只说我们至亲,理应回避。他们知道这层亲谊,也就从宽定拟,可望徒流了事,暗中也算得着咱们的照应了。”贾政道:“你二姑夫也不是十分坏人,只养成了坏脾气,凡事有已无人。我们世家子弟,应当以他为鉴。”又道:“你二姑夫回来,你们总见过了。蓉儿怎么不回来呢?”贾兰道:“听说又到珍大爷上任去了。”贾政道:“在外衙门里当少爷,不是好事。我做过两次外任,总不带家眷,就是怕子弟们学坏了。你若去信,还是劝他回来为是。”贾兰答应了。又站了一会儿,见贾政、王夫人无话,方才退下。

    回到稻香村见李纨,李纨问他今天怎么回来的特晚。贾兰便将在上房和贾政的问答的话,都说了。李纨道:“老爷一生忠厚,所以有这样福气。你们年轻人要学着点。”贾兰回到房里,梅氏被梅夫人接回娘家,只怜云在那里写字。要贾兰教他用笔,不免仔细指点一番。贾兰近来公事烦劳,尚有此闲情逸致,也是外人不会知道的。却说探春困姑爷回京,不得在贾府常住。这些时才算把家里的事都安排妥了,那天回来,便到园子里寻宝钗谈话。刚好湘云也在怡红院,三人谈了一会儿,

    探春是好动的,拉着宝钗、湘云出去逛逛。湘云道:“这时候天气热了,倒是近水的地方觉着凉爽。”三人便同至藕香榭,见出水新荷,已亭亭如盖。那近水一带窗子都开了,垂着湘帘,非常幽静。大家靠着栏干坐下。宝钗道:“今年把那藕根子都翻了一翻,到底比往前匀静。”探春道:“荷叶都这么大了,这一向不知忙些什么,把时令都混忘了。今儿到了这里,好像眼睛里一醒似的。”湘云道:“端阳节快到了,咱们也想点玩意,请请太太、姨太太和两位大嫂子。如今珍大哥哥补实了,说不定几时就要接家眷呢。”

    宝钗道:“我也是这么想,只可请他们逛逛园子,有什么玩意呢。要么叫女孩子们驾着船,吹打个细十番,也还有趣。”湘云道:“细十番也要的,最好再添两只龙舟,趁今儿还早,把船坞里两只旧龙舟收拾好了,叫驾娘们演习个十来天,还不成么。”探春道:“这船坞里有龙舟么?我还没见过呢。你真是个地理鬼。”湘云道:“我也是听翠缕说的。那天亲自去看了,果然有的。只可惜多少年没用,都搁坏了。”宝钗道:“收拾起来也容易,咱们等一会儿就叫管事的办去。”

    湘云道:“若是你的哥儿瞧见了,不知怎样高兴呢。”探春道:“我想起来了,那年有个谎言。说娘娘还要归省,老太太和凤嫂子商量,说四五月里可有什么热闹好玩的呢?只可打两只龙舟吧。后来就没听提起,也许是那时候预备下的。”宝钗道:“这么一来,也替藕香榭出出气。四姑娘白顶了这个名儿,从来没请大家来逛逛。她那孤僻的性子原也难怪,可是这样好地方几乎被她湮没了。”当晚探春回去,又叮嘱了湘云、宝钗一番。

    那天刚好李纨去看李婶娘,不在家里。湘云向来搁不住事的,第二天见着李纨,便都告诉与她。李纨笑道:“你们真会想着法子玩,可怜我在江西,终日关在衙门里。那地方本有龙舟竞渡的风俗,前任何道台带着家眷看龙舟,可巧那帮泅水的彼此争头,闹出人命。那道台也被人参掉。倒是兰儿出告示禁的。”湘云笑道:“你们只顾做官么,倒是我们闲人比你舒服。”

    过两天,李纹、李绮和薛宝琴都来和李纨道喜,又至宝钗处坐坐。宝钗当面约了她们,京城里难得有这种热闹,她们听了自甚乐意,都答应必到。

    到了五月初,龙舟已预备好了,宝钗先回了王夫人。那天回到薛家,又面请了薛姨妈。又亲自到东府里,约了尤氏婆媳。又打发人飞马出城,接了巧姐和刘姥姥。只邢夫人处托平儿面回,刚好那两天邢夫人因和姨娘们呕气,犯了肝症,不能来,也就算了。那巧姐多时未回贾府,听说有龙舟可看,更为高兴。

    一大早起来,梳洗完了,给婆婆拜过节,便赶到刘姥姥处,催着她梳头打扮,戴上一朵石榴花,又带了些新上的樱桃、黄瓜、杏子、野菜,坐上小轿车,赶进城来。一到荣国府,先找着平儿,说了一回家常话,方同至王夫人处拜节。王夫人笑道:“姥姥,你还硬朗。你们也赶着瞧热闹来了?”刘姥姥道:“我们乡间,只听说皇上家园子耍过龙船,可总没瞧见过。这回托姑太太的福,我可开开眼了。”

    巧姐笑道:“太太您看姥姥这么大年纪,还爱打扮呢。早起找出来好些衣服,穿这件也不好,穿那件也不合式。我说我姨娘不是送你两套么,她才想起来了,穿了倒很合身,只是袖子长点。”刘姥姥笑道:“我年轻的时候也是好打扮的,这如今要做棺材瓤子了,还打扮什么。可是到了城里头,穿得太破烂了也叫管家奶奶们笑话。若不是二奶奶给我这套衣服,可就难了。”平儿笑道:“这也是半旧的,比你们乡下衣服总算强点罢了。”

    正说着,探春和宝琴来了,尚未坐下,李纨、宝钗又同陪了尤氏、胡氏来至上房,大家周旋一阵。见了刘姥姥,也都问好。刘姥姥道:“我听说东府里大爷和三姑爷都封了什么官,大奶奶的哥儿也升了进来,这真是大喜啊。”尤氏笑道:“哪有姥姥的官儿大呢,一品大百姓,什么事也不用管,他们升了官,可是拼着性命换来的呢。”吓得刘姥姥只是念佛。

    探春指着宝琴道:“这位梅姑奶奶是新翰林的太太,姥姥还不给她道喜。”刘姥姥道:“我看这位姑奶奶长得怪俊的,就是个有福气的样儿。”众人听得都笑了。王夫人道:“我们到园子里去吧,只怕有人在那里等着呢。”说着便同着众人在往大观园走去。

    宝钗、平儿都劝王夫人坐轿,王夫人只说天气好,也借此散散心。过了花溆,就遇见薛姨妈扶着小丫头,后面邢岫烟跟着,见了王夫人,笑道:“姨太太今儿真早,我紧赶着还落在后头。”刘姥姥道:“姨太太一向可好?那年添了大孙子,新近听说又添了孙女,真是好福气。”王夫人道:“姨太太为什么不带哥儿、姐儿来玩玩?”薛姨妈道:“他们来了也是吵的慌。家里有奶子和宝蟾看着呢。”探春笑道:“那姐儿和咱们家小蕙二奶奶,怎好没过帖子就上门哪。”

    一时到了藕香榭,见惜春、湘云、李纹、李绮都在那里依栏观鱼,也有扔些饽饽引鱼游戏的。湘云先瞧见这些人,笑道:“怪不得我们等了这半天,原来都到上房去了。”薛姨妈见了李纹绮姐妹,便问:“亲家太太为何不来?”李纹道:“昨儿妈妈还说要来的,偏生受了风寒,今儿还请大夫吃药呢。”大家又和李绮道喜。李绮新婚未久,还有些羞涩,回答不出。王夫人、薛姨妈等刚就座闲谈,秋纹抱着蕙哥儿,奶子抱着英哥儿,碧痕、莺儿、丰儿等一群丫头,都跟着来了。咭咭呱呱分外热闹。

    一会儿又是梅氏带着权哥儿来了,也是奶子、丫头们跟了一大堆。李纨道:“这里地方窄,容不了多少人,为何不摆在凹晶馆呢?”宝钗道:“老爷和大老爷同着一般清客都在那里呢。这里虽窄点,还得看,没什么挡眼的。”丫头、婆子们将席摆齐,大家让薛姨妈、王夫人、刘姥姥上座,其次是尤氏,李纨众姐妹们也随便坐了。

    上了两、三道菜,只见荇叶渚边来了两只彩船,船上全用孔雀锦鸡的毛扎成各色花样。一班女孩子们坐在船上,打着细十番。紧跟着便是两只龙舟,一只青龙,一只黄龙,都架起彩阁,挂着诱旗,四围钉着无数小镜子,耀眼飞光,十分富丽。彩船里一片鼓起,那两保船来回斗舞不停。又有一只小部架着光明灿烂的珠球,或距或迎,若离若合,演了一出吞珠戏海,那些驾娘们都是懂水性的,穿着花花绿绿的油绸衣靠,有时演出凤凰展翅,有时演出鹞子翻身,做种种的玩耍。

    座上众人都看得人神,哥儿们更是拍手嘻笑。湘云叫翠缕拿出许多雕竹玩意,都上过颜色。白的是香瓜,红的是桔林,绿的是葫芦,紫的是茄子,黄的是木瓜、佛手,约有十多种,还带着零枝碎叶,如同真的一般。拧开那螺旋的蒂子,把各人名号的牙筹放将进去,说道:“把这玩意扔下去,叫他们会水的去捞,捞出谁的谁就喝酒。”探春、宝琴都说有趣。

    宝钗又把湘云那个木瓜细看了一看。怕她暗中有弊。刘姥姥道:“姑奶奶可别摆弄我,我不会喝的,喝醉了又闹笑话。”平儿笑道:“姥姥别怕,哪里就捞着你的呢?”翠缕、莺儿把那些玩意扔了下去,一个一个的晃晃悠悠都沉到水底,原来那里面都有锡,分量颇重。

    少时彩船上又一声鼓起,便有驾娘们穿着油绸衣靠翻身下去。约有一袋烟的工夫,捞了一个送上来,大家看是薛姨妈的佛手,便恭敬一杯。接着又捞上一个葫芦,却是尤氏的,也照样敬了。随后又是邢岫烟的莲蓬、李纹的苹果,又捞起了一个桔子,一个小南瓜,是探春、宝琴的。湘云都立迫着他们喝了。探春道:“怎么单捞不着史妹妹的,这里头只怕有鬼吧。”

    湘云笑道:“没捞出来的也不止我一个,况且宝姐姐早已留心了,哪容我捣鬼呢。你又没喝多少,何必这么发怯。”尤氏道:“三妹妹,你怕什么,横竖只一杯酒罢了。”湘云道:“大嫂子是伯爵夫子,人大量大,想必嫌那杯子小吧。”便叫翠缕把黄杨套杯拿了来。

    原来那套杯已拿来放在旁边小几上,是探春、湘云想法子要作弄刘姥姥的。翠缕取到席上,湘云举壶一个个都斟满了,说道:“这回若捞上谁的,得喝这一套。”刘姥姥忙离座摆手道:“我试过那家伙的利害,我可受不了,让我家去吧。”众人听了,都拿手巾捂嘴暗笑。

    探春、湘云连忙走上去,把刘姥姥强按在席上坐了。刚好驾娘们捞上一个茄子,大家一看,恰是刘姥姥的。湘云笑道:“姥姥这可没法子,都喝了吧。”刘姥姥再三央及道:“若喝这些,我可醉死了。饶了我吧。”王夫人、薛姨妈也再三替她说情,尤氏道:“我给姥姥讲个情,只喝这一海子吧。”

    刘姥姥没法,端起那黄杨大海,咕咕的一气喝了。手里还拿着捞出来的紫茄子,细细赞赏道:“亏他怎么做的,赛过真的一样。”

    一语未了,酒涌上来,顿觉头晕心跳,忙歪在席分竹榻上。巧姐瞒怨道:“史大姑妈何苦把姥姥又灌醉了。”湘云笑道:“多喝点什么要紧,我倒要喝,只是捞不着。”探春道:“这剩下的酒也可惜了,再有捞上来的从那小杯喝起,喝遍了再收令吧。”李纨道:“在家都不善饮,一个个都醉倒了可有什么意思。”探春道:“你只做你的老梅,不要管我们的废兴胜败。”

    随后又捞起几个,各人依次喝了。湘云也喝了半大的一杯,只次大的酒海轮到尤氏,尤氏再三不肯喝。湘云、探春、宝钗各匀出一小杯,尤氏叫文花又提出一大杯,剩下的才勉强喝了。

    此时已夕阳在树。大家散坐了一回。宝钗又命秋纹沏了酽茶,给刘姥姥喝了一杯,酒意稍解。巧姐和平儿两个人架着她,至平儿房中暂歇。王夫人撑不住,也同薛姨妈往上房歇息去了。这里湘云、宝钗仍留住众人别散,说道:“外面还有灯船,更有趣呢。”

    不知那灯船又如何热闹,且听下回分解。